الفصل 721: بلوغ الغاية المستقيمة عبر الدروب الملتوية

ترجمة: MuhamedR
الفصل 721: بلوغ الغاية المستقيمة عبر الدروب الملتوية

"إذن، ما تقصده يا سمو الأمير هو أن زاين قد اتخذ من نفوذ آل كوفيندير ومصداقيتهم ضمانًا، وشبك بهما سلسلة من المصالح الجديدة، حلقةً تلو الأخرى…"

بعد ربع ساعة، جلس فيديريكو قبالة تاليس، عاقدًا يديه، غارقًا في التفكير.

"…حتى يطوّق مدينة اليشم بإحكام، فلا يكاد يتسرب إليها نَفَس من الهواء. وبإطاحته، تكون قد ألحقت الضرر بنظام الحكم والأسس المؤسسية لمدينة اليشم، مما يؤثر في الوضع الراهن للصناعة ومصادر رأس المال واتجاهات السوق، بل ويهدد الأمن العام وثقة الناس أيضًا".

تنهد تاليس وأومأ برأسه. "حين تصبح مدينة اليشم مضطرة إلى حماية عائلة كوفيندير كي تحافظ على نمط حياتها، فلن تستطيع حتى سلطة مركزية قوية كالعائلة الملكية أن تطيح بحكم عائلة كوفيندير، من دون أن تمس شعرة واحدة من المدينة أو تزعزع بنية المصالح القائمة فيها".

بدا فيديريكو جادًا وهو يقول:

"وإذا أصر صاحب السمو على المضي في طريقه، وعزم على إجراء التحكيم والتحقيق في حقيقة ما حدث آنذاك…"

تمتم تاليس موافقًا:

"فعندئذ لن تقتصر الخسائر التي ستتحملها مدينة اليشم على الخسائر الاقتصادية وخسائر المصالح فحسب، بل قد يصل الأمر إلى انهيار حضارتها ومؤسساتها برمتها، وهذا ليس في مصلحة أحد، بمن فيهم أبي".

صمت فيديريكو لحظة.

"همم، أن يستخدم مدينة اليشم بأكملها، بل وإقليم الساحل الجنوبي أيضًا، رهينتين ليجعلك تتردد… هذا بالفعل أمر يليق بزاين".

هز رأسه. "للأسف، هذا هو المجال الذي تخصص فيه طوال سنوات استيلائه على منصب حاكم المدينة. ويؤسفني الاعتراف بأنني أقل منه شأنًا، ولا أستطيع هزيمته في هذا الميدان".

تبددت آمال تاليس، فلم يستطع إلا أن يسأله في حيرة:

"حتى لو توليت أنت منصب حاكم المدينة بدلًا منه، وضمنت بقاء هيبة عائلة كوفيندير على حالها، وأعلنت أمام الملأ أن كل شيء سيعود إلى سابق عهده، لاستعادة ثقة مدينة اليشم ونظامها؟"

تحرك بريق في عيني فيديريكو.

فاستطرد تاليس مستطلعًا:

"حتى لو استخدمت سلطتي لنسج الحقيقة، ومحو الوصمة عنك وعن أبيك، وأخبرت المملكة بأسرها أنك الوريث الشرعي لعائلة زهرة السوسن ثلاثية الألوان؟"

نظر فيديريكو إلى تاليس. "وهذا هو سبب محاولتك استكشاف طموحاتي قبل قليل؟"

ابتسم تاليس ابتسامة مهذبة.

ظل بريق عيني فيديريكو يتقلب لبضع ثوانٍ، لكنه هز رأسه ببطء مرة أخرى.

"يمكنني بالطبع اعتلاء منصب حاكم المدينة، لكن المشكلة، يا صاحب السمو، أن لا أنت ولا جلالة الملك ستسمحان ببقاء "كل شيء على حاله". وما دمت عاجزًا عن تقديم الضمانات والحماية نفسيهما اللذين كان زاين قادرًا على تقديمهما، فلن يكون من الممكن استعادة ثقة مدينة اليشم ونظامها".

ثم نظر إلى تاليس بحذر وأضاف:

"إلا إذا استطعت أن تتعهد بألا تمس شعرة واحدة من مدينة اليشم، بدءًا من الشؤون المالية وشؤون الموظفين، مرورًا بالجيش، وانتهاءً بالضرائب؟"

سخر تاليس حين سمع ذلك.

