الفصل 722: المودّة (الجزء الأول)

ترجمة: MuhamedR
الفصل 722: المودّة (الجزء الأول)

أنا أعرف.

كنت أعرف أن هذا اليوم سيأتي.

منذ صدور الحكم قبل أحد عشر عاماً، عرفت أن هذا اليوم سيحين في النهاية.

غادرت المنزل في صباي، وتخليت عن أعمال العائلة، وكرست نفسي للعلم، ولم أسعَ سوى لقضاء خريف عمري بين أروقة المكتبة. لم أتخيل يوماً أنني سأحظى بشرف تسخير ما تعلمته لخدمة العالم ومنفعة الناس. لقد عاملني الغروب بكرم بالغ؛ وأنا ممتن لحياة قضيتها بلا ندم.

ومع ذلك، فإن شؤون البشر معقدة ومتشابكة، ولا يمكن تفسيرها بمعارف تُستقى من مكتبة.

لأكثر من أربعين عاماً، خدمت ككبير لقضاة مدينة اليشم، في السلم والحرب. لم أجرؤ قط على التكاسل في أداء واجباتي، ولم أجرؤ يوماً على اكتناز مكاسب شخصية على حساب الصالح العام. ومع ذلك، كان القلق والألم يعتصرانني في كل لحظة. كلما وضعت مطرقة القضاء وخلعت ردائي، لا يسعني إلا أن أراجع نفسي مراراً وتكراراً:

في كل مرة راجعت فيها قضية، هل تقصيت الحقائق بشمولية، ولم أترك أي ثغرة؟

في كل مرة ترأست فيها محاكمة، هل كنت متجرداً ومحايداً، دون تحيز أو أحكام مسبقة؟

في كل مرة تحدثت فيها، هل كانت أفكاري جلية وتوضيحي ملائماً؟

في كل مرة ضربت فيها بالمطرقة، هل كنت مستحقاً لقسمي وغايتي الأولى؟ هل حميت مصالح الضعفاء بينما قيدت طغيان الأقوياء؟ هل حافظت على ميزان العدالة دون الإخلال بالقانون؟

طوال هذه السنوات العديدة، هل أسأت الحكم في قضية ما؟ هل ظلمت شخصاً صالحاً؟ هل ساهمت في تعزيز القمع والاستغلال؟

هل سمحت يوماً للصداقة والولاء، أو الكراهية والغضب، أو المصالح والمكاسب، أن تعمي بصيرتي، بينما ظللت غافلاً، أو ربما تظاهرت بذلك؟

أم أنني، لسنوات طوال، خدعت نفسي ببساطة بشعارات رنانة، وتدثرت بمنصبي الرسمي، وثملت بسلطتي، واحتميت بالقانون لأختلق الأعذار لأهوائي الشخصية وتبريراتي الذاتية؟

لينستر وأنا، ومعنا الكثير من الزملاء الذين طمحوا لهذا، مدينة الأحلام التي بنيناها معاً، هل لا تزال مجرد أضغاث أحلام؟

إذا كان الأمر كذلك، وإذا كان الاقتتال الداخلي والدمار حتمياً، فهل المستقبل المنسوج بالدم والنار، بالصراع والموت، هو المصير المحتوم لأهل المدينة، بل ولجميع الفانين في هذا العالم؟

إذا كان هذا فقط هو ما يمكن أن يحقق ما يُسمى بالحضارة والتقدم، فهل ما ندعوه بالعدالة والأخلاق والقانون مجرد أدوات نستخدمها لتوحيد صفوفنا وحشد الدعم؟ هل تكمن أهميتها فقط في تضليل الجماهير، والحفاظ على سطوة القوة، وخدمة الطبقة الحاكمة؟ هل انعدام قيمتها أفضل من وجودها، وبقاء معناها غامضاً خيراً من جلائه؟

إذن، ما تعلمناه واستخدمناه واتبعناه، بماذا يختلف عن الرماح في أيدي الجنود أو السروج على ظهور الخيل؟

أين يجب أن تُرسم الحدود بين العدالة العامة والمصلحة العامة؟ وأين يجب أن يقف أولئك الذين يملكون حق تفسيرها؟

ومع ذلك، فقد هرمت.

لم يعد ذهني متقداً، ولم يعد منطقي جلياً، وبدأت قيمي تتقادم تدريجياً، ومع دنو أجلي، فقدت الأمل في العثور على إجابات لهذه التساؤلات.

لا يسعني سوى الانتظار ليأتي خلفاء أكفاء، من أولئك الذين يتعمقون في الدراسة، ليبددوا حيرتي أخيراً وينفعوا العالم.

أدلة القضايا القديمة محفوظة هنا، والنزاعات المشبوهة جميعها بداخلها. ورغم وجود ألف خيط متشابك، إلا أن ذوي الكفاءة سيكونون قادرين على فرزها؛ ورغم تعقيدها العميق، يجدر أن يكون السيد الفاضل قادراً على استجلائها.

فقط، لا تتمادوا في إراقة الدماء، ولا تورطوا الأبرياء.

عند تقاعدي، تبقت تسع وعشرون قضية معلقة، وخمس عشرة مسألة إدارية، وست وثائق رسمية بلا رد، وعشر رسائل تنتظر المراجعة، جميعها مصنفة ومبوبة، ومرفق بها ملاحظات توصي بمن يخلفني في تولي كل منها. إذا وُجد أي تقصير، آمل أن يتفهم زملائي الأمر ويمدوا يد العون.

أما بالنسبة لأصول العائلة المتبقية، فهناك منزل كبير أهداني إياه الدوق لينستر في الماضي، وبعض الأراضي الزراعية، وأكثر من ثلاثة عشر ألف كتاب، ومائتان وست عملات ذهبية في البنك الملكي، وثلاثون عملة ذهبية نقداً.

