الفصل 720: الأحمر والأسود

ترجمة: MuhamedR
الفصل 720: الأحمر والأسود

"يا صاحب السمو، إن زيارتكم لشرف عظيم."

ما إن دخل تاليس غرفة الضيوف حتى رأى فيديريكو كوفيندير جالسًا وحده في صالون الاستقبال، مواجهًا الباب، يفرك برفق فنجان الشاي الذي يمسكه بين يديه.

كان وجهه شاحبًا مصفرًّا، وثيابه بسيطة، حتى بدا نحيلًا وواهنًا، أشبه براهب زاهد.

كان ذلك تناقضًا صارخًا مع صورة فيديريكو الذي اقتحم تجمع اختيار القادة أمام الجميع، في حالة من الجنون واليأس المحموم.

لم يقل تاليس شيئًا، واكتفى بالجلوس قبالته.

كان الكرسي مصنوعًا من خشب صلب، ولم يكن مريحًا للجلوس عليه. ألقى تاليس نظرة إلى الأسفل، فلاحظ أن الفنجان الموضوع إلى جواره لا يحتوي إلا على أبسط أنواع الشاي، شاحب اللون، يكاد يشبه الماء الصافي.

"هل أساؤوا معاملتك؟" تساءل تاليس.

من الواضح أنه رغم وقوع الغرفة التي يخضع فيها فيديريكو للإقامة الجبرية قبالة غرفة زاين، فإن أثاثها وما يقدم إليه من احتياجات كانا أدنى بكثير مما يحظى به قريبه الدوق.

"كلا، يا صاحب السمو"، أجاب فيديريكو دون أن ينهض أو يرفع رأسه، منشغلًا تمامًا بالعبث بفنجان الشاي بين يديه. "بل إن المعاملة هنا تكاد تكون أفضل مما ينبغي، لدرجة أنه من الصعب عليّ ألا أتذكر طفولتي."

رأى جلوفر، الذي رافق تاليس، أن فيديريكو يتعامل مع الأمير باستخفاف، فبدا عليه الانزعاج. تقدم بخطوات واسعة، عازمًا على تذكير الرجل، بدافع الحرص، بآداب المثول بين يدي الأمير، لكن تاليس أوقفه بإشارة من يده.

"لا داعي لتفتيشه يا جلوفر، لن يؤذيني."

قال ذلك وهو يحدق مباشرة في عيني فيديريكو، كأنه يحاول انتزاع روحه من محجري عينيه.

على الأقل في الوقت الراهن، ما دام لا يزال بحاجة إليّ، فلن يفعل.

"أشكرك على ثقتك بي، يا صاحب السمو."

قال فيديريكو ذلك، لكن نظرته ظلت شاردة، كأنه يرى من خلال فنجان الشاي شيئًا آخر.

أطلق جلوفر شخيرًا غاضبًا، وحدق في فيديريكو بنظرات حادة، وكأنه على وشك أن يشق جسده في اللحظة التالية ليتأكد من خلوه من الأسلحة المخفية.

لكن فيديريكو لم يرفع رأسه.

وبعد بضع ثوانٍ، وتحت أنظار تاليس، تعمد جلوفر تفقد حد سيفه أمام فيديريكو قبل أن يغادر الغرفة، تاركًا الرجلين وحدهما.

"دعنا لا نضيع الوقت، ولننتقل مباشرة إلى صلب الموضوع"، قال تاليس وهو يرفع فنجان الشاي بوجه جاد. "فيدي… لا تمانع أن أناديك بهذا الاسم، أليس كذلك؟ يبدو أن هيلي والآخرين ينادونك به."

ما إن انتهى الأمير من كلامه حتى رفع فيديريكو عينيه ببطء، ونظر مباشرة إلى تاليس. كان وجهه مغطى بالكدمات والرضوض، وذراعاه وجذعه ملفوفة بالضمادات، تفوح منها رائحة الدواء النفاذة.

