الفصل 723: المودّة (الجزء الثاني)

ترجمة: MuhamedR
الفصل 723: المودّة (الجزء الثاني)

ارتجف الجميع في آنٍ واحد، واضطربت عينا جلوفر قليلًا. "إذًا، أتقول إن لوسون الثاني كاد هو الآخر يُقتل بالسم؟"

"كاد يُسمَّم حتى الموت. لم يفصله عن الموت سوى شعرة." وقف بول أمام النافذة الزجاجية الضخمة المحطمة، يتأمل الحديقة في الخارج بتفكير عميق. "النافذة محطمة، لكن شظايا الزجاج المتناثرة داخل الغرفة قليلة جدًا. معظمها سقط في الخارج."

أُصيب الجميع بالذهول، باستثناء ميراندا التي أومأت برأسها.

"فهمت الآن. ذلك الوحش لم يقتحم المكان عبر النافذة،" أدرك دي.دي. "بل بعدما شرب النبيذ المسموم وشعر بأن ثمة خطبًا ما، أخذ يحاول تحطيم النافذة والهرب من هنا!"

ما إن خرجت هذه الكلمات من فمه حتى اندفع الجميع نحو النافذة المحطمة.

قال مالوس، وهو ينظر إلى الحديقة في الأسفل متأملًا: "لقد تعثر في طريقه أيضًا، حتى إنه داس على العشب والسياج النباتي."

"ولهذا استيقظ كبير الخدم والخدم في وقت مبكر." ضيّق جلوفر عينيه.

"إذًا، لم يكتفِ لوسون الثاني بالفشل في قتل أحد، بل انتهى به الأمر مسمومًا، وفرّ من المكان وهو يترنح في طريقه، وحالته سيئة للغاية؟"

تبادل الجميع النظرات.

قال توليدو، وهو يصر على أسنانه ويستدير: "سأذهب لترتيب الأمر، لنرى إن كان بإمكاننا تتبع آثاره والعثور على شيء. وإذا كان قد تسمم حقًا…"

ذكّره مالوس من خلفه: "توخَّ الحذر. لقد ظننا من قبل أنه مصاب بجروح بالغة وعلى وشك الموت، لكنه يفاجئنا في كل مرة."

عاد أفراد المجموعة إلى تفحّص مسرح الجريمة.

"إن كان ما تقولينه صحيحًا يا ميرا…" قال دي.دي وقد ارتسم الذهول على وجهه. "فهذا أمر يصعب تصديقه! برينان، ذلك العجوز الأعزل، استطاع أن ينتصر على خصمه رغم ضعفه، وكاد بمفرده أن يسمّم لوسون الثاني ويقضي عليه؟"

كان وجه نيس قاتمًا. "لقد كاد يحقق… ما عجزنا جميعًا عن تحقيقه مجتمعين؟"

لم يسع الآخرين إلا أن يتبادلوا النظرات، وقد خيّم جو من الحرج على المكان.

هزت ميراندا رأسها. "لم يكن الأمر تغلبًا للضعيف على القوي. فهذا العجوز كان رجلًا قويًا منذ البداية، لكن قوته لم تكن تظهر في مهارته في المبارزة بالسيف."

"القوة والضعف ليسا أمرين ثابتين الشكل." قاطعهم مالوس، متنهدًا هو الآخر:

"في المواجهات والمعارك، لا يتوقف النصر على مقدار القوة أو الضعف الكامن في المرء نفسه، بل على قدرة كل شخص على إعادة ضبط موازين القوة والضعف، وتغيير كفتي الميزان لصالحه".

ثم نظر إلى مرؤوسيه. "وفي هذا الجانب، كان برينان متفوقًا على لوسون بوضوح."

قال جلوفر ببرود، وهو يصر على أسنانه: "لكنه مات، أما لوسون الثاني فلم يمت."

هز بول رأسه. "ونحن أيضًا لم نمت، لكن هل هزمنا لوسون؟"

شخر جلوفر ببرود ولم يُجب.

قال نيس عابسًا: "باختصار، هذا الرجل مشكلة حقيقية. قد يواصل لوسون الثاني إثارة المتاعب على هذا النحو، ويجر الأبرياء إلى الأمر، حتى نقضي عليه."

شخر مورغان، ثم قال قبل أن يترك عبارته معلقة: "وكيف لنا ذلك؟ حتى لو اجتمعنا جميعًا…"

تنهد كومودور. "والمتاعب في مدينة اليشم أكبر من أن تُحتمل أصلًا. لا يمكننا التعامل معها كلها."

تولت ميراندا الحديث، وكانت نظرتها حازمة. "لا بد من وجود طريقة. فإذا كان ما قاله القائد صحيحًا، وكانت القوة والضعف غير ثابتين الشكل، فلا بد من وجود سبيل لهزيمة لوسون، حتى بالنسبة إلينا."

"كل ما علينا هو أن نضبط كفتي الميزان على النحو الصحيح."

عند سماع ذلك، التزم الجميع الصمت.

"سمو الأمير! سمو الأمير تاليس!"

في تلك اللحظة، تعالت من خارج الباب نداءات مستعجلة.

"وجدتها! لقد وجدتها!"