وكيف يمكن أن يحدث هذا؟

أليس هذا تحديدًا سبب مجيئه إلى هنا؟

قال تاليس باستخفاف:

"لو كنت قادرًا على فعل ذلك، فلماذا آتي إلى هنا لأتحدث معك؟ ولماذا لا أذهب ببساطة لأطرق باب الغرفة المقابلة، وأطلب من زاين كوفيندير استئناف منصبه حاكمًا للمدينة، حتى ينعم الجميع بالرضا والسعادة؟"

أما ما إذا كنت أنت، يا فيديريكو، سترضى بذلك أيضًا، فهذه مسألة أخرى لا يعلم أحد إجابتها.

"بالضبط". تأمل فيديريكو الأمر بجدية، ولم يستطع إلا أن يتنهد:

"زاين جدير بسمعته حقًا. لقد استند إلى هيبة الدوق والأسس التي أرساها الأجداد جيلًا بعد جيل، فحاز في مدينة اليشم هويتين متزامنتين: الأولى حاكم متجذر في العالم القديم، والثانية مصلح يحمل نظامًا جديدًا. وهكذا استأثر بكل المزايا. ففي العالم القديم، لا يوجد في مدينة اليشم من هو أقوى منه حتى يعارضه؛ أما في النظام الجديد، فجميع القوى الناشئة تعتمد على مشيئته، وتمتن له بالفضل، وتغذيه بما يحتاج إليه من موارد، بينما يفرض عليها القيود من كل جانب".

عقد تاليس حاجبيه لدى سماعه هذا الكلام.

"يسرني أنك تبدو سعيدًا إلى هذا الحد، يا فيدي، ويسعدني ذلك حقًا. لكن ربما يجدر بي أن أذكرك بأمر: إذا وقفت مكتوف اليدين وتركت الأمور تسير على هذا النحو، فلن يكون مصير مدينة اليشم إلا الانهيار من الآن فصاعدًا، ثم نفترق جميعًا إلى سبلنا، وهذا أمر لا يحتاج إلى شرح. أما إذا قدمت تنازلات واضطررت إلى التضحية بمطالبي من أجل الصورة الكبرى للمدينة، فمن البديهي أن ذلك سيحبط غايتي الأصلية. لكن ماذا عنك أنت…؟"

"عندها سيتعين بطبيعة الحال تقديم تنازلات بشأن التحكيم في قضية أبي أيضًا"، أكمل فيديريكو جملة الأمير بهدوء. "وسينجو زاين من العقاب، بينما سأخسر كل شيء، وربما أصبحت أنا نفسي الثمن الذي تدفعه للتصالح مع زاين".

رفع تاليس حاجبه، ثم رفع فنجان الشاي تحية له.

بالضبط.

"إذن، من أجل مصلحتك أنت، هل لديك أفكار جديدة؟"

لم يجب فيديريكو على الفور، بل أمعن التفكير.

انتظر تاليس بصبر.

ما دام الجميع مقبلين على الهلاك على أي حال، فلا داعي للعجلة في هذه اللحظة.

قال فيديريكو بعد بضع ثوانٍ، وكأنه يتحدث في غيبوبة:

"فيما يتعلق بأبي وعمي، فقد أصبت في نقطة واحدة، يا صاحب السمو. إن خلافاتهما السياسية آنذاك كانت نابعة من اختلاف موقفيهما واختلاف الفئات التي كان كل منهما يهتم بمصالحها".

ثم تابع:

"كان عمي يضرب المثل بنفسه، فيجبر النبلاء والأتباع الإقطاعيين على التضحية والتغيير، مؤمنًا إيمانًا راسخًا بأن تجديد السلطة سيؤدي في نهاية المطاف إلى نهضة مدينة اليشم، بل وإقليم الساحل الجنوبي بأسره. أما أبي، فكان يصر على ترسيخ الأسس القديمة، والتقدم خطوة خطوة، ويرى أن التسرع لا يجلب إلا الضرر".

غرق فيديريكو في تفكير عميق وهو يتحدث:

"كان ينبغي لهما، بوصفهما أخوين تجمعهما رابطة الدم، أن يعملا معًا في انسجام، ويتعاونا، ويحافظا على مدينة اليشم خلال محنتها".

وحين رأى تاليس أن محاوره قد شرد مجددًا، وراح يتحدث عن أمور لا صلة لها بما يناقشانه، لم يستطع إلا أن يسعل قائلًا: "فيدي؟"

"أعتذر". عاد فيديريكو إلى رشده فجأة. "لا تقلق، يا أميري".

وأضاءت عيناه على الفور، وامتلأتا بالثقة.