"بالطبع لا"، أجاب فيديريكو بصوت خافت. "لكنني ظننت أنك ستأتي لرؤيتي في وقت أبكر."

غيّر تاليس وضعية جلوسه على الكرسي غير المريح. وبينما كان يعقد حاجبيه، لم يستطع إلا أن يلاحظ أنه رغم الجروح التي تغطي جسد فيديريكو جراء اعتقاله، وبعضها مروّع بالفعل، فإن حديثه ظل متزنًا، وملامحه هادئة، كأن الجسد الذي يتحدث به ليس هو نفسه الجسد الذي تعرض للإصابات.

الحذر يا تاليس، الحذر.

همس صوت في أعماق عقله محذرًا:

بغض النظر عن المصادفات التي أحاطت بالأمر، فإن هذا الرجل الذي يبدو وكأنه لا يملك شيئًا هو من أثار الاضطرابات في مدينة اليشم، وانتزع زاين من منصب حاكم المدينة.

والأشد إثارة للقلق أن هذا الرجل، بخلاف زاين، قد هوى إلى الحضيض، ولم يعد لديه ما يخسره.

ولهذا، لم يعد يكترث بالعواقب.

بل إن القيود التي تكبله أقل بكثير.

حتى في هذه اللحظة، وإن كان يبدو وحيدًا وعاجزًا إلى أبعد حد.

عند هذه الفكرة، اتخذ صوت تاليس نبرة باردة:

"أخبرني، متى عثرت عليك إدارة الاستخبارات السرية للمملكة؟ وماذا قالوا لك؟ وما الترتيبات التي اتخذوها بعد ذلك؟"

اهتز فنجان الشاي قليلًا في يد فيديريكو.

"إذن، هذه هي نظرتك إليّ"، قال بابتسامة نصفية. "أتعتبرني مجرد بيدق في يد إدارة الاستخبارات السرية للمملكة؟"

"إذن يا فيدي، هل أنت كذلك؟"

صمت فيديريكو لحظة، فيما راحت الأفكار تتلاطم في عينيه.

"مع أنني كنت أعلم أنهم يحركون الخيوط من وراء الكواليس، فلا، لم يحالفني الحظ قط بلقاء أيٍّ منهم. حتى المعلومات كانت تصلني عبر وسطاء، بعد أن تتناقلها أيدٍ لا حصر لها."

رفع عينيه عن فنجان الشاي.

"كنت في مدينة اليشم أتحرك في الظلام تمامًا، مجبرًا على خوض معركتي وحدي والاعتماد على نفسي. لذا، نعم، لم أكن في الحقيقة مختلفًا عن البيدق."

انقبض قلب تاليس.

"أما بشأن ما تلا ذلك، فلم يقل رجالهم، إن كانوا هم فعلًا، أي شيء. كل ما فعلوه أنهم ألمحوا إلى أن جهلي بالتفاصيل سيكون أفضل لي."

أدار فيديريكو رأسه قليلًا.

"وبالطبع، فأنا لست مثلك يا صاحب السمو، ممن يشرفون على المشهد بأسره ويحركون جميع القطع على رقعة اللعب."

كلما قلّ ما تعرفه، كان ذلك أفضل.

عقد تاليس حاجبيه بشدة.

كان هذا منسجمًا تمامًا مع أسلوب إدارة استخبارات المملكة.

تجاهل عمدًا كلمات الرجل، وواصل استجوابه:

"إذن، بعد المحنة التي ألمّت بالدوق لينستر آنذاك، أين قضيت كل هذه السنوات؟"

"كان لوالدي الراحل أصدقاء قدامى ومعارف وثق بهم. وقد وفروا لي مكانًا أختبئ فيه وأعيش تحت اسم مستعار، رغم ما قد يتعرضون له من انتقام عائلة كوفيندير"، قال فيديريكو، وقد غامت عيناه كأنه يستعيد ذكرى غير سارة. "وفاءً لهم، وتقديرًا لما أبدوه من التزام وامتنانًا لجميلهم، أرجو أن تعذرني عن عدم الكشف عن أسمائهم تحديدًا."