استدار الجميع دفعة واحدة، فرأوا وايا، الذي غاب عن الأنظار طويلًا، يندفع إلى مكتب برينان وهو يلهث من شدة التعب.

"لقد وجدتها!"

أمسك دي.دي. بوايا، الذي كاد يفقد توازنه من شدة حماسته.

"تمهّل، تمهّل يا وايا الحقيقي! انتبه إلى خطواتك! لا تتصرف بطيش في هذه الغرفة؛ فقد تكلفك زجاجة نبيذ واحدة حياتك، أتفهم؟"

نظر وايا إلى دويل بحيرة، لكنه لم يكن يملك وقتًا للحديث عن أمور أخرى. أخرج على عجل لفافة من المستندات وقدمها إلى تاليس.

"الأمر هو كالتالي يا سمو الأمير. كل ما حدث في مدينة اليشم خلال الأيام الماضية، سواء جرائم القتل أو لوسون، أو عصابة زجاجة الدم أو فيديريكو، ثمة أمور مريبة في كل مكان. لقد فكرت وفكرت، ثم فكرت وفكرت، وأمعنت التفكير مرارًا حتى كدت أحك رأسي إلى أن تسلخ جلده، لكنني لم أستطع فهم شيء! لذلك، عندما أرسل سموك رسالة إلى قصر النهضة في وقت سابق، انتهزت الفرصة وأرفقت بها رسالة لخصت فيها ملاحظاتي وما توصلت إليه من نتائج، وقررت أن أستشير بعض أهل الاختصاص في مدينة النجم الأبدي…"

"أهل الاختصاص؟ من؟ أبوك؟" سأله دي.دي. بريبة.

مد مالوس يده وأوقف دي.دي.، مشيرًا إلى الجميع بالتزام الصمت.

أخذ تاليس يقلب المستندات التي أحضرها وايا صفحة بعد أخرى، وبدأت ملامحه تتحول تدريجيًا من الحيرة إلى الجدية.

أيعقل هذا؟

"وهكذا، وهكذا وصل الرد من العاصمة…" حاول وايا جاهدًا تنظيم أنفاسه، وكبح حماسته نتيجة اكتشاف الحقيقة. "لم تقل السيدة جينس شيئًا، بل أرفقت هذا الملف بالرسالة فحسب. إنها قضية قديمة وقعت في مدينة النجمة الأبدي، ثم… ثم انكشفت لي الحقيقة فجأة…"

"من قلت؟" تغيرت ملامح دي.دي.

"السيدة جينس؟ أتعني تلك التي يُرعب ذكرها، عشيقة الملك…"

هذه المرة، لم يحتج جلوفر إلى إشارة من مالوس؛ فقد مد يده الضخمة وكتم فم دي.دي. قبل أن يتمكن من إكمال عبارته.

"أحسنت صنعًا يا وايا." وضع تاليس الملف جانبًا، ثم ناوله مالوس وأومأ للمرافق الذي لا يزال يلهث.

"أيها الزومبي، هل أنجزت الأمر الذي طلبت منك توليه في وقت سابق؟"

تحركت عينا جلوفر. "نعم يا سمو الأمير، إذا كانت عاقلة بما يكفي."

من؟

أدار دي.دي. عينيه، لكنه لم يستطع طرح السؤال، وفمه لا يزال مكتومًا.

"جيد جدًا."

ثم التفت تاليس إلى مالوس.

"تور، سأعطيك قائمة بعد قليل. اطلب من كبير الخدم آشْفورد مساعدتك. أريد أن تحضر إليّ، قبل حلول المساء، جميع الأشخاص الواردة أسماؤهم في تلك القائمة، أو أن تقيدهم وتجلبهم إن اضطررت إلى ذلك. تذكّر، لا يجوز أن يغيب عنهم شخص واحد."

قلب مالوس الملف الذي بين يديه، وتحركت عيناه، لكنه لم يطرح أي سؤال.

"أمرك يا سمو الأمير."

"والآن، يا حرس بحيرة النجوم، اجمعوا جميع الأدلة، وعُودوا إلى قصر الصفاء. وليستعد الجميع للمغادرة بحلول المساء."

كان أمر تاليس باردًا لا يقبل الاعتراض، حتى إن الجميع ارتجفوا.

"قبل ذلك، لا تزال لديّ شؤون الحكم لأعالجها، وكومة كاملة من الفوضى التي ينبغي تسويتها، فضلًا عن…"

اشتدت نظرة تاليس. "الذهاب لرؤية أسرانا."

ليرى ما إذا كانوا قد تابوا عما اقترفوه.

تلقى أفراد الحرس أوامرهم وانصرفوا جميعًا.

لم تستطع ميراندا كبح نفسها عن السؤال:

"سمو الأمير، هل لي أن أسأل… ما الذي سنفعله اليوم تحديدًا؟"

توقف الجميع، ولم يسعهم إلا أن ينظروا إلى تاليس.

ماذا سنفعل؟

"يقتل ويسلب الأرواح، ويثير المتاعب، ولا يستطيع أحد إيقافه، ويتصرف بلا رادع…"

نظر دوق بحيرة النجوم إلى النبيذ المسموم فوق الطاولة، ثم ألقى نظرة على شمس الصباح في الخارج عبر النافذة، وضيق عينيه.