يجب إعادة المنزل والأرض إلى مدينة اليشم، والتبرع بالكتب للأكاديميات في الساحل الجنوبي والكوكبة.

(استعرت المجلدات العشرة من "أصول المناظرة وقواعدها" من عميد أكاديمية قُبلة التنين قبل مغادرتي منصبي وأحضرتها إلى الكوكبة وظلت لدي لسنوات. إذا كان العميد أنغوس جيروم لا يزال في منصبه، فلا داعي لإعادتها.)

يُعهد بالمال إلى ابني الأكبر وابنتي الكبرى لتقسيمه. ابني منضبط وحذر، وابنتي حازمة وسريعة. وبما أن كليهما قد أسس عائلته ومسيرته المهنية، يجب عليهما نبذ ضغائن الماضي والعمل معاً؛ وأنا واثق من أنهما سيتعاملان مع الأمر بحكمة.

أما بالنسبة لمديري المنزل والخدم، فإذا أُريد الاحتفاظ بهم، فليكن الأمر كما كان؛ وإذا لم يكن كذلك، فليُسرّحوا بكرم.

البستاني في الفناء الأمامي يبلغ من العمر الرابعة والسبعين؛ لقد قاسى من سيد قاسي القلب في الماضي وأصبح معاقاً. والخادمة في الفناء الخلفي تبلغ من العمر الخامسة والخمسين؛ اختُطفت في شبابها ولا تعرف مسقط رأسها. كلاهما كانا مجتهدين ومخلصين، وخدما العائلة لأكثر من ثلاثين عاماً. لقد نال كل فرد في عائلتي من لطفهما؛ لذا يجب معاملتهما كأفراد من العائلة وتوفير الرعاية لهما في شيخوختهما، دون أدنى إهمال.

بمجرد رحيلي، وبغض النظر عن الظروف، لا حاجة لأبنائي وخدمي وطلابي وزملائي، بل وحتى أصدقائي المقربين ومعارفي القدامى، للتحقيق أو التقصي، ناهيك عن السعي للانتقام. لقد حان أجلي ببساطة، وما هي إلا عودة إلى حيث أنتمي.

بشأن جنازتي: أولاً، لا تكلفوا الآخرين المشقة ولا تهدروا الموارد؛ ثانياً، لا تنجروا وراء التكهنات الجامحة ولا تعكروا صفو السلام؛ ثالثاً، لا تقبلوا التعازي أو الهدايا من جهات عامة أو خاصة؛ رابعاً، لا تنتهكوا القانون ولا تعيقوا سير العمل في المدينة.

أما بالنسبة لرفاتي، فلا أريد نعشاً، ولا شاهد قبر، ولا جرة رماد، ولا مراسم تعزية، ولا مقتنيات دفن، ولا عملات ذهبية لتغطية عيني. أكلف رؤساء الأقسام المعنيين بشؤون الموتى باتباع العادات القديمة لمملكة الكوكبة وحرق جسدي حتى يصبح رماداً، وخلطه مع رماد زوجتي الراحلة، ونثره على شواطئ الساحل الجنوبي.

عندما سافرت بالقارب لتولي منصبي قبل سنوات، كان البحر قاسياً وعواصفه لا تهدأ، ومرضت أنا وزوجتي الشابة مراراً. والآن، وأنا أعود محمولاً على الأمواج، على العذراء أن ترد لي هذا الجميل؛ لتدع المد والجزر يتحول إلى أغنية، وتيارات المحيط إلى قارب، يحملني أنا وزوجتي الراحلة في رحلتنا الطويلة عودةً إلى الديار.

(م.م: العذراء حارسة المحيط هي الإيمان السائد في البحار)

إذا اشتاق إلينا أبناؤنا، فليعلموا أن أبويهم سيظلان معًا في رحاب البحر والسماء.

أما بالنسبة لروحي، فأنا لا أطلب رؤية رسل الجنة، ولا أتوقع مقابلة زوجتي الراحلة أو أصدقائي القدامى. آمل فقط أن يكون ملاح العبّارة منصفاً ومخلصاً في عمله. صحيح أنني لا أملك مالًا أدفعه له رشوة مقابل حسن المعاملة، إلا أنني أرجو أن يقود قاربه بثبات ويوصلني إلى الضفة سريعا، بالنظر إلى أنني كنت رجلا طيبا نسبيا في تعاملي مع الآخرين.

أعهد بمجلدات كتاباتي الحادية والثلاثين إلى طلابي وأصدقائي؛ إن كانت ذات نفع فاحتفظوا بها، وإن لم تكن كذلك فتخلصوا منها.

لقد غمرتني مدينة اليشم بكرمها، فبذلت كل ما في وسعي لرد الجميل. لقد خدمتُ عائلة زهرة السوسن بإخلاص، وعليهم أن يحفظوا مدينة اليشم في قلوبهم.

(التوقيع)

وُلد في مدينة الأحلام الهانئة، باحث فخري مدى الحياة في أكاديمية قُبلة التنين، مواطن من مدينة اليشم، زوج لينيس برينان المحب، جوني برينان، يترك هذه الرسالة.

إلى خليفتي، أتوسل إليك أن تعي كلماتي:

لقد وُهبت سلطة عظيمة، ولذلك يتعين عليك أن تتصرف بحذر شديد، وأن تظل يقظًا متوجسًا، وتراجع أفعالك في كل ساعة من ليلك ونهارك.

لقد وُهبت سلطة عظيمة، لذا عندما تلوح في الأفق سلطة أكبر منك، تقع على عاتقك مسؤولية الصمود أمام الضغوط صونًا للضعفاء وحراسةٌ للعدالة.