"تخيل، لو كانت مدينة اليشم حقًا مترابطة وموحدة من أعلاها إلى أدناها، كما يزعم زاين، ولو كان النظام الجديد الذي أنشأه هو وأسلافه قويًا حقًا ومنيعًا لا يمكن اختراقه، فكيف انتهى به المطاف إلى مأزقه الحالي؟ كيف اضطر إلى استخدام مدينة اليشم رهينة، والتهديد بها بهذه الطريقة القبيحة، معتمدًا على أضعف أوراق الضغط التي يمكن أن يلجأ إليها؟"

"وكيف ذلك؟" قال تاليس وهو يقلب عينيه.

ابتسم فيديريكو ابتسامة ساخرة باردة.

"لعل صاحب السمو يتذكر كيف هزمناه من قبل، حتى فقد زاين ماء وجهه، وعجز عن الاحتفاظ بمقعده حاكمًا للمدينة؟"

كيف هُزم زاين؟

أمعن تاليس التفكير حين سمع السؤال.

"نبشتَ أنت في سجلات الماضي، واتهمته بقتل أبيه وتلفيق التهم لأقاربه، وأنكرت حقه في الخلافة، وشككت في شرعية توليه منصب حاكم المدينة ولقبه الدوقي".

استعاد الأمير ما حدث، ثم أضاف:

"أما أنا، فقد استندت إلى قوانين الكوكبة، واستحضرت السوابق النبيلة القديمة، وأجبرته على التخلي عن منصب حاكم المدينة وقبول التحكيم".

أومأ فيديريكو ببطء.

"في نظر زاين، لقد استخدم بذكاء سلطة الدوق كوفيندير، وقدم الضمانات، واستبدل القديم بالجديد، وأجبر إقليم الساحل الجنوبي، من النبلاء الأتباع الإقطاعيين إلى عامة الناس الذين لا يُحصى عددهم، على التحرك صفًا واحدًا، ونجح في دفع مدينة اليشم قدمًا نحو الإصلاح. ثم صعد إلى العربة، واختبأ خلف الكواليس، وترك مدينة اليشم تمضي إلى الأمام، وكأن ذلك سيجعله غير مرئي ويجنبه العاصفة".

اشتدت حدة نظرات فيديريكو.

"لكنه نسي أمرًا واحدًا".

نهض الفرد من آل كوفيندير المعروف باسم "زهرة السوسن القرمزية". كان وجهه مبتسمًا، لكن ابتسامته لم تبعث في النفس ذرة دفء.

"إن القوة التي استخدمتها عائلة كوفيندير لتقديم الضمانات وكسب الثقة، بل وحتى لفرض إرادتها وإجراء الإصلاحات، لا تزال مستمدة من القوانين الإقطاعية القديمة للمملكة. وبعبارة أخرى، فإن المواد الخام التي استخدمها لصياغة سلسلة سلطته في العالم الجديد ليست سوى تراب وحجارة من العصر القديم".

تحرك حاجبا تاليس قليلًا.

"أما ما يُسمى بملكة المدن، فإن مدينة اليشم في الحقيقة ليست بذلك القدر من الحداثة والتقدم والتحضر الذي يتباهى به زاين. فهي في واقع الأمر ليست سوى صرح هش، أقامته السلطات القديمة القوية المتجذرة في هذه الأرض، بعدما راحت تنتزع ممتلكات النبلاء وأصحاب النفوذ الأقل قوة في الأراضي الأخرى، ثم تقدمها كالغذاء والماء للصناعات والطبقات الناشئة، وتمنحها سلطات جديدة، وتستميلها بالخداع والإغراء، حتى شيّدت هذا الصرح المترنح، رقعةً فوق رقعة، حتى بدا وكأنه بناء معلق في الهواء"

بدأ فيديريكو يتجول في الغرفة، وازدادت كلماته حدة مع كل خطوة:

"إن النظام الجديد وسلاسل المصالح الجديدة التي يفاخر بها، ويدعي أنها نشأت بالاعتماد على مدينة اليشم، ليست سوى مسخ هجين اختلط فيه الجديد بالقديم. أما أقدم عناصره وأكثرها عفنًا، ومع ذلك أعجزها عن الإصلاح أو الاستبدال…"

"…فليس سوى دوق الساحل الجنوبي نفسه". أدرك تاليس شيئًا، وتمتم مجيبًا.

أومأ فيديريكو.