"لقد ظل يقفز هنا وهناك في مدينة اليشم مدة أطول مما ينبغي. لقد سئمت الأمر بالفعل، ولا أطيق انتظار اللحظة التي أعيد فيها ضبط كفتي الميزان."

تلاطمت أمواج الغضب في عيني تاليس.

"سنخرج للصيد الليلة… سنصطاد لوسون الثاني."

———————

مدينة اليشم، جسر البوابة الشمالية، مدخل زقاق مهجور لا اسم له.

"أعرف من تكونين."

كان فتى في السادسة عشرة أو السابعة عشرة من عمره جالسًا فوق كومة من الصناديق، وسكين مثبت عند خصره، وعلى وجهه قسوة لا تليق بمن هم في مثل سنه.

كان يحدق بشراسة في شخصية ترتدي رداءً رماديًا يغطي وجهها وجسدها بالكامل. وقفت تلك الشخصية في الظلال، واكتفت برفع رأسها لتنظر إلى الفتى دون أن تجيبه.

"سمعت أنك متِّ." شعر الفتى بأنه يتعرض للتجاهل، فقفز عن الصناديق واتجه نحو صاحبة الرداء الرمادي، وهو يلامس مقبض سكينه عمدًا أو من غير قصد. "لقد طعنكِ رجالكِ من الخلف."

رفعت الشخصية ذات الرداء الرمادي رأسها قليلًا، وابتسمت ابتسامة باردة. ومن تحت الرداء الرمادي، انطلق صوت امرأة حاد وحازم.

"لقد أصبت في النصف الثاني من كلامك."

ضحك الفتى ضحكة خبيثة.

"ها! خانكِ مرؤوسوكِ، وأصبحتِ ككلب ضال. ماذا؟ هل جئتِ تتسللين إلى هنا الآن بحثًا عمن يحميكِ؟"

أمالت صاحبة الرداء الرمادي رأسها قليلًا، ولمع بريق شرس في عينيها من تحت غطاء الرداء.

"كاراك". جاء صوت رجل آخر هادئ. "إن الشماتة فيمن سقط لن تجعلك أفضل منه".

تغيرت ملامح الفتى المدعو كاراك، واستدار.

في نهاية الزقاق، كان رجل يسير نحوهما ببطء. وكان هو الآخر يرتدي رداءً بنيًا سميكًا يغطيه من رأسه حتى أخمص قدميه، أشبه بلباس النساك الزاهدين.

"بل إن مد يد العون في وقت الشدة هو ما يُظهر بُعد نظرك".

ابتسم نصف وجه الرجل الظاهر من تحت قلنسوته ابتسامة خفيفة.

"وفوق ذلك، ينبغي للمرء أن يحافظ على احترامه للآخرين، أيًا كان الزمان أو المكان."

ثم نظر إلى المرأة ذات الرداء الرمادي.

"سواء أكان الطرف الآخر ناجحًا أم ساقط الحظ، ملكًا أم متسولًا، حكيمًا أم مجنونًا."

كانت كلماته هادئة، ولم تكن نبرته حادة، لكن كاراك تراجع جانبًا بخجل حين سمعها.

"نعم، يا زعيم."

سخرت المرأة ذات الرداء الرمادي.

أما الفتى، فقد قاوم رغبته في الكلام لبعض الوقت، لكنه لم يستطع في النهاية أن يمنع نفسه. "لكن يا زعيم، أنت تعرف أنها من أصحاب العصائب الحمراء…"

"أعرف من تكون." قاطعه الرجل ذو الرداء البني برفق.

"وأنا واثق أيضًا من أنها لا ترغب إطلاقًا في أن يُكشف عن هويتها في الوقت الراهن."

أومأ الرجل ذو الرداء البني قليلًا نحو المرأة. "وبصفتنا أصحاب هذا المكان، ينبغي لنا احترام رغبتها."

ظل الفتى غير مقتنع. "لكن يمكننا الاستفادة منها في…"

"اترك دائمًا مجالًا للتراجع في تصرفاتك وأعمالك، واعفُ عن الآخرين ما استطعت يا كاراك." هذه المرة كانت كلمات الرجل ذي الرداء البني أشد حزمًا.

"لا أحد في هذا العالم يستطيع التنبؤ بكل شيء. وإذا حاولت حساب كل أمر بدقة، فصدقني، سيأتي يوم تسير فيه الأمور على خلاف ما تريد، وحينها ستخسر أكثر مما تكسب."

أجاب كاراك على مضض: "حاضر."

رأى الرجل أنه لا يزال غير مقتنع، فتحولت نبرته إلى البرود. "هل تتذكر ما حدث في المرة السابقة حين لم تستمع إلى كلامي؟"

ارتجف كاراك وأومأ برأسه في كآبة. "نعم، يا زعيم."

لم يعد الفتى يتكلم، واكتفى بإطباق شفتيه في تذمر.

صمت الرجل لبعض الوقت، ثم تنهد في نهاية المطاف.