لقد وُهبت سلطة عظيمة، لذا عندما تفقدها، يجب أن تكون حازماً وحاسماً، وألا تنظر إلى الوراء أبداً. لا تكن جشعاً ولا تتشبث بمنصبك، أو تخدع نفسك بالأوهام، فتفقد صوابك وتخون الأمانة التي ائتمنتك عليها مدينة اليشم.

———————

بعد قراءة هذه الوصية الأخيرة الاستثنائية، وضع تاليس الرسالة جانباً وتأمل كل شيء أمامه:

مكتب تعمه بعض الفوضى، ملفات متناثرة على الأرض، كرسي مقلوب، كأس نبيذ محطم،
سجادة ملطخة — ومسرح الجريمة الذي تم تحديده بالطباشير بعد نقل الجثة.

صاح مالوس آمراً: "فليحذر الجميع! انتبهوا لخطواتكم، تحركوا ببطء، وخاصة حول قطع الأدلة المحددة. لا تعبثوا بمسرح الجريمة!"

في الصباح الباكر، كان مقر إقامة القاضي برينان، والذي كان مكتبه في حياته، يعج بالناس. من حين لآخر، كان يمكن سماع أصوات نحيب واستجوابات. تم إرسال فرقة من حرس بحيرة النجوم، وبمساعدة ضباط الشرطة المحليين وحراس مدينة اليشم، شرعوا في التحقيق بدقة في مسرح الجريمة:

كان كومودور يتعامل مع ضباط الشرطة بابتسامة، ويواسي بلطف أفراد عائلة برينان الباكين الذين هرعوا إلى المكان، محاولاً بلباقة استنباط بعض المعلومات منهم؛

كان جلوفر يراقب تصميم المكتب بالكامل، هامساً لمورجان حول المكان الذي ربما تسلل منه القاتل؛

كان دي.دي وإيتاليانو منكبين على المكتب، يقلبان في الوثائق المبعثرة عليه؛
وقف بول بجوار النافذة المحطمة، يحدق بعينين نصف مغمضتين إلى الخارج. وفي الجهة المقابلة له، مد رالف يده بوجه خالٍ من التعابير، متحسساً الرياح الباردة القادمة من الخارج؛

كانت ميراندا راكعة على الأرض، في قمة تركيزها، لا تفوت أي أثر على السجادة، وتقف أحياناً لتمشي جيئة وذهاباً، مقيسةً المسافة بين البقع المختلفة.

يُقال إن الحادث وقع في منتصف الليل.

ترك القاضي برينان، كعادته، مصباحاً مضاءً في مكتبه للعمل لوقت إضافي على الوثائق. ومع ذلك، غط حارس البوابة، والحارس الليلي، والبستاني، والخدم في القصر، وحتى عائلة الجيران، جميعاً في نوم عميق في نفس الوقت. حتى كبير الخدم، الذي ذهب لتذكير سيده بالنوم، أُغمي عليه في الردهة، ولا يزال ممسكاً بصينية وجبة منتصف الليل.

ووفقاً للتحقيقات، عانى معظم من بداخل القصر وخارجه من كوابيس أو أحلام مبهجة بدرجات متفاوتة. كانت مشاهد الأحلام حية للغاية، مما جعل من الصعب التمييز بين الحقيقة والخيال. وعند الاستيقاظ، انتاب البعض الخوف، بينما شعر آخرون بالخجل.

ولكن عندما استيقظ كبير الخدم وأدرك أن خطباً ما قد وقع، واستدعى الناس لكسر الباب المغلق الذي لم يجب عليه أحد، كان القاضي برينان قد سقط بالفعل في مكتبه، وقد فارق الحياة للأبد.

يُقال إنه عندما أسلم الروح، كانت عيناه جاحظتين وتعبير وجهه يعكس ألماً شديداً. بينما كانت النافذة الزجاجية الكبيرة الممتدة من الأرض إلى السقف قد حُطمت بعنف، وتُركت مشرعة، لا يدخل منها سوى الرياح الباردة.

عبس تاليس، ملتفتاً نحو النافذة المحطمة.

هبت الرياح الباردة القارسة، لتلفح وجهه مباشرة، وقال: "اقتحام عنيف، جريمة قتل، إحداث حالة من النوم العميق، وأحلام يصعب تمييزها عن الواقع… همسات الشر، هل كان "هو" مرة أخرى؟"

تحدث الدوق، فخيم الصمت التام على الغرفة.

لوّح مالوس بيده، طالباً بلطف من ضباط الشرطة والحراس مرافقة كبير الخدم الباكي وأبناء المتوفى (الذين قالوا: "لقد جلب العدالة يوماً لعدد لا يحصى من الناس، نرجوك يا سموك، تأكد من جلبها له") إلى خارج الغرفة، ولم يُبقِ سوى حرس بحيرة النجوم.

نهضت ميراندا من على الأرض وأومأت قائلة، وهي تدرك تماماً من يقصده سموه: "يبدو الأمر كذلك إلى حد كبير، من المؤسف فقط أنه لا يوجد شهود."

استدار جلوفر وسأل: "هل يعقل أنه شخص آخر؟"

صفق رالف الواقف بجوار النافذة بيديه، جاذباً انتباه الجميع، لكنه لم يحدق سوى في تاليس، وبدأت يداه تتحركان بحركات إشارية:

【لا، كان هو.】

سأل تاليس: "كيف تعرف؟"

وضع رالف يده على قلبه:

【حدس.】

تبادل الجميع النظرات بوجوه عابسة. واصلت ميراندا مقارنة الملاحظات، ولا تزال مرتبكة من لغة الإشارة الغامضة بين الأبكم وسموه، بينما كان دي.دي، في الجهة الأخرى، يقلد إيماءات رالف، ويهز رأسه من حين لآخر، وكأنه توصل إلى اكتشاف ما.

