الفصل 724: التلاعب (الجزء الأول)

ترجمة: MuhamedR
الفصل 724: التلاعب (الجزء الأول)

في قصر الصفاء، وتحديدًا داخل غرفة زاين، جلس تاليس منتصبًا في الغرفة، صامتًا.

"يا هذا من آل دويل، هل انتهيت من تفحّص الطعام؟"

جاء صوت زاين باردًا، دون أن يحاول إخفاء اشمئزازه ونفاد صبره:

"هل تحققت من خلوّه من السم؟ أو من دسّ قصاصات ورقية تحمل رسائل سرية؟"

في الغرفة الجانبية المقابلة، خلف زاين، رفع داني دويل رأسه عن المائدة المكتظة بالأطباق، وما زال ممسكًا بأدوات المائدة.

"هاه؟ آه… أوشكت، أوشكت على الانتهاء".

كان فم داني دويل ملطخًا بالدهن، وقد رمق زاين بنظرة حانقة حين سمعه. ثم غرف ملعقة كبيرة من البطاطس المهروسة من بين الأطباق الفوضوية، والتهمها كأنما يوشك أن يحطم الملعقة بأسنانه.

"أرجو أن تنتظر قليلًا فحسب. فأنت، في نهاية المطاف، دوق عظيم وشخصية مرموقة! مكانتك نبيلة ورفيعة. ولو أصابك مكروه، فكيف لرجل بائس مثلي، من عائلة صغيرة تقطن على ضفاف نهر المرآة، أن يتحمل المسؤولية؟ ما رأيك أن تتسلى قليلًا بدبّي المحشو ريثما أنتهي، حتى لا تشعر بالملل؟"

أدار زاين رأسه نحو الدب الصغير الموضوع على المائدة، وضم شفتيه في اشمئزاز.

كتم حرقة معدته، ثم نظر إلى الساعة؛ فقد مضت ساعة كاملة على موعد الطعام.

وفي الجهة الأخرى، التهم داني دويل قطعة أخرى من اللحم المشوي، ولم ينسَ أن يصدر أصوات استحسان بين قضمة وأخرى.

وأخيرًا، لم يعد دوق الساحل الجنوبي قادرًا على الاحتمال.

"أهكذا تفحص الطعام المقدم إلى سموه أيضًا؟"

"أجل، لقد أصبت!" أخذ داني دويل يقضم من هذا الطبق تارة ومن ذاك تارة أخرى، ولم ينسَ أن يتظاهر بإطعام الدب الصغير الموضوع على المائدة:

"لماذا أنت شديد الانتقائية في الطعام؟ لا عجب أنك لن تكبر أبدًا! تسك، تسك… إن لم تتذوق الطعام أولًا، فكيف سيأكل الدوق؟ هيا، كن مطيعًا وافتح فمك… آه، آه، آه…"

"كنت أفعل الشيء نفسه تمامًا حين كنت… أحم أحم، عذرًا، أوشكت على الانتهاء".

لكن كلمات دي.دي انقطعت في منتصفها، وخبا صوته فجأة، إثر نظرة حادة باغتته من تاليس دون سابق إنذار.

أطاع داني دويل، فأخفض رأسه ووضع الطعام جانبًا، أو بالأحرى طعام زاين، ثم ابتعد واختبأ في ركن بعيد.

تبادل زاين وتاليس النظرات، وتبدل جو الغرفة في لحظة، ليسودها صمت خانق.

"يا لها من خسارة مؤسفة". تنهد زاين بصوت خافت.

"لا بد أنك تعلم أن أبي وأنا كنا نعتمد عليه اعتمادًا كبيرًا. ومع رحيل برينان، باتت مأساة مدينة اليشم أمرًا لا سبيل إلى تداركه".

ظل تاليس جالسًا في هدوء، ولم يجب. وكان إلى جواره كأس مملوء بالنبيذ، لكنه لم يرتشف منه رشفة واحدة.

"عِدني بأن تقبض على القاتل وتكشف الحقيقة".

"بالتأكيد"، أجاب تاليس بصوت خافت، "إن كنت سأظل حيًا حتى أرى ذلك اليوم".

أومأ زاين. "كيف تسير الأمور في مدينة اليشم؟"

"تزداد سوءًا". رفع تاليس رأسه، وعيناه باردتان.