"زاين، أو السلطة التي يمثلها، لم يفعل سوى إخفاء نفسه؛ فلم يحدث أي تغيير جوهري. والسبب الذي أدى إلى إخفاقه وتخليه عن منصبه هذه المرة هو تحديدًا أن عرش الدوقية الذي ورثه بفضل اسمه وسلالته قد اهتز تحت أيدينا، وبالطريقة الأكثر تقليدية وبدائية وتخلفًا؛ بالطريقة التي يحتقرها هو أكثر من أي شيء آخر، حتى لم يعد ذلك العرش ثابتًا وموثوقًا كما كان".

راح يتجول ببطء، وعلى وجهه ابتسامة باردة:

"ولم نستخدم حتى أي أسلحة أكثر تقدمًا أو حداثة أو تطورًا؛ لم نحتج إلى إصلاحات مؤسسية، ولا أدوات تجارية، ولا صفقات مصالح، ولا شيء من هذا القبيل. كل ما فعلناه هو أن تناولنا حفنة من المبادئ القانونية القديمة، الأقدم ما يمكن أن يكون، وعثرنا على الجزء من هويته المزدوجة الذي ينتمي إلى طبقة النبلاء القديمة، وتجاوزنا أشد أجزاء العرش صلابة ولمعانًا، ثم نقبنا مباشرة في أقدم تربة تحته وأكثرها عفنًا".

تحرك بريق عيني تاليس، وغرق في التفكير.
"أتقصد أن نواصل استخدام المبادئ القانونية القديمة، كالحق في الميراث، والأعراف الأخلاقية، والروابط الأسرية والدموية، وما إلى ذلك، لنزع دعائمه مرة أخرى؟"

لكن فيديريكو هز رأسه نافيًا.

"التربة رخوة بالفعل"، قال بحماسة. "كل ما علينا فعله هو إخراج الديدان العفنة الكريهة المختبئة في داخلها إلى ضوء الشمس، حتى يراها الجميع. وهذا وحده يكفي".

ثم تابع، وقد بدا في عينيه بريق نصلين حادين:

"أما الباقي، فلندع زاين، أو بالأحرى، مدينة اليشم نفسها، تتولى إتمامه نيابة عنا".

"الأفضل أن يهلك المرء من أجل صديق، لا أن يهلك على يد عدو".

لكن تاليس لم يستطع إلا أن يقطب حاجبيه.

"ما الذي تعنيه؟ وكيف سنفعل ذلك تحديدًا؟"

استدار فيديريكو نحوه، وعلى وجهه ابتسامة باردة.

"يا صاحب السمو، أتتذكر؟ في بداية سقوط زاين وتبدل موازين السلطة في مدينة اليشم، كتبت إليك أقترح أن تعين الآنسة سيسيليا وصية على المدينة".

أصيب تاليس بالذهول. "أجل؟"

أومأ فيديريكو. "لم يفت الأوان بعد. يمكنك ببساطة أن تعلن تعيين هيلي وصية على المدينة، أو حتى حاكمة بالنيابة عنها". كانت نظراته حادة. "أخبر العالم الخارجي أنك نجحت أخيرًا في تثبيت الأوضاع بعد الاضطرابات، وأن الوقت قد حان الآن للتصرف بنزاهة وشفافية، وعدم التشبث بالسلطة، وإعادة مدينة اليشم إلى عائلة كوفيندير، تاركًا شؤون المدينة للآنسة هيلي كي تتولاها".

"ماذا؟" ظل تاليس مذهولًا طويلًا من شدة الصدمة.

"ظننت أن لديك خطة عبقرية أو وسيلة جيدة لتغيير موازين القوى وإجبار زاين على تقديم التنازلات من تلقاء نفسه، لكن اتضح أن الأمر… هو استخدام أخته؟"

"إنها ابنة عمي أيضًا". كانت نظرات فيديريكو معقدة. سار إلى خلف كرسي تاليس وتوقف هناك. "قلت لك يا صاحب السمو، إننا لا نحتاج في مواجهة زاين إلى أي وسائل أو أسلحة سياسية متقدمة أو حديثة أو معقدة. كلما كانت أبسط وأكثر مباشرة، كان ذلك أفضل؛ علينا استغلال نقاط قوتنا وتجنب نقاط ضعفنا، لا أن نواجه القوة بالضعف".

لم يستدر تاليس، بل هز رأسه غير مصدق.

"أولًا يا فيدي، عليك أن تدرك أننا، سواء حين سعيتَ أنت إلى "بلوغ الغاية المستقيمة عبر الدروب الملتوية"، مستخدمًا وسائل استثنائية للإطاحة بزاين من منصب حاكم المدينة، أم حين أرهقتُ عقلي محاولًا إقناع مدينة اليشم بقبول الحكم في غياب زاين والتأقلم معه مؤقتًا، لم ننجح في هزيمته داخل المدينة إلا بعد مشقة بالغة".