"دعك من ذلك يا كاراك. كنت أظن أنك بعد مخالطتك لكبار الشخصيات طوال هذه المدة ستتعلم منهم شيئًا… لكن لا بأس، اذهب الآن، ونبّه الإخوة في المقدمة إلى أن يظلوا متيقظين. فالأوضاع في مدينة اليشم ليست مستقرة هذه الأيام".

تلقى الفتى الأمر، وألقى نظرة مترددة على المرأة ذات الرداء الرمادي، ثم استدار متجهًا نحو مدخل الزقاق.

سخرت المرأة ذات الرداء الرمادي، التي كانت تراقب ما يجري من بعيد. "تبدو شخصًا متزنًا، وهذا أمر نادر بين أفراد الأخوية."

نظرت إلى الرجل المسؤول الذي يرتدي الرداء البني. "اترك مجالًا للتراجع في تصرفاتك؟"

"لم أفهم هذه الحكمة إلا قبل بضع سنوات، وبعد أن دفعت ثمنًا باهظًا في سبيل ذلك." راقب الرجل كاراك وهو يبتعد، ثم ابتسم للضيفة معتذرًا.

"أما كاراك، فهو مقاتل لا بأس به بالنسبة إلى فتى في سنه، ومستقبله واعد بلا حدود، لكنه لا يزال في طور النمو، ويحتاج إلى الوقت."

تأملت المرأة الرجل الذي أمامها باهتمام. "إذًا، من تكون أنت؟"

"أنا؟ ها، لا أحد يُذكر، مجرد شخص صغير لا شأن له."

هز الرجل ذو الرداء البني رأسه. "مجرد عامل يؤدي بعض الأعمال لسيدنا لازانس، ويتولى بعض المهام التافهة التي لا أهمية لها."

قالت المرأة ببرود، وقد فاضت كلماتها بنبرة شخص اعتاد إصدار الأوامر:

"إذا كان فيشر لا يستخدم شخصًا مثلك إلا لأداء الأعمال الصغيرة والمهام التافهة، فلا بد أن المخدرات قد أذهبت عقله."

أُصيب الرجل ذو الرداء البني بالذهول، ثم انحنى بسرعة.

"إنك تجاملينني. فضلًا عن ذلك، فإن مبدأ السيد لازانس في العمل هو البيع دون التعاطي، فهو يمنع مرؤوسيه منعًا باتًا من استخدام بضاعته الخاصة." قال ذلك بابتسامة متملقة. "وأنا أتفق معه تمامًا."

رفعت المرأة حاجبيها. "آه، أظنك إذًا المفضل لديه."

هز الرجل كتفيه في عجز. "في مجال عملنا، أن تكون نافعًا أفضل من أن تكون محبوبًا."

"إذًا، لا بد أنك نافع جدًا."

"نافع من حين إلى آخر." بدا أن الرجل ذا الرداء البني لم يحتمل نظرات ضيفته الثاقبة، فلم يرغب في مواصلة الحديث، واضطر إلى تغيير الموضوع.

"إذًا، سيدتي الموقرة، سمعت أن الأفعى الحمراء وفوغ، إلى جانب ذلك الوحش القديم، نصبوا لك كمينًا وبتروا إحدى يديك؟"

تجهم وجه المرأة.

أخرجت يدها من تحت الرداء، وضغطت بها على موضع بتر ذراعها، ثم قالت ببرود: "كل ما استطاعوا فعله هو قطع إحدى يديّ".

أومأ الرجل. "هذا مثير للإعجاب. أعرف طبيبًا في هذه المنطقة سُحبت رخصته لأنه تعاطى المخدرات أثناء ممارسته الطب، لكنه جدير بالثقة تمامًا. إذا احتجت إلى بعض المسكنات أو مواد التخدير…"

قالت المرأة ذات الذراع الواحدة بلا مبالاة: "لقد أقلعت عن المخدرات. المسكنات العادية ومواد التخدير لا تؤثر فيّ."

تغيرت نظرة الرجل ذي الرداء البني. "أوه! هل لي أن أسأل عن نوع المخدر الذي أقلعتِ عنه؟"

"الشمس."

قالت المرأة ذلك بلا اكتراث.

استدار الرجل ذو الرداء البني برأسه بسرعة، وقد امتلأت عيناه بالدهشة.

قالت المرأة ببرود:

"في عهد أيام "أنياب الكلب" بيرت، كان مولعًا ببيع هذا المخدر، حتى كاد نصف حي المجد يسقط في قبضته، ما استدعى تدخل الشرطة وأصحاب القبعات الخضراء… وبالطبع، حُظر منذ زمن طويل. فإذا عُثر على أدنى أثر له، فالمصير هو المشنقة."

"لا حياة من دون ضوء الشمس. بالطبع، الشمس… أعرف، أعرف."

نظر الرجل ذو الرداء البني إليها باحترام متجدد.

"حتى بين المخدرات الفتاكة المصنوعة وفق تركيبات عشب سير، يُعد هذا المخدر أكثرها تحريمًا وأشدها قسوة. ومع ذلك، تمكنتِ من الإقلاع عنه… لتكن الغروب فوقنا، أرجو أن تقبلي احترامي."