"لقد اجتمعت أكثر من اثنتي عشرة نقابة تجارية كبرى، وطلبت مقابلتي، مطالبةً إياي باتخاذ إجراءات. السوق في حالة فوضى، والأسعار غير مستقرة، وقد بدأ ذلك يؤثر بالفعل في دخلهم وخططهم المستقبلية".

"أما فيلق اليشم، فقد تلقى جنوده رواتبهم في موعدها، وهذا ما ساعد على استقرار الوضع، ولو مؤقتًا. لكن فئة أخرى من الموظفين، في إدارة الأشغال العامة، بلغتها الأنباء وعلمت باحتمال تأخر رواتبها، فاستشاطت غضبًا. حتى إن بعضهم يخطط لإحداث فضيحة مدوية أثناء المهرجان… لكننا اكتشفنا الأمر في الوقت المناسب، وما زلنا نتفاوض معهم".

"أوه؟" رفع زاين كأس النبيذ بأناقة، محاولًا إخماد جوعه.

"عادت المتاعب إلى منطقة نفوذ عصابة زجاجة الدم؛ اقتتال بين العصابات، وفوضى تعم الشوارع، وبدأت آثار ذلك تمتد تدريجيًا إلى عامة الناس. كما عادت أسطورة غيلان الماء إلى الانتشار من جديد…"

"وفوق ذلك، تراجعت معنويات مكتب القضاء، وتراكمت عليه قضايا الأمن التي لم يُبت فيها مؤخرًا، حتى إن السجن أوشك أن يمتلئ عن آخره؛ فلم يعد أمامهم سوى حشر أكثر من عشرة سجناء في الزنزانة الواحدة. أما مكتب الشرطة، فلا يكف عن التذمر، ويقول إن السجون توشك أن تتحول إلى فروع للعصابات، وإن قدرتها على ضبط السجناء محدودة للغاية."

"وبمحض المصادفة، مرض رئيس إدارة الأشغال العامة، ولم يعد نائبه قادرًا على اتخاذ القرارات. وهكذا، لا تزال أوامر تقليص النفقات وترشيد الإنفاق الحكومي معطلة، وإذا غضبت وقررت إقالة المسؤولين…"

أطلق تاليس شخيرًا ساخرًا، ثم تابع:

"أما إدارة المالية ودار البلدية، فما زالا حتى الآن يتقاذفان المسؤولية. وكأنهما يظنان أن بإمكانهما طيّ رؤوسهما، وإلقاء الكرة في ملعب الآخرين، والتخلص من المسؤولية بإحالتها إلى الإدارات الأخرى، وعندها ستنتهي المشكلة من تلقاء نفسها!"

لا يهمهم أن تغمر الفيضانات العالم بأسره، ما دام الماء لم يبلغ عتبات أبوابهم بعد. لكن سيأتي يوم يصل فيه إليهم لا محالة.

فكر تاليس بذلك، وقد ازداد سوء مزاجه.

استمع زاين إلى هذه القائمة الطويلة، وأومأ برأسه إيماءة طفيفة، ثم انفجر ضاحكًا. "إنهم مجرد حثالة من الأوغاد، أليس كذلك؟"

نظر إليه تاليس.

أدار زاين النبيذ في كأسه، وقال بنبرة يملؤها الأسى:

"في البداية، ينفذون الأوامر كما يُطلب منهم، ويبدون في غاية الإخلاص والولاء، حتى يرضى عنهم سيدهم، ويظن أنهم سيؤدي كل منهم واجبه، ويساعدونه على إدارة شؤون الحكم بسلاسة."

"لكن سرعان ما تكتشف أنهم يفسدون الأمور في كل موضع تقريبًا يمكن أن تنشأ فيه مشكلة، حتى في أصغر التفاصيل التي لا تكاد تُذكر. يفعلون ذلك تارةً عن عمد، وتارةً دون قصد، وتارةً لمصلحة شخصية، وتارةً لمجرد مسايرة التيار. إنهم أشبه بالسوس الذي يجد دائمًا شقوقًا وفراغات في أخشاب المباني، فيتخذ منها أوكارًا ويستقر فيها."

ضاقت عينا زاين.

"ومع مرور الوقت، تجد أن الفساد قد نخر كل شيء من أعلاه إلى أسفله، وأن العيوب والثغرات قد انتشرت في كل مكان. وحينها، مهما بذلت من جهد، لن يكون بوسعك سوى الترقيع والإصلاح، وسدّ هذا الشق بقطعة من القماش، وذاك بلوح من الخشب."