وأضاف كومودور، الذي كان مسؤولاً عن التواصل مع ضباط الشرطة: "على أية حال، لا توجد إصابات واضحة على الجثة وقد تم إرسالها إلى مكتب الشرطة لفحصها. أعتقد أن النتائج ستظهر قريباً."

خفض تاليس رأسه ونظر إلى الرسالة في يده مرة أخرى. "إذن ماذا عن هذه الوصية الأخيرة؟"

كُتبت هذه الوصية بشكل عرضي، مشبعة بندم كاتبها وحزنه، وارتياحه وتحرره، ومليئة بالألغاز، ومع ذلك فهي تدفع للتفكر العميق.

سعل كومودور: "قبل بضعة أيام، سلم السيد برينان مفتاحاً لطالبه الأكثر ثقة، قائلاً إنه يشعر بوعكة صحية مؤخراً، وإذا لم يتمكن من أداء واجباته، فعليه تسليم هذه الأشياء فوراً إلى سمو الأمير."

"أنا؟"

لم يستطع تاليس إخفاء ذهوله:

"أي أشياء؟"

أشار كومودور إلى مكتب برينان، الذي كان مغطى بعدد لا يحصى من الوثائق:
"كنت على وشك إبلاغ سموك بذلك. اندفع طالب برينان إلى هنا فور سماعه الأخبار، وهو يبكي أثناء استخدامه المفتاح لفتح الخزنة في مكتبه. في الأعلى كانت هناك ترتيبات لما بعد وفاة القاضي ووثائق تسليم العمل لآخرين، ورسائل خاصة، وفي المنتصف كانت هذه الوصية الأخيرة، بالإضافة إلى…"

قاطعه دي.دي، الذي كان قد انتقل إلى المكتب وبدأ في تقليب الوثائق، صائحاً بمجرد أن فتح إحداها: "بحق الغروب، هذا هو ملف القضية الأصلي لاغتيال دوق الساحل الجنوبي في ذلك الوقت!"

أُصيب الجميع بالصدمة.

نظر مالوس إلى تاليس، الذي فكر للحظة وأومأ برأسه.

لذا تقدم أفراد حرس بحيرة النجوم، وبسطوا بعناية الوثائق الموجودة في الخزنة وبدأوا في فحصها بشكل منفصل.

نبه مالوس الجميع وهو يلتقط إحدى اللفائف: "احذروا، هذه الأوراق قديمة جداً."

عقب جلوفر وهو يبسط إحدى الوثائق: "لكنها لا تزال محفوظة جيداً."

عمل الجميع معاً، موزعين المهام تحت قيادة مالوس، وانكبوا على قراءة الوثائق. لفترة من الوقت، لم يُسمع في الغرفة سوى حفيف تقليب الصفحات وفتح اللفائف.

وحده تاليس من جلس في مكانه، يعيد قراءة الوثيقة الأخيرة التي تركها كبير القضاة مراراً وتكراراً، ولم يتغير تعبير وجهه، لكن مشاعره كانت مضطربة.

【أدلة القضايا القديمة… ورغم أنها متشابكة بعمق، يجدر أن يكون السيد الفاضل قادراً على استجلائها…】

أحكم تاليس قبضته على الرسالة، مستحضراً صوت برينان العجوز وابتسامته من خلال ملامح الشخصية التي رسمتها الكلمات، فضلاً عن ذلك اللقاء القصير الذي لا يُنسى عندما وصل لأول مرة إلى مدينة اليشم.

لقد كان أكثر القضاة المسنين احترامًا في مدينة اليشم، ومع ذلك فقد ترك لي هذه الأشياء، والمفتاح الذي قد يكون الأهم لفهم العاصفة السياسية التي تعصف بالمدينة حاليًا.

لشخص غريب لا تربطه أي صلة بمدينة اليشم، وربما يضمر لها نوايا سيئة.

لماذا؟

كانت نظرة تاليس تائهة، وغرق تدريجياً في بحر أفكاره.

وبعد بضع دقائق، كسرت ميراندا حاجز الصمت. "إذن، كان برينان أحد القضاة الرئيسيين في ذلك الوقت، والمسؤول عن قضية قتل الفيكونت جوشوا لشقيقه."

قلب توليدو الوثائق واحدة تلو الأخرى، وعلامات الصدمة تتسع على وجهه:
"وهذه الوثائق، هذا سجل حضور مكتب الشرطة، وسجلات القضية، ومدونات التحقيق… ومحفوظات الاستجواب، وشهادات الأدلة، وتقارير إغلاق القضية… وصولاً إلى وثائق قاعة المحاكمة، وسجلات مناقشات القضاة، والمراسلات مع قصر الصفاء، بل وحتى سجلات الطقس والحصاد لمدينة اليشم في ذلك الوقت، ومعاملات الأراضي وسجلات الممتلكات، كل شيء هنا…"

عقب مالوس وهو ينظر إلى تاليس مفكراً: "هذا بالضبط ما نحتاجه للتحقيق في القضية القديمة الآن."

نظر الجميع إلى بعضهم البعض بمشاعر مختلطة.

فحص الرسول توليدو بعناية الورق، ونوع الخط، والأختام على كل وثيقة، وقال: "بعضها عبارة عن نسخ ومحفوظات مكررة، والبعض الآخر… بل وقد تكون النسخ الأصلية. هل انتهك هذا القاضي القواعد واحتفظ بهذه الأشياء في خزنته الخاصة، وأخفاها سراً لأكثر من عشر سنوات، لماذا؟"

قال جلوفر بجدية: "مثل محامي الدفاع سليماني. بعد وقوع أحداث في مدينة اليشم، ساور برينان هاجس بأن دوره قد حان، لذلك اتخذ استعدادات مسبقة."