تأمل تاليس تعابير وجهه، ثم أومأ برأسه.

"إلى أن انتشلتك إدارة استخبارات المملكة من مخبئك؟"

هز فيديريكو رأسه مصححًا كلام تاليس:

"بل إلى أن عجزت العائلة التي آوتني عن تحمل الضغوط، فبدلت موقفها، ولفّت فراشي وأمتعتي، ثم طردتني من منزلها."

التزم تاليس الصمت عند سماع ذلك، لكنه أطلق بعد بضع ثوانٍ ضحكة ساخرة.

"إذن، لم يعد بإمكانك الاختباء في الخارج، واضطررت إلى العودة إلى مدينة اليشم، وتشعر بمرارة شديدة حيال ذلك؟"

"ليس تمامًا"، أجاب فيديريكو.

تراءت أمام عينيه الغرفة المظلمة والباردة والضيقة، وترددت في أذنيه من جديد أصداء الصراخ والأنين الخافتة.

"إذا كان للمرء بيت يعود إليه، فمن ذا الذي يرغب في العيش تحت سقف الآخرين؟"

راقب تاليس تعابير الرجل، محاولًا أن يستشف سر تجاربه، وأن يفهم الشخص الجالس أمامه قدر استطاعته.

"إذن قررت ببساطة العودة إلى مدينة اليشم، وتجنيد الرجال، وإثارة الاضطرابات؟"

أطلق فيديريكو شخيرًا خافتًا.

"سواء تدخلت إدارة استخبارات المملكة أم لم تتدخل، وسواء تلقيت مساعدة من أصحاب النفوذ أم لم أتلقها، كنت سأعود يومًا ما بالتأكيد"، قال ببرود. "من أجل والدي، ومن أجل الحقيقة، ومن أجل العدالة."

نظر إليه تاليس وعقد حاجبيه.

وبعد لحظة، ارتخت ملامح فيديريكو فجأة، وابتسم للأمير ابتسامة خفيفة.

"لكن من الصحيح أنني اخترت العودة الآن تحديدًا، لأن شخصية عظيمة من شخصيات المملكة، لا تخشى السلطة ولا تخضع للقيود، ولا يمكن خداعها، وتملك القدرة الكافية لمقارعة زاين، قد وصلت أخيرًا إلى مدينة اليشم لتساعدني على تبرئة اسمي."

تصلبت ملامح تاليس، ورسم على وجهه ابتسامة متكلفة.

أنت تبالغ في تقديري.

حتى الآن، كانت مدينة اليشم بأسرها تكاد تسحقه تحت وطأتها.

"في ذلك اليوم، أمام الجميع في ساحة المبارزة…" استعاد تاليس رباطة جأشه وتابع: "كيف أمكنك التأكد من أنني سأتدخل لحمايتك؟"

"لم أكن متأكدًا"، هز فيديريكو رأسه، وكأن الأمر لا يعنيه كثيرًا. "لكنني اعتقدت أنه بالنظر إلى ذكائك وطباعك يا صاحب السمو، حتى لو لم تتدخل في حينها، فستدرك الحقيقة لاحقًا، وستتحدث نيابة عني."

أطلق تاليس ضحكة ساخرة.

"لكن لو انتظرت حتى ذلك الحين، ووقعتَ في قبضة زاين، لما كان قلب موازين الأمور ممكنًا بمجرد إطلاق بضع كلمات."

"لحسن الحظ، تصرفتَ على النحو المناسب يا صاحب السمو، واتخذت القرار الحاسم وفق مقتضيات اللحظة."

جاء رد فيديريكو محكمًا، خاليًا من أي ثغرة. فالتزم تاليس الصمت طويلًا.