"بل إنك، في كثير من الأحيان، تجد نفسك منساقًا وراء ألاعيبهم وتظاهرهم بالغباء ومكرهم المحسوب، حتى وإن كنت تدرك تمامًا ما يفعلونه، فلا تستطيع أن تُظهر غضبك أو تحاسبهم."

"وفي نهاية المطاف، تكتشف أنك، حتى وإن جلست على قمة الهرم، لا تملك سوى مسايرة آلية عمل هذا النظام، والسير في الاتجاه العام الذي تسير فيه هذه الآلة. تحاول انتزاع ما تستطيع من المنافع، واستغلال ما بقي فيها صالحًا للاستخدام، وتوجيه الأمور وفقًا للظروف، ومجاراة التيار… لكنك عاجز عن تغيير المصير".

أنهى زاين كلامه، ثم ظل صامتًا طويلًا، قبل أن يرفع عينيه إلى تاليس.

لكن الأمير اكتفى بالتحديق فيه بوجه قاتم، ولم ينبس ببنت شفة.

أخفض زاين رأسه، وأخذ يفكر مليًا لبعض الوقت، ثم تنهد فجأة، وكأنه اتخذ قرارًا.

"حسنًا، سأكتب رسالة الآن". وضع الدوق كأس النبيذ جانبًا، وتوجه إلى مكتبه، ثم جلس والتقط قلمًا.

"خذها إلى عائلة بوربون، التي تعمل في مجال خدمات الجنائز. إنهم مدينون لعائلة كوفيندير بدَين. وما إن يروا الرسالة حتى يمنحوك عشرة آلاف عملة ذهبية. وبالطبع، إن كنت تتمتع بما يكفي من الجاذبية الشخصية، فربما استطعت الحصول على المزيد".

لمعت عينا تاليس. "لماذا؟"

"أرجو أن تستخدم هذا المال لإقامة جنازة تليق بالقاضي برينان، وأن تحرص على أن يرقد بسلام بعد موته، حتى تطمئن قلوب أهل مدينة اليشم".

لم يرفع زاين رأسه، بل واصل الكتابة بسرعة.

"أما ما يتبقى منه، فيمكنك استخدامه لسد العجز في الميزانية، وتجاوز هذه المحنة مؤقتًا".

ثم انتقل نظر زاين إلى تاليس.

"وثمة أمر آخر: تخلص من لوسون الثاني ذلك. لا أريد أن أراه يقتل الناس ويطالب بدمائهم على أرضي، متصرفًا كما لو أن القانون لا يسري عليه".

التقط تاليس كأس النبيذ الذي لم يمسه، وأخذ يمرر أصابعه عليه برفق، فيما ظلت عيناه مثبتتين على الرجل المقابل له.

"لكن لو لم أحمل رسالتك وأذهب إليهم بنفسي لأطلب المال، أو حتى أحاول اقتراضه، فربما لن أستطيع استجداء قطعة نحاسية واحدة منهم، أليس كذلك؟" قال بسخرية.

"ليس بالضرورة"، أجاب زاين من دون أن يرفع رأسه، غير عابئ ولا غاضب. "ربما إن أريتهم ذلك السيف الإمبراطوري العتيق الذي منحك إياه كومة العظام العجوز ذلك من الصحراء الغربية، فقد يبدون استعدادًا لمساعدتك؟".

ضحك تاليس باستخفاف. "ديون هائلة، وسوق آخذ في التدهور، وأسعار مضطربة، وأمن متعفن، وموظفون بيروقراطيون يتظاهرون بالطاعة، ومدينة اليشم غارقة في الفوضى…"

راح تاليس يسرد المشكلات واحدة تلو الأخرى، وقد ازدادت نبرة صوته حدةً ولذعًا.

"فماذا تستطيع عشرة آلاف عملة ذهبية أن تفعل أمام كل هذا؟"

"تلك مشكلتك أنت"، أجاب زاين، ولم يتوقف قلمه عن الكتابة، وإن كان قد ألقى بنظره نحو ضيفه. "أليس كذلك، أيها الوصي تاليس؟"

اكتفى تاليس بالعبث بكأس النبيذ، جالسًا في صمت.

"بصفتك حاكم المدينة، هل تفهم برينان حقًا؟"

قطب زاين حاجبيه قليلًا.