أضافت ميراندا: "في وقت أبكر بكثير من سليماني، هذه الوثائق تعود لأكثر من عشر سنوات… عندما انتحر جوشوا وأُغلقت القضية، أدرك برينان أنه في يوم من الأيام سيأتي من يبحث في القضية القديمة، لذلك اتخذ احتياطاته."

حك دي.دي ذقنه. "إذن، عندما أُدين الفيكونت جوشوا بتهمة الخيانة العظمى بقتل أخيه… هل كانت هناك شيء مريب حقاً؟"

أكدت ميراندا: "إنه السابع، تتبع لوسون الثاني القائمة ووجدهم واحداً تلو الآخر. هذا الأمر أبعد ما يكون عن الانتهاء."

قال مورغان بشراسة: "اللعين ذاك المُسمى "زهرة السوسن القرمزية"، ما اسمه، فيديريكو أو فريدريك؟ لوسون الثاني يعمل لحسابه، ومن المؤكد أنه هو من أصدر إليه الأوامر. حتى لو كان محتجزًا الآن، يمكننا أن نعود ونلقنه درسًا، وسنعرف الحقيقة!"

تحدث بول، الذي كان صامتاً، فجأة: "ماذا لو كانت الأوامر من شخص آخر؟ يجب أن تعلموا أن فيديريكو هو مجرد بيدق أيضاً."

أُخذ الجميع على حين غرة.

"يكفي." وضع مالوس وثيقة إفادة شاهد:

"يا ضابط الدفاع كومودور، أبلغ مكتب الشرطة أن هذه أدلة مهمة تخص تحكيم سموه. سنأخذها جميعاً، وسنفحصها بدقة في القصر؛ لا يمكننا أن ندع دليلاً واحداً يفلت من بين أيدينا."

استمع تاليس إلى استنتاجاتهم المجزأة، محدقاً في رسالة الانتحار بين يديه، وحواجبه تزداد عقداً.

طرق، طرق، طرق — نقر رالف على الطاولة، جاذباً انتباه الجميع.

انحنى جلوفر للأمام، متتبعاً إصبع رالف، وسحب حزمة أخرى من المستندات من الخزنة، ونشرها على الطاولة. "الأمر لا يقتصر على سجلات القضية يا سموك. انظر إلى ما تركه على الرف العلوي للخزنة."

"ما هذا؟" انحنى دي.دي للأمام والتقط الرسائل الموجودة في الأعلى.

"أوه، هذه رسائل حب كتبها لزوجته في صباه. كومة سميكة منها. عاطفية ومبتذلة بعض الشيء. آه، كم هو جميل."

كانت ابتسامة دويل معقدة. نظر فوراً إلى الرسائل القليلة التالية. "وهناك رسائل تبرؤ من والده. يبدو أن أحدهم لم ينسجم مع عائلته، ورفض ميراثاً عائلياً ضخماً ليغادر المنزل خالي الوفاض… ورسالة توبيخ من عميد الأكاديمية، يبدو أنها عقوبة لمساعدة برينان للطلاب على الاحتجاج ضد النظام القمعي في أكاديمية قُبلة التنين. آه، يبدو أنه لم ينسجم مع رؤسائه أيضاً… ورسائل شكر من الطلاب. همم، على الأقل كان يعامل الجيل الأصغر بلطف… بالطبع، الغالبية العظمى عبارة عن — أوه، انظروا هنا!"

توقف دي.دي، رافعاً مجموعة من الرسائل ليراها الجميع.

فتحت ميراندا إحداها قائلة: "هذه… رسائل كتبها الدوق لينستر إلى برينان عندما كان لا يزال يدرس في أكاديمية قُبلة التنين في دوقية أنلينزو؟"

"تقريباً كل رسالة تحتوي على نقاشات مكثفة بينه وبين الدوق السابق، أخذٌ ورد، تغطي التاريخ، والأحداث الجارية، والقانون، والفقه، وتخطيط المدن، وشؤون الحكم. لقد تحدثوا عن كل شيء تحت الشمس. وفي نهاية كل رسالة، كان الدوق السابق يطمئن على صحته ويدعو برينان بصدق للعمل في مدينة اليشم."

قلّب بول الرسائل واحدة تلو الأخرى، وقرأها على عجل قبل تمريرها إلى الشخص التالي. "بالحكم على التواريخ، استمرت هذه المراسلات لعدة سنوات."

حمل جلوفر إحدى الرسائل الطويلة، محاولاً مساعدة الآخرين في تجميع مسار حياة القاضي المقتول: "وهكذا، ولعدم قدرته على رفض مثل هذه الحفاوة، تأثر برينان وانطلق إلى مدينة اليشم."

تنهد دي.دي قائلاً:

"يا للروعة، وظيفة ذات أجر مرتفع، عمل أقل، المزيد من المال، واحترام كبير. لكنت قبلت بها أنا أيضاً،" ثم أدرك النظرات الغريبة من الجميع. شحب وجهه، ولوّح بيديه مراراً وتكراراً لإنكار الأمر. "إيه، لا أقصد نفسي يا سموك! أنا راضٍ جداً عن وظيفتي الحالية! قيادتك حكيمة، وقلعة بحيرة النجوم مريحة وممتعة… كنت أتحدث فقط عن القاضي العجوز…"

لكن انتباه تاليس كان منصباً بالكامل على رسالة انتحار برينان؛ ولم يلتفت لهذا العذر. صفع رالف حزمة أخرى من الرسائل في صدر دي.دي، مسكتاً تبريراته المتلعثمة معها.

وفي هذه اللحظة، تحدثت ميراندا، التي كانت تقرأ الرسائل، فجأة: "وحتى بعد وصوله إلى مدينة اليشم، لم تنقطع المراسلات مع الدوق السابق أبداً. كانت النبرة مطابقة تماماً لنبرة الأصدقاء القدامى الحميمين."