(م.م: للمعلومة، عشب سير اُستخدم كذلك في صناعة الغاز المسمم بداخل خاتم الملك نوفين، والذي قد سمم به الأرشيدوق بوفريت)

"لا داعي لذلك. فالألم الذي يتحمله المرء بنفسه هو وحده ما يمنحه المعنى لذاته".

بدت المرأة ذات الذراع الواحدة وكأنها تذكرت شيئًا، وارتسم التعقيد في عينيها. "ثم إن الإدمان، شأنه شأن ذراعي، لا بد أن يتعافى مع مرور الوقت".

لم يتكلم الرجل، وساد الصمت بينهما.

"لن يتعافى." قالها الرجل ذو الرداء البني فجأة.

"همم؟" أدارت المرأة رأسها نحوه.

تنهد الرجل ذو الرداء البني بعمق. "صدقيني يا سيدتي. حتى إن التأم الجرح وتوقف الألم، فستظلين لعقود مقبلة تهيمين في خيالاتكِ وأنت بين النوم واليقظة، وكأن ذراعكِ لا تزال متصلة بجسدكِ، وكأن أصابعكِ لا تزال تنبض سرًا بالألم، ومرفقكِ لا يزال يشعر بحكة طفيفة."

عقدت المرأة حاجبيها. "كيف لك أن…؟"

"ولهذا لن تستطيعي منع نفسكِ من مد يدكِ لتلمسي تلك اليد التي فقدتِها، وكل ما كنتِ تملكينه يومًا."

قال الرجل ذو الرداء البني ذلك وكأنه غارق في شروده. ثم مد يده اليمنى ببطء، كاشفًا عن ذراع سوداء حالكة، ملساء الملمس، لا تشبه أطراف البشر.

"إلى أن تستيقظي وتقبضي على الهواء الفارغ في واقعكِ."

حدقت المرأة ذات الرداء الرمادي فيه بحدة. "طرف اصطناعي؟"

"بضاعة رخيصة." ضحك الرجل ذو الرداء البني. وأخذت كف يده الاصطناعية اليمنى تتحرك ذهابًا وإيابًا بطريقة خشنة وخرقاء. "لكن، مهما يكن، كيف يمكن لأغلى طرف اصطناعي أن يضاهي الطرف الأصلي؟"

تأملت المرأة ذات الذراع الواحدة طرفه الاصطناعي، وتذكرت شيئًا ما، ثم غرقت تدريجيًا في أفكارها.

"كلامك صحيح". أخفضت رأسها وتنهدت. "حين يفسد شيء في الإنسان، فلا سبيل إلى إصلاحه تمامًا".

"لكن لا بد من إصلاحه رغم ذلك". هز الرجل ذو العباءة البنية رأسه، وأعاد يده الاصطناعية تحت عباءته. "فمهما بلغ بنا السوء، ومهما تدهورت أحوالنا، سيظل في داخل كل واحد منا جزء… حسن، على الأقل".

ثم التفت إليها مبتسمًا. "ولا ينبغي لنا أن نستسلم".

لمع بريق في عيني المرأة ذات الذراع الواحدة، لكنها لم تتكلم.

بعد بضع دقائق، عادت المرأة إلى الحديث. "في الأخوية، لا تبدو من النوع الذي يستطيع القتال. فكيف تمكنت من شق طريقك إلى هذا المنصب؟"

أُصيب الرجل ذو الرداء البني بالذهول، ثم انفجر ضاحكًا.

"إنك تجاملينني."

بسط يديه في عجز وهز كتفيه.

"كان ينبغي أن تقولي: أيها الفتى، تبدو ضعيفًا كالدجاجة."

سخرت المرأة ذات الذراع الواحدة، ونظرت إلى كاراك عند مدخل الزقاق.

"لكن ذلك الفتى جامح للغاية، ومع ذلك لا يستمع إلا إليك."

توقف الرجل ذو الرداء البني لحظة.

"أجل."

ثم تنهد بعمق.

"لقد مررنا بالكثير معًا… في ذلك الوقت كان لا يزال صغيرًا، وكنت أنا لا أزال شابًا، ووقعنا في قبضة زعيم فظيع."

"زعيم فظيع؟"

ظلت المرأة ساكنة في مكانها.

"فهمت."

ضحك الرجل وهز رأسه.

"لحسن الحظ، أصبح كل ذلك من الماضي… كاراك مخلص بطبعه، أما أنا، فلم يحالفني الحظ إلا في أنه لا يكرهني."

"لكنه لا يزال يناديك بالزعيم."

"هاها، عندما أسكر، أناديه أنا أيضًا بالزعيم من حين إلى آخر."

"لا تبدو شخصًا يفرط في الشراب."

"لحسن الحظ أنني لا أفعل، وإلا لمزقني السيد لازانس إربًا."

"هل أنت من هذه المدينة؟"

"نعم، من البلدة الواقعة خارج المدينة، عند نهر الكريستال."

"كان لي صديق طفولة مقرب جدًا، نشأ هو الآخر بالقرب من هناك." استعادت المرأة ذات الرداء الرمادي ذكريات الماضي. "سمعت أن سمك المنشار في ذلك النهر لذيذ للغاية."