تذكر تاليس رسالة الانتحار، وقال بنبرة يشوبها التأثر:

"كانت أمنيته الأخيرة بسيطة: أن يُدفن في جنازة متواضعة، بلا شاهد قبر ولا نقش على الضريح. كلما كانت الجنازة أبسط كان ذلك أفضل، حتى إنه لم يمانع في أن يُنثر رماده في البحر".

توقف قلم زاين. "فهمت. جنازة بسيطة، مقتصدة".

وضع القلم جانبًا، ونظر بعبوس إلى الرسالة التي لم يكمل كتابتها، وقد تجمد بصره عند عبارة "جنازة مهيبة".

وبعد بضع ثوانٍ، تنهد زاين بهدوء، ثم التقط قلمه مجددًا وأكمل الكتابة.

"لا بأس، سأكتب الرسالة على أي حال، ويمكنك الاستناد إليها للحصول على المال كما اتفقنا. حتى لو لم تُقم له جنازة، فإن برينان مات ميتة غير طبيعية، والناس تعيش حالة من الهلع والقلق. سواء في مكتب القضاء أو في أوساط الجهاز الإداري لمدينة اليشم بأكمله، أنت بحاجة إلى تهدئة النفوس وطمأنتها".

ابتسم تاليس ابتسامة خالية من المرح. "إذًا، لو مات بضعة أشخاص آخرين، فهل ستُحل ديون مدينة اليشم؟"

شخر زاين وهز رأسه. "أعتقد أنك تعرف من قتل برينان، ومن يسارع إلى تأجيج النيران، متعاملًا معك كأنك دمية بين يديه".

"برينان انتحر". جعلت كلمات تاليس سن قلم زاين يرتجف. "لقد شرب نبيذًا مسمومًا في مكتبه".

"ألم يُقتل؟ أم أُجبر على الانتحار؟" قطب دوق الساحل الجنوبي حاجبيه، وقد ساورته الشكوك.

"لقد ترك أيضًا رسالة انتحار"، تابع تاليس متجاهلًا تشكيك الآخر. "رسالة يملؤها الندم والألم، وتثقلها تأنيبات الضمير، يعترف فيها بأنه أخطأ في تقدير القضية آنذاك".

رفع الأمير رأسه عند هذه النقطة، وكانت عيناه كالسكاكين، وقد ثبت نظره مباشرة على الدوق.

"بما في ذلك ملفات القضية والأدلة المتعلقة باغتيال الدوق السابق".

لم يتغير تعبير زاين، بل استأنف الكتابة ووقّع الرسالة.

لكن تاليس ظل يحدق فيه، وعيناه تقدحان شررًا.

"زاين، أخبرني الآن بما حدث بالضبط آنذاك"، قال بصوت خافت، لكنه بدا مثقلًا بوقع هائل. "قبل أن أُضطر إلى مواصلة التحقيق، وتنكشف الحقيقة أمام الجميع".

ظل زاين صامتًا لبعض الوقت.

"إذًا، ما الذي تنتظره؟" تحولت نبرته إلى البرود، وصار كلامه قاطعًا لا يقبل المساومة.

"نبّش في كل شيء حتى جذوره، وأتمّ التحكيم، ثم ألقِ بي في السجن. في سجن حقيقي هذه المرة. سمعت أن سجن العظام البيضاء مهيب من الداخل…"

ضحك تاليس. "لقد بلغنا هذه المرحلة، ومع ذلك ما زلت ترفض التراجع قيد أنملة. يبدو أن هذه المسألة هي النقطة المحورية في المشكلة".

"وأنت، تتشبث بهذه المسألة بعينها، حتى تمزقها بأسنانك وتفتتها، وتنبش عن تلك الحقيقة المزعومة التي تريدها. ثم ماذا؟" رفع زاين رأسه فجأة من خلف مكتبه. "أتريد أن تدمرني أنا ومدينة اليشم معًا؟ حتى تتمكن من البدء من جديد فوق أنقاضها، وتحقيق مجدك الإمبراطوري؟"

وبعد هذه الكلمات، خيم الصمت على الرجلين طويلًا.

ظل تاليس يحدق في كأس النبيذ، غارقًا في أفكاره.

أما زاين، فثبت نظره على سن قلمه.

"يمكنك الاحتفاظ بفيلق اليشم".

عاد زاين إلى رشده، ولم يستطع إخفاء حيرته. "ماذا؟"

أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم وضع كأس النبيذ على المائدة بقوة.