كان الأمر مثيرًا للاهتمام. ففي يوم حادثة ساحة المبارزة، بدت تصرفات فيديريكو وسلوكياته استعراضية ومتهورة وجريئة، بل بدت عليه أمارات الجنون واليأس المحموم. أما اليوم، فقد كان جالسًا يفرك فنجان الشاي في هدوء، تاركًا انطباعًا بأنه رجل رزين، متزن، متواضع، ودقيق في كل ما يفعل.

وكان ذلك على النقيض تمامًا من ابن عمه الذي يبدو متواضعًا وودودًا في ظاهره، لكنه ماكر وعديم الرحمة في باطنه.

أم لعل كليهما يرتدي قناعًا؟

"لديّ شكوك كثيرة يا فيدي"، قال الأمير وهو يميل إلى الأمام من جديد. "هل تؤمن حقًا بأن زاين كوفيندير، بصفته ابن الدوق آنذاك، والوريث الأول لمدينة اليشم، والدوق الحارس المستقبلي للساحل الجنوبي، كان جشعًا إلى السلطة إلى حد أنه لم يستطع انتظار تولي المنصب، فقتل والده على عجل، ثم لفّق التهمة لعمه، وكل ذلك للاستيلاء على الحكم قبل أوانه؟"

ما إن سمع فيديريكو النقطة الجوهرية حتى تبدلت ملامحه، واكتست بالجدية.

"أدرك ما الذي تشك فيه يا صاحب السمو."

فكر للحظة، ثم وضع فنجان الشاي جانبًا، ونظر مباشرة إلى تاليس.

"للوهلة الأولى، كان منصب الدوق مضمونًا له بالفعل، ولم يكن ابن عمي العزيز بحاجة إلى ارتكاب فعل كهذا."

لكن فيديريكو غيّر مسار الحديث:

"لكن ألم يكن والدي يعرف ذلك؟ على أي حال، لو مات الدوق، لانتقل المنصب إلى ابن أخيه. فما الداعي إذن لأن يقتل أخاه؟ وإذا كان يريد حقًا اغتصاب السلطة، فلماذا لم يقتل زاين أيضًا؟"

"ربما حاول، وربما فعل"، ضيق تاليس عينيه، وجاءت كلماته قاسية. "لكنه لم ينجح فحسب؟"

"أرجو أن تصدقني يا صاحب السمو، أو يمكنك إرسال أحدهم ليسأل كبار السن الذين عاصروا تلك الأيام. فبالنظر إلى حزم الفيكونت جوشوا كوفيندير وسرعته في اتخاذ القرارات، لو أنه حاول فعل ذلك حقًا، أو حتى خطر الأمر بباله فحسب…" لم يبدُ على فيديريكو أنه شعر بالإهانة، لكن كلماته جاءت قاطعة لا تقبل الجدل. "لما كان زاين موجودًا اليوم."

ارتجف تاليس عند سماع تلك الكلمات.

"وفوق ذلك، كان والدي وعمي لينستر أخوين ساند أحدهما الآخر سنوات طويلة، وتقاسما الأفراح والأحزان. وحتى حين اختلفا في بعض الأمور، لم يكن بينهما أي شك أو ريبة. لقد عمل والدي بإخلاص من أجل العائلة، وبذل في سبيلها قلبه ودمه، ولم تكن لديه قط أي رغبة في اغتصاب المنصب. فلماذا ينقلب رجل كهذا بين ليلة وضحاها، فيقتل أخاه بتهور ليستولي على الحكم، بينما أخوه لا يزال حيًا، وحكمه مستقر، وزاين لا يزال الوريث الأول؟"

راقب فيديريكو تعابير وجه تاليس بعناية.

"وبالمقارنة، ألا تبدو هذه "الحقيقة" المزعومة، عن مؤامرة لاغتصاب السلطة اختلقها زاين مستغلًا النفوذ الذي بين يديه، وأجبر العالم بأسره على تصديقها، أكثر إثارة للريبة؟"

أطلق تاليس شخيرًا ساخرًا عند سماع ذلك.