قال نيس، وهو يلتقط إطاراً باندهاش: "انظروا يا رفاق، هذه هي رسالة التعيين الرسمية لبرينان كقاضٍ في مدينة اليشم. إنها تحمل التوقيع الشخصي والختم الخاص بالدوق السابق." وبداخل الإطار كانت هناك وثيقة أنيقة ومزخرفة ومختومة بختم زهرة السوسن البارز. "يبدو أنه كان يعتز بها كثيراً؛ حتى أنه وضعها في إطار واحتفظ بها بعناية لسنوات طويلة."

"ليس في الحياة سعادة تضاهي أن تلتقي شخصًا يفهمك، وأن تجد من يتيح لك فرصة تحقيق ما تجيده"، تنهد بول. "وقد حظي برينان بالأمرين معًا".

قال نيس، ممسكاً بالإطار بعناية ومتفحصاً كل تفاصيله: "ليس تماماً. ليس توقيع الدوق السابق وحده هو الموجود على رسالة التعيين هذه. هناك توقيع آخر بالأسفل."

وباتباع إصبعه، انحنى الجميع للنظر بفضول: "الفيكونت جوشوا كوفيندير من مدينة قوس البحر؟"

أومأ نيس برأسه، وبدا مغروراً باكتشافه.

حك دي.دي ذقنه متسائلاً: "إذن، هل تمت الموافقة على تعيين برينان أيضاً من قِبل جوشوا؟ هل كانت تجمعهما علاقة جيدة؟"، مفكراً في مدى تأثير حديثه السابق حول "الوظيفة ذات الأجر المرتفع" على سمو الأمير.

"على العكس تماماً." استدار الجميع حيث رفعت ميراندا رسالتين وسلمتهما للمجموعة. "انظروا إلى هاتين الرسالتين. يبدو أن برينان سبق أن عمل مع الفيكونت جوشوا، واشتركا في النظر في قضية تجمع عدد من الفلاحين واندلاع انتفاضة جماعية…"

"انتفاضات، وتمردات…" تمتم مورغان. "قبل العام الدموي، كانت المملكة تعج بها في كل مكان"

رمقته ميراندا بنظرة وتابعت: "يبدو أن جوشوا أصر على إرسال جميع الجناة إلى المشنقة لجعلهم عبرة، بينما طالب برينان بعدم معاقبة الأتباع، ونفي المحرضين الرئيسيين. وقد اشتد الخلاف بينهما إلى درجة أنهما لم يتمكنا من التوصل إلى اتفاق، حتى كاد النزاع يؤثر في سير العمل السياسي لمدينة اليشم"

أخذ دي.دي الرسائل وعبس وهو يقرأ. "وقام الدوق السابق على غير العادة بتوبيخ برينان بشدة… قائلاً إن الفيكونت جوشوا لم يكن متهوراً في إزهاق الأرواح البشرية بلا مبرر، ولم يكن قاسي القلب ومتبلداً تجاه الشعب، بل أُجبر ببساطة على استخدام تدابير استثنائية في أوقات استثنائية… كما أمره بالتوقف عن التفوه بهراء مثل "إذا تسلم جوشوا السلطة، فمن المؤكد أن الساحل الجنوبي سيواجه كارثة"… وكان يوبخ شقيقه أيضاً، طالباً منه أن يتفهم أكثر معاناة الشعب وأن يحترم سلطة واحترافية كبير القضاة…"

تأمل بول الموقف قائلاً: "من الصعب على المرء أن يتدخل في شؤون الأقارب المقربين. ومع ذلك، فإن برينان، وهو أجنبي جاء من بلاد بعيدة لتولي منصبه، تجرأ على انتقاد الأخ الأصغر لسيده. لا شك أنه كان رجلًا جريئًا"

عقب مالوس، بعاطفة غير معتادة: "إنها ليست مجرد جرأة، إنه الولاء."

التقطت ميراندا الرسالة الثالثة. "في النهاية، يبدو أن الدوق السابق أصدر أمر تسوية، قضى بإرسال قادة التمرد إلى سجن العظام وتغريم الشركاء وإدانتهم، مما أجبر الاثنين على تقديم تنازلات والتصالح، على الأقل ظاهرياً."

فحصت المجموعة رسائل برينان واحدة تلو الأخرى.

"لذا وخلاصة القول، ربطت برينان علاقة عميقة بالدوق السابق نفسه، بل وكانا يتشاركان نفس الأفكار، لكن علاقته مع جوشوا كانت سيئة، وربما حتى عدائية. غالباً ما تصادمت آراؤهما، لتصل إلى حد تبادل الاتهامات الذي تطلب تدخل الدوق السابق للتوسط."

ابتسم دي.دي بسخرية. "ولا تنسوا، في ذلك الوقت، كان برينان هو المسؤول عن محاكمة جوشوا بتهمة قتل أخيه."

قال مالوس بحزم: "خذوا هذه الرسائل معنا أيضاً. لابد أن هناك سبباً لتركها هنا، …سمو الأمير؟"

صمتت المجموعة للحظة، واتجهت أنظارهم جميعاً نحو الأمير.

عبس تاليس. في الأصل، كان غارقاً في مأزق مدينة اليشم، محاولاً الوصول إلى حل وسط مع زاين وإعفائه من هذه القضية مقابل الاستقرار، ولكن الآن بعد ظهور هذه القضية المستجدة…
سأل تاليس بتأنٍ، واضعاً رسالة انتحار برينان جانباً. "كيف يبدو الوضع في الخارج؟ كيف تنظر مدينة اليشم بأكملها إلى قضية القتل هذه؟"

ألقى مالوس نظرة عليه، متردداً في الحديث. تبادل ميراندا، وبول، وجلوفر، ودي.دي، ونيس… النظرات، ولم يجرؤ أحد على الكلام.