"قلت إنك لست مضطرًا إلى تسليم القيادة العسكرية إلى العائلة الملكية. وبالطبع، سيتعين عليك رسميًا التخلي عن حق تجنيد الجنود، لكن نظام التجنيد في الساحل الجنوبي لم يعد قائمًا إلا بالاسم على أي حال، لذا لن تكون خسارتك كبيرة".

عقد زاين حاجبيه، مستطلعًا مقصده. "هممم؟"

"لن تتدخل العاصمة الملكية في الجهاز الإداري والتعيينات، أو على الأقل لن تتدخل كثيرًا. وبالطبع، في ظل هذه الفوضى، لن يؤدي تدخلها إلا إلى مزيد من المتاعب".

"أهذا كل شيء؟"

"ستظل الشروط الأخرى كما هي. يمكنني أن أجعل فيديريكو يبتعد عنك، وألا يبقى في إقليم الساحل الجنوبي ليتسبب لك بالمشكلات".

أنهى تاليس عرض الشروط بهدوء، ثم نظر إلى زاين.

ظل الدوق صامتًا طويلًا، بينما راحت عضلة حاجبه ترتجف دون انقطاع.

وأخيرًا، أطلق زفرة وقال بجدية: "فيدي… لن يقبل بالتخلي عن الأمر".

رفع تاليس حاجبًا. "إذًا، عليه أن يتجاوزني أولًا".

أطلق زاين همهمة خافتة، وأخذ يفكر للحظة. "وماذا عن الضرائب؟"

تنهد تاليس في قرارة نفسه. تبًا! أما كان بوسعه ألا يكون شديد الحساسية تجاه الأرقام والحسابات؟

"إن الموظفين التابعين للسيد كيركيرك مان محترفون للغاية"، قال تاليس، متكلفًا الثبات. "وأنا على ثقة بأنهم سيتعاونون مع رجالك للتوصل إلى منظومة تراعي العدالة والكفاءة، وتحقق مصالح مختلف الأطراف…"

وكما توقع، لم ينتظر زاين حتى يكمل كلامه، بل أطلق ضحكة باردة. "أنت تعلم أن هذا ليس ما أريده".

"لكنّك تعلم أنه ما يريده هو"، شدد تاليس على كلماته. "إذن، هل اتفقنا؟"

حدق زاين فيه بحدة. "عُد بعد بضعة أيام أخرى. ربما، بعد أن تتغير الأوضاع في مدينة اليشم، ستتمكن من تقديم عرض أفضل".

ترسم البرود على ملامح تاليس.

"زاين"، قال الأمير وهو يستند إلى ظهر مقعده، "صَبري له حدود".

"يا للمصادفة، فمدينة اليشم لها حدودها أيضًا".

انهارت المفاوضات.

نظر تاليس إلى زاين، الذي بدا مصممًا على موقفه، وتنهد في أعماقه.

ساد الصمت الغرفة من جديد، ولم يُسمع للحظات سوى حفيف قلم زاين وهو يكتب الرسالة.

"ما كان ينبغي لبرينان أن يموت بهذه الطريقة". بعد صمت طويل، تكلم تاليس فجأة.

توقف زاين. "صحيح، ما كان ينبغي له ذلك".

"كان رجلًا صالحًا، وزوجًا صالحًا، وأبًا صالحًا". تذكر تاليس رسالة انتحار الرجل، وغرق للحظة في أفكاره.

"وكان قاضيًا صالحًا أيضًا"، أضاف زاين.

"لم يكن يستحق أن يموت ضحيةً لصراعات سياسية عبثية، وتناحر أهل السلطة". هز تاليس رأسه، وقد غمره الأسى.

"بل إن السياسة بحد ذاتها هي المعنى"، قال زاين دون أن يرفع رأسه. "أما التناحر أو الاتحاد، فليس أي منهما سوى مرحلة من مراحل الطريق".

هز تاليس رأسه معترضًا.

"إنه الثمن الذي لا بد لك من دفعه كي تجمع شتات هذا الحشد من الأشخاص، الذين يضمر كل منهم غاياته الخاصة ولا يطيق بعضهم بعضًا، وتدفعهم جميعًا نحو غاية واحدة" ثم تابع زاين. "إنه ثمن مؤلم، وقاسٍ، وقاهر، وعبثي".

التقط زاين شمع الختم بعد أن أذابه، ونظر إلى الأمير.

"لكنه ضروري، وواقعي".

ثم أخفض الدوق رأسه، وأدخل الرسالة في ظرف.

قطب تاليس حاجبيه بشدة.