لم يكن كلامه بلا أساس.

لكنه اكتفى بابتسامة خفيفة، ثم ارتشف رشفة من الشاي.

"ربما كان الفيكونت جوشوا وفيًّا لأخيه طوال حياته، ولم يكن رجلًا مهووسًا بالسلطة. لكنني، للأسف، شهدت خيانات تنبع من الولاء أكثر من مرة."

نظر تاليس مباشرة في عيني فيديريكو، محاولًا أن يرصد أي اضطراب غير مألوف في نظراته.

"على سبيل المثال، كان الدوق لينستر آنذاك قد شاخ وخارت قواه العقلية، وأصبح يصغي إلى الوشايات، ويميل بعناد إلى جماعات التجار الجدد، ويمنحهم الدعم اللازم لنموهم وتوسعهم، حتى أهمل النبلاء ملاك الأراضي والتابعين الإقطاعيين القدامى، بل وتجاهل السلطات التي كانت من حق عائلة كوفيندير…"

وكما توقع، عقد فيديريكو حاجبيه.

"إلى حد أن الفيكونت جوشوا، الوفي لعائلة كوفيندير، أصابه الحزن والخيبة، وعزم على الدفاع عن المبادئ القانونية القديمة، وإيقاظ أخيه من غفلته، فقرر اللجوء إلى أساليب صارمة لا ترحم، وسلك طريقًا لا عودة منه؟"

حملت نبرة تاليس شيئًا من الإغواء:

"وبعد تنفيذ فعلته، عادت العائلة إلى المسار الصحيح في الحكم، وحقق الفيكونت مبتغاه، ولم تعد لديه أي مخاوف، فاختار تحمل المسؤولية والرحيل بقلب مطمئن؟"

ساد الصمت في الغرفة طويلًا.

وظل تاليس يحدق في فيديريكو دون أن يحرك ساكنًا.

"إذا كان صاحب السمو يؤمن بذلك حقًا، أو بالأحرى، إذا كان يشك في هذا حقًا…" جاء رد فيديريكو هادئًا كما توقع تاليس، لكن برودة واضحة تسللت إلى كلماته. "فلماذا لا تذهب وتطرق الباب المقابل، وتدعو زاين كوفيندير لاستعادة منصب حاكم المدينة، وهكذا يرضى الجميع ويسعدون؟"

"لقد أسأت فهمي"، ابتسم تاليس. "ليس هذا ما أشك فيه، أو بالأحرى، ليس هذا وحده."

"يا صاحب السمو؟"

صمت تاليس لحظة.

"ما أشك فيه يا فيدي، هو ما إذا كنت تؤمن حقًا، من أعماق قلبك، بأن "زاين هو الجاني"، أم أنك…"

اشتدت حدة نظرته.

"من أجل الانتقام والسلطة، بل وحتى الشرف، أو ربما لمجرد امتلاك هدف ودافع يجعلانك تواصل الحياة… هل تقنع نفسك بأن عليك تصديق ذلك؟"

عقد فيديريكو حاجبيه بشدة.

"اعذرني على قصور فهمي، لكنني أعجز عن إدراك المعنى الحقيقي لكلمات صاحب السمو."

استند تاليس إلى ظهر كرسيه، وراح يتفحصه.

"أجرى رجالي تحقيقًا، وأخبروني أنه قبل العام الدموي، اجتاح وباء التيفوئيد المملكة، ولم تكن مدينة اليشم استثناءً. كان زاين في صغره ضعيف البنية، وكاد يفقد حياته، ولهذا أرسله الدوق لينستر إلى شبه الجزيرة الشرقية، ظاهريًا للدراسة، لكن الحقيقة أنه أرسله طلبًا للعلاج."

قال الأمير بصوت خافت:

"وفي الوقت نفسه، جرى إعدادك أنت، فيديريكو كوفيندير، لتكون الوريث الثاني لعائلة زهرة السوسن، تحسبًا لأي "ظروف طارئة"؟ "

رفع فيديريكو رأسه فجأة!