وأخيراً، سعل مالوس قائلاً: "كان القاضي برينان يحظى باحترام كبير يا سموك. الناس… قلقون للغاية."

صحيح، مفهوم. استبعد تاليس تلقائياً تنميق الكلمات في حديث مالوس وتنهد بقلة حيلة. "حسناً جداً. إذن، مدينة اليشم الآن في حالة من الغليان، والجميع يراقبون، والجميع يشعرون بعدم الأمان…"

تبادل الجميع النظرات.

"ومع ازدياد الوضع سوءاً يوماً بعد يوم، أردت التستر على الأمر، وعدم الغوص في القضية القديمة أكثر… لكن هذا أصبح مستحيلاً الآن."

ناهيك عن الوصول إلى حل وسط مع زاين.

كان لابد أن يحدث هذا في مثل هذا الوقت، يا لها من صدفة.

أمسك تاليس بـ"غورتكسارا" في جيبه، متسائلاً عن مدى صعوبة اليوم الذي سيتعين عليه تحمله.

وفي تلك اللحظة، عاد كومودور لتقديم تقريره.

"سموك، لقد وصل تقرير التشريح من مكتب الشرطة. الحكم الأولي هو: برينان… إيه، مات مسموماً؟"

ذُهل تاليس. "ماذا؟"

صُدم الجميع بنفس القدر. "مسموم؟"

تغير تعبير مالوس متسائلاً: "أي نوع من السموم؟ ومن أين أتى السم؟"

وفي تلك اللحظة، انطلق صوت دي.دي فجأة من الجانب الآخر للمكتب، وبدا مبتهجاً للغاية. "يا إلهي! هذه هي زجاجة النبيذ الكلاسيكي المحدود الإصدار رقم 646 من دوقية أنلينزو! لقد صُنعت وخُزنت خصيصًا للاحتفال بزواج بنات عائلة جيستاد الثلاث، اللواتي لُقّبن بـ"الحسناوات الثلاث اللواتي سحرن العالم"! آه، انظروا إلى النقش، هذه نسخة ساويرس الخاصة!"

(م.م: للمعلومة، زوجة الأمير سوريا من إيكستيدت كانت تدعى أديل جيستاد)

وتحت النظرات الحائرة للجميع، فتح دويل زجاجة النبيذ على الطاولة بحماس وأدخل أنفه فيها، مستنشقاً رائحة النبيذ بنشوة. "أكان يشربها سرًا وحده؟ تبا، بالنظر إلى سعر تداول هذا النبيذ في الأسواق، لا يمكنني تصديق أن هذا العجوز لم يكن يختلس الـ…!"

تغير لون وجه تاليس في الحال!

وفي لمح البصر!

تحركت ميراندا بخفة، وسبقت الجميع، فقفزت فوق المكتب بحركة خاطفة، وانتزعت زجاجة النبيذ الفاخرة من يد دي.دي!

"مهلاً، لا تفعلي! كنت أستنشق فقط —"

وعلى الجانب الآخر، ظهرت شخصية جلوفر وكأنها جبل صغير، ليطرح دويل أرضاً بقوة عنيفة! "يا أحمق!"

كان وجه ميراندا قد اسودّ غضبًا. ومن خلف قفازها، أعادت سدادة الزجاجة إلى مكانها، وضغطت عليها بإحكام، ثم وضعت الزجاجة بقوة على المكتب!

"مـ… ما الأمر؟ هل هناك شيء خاطئ؟" بدأ دي.دي، الذي كان ممددًا على الأرض، يدرك أن ثمة أمرًا غير طبيعي.

تحركت عينا مالوس، فأخرج كوستاد، الذي كان يملك خبرة لا بأس بها في مثل هذه الأمور، قطعة قماش ولف بها الزجاجة بإحكام.

أطلقت ميراندا شخيرًا غاضبًا، ثم نزعت قفازيها بحذر وسرعة، وألقتهما على الأرض، قبل أن تلفهما أيضًا بقطعة قماش.

راقب دي.دي تصرفات المبارزة، ثم نظر إلى زجاجة النبيذ، واتسعت عيناه.

"سم! أتقولون إن السم الذي مات به كان في هذا النبيذ؟!"

لم يجبه أحد، واكتفى الجميع بالنظر إليه بتعابير غريبة.

شحُب وجه دي.دي، فأخذ منديلًا من جيب جلوفر، ونفخ أنفه بعنف محاولًا إخراج رائحة النبيذ التي استنشقها للتو، وكأنه يريد التخلص مما دخل إلى أنفه. وفي الوقت نفسه، تدحرج على الأرض محاولًا الإفلات من قبضة جلوفر، والابتعاد عن زجاجة النبيذ قدر المستطاع.

"افحصوه"، قال تاليس عابسًا. "ولا تنسوا معاقبته، حتى يتعلم الدرس جيدًا".

أومأ مالوس برأسه، وقد أظلمت عيناه.
امتثل إيتاليانو للأوامر وتقدم لفحص أنف دي.دي. "هل تعرف كم أنت محظوظ؟ لولا أن كومودور عاد في الوقت المناسب… كف عن العبث بأنفك! لقد بدأ ينزف!"

وبينما كان دي.دي يطلق تنهيدات الامتنان، ويشكر حظه الذي أنقذه من كارثة كادت تودي بحياته، عاد تاليس إلى المسألة المطروحة، وحدق في زجاجة النبيذ الملفوفة بالقماش.

"إذًا، لم يقتل لوسون الثاني العجوز برينان، بل إن برينان تناول السم بنفسه في مكتبه، وانتحر؟"

قطّب مالوس حاجبيه أيضًا، وتبادل الحاضرون النظرات.