ضروري وواقعي؟

ومن دون أن يشعر، عاد ذلك الإحساس بالضغط والاستعجال، الذي لا يعرفه إلا في قصر النهضة، ليثقل كاهله من جديد.

"أريد أن أتنازل عن منصبي لصالح هيلي".

"سيكون ذلك أكثر من… ماذا تقول؟" كان زاين يرتب الظرف، لكنه ما إن سمع كلام تاليس حتى تبدل تعبيره، ورفع رأسه فجأة!

أخذ تاليس نفسًا عميقًا، شاعِرًا وكأنه حطم للتو شيئًا في هذه الغرفة.

"قلت إنني أجد نفسي عاجزًا عن التوفيق بين إدارة المدينة والتحقيق في قضية التحكيم؛ فقد تجاوزت الأعباء قدرتي على الاحتمال"، قال الأمير بوجه جاد، متحدثًا كما لو كان دبلوماسيًا. "لذلك، قررت أن أسمح للآنسة سيسيليا بالمشاركة في إدارة شؤون الحكم، بل وربما المضي أبعد من ذلك وتولي منصب حاكم المدينة. ففي نهاية المطاف، ظلت مدينة اليشم تحمل اسم عائلة كوفيندير لأجيال؛ ومن الناحيتين العاطفية والمنطقية، لا ينبغي لي أن أتجاوز حدود سلطتي".

وكلما استمع زاين، ازداد سوء تعبيره. "وبعدها ستتخذ من سلامتي الشخصية ذريعةً، وتلقي على عاتقها عبء مدينة اليشم التي باتت عاجزة عن مواصلة الصمود؟"

هز تاليس كتفيه، دون أن يؤكد أو ينفي.

"ثم ستأتي هي إليّ، وتطالبني بتقديم التنازلات"، تابع زاين ساخرًا. "بل قد يكون الأمر أسوأ من ذلك؛ ربما تتورط في الأمر رغمًا عنها، وتحاول التصدي لهذه الفوضى وحدها، حتى لو انتهى بها المطاف إلى تحطيم رأسها بالجدار، أو الاضطرار إلى الرقص رقصًا فاضحًا، فلن تتراجع".

"ربما". تذكر تاليس هيئة هيلي، وشعر بانقباض في قلبه.

ظل الاثنان صامتين طويلًا.

"لا بد أن هذه فكرته، أليس كذلك؟" كانت نبرة زاين جليدية. لم يذكر الاسم، لكن كليهما كان يعرف تمامًا من يقصد بكلمة "هو".

"هذا مجرد اقتراح، وما زلت أدرسه"، قال تاليس وهو ينظر إليه، مشددًا على النصف الأخير من عبارته تحديدًا. "كما تعلم، أنا أوازن بين المكاسب والخسائر".

رفع زاين عينيه، وتسارعت أنفاسه. "أريد أن أرى هيلي، الآن".

أثار رد فعله شيئًا في نفس تاليس.

"سيدي الدوق، حسب علمي، أنت تخضع حاليًا لتحقيق في قضية التحكيم"، قال بنبرة رسمية. "ولدرء الشبهات، لا يُسمح لك بمقابلة الزوار من الخارج".

قطب زاين حاجبيه. "حقًا؟"

كان سؤاله نصف استفسار ونصف تهديد.

"نعم. ومدينة اليشم منشغلة بإنقاذ نفسها وإعادة الاستقرار إلى النظام"، رفع تاليس حاجبه. "أنت تعرف كيف تسير الأمور".

ومض بريق حاد في عيني زاين.

ثم أطلق ضحكة باردة.

"ظننتك رجلًا ذكيًا يا تاليس".

"أوه؟ وكيف ذلك؟"

التقط زاين قلمه مجددًا، وصمت للحظة، ثم تابع الكتابة.

"عندما كنا أطفالًا، حطم فيديريكو مزهرية أثرية نفيسةٌ، ثم ألصق التهمة بهيلي الصغيرة. وبعدها وقف جانبًا يراقب ليرى إن كنت سأتقدم لتحمل المسؤولية عنها…"

تغير تعبير تاليس قليلًا.

"لو اعترفت بالذنب، لكان ذلك دليلًا على رعونة تصرفاتي وإتلافي ممتلكات العائلة. ولو تركت هيلي تُعاقب، لكان ذلك يعني أن الأخ الأكبر أخفق في رعايتها. أما لو قلت إن فيديريكو هو من فعلها، فسيعني ذلك أن الأخ الأكبر ضعيف، ويلقي باللوم على ابن عمه الأصغر للتنصل من المسؤولية…"

اشتدت حدة نظرة زاين.