"إذن، لو مات زاين في صغره، لآل إليك منصب الدوق دون عناء، أليس كذلك؟" قال تاليس بنبرة خبيثة. "أو لو مات الآن، فهل لا يزال الوقت متاحًا؟"

لم يعد فيديريكو هادئًا مهذبًا، بل أخذ يحدق في تاليس ببرود.

لكن تاليس واصل الضغط عليه بلا هوادة.

"أخبرني يا فيدي، حين تحلم في منتصف الليل، وتفكر في أن لقب دوق الساحل الجنوبي كان يومًا ما في متناول يدك، ثم أفلت منك في النهاية…" تنهد تاليس. "ألم تشعر ولو بقدر ضئيل من… السخط؟"

عاد الصمت ليسود بين الرجلين، لكن درجة الحرارة في الغرفة بدت هذه المرة أشد انخفاضًا.

"يبدو أنني لست شخصًا تحبه كثيرًا يا صاحب السمو، أليس كذلك؟" قال فيديريكو بصوت خافت بعد صمت طويل.

"تحبه؟"

"ظننت أن صاحب السمو يريد كشف الحقيقة وتصحيح المظالم"، قال فيديريكو وهو ينظر إلى تاليس. "لكنني لم أتخيل قط أنك، شأنك شأن زاين، لا تريد سوى استخدام السلطة لنسج "حقيقة" تناسبك."

اكتست ملامح تاليس بالبرود.

"لقد غبت عن منزلك سنوات طويلة يا فيدي، لكنك ما إن عدت حتى جلبت معك ست جرائم قتل، وأزهقت ستة أرواح، ناهيك عن الخسائر البشرية والمادية التي نجمت عن تداعياتها، أو الأرواح التي دُمرت خلال تلك الأحداث."

تجمدت نظرة فيديريكو.

رفع تاليس فنجان الشاي، وقد غدت عيناه باردتين كالجليد.

"وكل ذلك لمجرد استدراج زاين إلى الفخ، وإجباره على طمس الآثار، ودفعه إلى نسج شرنقته بيديه؟"

"أولئك الناس…" لم يتراجع فيديريكو أمامه. "التجار الذين وفروا الأموال السوداء، والوسطاء الذين استأجروا القتلة، والمغتالون الذين تقاضوا المال لتنفيذ جرائمهم، وضابط الشرطة الذي لم يكترث بأرواح الناس ولفق الأدلة، بل وحتى السجان الذي تسبب في "انتحار" والدي على نحو غامض… جميعهم يستحقون ما نالوه. لم يكن مصيرهم سوى عقاب يليق بجرائمهم."

"ليس من حقك أن تقرر ذلك"، قال تاليس بوضوح. "وفوق ذلك، لم ينته التحكيم والتحقيق بعد، والحقيقة لا تزال مجهولة."

"عليك أن تدرك أن زاين حكم مدينة اليشم سنوات طويلة، وأحكم قبضته عليها حتى لم يعد يترك ثغرة واحدة. أما أنا، فلست سوى ابن مسؤول سقطت سمعته، وأكافح بصعوبة كي أفرض احترامي على الآخرين. لو لم ألجأ إلى أساليب استثنائية، ولو لم أدفعه إلى الارتياب وتدمير نفسه، لما أتيحت لي حتى فرصة الوقوف هنا والتحدث إليك، أو إعادة فتح القضية القديمة."

"إذن، لقد حققت مرادك"، قال تاليس ساخرًا. "هل تعلم أن الناس في الخارج باتوا يلقبونك بـ"زهرة السوسن القرمزية"، ويشيرون إلى زاين باسم "اليد السوداء"، ويسمون هذا النزاع العائلي "الأحمر والأسود"؟ "

توقف فيديريكو لحظة عند سماع ذلك.