سأل الرجل في حيرة:

"أأنت متأكدة؟ سمك المنشار من أسماك المياه المالحة. عليك التوجه جنوبًا شرقيًا إلى الساحل، ثم ركوب قارب والإبحار في البحر لاصطياده. كما أن لحمه قاسٍ للغاية، فلا يأكله أحد."

ألقت المرأة ذات الذراع الواحدة نظرة عليه. "همم، يبدو أنك لم تكذب عليّ. لقد نشأت حقًا عند نهر الكريستال."

أدرك الرجل ذو الرداء البني ما حدث، فانفجر ضاحكًا. "حسنًا. وماذا حل بصديق طفولتك الآن؟ هل سلك طريقًا مستقيمًا؟"

"ماتت."

لم يتغير تعبير وجه المرأة. "شنقت نفسها في دار الإغاثة عندما كانت في الرابعة عشرة من عمرها. وربطت الحبل بيد تمثال إلهة الغروب."

خنق الصمت المكان.

"آه، أنا آسف." صمت الرجل ذو الرداء البني للحظة، ثم صر على أسنانه. "تبًا لكهنة الغروب! يحتضنون القذارة والشر، ولا يتورعون حتى عن الاعتداء على طفلة صغيرة."

"كيف عرفت أن الكهنة هم من فعلوا ذلك؟"

"من يبلغ الرابعة عشرة فما فوق يُعد بالغًا، ويحق له الاعتراف وحده… وحتى إن وقع شيء ما، يستطيع أولئك الكهنة ببساطة إلقاء اللوم على "التراضي المتبادل"." بصق الرجل باشمئزاز. "وحتى لو أُودعوا السجن، فلن يقضوا فيه سوى بضع سنوات على الأكثر، ثم يُطلق سراحهم."

"يبدو أنك تعرف الكثير." جعلت ملاحظة المرأة العابرة الرجل يتوقف قليلًا.

"كان لي صديق من قبل، خرج هو الآخر من ذلك المكان. وكانت معاناته أشد لأنه كان رجلًا، ولم يكن لديه أي سبيل لطلب الإنصاف."

(م.م: شكله كان هو نفسه ههههههه)

شخر الرجل ذو الرداء البني ببرود. "إن سألتني، فأولئك الذين يعبدون الآلهة أقذر من تجار البشر. فعلى الأقل، لن يغتصبك تجار البشر وهم يصلّون بخشوع ويتلون اسم إلهة الغروب."

أدارت المرأة ذات الذراع الواحدة رأسها نحوه. "ليس سيئًا. لقد تمكنت من انتزاع كل هذا الكلام مني… عندما كنت لا أزال في مدينة اليشم، لماذا لم أسمع قط بشخص مثلك؟"

أُصيب الرجل ذو الرداء البني بالذهول. "هذا طبيعي. حين كنتِ مشهورة وناجحة، وكنتِ متجهة إلى العاصمة لتصنعي لنفسكِ مستقبلًا، كنت أنا قد عدت للتو إلى موطني."

ابتسم ابتسامة طبيعية. "عائد إلى الديار بعد طول ترحال…"

في تلك اللحظة، تردد صدى حوافر الخيل من نهاية الزقاق.

طَق… طَق… طَق…

ابتعدت المرأة ذات الذراع الواحدة والرجل ذو الرداء البني عن الجدار، واستقامت وقفتهما، وارتسمت الجدية على وجهيهما.

"لقد وصلوا."

دخلت عربة إلى مدخل الزقاق. ونزل منها رجل يرتدي ملابس ضيقة، ثم ألقى بضع عملات نحاسية إلى كاراك الذي كان ينتظره. "على رسلك. لقد جئنا بحرًا وكدنا نتقيأ حتى الموت… أين سنلتقي؟"

ضحك الرجل ذو الرداء البني بمرح، وتقدم نحو الرجل فاتحًا ذراعيه.

"يا صديقي القديم!"

توقف الرجل حين سمع ذلك، ونظر إلى الرجل ذي الرداء البني، ثم تفادى عناقه. "أنت بالذات؟ يا له من حظ سيئ."

لم يبدُ على الرجل ذي الرداء البني أي انزعاج، بل رفع ذراعيه قائلًا:

"وأنا سعيد جدًا برؤيتك أيضًا، أيها "القاتل الصامت" لايورك!"

تفحص الرجل المدعو لايورك ملابس الرجل الآخر.

"تشه، يبدو أنك تعيش في رغد." قال ذلك بضيق. "يبدو أن بيع المساحيق يدر مالًا أكثر من قتل الناس."

هز الرجل ذو الرداء البني كتفيه، وبدا بريئًا لا يؤذي أحدًا.

"هل هؤلاء هم رجالك؟" تقدمت المرأة ذات الذراع الواحدة من خلفه، وكان صوتها باردًا وحادًا. "ماذا؟ أهذا الفتى هو المقاتل الوحيد الذي تملكونه؟"

تحولت نظرة لايورك إلى البرود. "يبدو صوتكِ مألوفًا بعض الشيء."

تجاوز الرجل ذا الرداء البني وواجه المرأة مباشرة، فيما تحركت ذراعه لا إراديًا لتضغط على السلاح تحت ملابسه.