"هذا صحيح". أومأ فيديريكو، ومسح ظهر كرسي تاليس بيده، ثم تنهد. "بمشقة بالغة حقًا".

"ثانيًا، أنت تقلل من شأن هيلي"، قال تاليس محاولًا التزام العقلانية. "هذه الفتاة وثيقة الصلة بأخيها، ولا يشغل بالها سوى إنقاذ زاين من السجن. وقد لا يكون تسليم السلطة إليها قرارًا حكيمًا؛ فماذا لو كان أول أمر تصدره بعد توليها المنصب هو استدعاء زاين للمشاركة في شؤون الحكم، فتُعيده بذلك إلى مركز السلطة؟"

"هذا كلام وجيه، لكن لهذا السبب تحديدًا…" أومأ فيديريكو على نحو غير متوقع موافقًا على كلام تاليس، ثم قال متأملًا: "لا يجوز لك، يا صاحب السمو، التخلي عن أهم أوراق الضغط التي تملكها: قضية اغتيال الدوق لينستر، والتحكيم النبيل المتعلق بالنزاع بين زاين وبيني. ما دامت هذه القضية في قبضتك، وما دمت أنت من يقرر كيفية التحقيق فيها، وكيفية التحكيم، وإلى أي مدى ستذهب في ملاحقتها…"

ارتعش حاجب تاليس.

"بل إنك لا ينبغي أن تتخلى عنها فحسب، بل عليك أيضًا أن تجعل منها قضية مدوية؛ صعّد التحقيق، وطارد كل خيط بكل قوتك، ولا تدع أي تفصيل من تفاصيل القضية القديمة يفلت من التدقيق. بهذه الطريقة، سيفهم زاين أنك لا تتراجع، بل تمضي قدمًا؛ وأن مصيره لا يزال في قبضتك. سواء أكان مجرمًا قتل أباه، أم بريئًا جُرّ إلى هذه الفوضى، أم مغتصبًا لمنصب رفيع، أم دوقًا شرعيًا، فالأمر كله متروك لكلمة واحدة منك".

عاد فيديريكو إلى التجول في الغرفة.

"بعد ذلك، يمكنك أن تشرح الأمر لابنة عمي على النحو التالي: إن المأزق الذي تعيشه مدينة اليشم قد أوقعك في حيرة لا مخرج منها، وأثار كذلك غضب جلالة الملك العارم. وإذا استمر الوضع على حاله من دون تحسن، فأخشى أن تصبح حياة زاين نفسها في خطر…"

ماذا؟

اتسعت عينا تاليس.

"ولذلك، ومن أجل إنقاذ حياة أخيها، أرجوك أن تطلب من الآنسة هيلي أن تضع خلافات الماضي جانبًا، وأن تمد يد العون. فما دامت قادرة على تجاوز جميع الصعوبات في منصب حاكم المدينة، سواء ببيع ممتلكات العائلة أو بالتقدم بنفسها لاقتراض المال، وما دامت قادرة على تثبيت حكم مدينة اليشم والحفاظ على هذه البقرة الحلوب للمملكة…"

ترددت خطوات فيديريكو خلف تاليس، وبدا صوته مشبعًا بسم لا شفاء منه:

"فعندئذ ربما ترضى أنت… لا، لا، لا، بل ينبغي أن أقول جلالة الملك نفسه، ومن ثم، حين يصدر حكمه في قضيتنا، سيكون أكثر "إنصافًا" مع أخيها، وربما يسمح له على الأقل بالاحتفاظ بحياته؟"

في تلك اللحظة، انتصب شعر جسد تاليس كله.

لقد خمن على نحو غامض ما يرمي إليه محاوره، الأمر الذي زاد اضطرابه.

ما هذا بحق خالق الجحيم؟

لو حدث ذلك، فلن تتردد هيلي في بذل كل ما في وسعها، ولن تدخر جهدًا لحل كل مأزق ومشكلة يواجهها حاليًا…

لكن إذا حدث ذلك…

"وفي الوقت نفسه، لا تنسَ أن تجعل زاين "يعلم" أن أخته نالت حظوة اعتلاء منصب حاكم المدينة، وأن تجعله "يعلم" أيضًا ما تفعله حاكمة المدينة الجديدة في هذه اللحظة. وبالطبع، سيكون ذلك عن طريقك أنت، يا صاحب السمو". ضيق فيديريكو عينيه.