"وأيًا كان الخيار الذي سأتخذه، فستصاب العائلة بأكملها بخيبة أمل من وريثها البكر".

بعد سماع هذه الرواية للأحداث، غرق تاليس في التفكير طويلًا.

"أنت الآن أشبه بقطعة شطرنج يا تاليس؛ تتحرك تمامًا كما يريد هو".

"لكن ما لا تدركه"، قال زاين ساخرًا، "هو أنك، وفقًا لاستراتيجية فيديريكو في الشطرنج، ستخسر مهما كانت حركتك".

استمع تاليس وأومأ بصمت.

"في قاموسك أنت وفيديريكو، وربما هيلي أيضًا، وفي قاموس عائلة كوفيندير عمومًا، لا بد أن كلمتي التراجع والتنازل غير موجودتين"، تنهد تاليس بصوت خافت. "أو لعل الأمر أنك ترى أن هاتين الكلمتين لا مكان لهما إلا في قواميس الآخرين، أليس كذلك؟"

أطلق زاين ضحكة ساخرة.

"لقد وعدتني يا تاليس".

حدق الدوق في تاليس بنظرة حادة.

"مهما ساءت الأمور، لن تُقحم هيلي في هذا أبدًا".

خفت بريق عيني تاليس.

"إذًا، أعد النظر في اقتراحي"، قال الأمير بصوت خافت، "مثلما أنني أيضًا أعيد النظر في اقتراحه".

ظل زاين صامتًا طويلًا.

"كنت أظنك رجلًا صالحًا"، قال زاين بوجه خالٍ من التعبير. "يبدو أنني أخطأت في تقديري لك في هذه المسألة أيضًا".

هز تاليس كتفيه.

"إذا كنت أريد أن أجمع شتات حشد من الناس — أو حتى شخصين فحسب — يضمر كل منهما غاياته الخاصة ولا يطيق الآخر، وأدفعهما نحو غاية واحدة، فربما كان عليّ أن أدفع ثمنًا مقابل ذلك؟""

"ثمن واقعي"، قال الأمير وهو ينهض استعدادًا للمغادرة. "وضروري".

لم يتكلم زاين، بل أخذ شمع الختم بهدوء ومنهجية، وسكبه على الظرف، وشرع في إغلاقه.

لم يطل تاليس البقاء، بل استدار ومضى نحو الخارج.

لم يحقق الكثير من المكاسب هنا.

أو ربما… هل حقق ما يكفي؟

"أريده ميتًا".

توقفت خطوات تاليس.

واستدار.

"ماذا؟"

رأى أن زاين قد وضع شمع الختم جانبًا، وكانت عيناه جليديتين، فيما اكتست هيئته كلها بحدة وشراسة.

"كل الشروط السابقة قائمة: فيلق اليشم، والتعيينات الإدارية، والضرائب…"، قال وكأنه ينتزع الكلمات من بين أسنانه بمشقة، "لكن عليّ إضافة شرط آخر".

رفع زاين رأسه فجأة، وكانت عيناه حادتين كالسيوف.

"فيديريكو… يجب أن يموت".

تجمد تاليس للحظة حين سمع ذلك، ثم عقد حاجبيه بشدة.

ربما كان مخطئًا في تقديره.

نظر إلى زاين، وفكر أن المكاسب ربما تجاوزت توقعاته.

أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وحاول المساومة:

"النفي إلى الخارج؟"

لم يجب زاين.

"سجن العظام؟"

ظل زاين جامد الملامح، مكتفيًا بالتحديق فيه بتركيز لا يتزعزع، وكانت نظرته تبعث على القلق.

"إن لم يكن ذلك ممكنًا…"

"لا بأس، يمكنك أن تأخذ وقتك في التفكير"، قاطعه زاين بنبرة لا تقبل النقاش. "وإن تعذر ذلك حقًا، فأرسل رسالة إلى قصر النهضة واسأل جلالة الملك عن رأيه".