"من تكونين؟"

لكن المرأة ذات الذراع الواحدة لم تكلف نفسها حتى عناء النظر إليه، وقالت ببرود:

"أين السيف الأسود؟ أين سينزا؟ وأين المنجل المعكوس ومنجل قفل السجن؟ وماذا عن المغتال الرابع الذي تتحدث عنه الأساطير؟"

وما إن همّ الرجل ذو الرداء البني بالكلام، حتى سخر لايورك. "لو كان عليهم أن يتدخلوا في كل شيء بأنفسهم، لما بقي لأخوية الشارع السوداء مكان في عالم السفلي"

اقترب لايورك من المرأة ببطء، بينما لم تُبدِ هي أي خوف، وبصقت كلماتها في وجهه: "هل تعرف أصلًا ما الذي جئت لتفعله هنا؟"

أجاب لايورك ببرود:

"بالطبع. لقد أخبرنا الزعيم موريس بذلك قبل أسبوع. القضاء على ما تبقى من المتاعب."

شخرت المرأة ذات الذراع الواحدة وضحكت، ثم طفح الغضب في صوتها. "أنت وحدك؟ ها! هل أذهبت المخدرات عقل فيشر؟ أم أنه يعلم أنه يواجه الموت، فاختبأ واستسلم لمصيره؟"

اشتعلت عينا لايورك غضبًا. "أنتِ…"

"وهذا هو الشخص الذي استعان به لازانس فيشر؟" لوحت المرأة ذات الذراع لوحت المرأة بيدها بازدراء، ثم صبت جام غضبها على الرجل ذي العباءة البنية الواقف بجانبها.:

"إنه يعرف أكثر من أي شخص آخر مدى رعب لوسون الثاني! في الماضي، سواء أكان السيف الأسود أم سينزا أم خبراء الأخوية من أجيالها الأولى، فقد هزمهم جميعًا! أنتم، يا من تسمون أنفسكم عمالقة الأخوية، طاردكم حتى أصبحتم فارين مطاردين، تختبئون في المجاري وتأكلون القذارة وتشربون البول لمجرد البقاء على قيد الحياة!"

عقد لايورك حاجبيه، لكنه سرعان ما تعرف على المرأة التي أمامه، فتبدلت ملامحه تبدلًا جذريًا!

"تبًا، لقد عرفتك!" كان الغضب يكاد يشق عيني لايورك، فاستل نصله وتقدم إلى الأمام، متجاهلًا محاولات الرجل ذي الرداء البني لإيقافه.

"إنها اللعينة، النصل الطيفي…"

في اللحظة التالية، تحركت عباءة المرأة ذات الذراع الواحدة، وانبثق منها بريق فضي!

طنغ! طنغ! طنغ! طنغ!

في لحظة، اصطدمت النصال بعضها ببعض مرارًا. لم يشعر لايورك إلا بريح النصل تضرب وجهه؛ فقد جاءت ضربات خصمته من زوايا غريبة، وأجبرته على التراجع ثلاث خطوات قبل أن يتمكن بالكاد من صد الجولة الأولى من الهجمات!

"أجل! أنا كاثرين اللعينة! العاهرة ذات السكين التي يرغب كل فرد في الأخوية في قتلها!"

صرخت كاثرين، ثم عاودت الهجوم: "هل لديك اعتراض، أيها الصبي؟"

طنغ!

"توقفا! حالًا!" أمسك الرجل ذو الرداء البني بكاراك، الذي كان يتأهب للاندفاع، وزأر فيهما.

توقفت كاثرين ولايورك.

كان شعر الرجل ولحيته ينتصبان من شدة الغضب، وهو يصر على أسنانه قائلًا:

"هذه مدينة اليشم، وهذا جسر البوابة الشمالية. لسنا أعداء بعضنا بعضًا هنا. لقد اجتمعنا في هذا المكان للسبب نفسه!"

ثم أتبع بنبرة حازمة:

"حتى إن لم تمنحاني اعتباري، فعلى الأقل امنحا الزعيم لازانس اعتباره، امنحا "الذئب ألفا" للأخوية حقه!"

(م.م: الذئب ألفا معناه زعيم قطيع الذئاب او الذئب المهيمن او أحد ذو شخصية مسيطرة)

ألقى لايورك نظرة عليه، ثم شخر ببرود في نهاية المطاف، وأعاد نصله إلى غمده وتراجع. "زعيمك لن يطول به العمر!"

أما كاثرين، فلم تتغير ملامحها، بل بصقت على الأرض. "ألا يعلم فيشر ذلك؟ ما دام لوسون الثاني حيًا ولو ليوم واحد، فلن يكون في أمان أبدًا. حتى لو استأجر مئتي حارس شخصي، فلن ينفعه ذلك!"

شخرت النصل الطيفي ببرود. "سيعرف لوسون الثاني في نهاية المطاف بما حدث آنذاك، وسيذهب للبحث عنه حتمًا! لن يتمكن فيشر من الفرار!"

تبادل الرجل ذو الرداء البني ولايورك نظرة.

وفي تلك اللحظة…

"إنه يعرف ذلك بالتأكيد!"