ظل تاليس مذهولًا تمامًا.

إذا علم زاين بالأمر…

"ما الذي تحاول قوله بالضبط؟"

ابتسم فيديريكو ابتسامة باردة خبيثة حين رأى رد فعله.

"لقد استنفد زاين كل أنواع الفخاخ والمؤامرات والحيل الدنيئة ليهددك ويجبرك على التراجع، مفضلًا أن يرى مدينة اليشم تنهار على أن يسمح لك بفرض إرادتك"، قال بصبر. "لكن إذا كان الشخص الجالس على ذلك المقعد، والذي يحاول قطع تلك السلسلة، هو أخته نفسها، فهل ستظل التدابير الاحتياطية التي تركها زاين نافعة؟ وهل سيظل مستعدًا للوقوف متفرجًا، ضاحكًا وهو يرى مدينة اليشم تغرق، منتظرًا أن تقدم أنت تنازلات له؟ والأهم من ذلك، حين تبدأ الآنسة كوفيندير في زعزعة الأسس بعنف، فهل سيظل عامة الناس في مدينة اليشم، الخاضعون لحكمها، ينظرون إلى عائلة كوفيندير بوصفها ضمانتهم للسلطة وسندهم السياسي؟"

استمع تاليس بذهول، بينما خفض فيديريكو صوته، وأصبحت كلماته في غاية الوضوح:

"حين تضطر عربة إلى ضمان سلامة أجزائها اللامعة البراقة، فإنها تُجبر على استبدال ذلك الجزء القديم البالي في داخلها، رغم الألم… وبالمثل حين تضطر مدينة اليشم إلى الحفاظ على كيانها واستقلالها، فإنها تُجبر على التخلي عن سلالة كوفيندير… وحين تتعارض هويتا الدوق بوصفه "حاميًا" و"حاكمًا" إحداهما مع الأخرى…"

قال فيديريكو ببرود:

"فهل سيظل زاين قادرًا على الجلوس في عربة القيادة بتلك اللامبالاة، متعاليًا على الجميع، وكأن شيئًا لا يمسه؟"

في ذلك الصمت المطبق، أخذ تاليس نفسًا شاقًا.

"لا. لو كنت مكان زاين، لتشبثت بموقفي". هز تاليس رأسه بيأس. "لتركت أختي تعاني الأمرين في ذلك المنصب، حتى لو صنعت لنفسها عددًا لا يُحصى من الأعداء، وحتى لو دُمرت سمعتها، لما اكترثت بشيء من ذلك، إلا إذا قدم الأمير أولًا تنازلًا بشأن التحكيم، وتعهد بإغلاق القضية والسماح لي بالخروج منها بريئًا".

تقدم فيديريكو ووقف قبالة تاليس، ثم هز كتفيه.

"هذا يتوقف على زاين نفسه، وعلى ما إذا كان بارد القلب حقًا إلى الحد الذي يجعله يختار السلطة، ويترك أخته تستنزف نفسها وتتحول إلى عدو لمدينة اليشم التي بناها…"

وفي تلك اللحظة، صار صوته باردًا كالجليد والثلج:

"…أم أنه يعتز حقًا بأواصر الدم، ومستعد للتقدم بنفسه لتنظيف الفوضى التي صنعها، وسحب فخاخه التي نصبها، بل وحتى… الوقوف في وجه العربة التي بناها بيديه؟"

قبض تاليس يديه. "لا يفارقني شعور بأن هناك شيئًا لم تخبرني به بشأن زاين وهيلي، وبشأن هذه الخطوة التي تبدو عادية للوهلة الأولى".

استدار فيديريكو، وابتسم ابتسامة خفيفة.

"ورثت هيلي منذ ولادتها ضعف نسل عمي. ومثل أخيها، وُلدت بتشوّه…"

توقف فيديريكو لحظة، ثم صحح كلامه:

"كانت واهنة عليلة، وكادت تموت في طفولتها المبكرة. ولإنقاذ حياة ابنتهما، لم يتردد عمي وعمتي، بصفتهما الدوق والدوقة، في التماس العون من الآلهة والسحرة، مما أثار جدلًا واسعًا، بل ومنح خصومهما السياسيين ذريعة لمهاجمتهما. أما أبي، فقد رقّ قلبه لابنة أخيه، فلم يدخر جهدًا في زيارة الأطباء المشهورين بحثًا عن علاج لها. وحتى رحلات زاين التي استمرت سنوات في شبه الجزيرة الشرقية، متنقلًا من مكان إلى آخر طلبًا للعلاج، كانت إلى حد بعيد من أجل أخته تلك، جوهرة العائلة التي أحبها الجميع ودللوها".