"لا، أعتقد أن لوسون الثاني جاء بالفعل إلى هنا". كانت ميراندا قد ارتدت قفازين جديدين، وأخذت تتأمل الأمر بعمق. "لكن لسبب ما، لم يتمكن من إخضاع ذلك القاضي العجوز، واسع الخبرة، شديد الحنكة في التعامل مع الأمور".

التفت الجميع نحو المبارزة.

أخذت ميراندا تتمشى ببطء، حتى وصلت إلى الجهة المقابلة للمكتب، وربتت على المقعد المقلوب. "استنادًا إلى الآثار الموجودة في الغرفة، أعتقد أن لوسون الثاني استخدم قدرته النفسية واقتحم المكان دون أن يعترض طريقه أحد. ثم دخل مكتب برينان، وجلس في هذا الموضع بالذات، قبالة المكتب، وبدأ يستجوب العجوز برينان بشأن القضية القديمة".

تابعت ميراندا سيرها حتى وصلت إلى خزانة الكتب، وأخذت تقيس المسافة بعينيها. "ربما بسبب ثقته المفرطة بنفسه، واعتقاده أن رجلًا عجوزًا بلغ من العمر عتيًّا، لا يملك أي قدرة على القتال، لن يشكل تهديدًا له، لم يكلف لوسون الثاني نفسه حتى عناء تقييد برينان".

"مع قدرته النفسية، لن يختلف الأمر سواء قيّده أم لم يفعل"، قال مورغان باستياء.

"الفروسية"، قال مالوس فجأة.

"ماذا؟" استغربت ميراندا.

نظر مالوس نحو الباب.

"باستثناء برينان نفسه، لم يُصب أي شخص في القصر بأكمله بأذى، بل لم نعثر حتى على آثار دماء أو عراك. حتى كلب الحراسة غرق في النوم"، قال المراقب وهو يضيّق عينيه. "وهذا يعني أنه لم يضايق برينان أو يعذبه أيضًا".

تحركت عينا تاليس عند سماع ذلك.

"هذا مستحيل!" كان دي.دي، الذي كاد يفقد حياته في مقتبل العمر قبل قليل، لا يزال يشعر بالغيظ. أخذ ينفخ أنفه مرارًا، ثم قال مستنكرًا:

"ما زلت أتذكر تلك العشيقة البريئة، وتعبير وجهها قبل موتها! لقد عذبها، وترك دماءها تنزف فوق السرير حتى جفّت، لمجرد أنه أراد انتزاع اعتراف منها بشأن عشيقها".

نفخ دي.دي أنفه مرة أخرى، ثم أعاد المنديل إلى صاحبه. لكن جلوفر، الذي كان يكافح لإخفاء اشمئزازه، أشار إليه بلطف بأنه يستطيع الاحتفاظ به.

"وفي نهاية المطاف، لم ينجح العجوز إلا في تربية وحش يقتل دون أن يرف له جفن؛ قتل زميله في التعلم أولًا، ثم قتل الأبرياء"، تمتم دويل بامتعاض، وهو يعيد المنديل إلى جيبه. "تبًّا للفروسية".

(م.م: العجوز هو معلمهم السابق جواكين)

استمع الجميع إلى كلماته، ولكل منهم أفكاره الخاصة. وفي النهاية، سعل تاليس وقال: "ميرا؟"

أومأت ميراندا برأسها، وواصلت تجوالها حتى وصلت إلى المكتب، ثم أشارت إلى كأس نبيذ فارغ فوقه. "بعد أن استعاد القاضي العجوز وعيه، ورأى لوسون، أدرك على الفور ما حدث. لذا حافظ على هدوئه ورباطة جأشه، وراح يناور القاتل في الحديث ليكسب الوقت، بينما كان يتجه نحو خزانة الكتب، ويفتح زجاجة النبيذ المسموم التي كان قد أعدّها مسبقًا… وربما احتفظ بها لسنوات طويلة".

اتجهت أنظار الجميع نحو زجاجة النبيذ الفاخرة الملفوفة بالقماش، وقد بدت عليهم الدهشة والريبة.

أطلق بول صوتًا خافتًا بلسانه. "أدرك أنه لا مفر من موته، فقرر إنهاء حياته بيده؟"

"إنه رجل شجاع حقًا"، علّق مورغان بإيجاز.

"ليس هذا فحسب، انظروا إلى هنا". انتقلت ميراندا إلى زاوية الغرفة، وأشارت إلى كأس فارغ ملقى هناك. "هناك كأس آخر".

تغيرت نظرة تاليس.

"صحيح، السيد برينان…" تنهدت ميراندا، وهي تنظر إلى الكأسين، أحدهما فوق المكتب والآخر على الأرض. "لم يكتفِ بشرب النبيذ بنفسه، بل حاول حتى دعوة القاتل إلى مشاركته الشراب".

انتفض الجميع دهشة.

"لتشهد السماء! لم يكن هذا العجوز شجاعًا فحسب، بل كان صلبًا كالحديد أيضًا". حتى مورغان لم يستطع إخفاء تغير ملامحه عند سماع ذلك.

نظر جلوفر إلى الموضع الذي سقط فيه برينان، وهز رأسه. "لكن محاولته لم تنجح، للأسف".

"بل نجحت!" وعلى نحو لم يتوقعه أحد، كان دي.دي هو من أطلق هذا الاستنتاج. فقد انبطح على الأرض، وأخذ يتفحص الكأس الثاني بدقة، مع الحرص والاشمئزاز في آن واحد.

"إنهما كأسان زجاجيان، وعلى كليهما آثار شفاه… لا بد أن القاتل شرب من النبيذ!" أشرقت عينا دي.دي.

"لوسون الثاني… لقد تسمم! بسم قاتل ومميت!"