جاء صوت امرأة أخرى من داخل العربة.

ساد الصمت فجأة في أرجاء المكان.

"لكن ثمة شخصًا آخر يعرف، أكثر من لازانس فيشر نفسه، مدى الرعب الذي يمثله لوسون الثاني."

نزلت من العربة امرأة فاتنة القوام بخطوات رشيقة، وأمسكت بذراع لايورك، ولم تنسَ أن تلقي نظرة خاطفة على كاراك الواقف إلى الجانب، فاحمر وجه الأخير بشدة.

تغيرت نظرة كاثرين.

"آه، انظروا من هنا، إنها الفتاة الفاتنة. لقد قررت مدمنة بيع الهوى العجوز أخيرًا الخروج من أوكار الدعارة في العاصمة." نقرت كاثرين بلسانها، وهي تتأمل الحسناء الفاتنة أمامها. "لقد كان خطأً فادحًا ألا أقتلكِ في ذلك الوقت."

ضحكت الفتاة الوافدة بخفة. "لحسن الحظ أنكِ لم تفعلي، أيتها المسترجلة من عصابة زجاجة الدم. وإلا، فمن كان سيأتي لإنقاذ مؤخرتكِ الآن؟"

سخرت كاثرين. "يا للعجب. لقد عرفتِ أن ذلك الوحش لا يزال حيًا، ومع ذلك تجرؤين على المجيء؟ ألا تعلمين أنه أشد ما يمقته هو…"

"ولماذا لا أجرؤ؟" ألقت الفتاة الفاتنة بشعرها في حركة متبخترة.

"إذا كنت قد تمكنت من قتله مرة واحدة،" قاطعت الفتاة الفاتنة كاثرين، وقد ظهر بريق شرس في عينيها، "فيمكنني قتله مرتين."

ارتجف كل من كان حاضرًا في آنٍ واحد.

رفع الرجل ذو العباءة البنية صوته بحماسة، وانحنى لها مادًّا يده، كاسرًا بذلك أجواء التوتر. "فيليسيا! ما زلتِ جميلة كما كنتِ دائمًا!"

ألقت فيليسيا نظرة عليه، ثم أزهرت على وجهها ابتسامة كزهرة متفتحة، قبل أن تتنهد برفق وهي تمر بجانبه. "وأنت ما زلت مملًا كما كنت دائمًا."

تسمر الرجل ذو الرداء البني في وقفته، وظل واقفًا في مكانه بحرج. "آه، وأنا أيضًا يشرفني جدًا أن أراكِ."

لكن فيليسيا رفعت رأسها وأخذت تتفحص كل ما يحيط بها في جسر البوابة الشمالية، وكانت يقظتها في داخلها في أوجها.

تبًا! كنت أعلم أن في هذه الرحلة خطبًا ما. لكن من الذي جعل موريس مصرًا إلى هذا الحد؟ كأنه كان متأكدًا مسبقًا من وقوع شيء ما في مدينة اليشم. لم أتوقع فحسب…

"لا بأس، فليكن ما يكون." نظرت كاثرين إلى هيئة فيليسيا، وأدركت شيئًا ما، ثم أطلقت ضحكة عالية. "الموت آتٍ عاجلًا أم آجلًا!"

تنفس الرجل ذو الرداء البني الصعداء. "حسنًا، بما أن الجميع يعرف بعضهم بعضًا، فلن أضيع الوقت في التعريف بهم."

ابتسم وأشار نحو نهاية الزقاق. "الزعيم لازانس مستعد لاستقبالكم جميعًا. تفضلوا."

ابتسمت فيليسيا ابتسامة خفيفة، ثم تقدمت وهي مستندةً إلى ذراع لايورك.

"انتظر." تكلمت كاثرين فجأة، ونظرت إلى الرجل ذي الرداء البني. "أنت، صاحب الطرف الاصطناعي، ما اسمك؟"

أُصيب الرجل بالذهول. سعل، ثم أنزل قلنسوته البنية، كاشفًا عن إحدى عينيه، بينما كانت الأخرى مغطاة برقعة سوداء حالكة.

ابتسم الرجل ابتسامة عريضة، وانحنى قليلًا.

"سيدتي كاثرين الموقرة، أنا ناير ريك."

"لست سوى محاسب عادي في مجموعة تجارة المخدرات التابعة للسيد لازانس."

ثم اعتدل في وقفته.

"وبالطبع، نظرًا إلى مكانتكِ، يمكنكِ الاكتفاء بمناداتي ناير."

وضع ريك يده على كتف كاراك الواقف بجانبه، ثم نقر بطرفه الاصطناعي على عينه الوحيدة المتبقية، وابتسم ابتسامة ودودة مطمئنة.

"فذلك أكثر مودةٌ."

(م.م: كاراك كان أحد منافسي تاليس في التسول ولكن من منزل أخر، فقد ظهر في ذكريات تاليس طفلًا جريئًا، بل متسلطًا بعض الشيء؛ إذ يعلن نفسه زعيمًا للمنزل العاشر، ويطالب الأطفال الآخرين بنصف أموالهم، وقد ورد ذكره في المجلد الأول)