تحرك بريق عيني فيديريكو.

"والآن، بعد أن رحل أقارب الجيل السابق جميعًا، أتظن أنه سيظل وفيًا لإرثهم، ويعتني بهذه الأخت التي أحاطتها العائلة بأسرها يومًا بالحماية والرعاية؟"

عقد تاليس حاجبيه بشدة.

كما توقعت، فإن أكثر من يعرفون عائلة كوفيندير حق المعرفة، وأكثر من يستطيعون إلحاق الأذى بها… هم أفرادها أنفسهم.

"والمفارقة الأكثر سخرية هي أنه، سواء اختار التخلي عن أقرب الناس إليه من أجل تقاليد العائلة، أم التضحية بمصالح العائلة من أجل أقرب الناس إليه…"

شرد فيديريكو مجددًا وهو يتحدث:

"فإن ما يُسمى العائلة ليس إلا مجموعة من الأقارب الذين تربطهم أواصر الدم، واحدًا تلو الآخر".

ثم قال بصوت خافت:

"حين يجد زاين نفسه مضطرًا للاختيار بين مصالح العائلة وأخته، فأي الأمرين سيكون قد حماه حقًا؟ هل سيكون قد صان العائلة أم دمرها؟ وهل سيكون قد حمى أخته أم ألحق بها الأذى؟"

رفع تاليس رأسه وحدق مباشرة في فيديريكو.

وفجأة، شعر بأن كل ما يجري أمامه مألوف إلى حد ما.

"أنت تجبر زاين على الاختيار"، قال تاليس بشرود. "بين السيئ والأسوأ".

ارتسمت على وجه فيديريكو ابتسامة متكلفة.

"لقد أدركت الأمر ببراعة، يا صاحب السمو".

هذه المرة، التزم تاليس الصمت طويلًا.

"لقد وعدت زاين ذات مرة بألا أجر أخته إلى هذه المسألة".

"إذن لا بد أنه توقع الموقف الذي نواجهه اليوم منذ ذلك الحين، ولهذا استغل تمسكك بوعودك ليسد هذا الطريق"، قال فيديريكو بلا عجلة. "لكن إذا التزمت بالقواعد، فستقع حتمًا في فخه".

أطلق تاليس تنهيدة.

"لكن إن أقدمت على هذه الخطوة فعلًا، فسيكون ذلك دنيئًا وخسيسًا للغاية".

"وهل يمكن أن يكون أدنى أو أخس من أن يجر زاين مدينة اليشم بأكملها إلى الهاوية ليهددك؟"

سخر فيديريكو باحتقار. "يا صاحب السمو، أيها الأمير النبيل تاليس، لقد تغلبت على كل الصعاب، وخرجت من مأزق لم أكن أملك فيه شيئًا ولا حتى فلسًا واحدًا، وشققت طريقي عائدًا إلى مدينة اليشم، فقط لأقاتل من أجل المنصب الذي أشغله الآن. ولهذا أعرف جيدًا أن اتباع القواعد لن يهزم زاين أبدًا".

"لأنه، شأنه شأن جميع أصحاب النفوذ الذين حكموا طويلًا في هذا العالم…" نظر إلى تاليس الجالس على الكرسي من علٍ. "لقد حوّل "القواعد" منذ زمن بعيد، ومن دون أن يلحظ أحد، إلى أسلحة وقطع شطرنج تخصه. فإذا اتبعت القواعد، فستخسر حتمًا".

ضيق عينيه: "وهل ستجلس مكتوف اليدين منتظرًا هلاك مدينة اليشم بأسرها، وتضيع غايتك من دون أن تحققها، أم تدفع عائلة كوفيندير إلى الاضطراب والفوضى حفاظًا على الصورة الكبرى؟ أنت معروف بحكمتك، يا صاحب السمو، فلا بد أنك تعرف الإجابة بالفعل".

تنفس تاليس بشرود، وظل صامتًا طويلًا.

"حسنًا، إذا كان صاحب السمو مستقيمًا إلى حد أنه لا يريد حقًا نقض وعده، وكان قلقًا أيضًا من أن تسلم هيلي السلطة إلى زاين إن تولت الحكم، فيمكنك الاكتفاء بإبداء هذه النية". وحين رأى فيديريكو تردده، اضطر إلى الاكتفاء بالخيار الأقل. "اطلب من هيلي المشاركة في شؤون الحكم بصفتها مستشارة، ثم دع خبرًا يتسرب إلى زاين مفاده أنك تنوي التنازل لها عن السلطة. وانظر كيف سيكون رد فعله".