قطب تاليس حاجبيه. "لكن مدينة اليشم لا تستطيع الانتظار…"

"هذه هي الرسالة التي اتفقنا عليها للتو، والموجهة إلى عائلة بوربون، والتي ينبغي تسليمها مباشرة إلى السيدة العجوز، توريل"،

قاطعه زاين بهمهمة باردة. "ليس لديهم الكثير من السيولة النقدية؛ وثلاثون ألف عملة ذهبية هو الحد الأقصى. وبالطبع، إن تجرؤوا على تقديم أقل من ثلاثين ألفًا، فيمكنك ببساطة أن تأخذ جنودك وتنهب ممتلكاتهم. لن أعترض على ذلك فحسب، بل سأساعدك أيضًا في إيجاد مبرر له بعدئذ".

نهض دوق الساحل الجنوبي، وانتزع ظرفين من فوق المكتب، وقد كان ختم عائلة زهرة السوسن الشمعي عليهما لافتًا للنظر بشدة.

"أما هذه الرسالة الثانية، فأرِها للنقابات الثلاث الكبرى: نقابة النسيج، ونقابة النبيذ، ونقابة الإنشاءات، إلى جانب عدد من المجموعات التجارية. يمكنك أن تجمع منهم مئة ألف عملة ذهبية، أو تنتزع منهم تعهدًا بأن يتحملوا نصيبهم من الخسائر من أجل استقرار السوق والأوضاع. وهذا كفيل بحل مشكلتك العاجلة".

ارتعش جفن تاليس. "أهذا كل شيء؟"

رغم قوله ذلك، نظر تاليس إلى زاين بدهشة لا تخفى.

أهذا كل شيء حقًا بهذه السهولة؟

رسالتان، ومئة وثلاثون ألف عملة ذهبية…

عُشر الدين فحسب…

أبهذه البساطة؟

"هذه بادرة حسن نيتي؛ ولعلها تساعدك على تحديد خطوتك التالية".

اقترب زاين منه ومد إليه الظرفين، وكانت نظرته حادة.

"وماذا لو كان المبلغ أقل من مئة ألف؟"

"حينها يمكنك ببساطة أن تعود بجنودك وتنهب ممتلكاتي". ظل زاين جامد الملامح.

تردد تاليس للحظة.

وبعد بضع ثوانٍ، فرغ من التفكير وحسم أمره بمد يده لالتقاط الرسالتين، لكن زاين سحب يده فجأة وأبعد الظرفين عنه!

"وأرجو أن تأتي في زيارتك القادمة وأنت تحمل بدورك بادرة حسن نية". حدق في تاليس بشدة.

ابتلع تاليس ريقه.

حسنًا، لم يكن الاختيار الذي قدمه سهلًا.

لكنني، على الأقل، لم أخرج خالي الوفاض.

تبادل تاليس النظرات مع زاين، وفي اللحظة التالية انتزع الأمير الرسالتين من يده.

"أأقول إنك تحب أختك أكثر مما ينبغي"، دس تاليس الرسالتين في صدره، وأدار عينيه، "أم إنك تكره ابن عمك أكثر مما ينبغي؟"

ابتسم زاين ابتسامة زائفة.

"على أي حال"، استدار ومشى نحو النافذة، "لا تدع فيديريكو يقتل مزيدًا من الناس في مدينتي يا تاليس".

اشتدت نظرته. "لا تدعه يتلاعب بك مجددًا، ولا تمنحه أي أوراق مساومة إضافية".

مضى تاليس نحو الباب، غارقًا في التفكير. "لكن إن مات، فستتبدد قضية التحكيم وما شابهها كالدخان، وسيصبح من المستحيل إعادة فتح القضايا القديمة. وسأفقد وسيلتي لإبقائك تحت السيطرة، أليس كذلك؟"

رفع زاين عينيه، ونظر إلى مدينة اليشم الممتدة خلف النافذة.

"وربما عندئذ، بعدما تصبح أوراق القوة في يديك، تكون أنت من يتلاعب بي؟" قال الأمير بصوت خافت. "وبالمناسبة، يمكنك تناول طعامك الآن".

ساد الصمت الغرفة لبعض الوقت، لكن زاين لم يتجه إلى الطعام.

"ينبغي لك أن تنظر إلى الأمر من زاوية أخرى يا تاليس".

كان تعبير زاين غريبًا.

"إن أصررت على أن نهلك بعضنا بعضًا، فعندما تعود إلى العاصمة الملكية…"

أدار دوق الساحل الجنوبي رأسه نحوه مجددًا، وكانت نظرته عميقة تحمل ما يدعو إلى التأمل.

"فمن سيكون الشخص الذي يتلاعب بك حينها؟"