وبعد عدة ثوانٍ، رفع تاليس رأسه بصعوبة ونظر إلى فيديريكو. كان الأخير هادئًا، وقد جلس ببطء في المقعد المخصص له، وما زال يرتدي ثيابًا خفيفة، بينما بدا جسده هزيلًا وواهنًا.

"يا صاحب السمو، هل أنت مستعد للوثوق بي؟"

في تلك اللحظة، نظر فيديريكو كوفيندير إلى الأمير مبتسمًا، لكن البريق في عينيه كان باردًا على نحو لا يُصدق:

"حتى لو كان ذلك يعني سلوك دروب ملتوية لبلوغ غاية مستقيمة، ونسج الحقيقة باستخدام السلطة؟"

لا يعلم تاليس كم مضى من الوقت، لكنه خرج من غرفة فيديريكو شارد الذهن، وسط نظرات الاستغراب التي رمقه بها جنود مدينة اليشم وحرس بحيرة النجوم.

"يا صاحب السمو؟"

وتحت نظرات جلوفر القلقة، سار مترنحًا عبر الممر، شاعرًا بفراغ قصر الصفاء في تلك اللحظة.

"يا صاحب السمو! الأمير تاليس!" رن صوت ميراندا على عجل، فاستدار تاليس بشرود.

"يا صاحب السمو، أعتذر بشدة عن مقاطعتك!"

تقدمت المبارزة، ويرافقها كومودور وآخرون، وقد بدت على وجوههم علامات القلق الشديد.

"لكن حدث قبل لحظات أمر فظيع للغاية في مدينة اليشم، ولا بد أن أبلغك به…"

"ماذا؟ هل ثمة مزيد من الديون؟" قال تاليس بفتور. "أم أن أحدهم مات مجددًا؟"

تعثرت كلمات ميراندا. "أنت… كيف عرفت؟"

قال جلوفر بدهشة: "هل مات أحدهم حقًا؟"

تبادل الجميع النظرات في حيرة.

تبًا، لقد مات أحدهم حقًا مجددًا.

شحُب وجه تاليس، فضغط على جبهته وأطلق ضحكة ساخرة متألمة.

اللعنة.

ما الذي يمكن أن يحدث في هذه المدينة اللعينة سوى المصائب والأمور الغريبة، ما دامت الأشياء الجيدة لا تحدث فيها أبدًا؟

حتى لو أخبرته ميراندا الآن بوجود صوفي في قصر الصفاء، فلن يندهش.

سخر تاليس من نفسه بعجز ومرارة.

لا، بل يوجد واحد بالفعل.

وهو نائم في سريره، يا للمفارقة!

"يا صاحب السمو؟"

لا، تمالك نفسك يا تاليس. ما زلت المسؤول عن مدينة بأكملها.

أخذ تاليس نفسًا عميقًا، محاولًا استعادة رباطة جأشه، ثم استدار نحو مرؤوسيه.

"تكلمي، من المتوفى؟"

إذا كانت ميراندا قد فقدت رباطة جأشها إلى هذا الحد، وتجاوزت مالوس لتبلغه بالأمر على وجه السرعة، فلا بد أن المتوفى شخصية ليست بالهينة.

"إنه قاضٍ رفيع المستوى، يتمتع بمكانة مرموقة وسمعة طيبة، ولذلك فإن وقع الحادث كبير". توقفت ميراندا لحظة، ثم أضافت: "والآن بعد أن فكرت في الأمر، أظنك قد التقيته من قبل".

تغيرت نظرات تاليس، واهتز فجأة.

"الشخص الذي التقيته… القاضي الأكبر برينان؟"

أومأت ميراندا بوجه جاد.

ما هذا بحق خالق الجحيم؟

استعاد تاليس وعيه تمامًا. سوّى ملابسه، ثم أسرع في خطاه.

"هل هو لوسون الثاني؟"

"لا أعرف بعد. لكن هذا القاضي العجوز الذي عُثر عليه ميتًا هذه المرة…"

ترددت ميراندا لحظة:

"لقد ترك رسالة انتحار، إلى جانب ملفات قضايا قديمة".

عقد تاليس حاجبيه.

"ماذا تعنين؟ أي ملفات قضايا؟"

تبادلت ميراندا نظرة مع جلوفر.

همست المبارزة:

"قضية وفاة الدوق لينستر آنذاك، يا صاحب السمو. يبدو أن فيها بالفعل أمرًا مريبًا".