"لا بد أن أعترف بأنني لم أستسغ هذا اللقب كثيرًا في البداية"، ضيق عينيه. "لكن حين أفكر في أن ابن عمي قد لا يستسيغ لقبه هو الآخر…"

استحضر فيديريكو تعبير وجه زاين، وفكرة أنه لن يجرؤ بعد الآن على ارتداء قفازيه الأسودين المفضلين، فشعر بقدر كبير من الابتهاج.

ابتسم تاليس ابتسامة باردة.

"بمعنى آخر يا فيدي، أنت من "لم يكن أمامه خيار" سوى اللجوء إلى أساليب استثنائية، وسلوك دروب ملتوية لبلوغ غاية مستقيمة، راغبًا في استخدام "السلطة" لنسج "الحقيقة" التي تريدها."

عقد فيديريكو حاجبيه.

"أخبرني يا فيدي، لو أتيحت لك فرصة أن تصبح حاكم مدينة اليشم، ودوق الساحل الجنوبي…" وضع تاليس فنجانه الفارغ جانبًا، وحدق فيه بنظرة حادة. "فما الثمن الذي ستكون مستعدًا لدفعه؟"

تبادل الاثنان النظرات في صمت.

لكن لم يمض وقت طويل حتى أخذت التجاعيد التي عقدت حاجبي فيديريكو تنفرج ببطء.

"لا بد أنك التقيت ابن عمي للتو، يا صاحب السمو."

لمعت عينا تاليس.

"لأن مزاجك سيئ"، قال فيديريكو وقد عادت ملامحه إلى هدوئها. "وأعتقد أنه لا يوجد في مدينة اليشم حاليًا شخص آخر قادر على إفساد مزاجك."

"أنت شديد الملاحظة."

"أرجو أن تعذرني"، انحنى فيديريكو قليلًا، وقد استشف استياء الأمير من نبرة صوته. "حين يقضي المرء سنوات طويلة تائهًا في بلاد غريبة، ويعيش تحت سقف الآخرين، يتعلم تدريجيًا قراءة الناس."

تائهًا في بلاد غريبة، يعيش تحت سقف الآخرين، ويتعلم قراءة الناس.

راح تاليس يتأمل هذه الكلمات.

أي نوع من الرجال كان فيديريكو حقًا؟

وأي دور كانت إدارة استخبارات المملكة قد رسمته له؟

فعلى الرغم من أن تاليس خاض معه عدة مواجهات منذ وصوله إلى مدينة اليشم، بعضها علني وبعضها في الخفاء، فإنه لم يفهمه قط. لم يفهم ماضيه، ولا طباعه، ولا نواياه.

كل ما يعرفه عنه أنه…

أحد آل كوفيندير.

ولم يقطع أفكاره سوى صوت فيديريكو وهو يواصل حديثه بهدوء:

"وأظن أن هذا هو السبب تحديدًا الذي دفعك إلى المجيء لرؤيتي. فابن عمي يرفض قبول الوضع الراهن، ويستغل الميزة الظالمة التي منحه إياها حكمه الطويل ليربط نفسه بمدينة اليشم بوقاحة، ويجبرك على التردد خشية العواقب؟"

"أنتم جميعًا تلزمون غرفكم، ومع ذلك تعرفون ما يجري في الخارج جيدًا"، قال تاليس ساخرًا.

"لقد أسأت الفهم يا صاحب السمو. فأنا لا أمتلك قدرة خارقة على التنبؤ بالمستقبل، ولا أملك وسائل زاين التي تمكنه من التغلغل في كل مكان"، قال فيديريكو وعيناه شاردتان. "أنا فقط… أعرفه جيدًا إلى حد بعيد."

"حقًا؟"

أومأ فيديريكو، وأخذ يحدق في الفراغ.

"حين كنا صغارًا، كنت أنا وزاين نلعب مع هيلي الصغيرة. وفي إحدى المرات، كسر زاين عن طريق الخطأ المزهرية الأثرية التي خلفتها "ملكة السحرة". يُقال إن النقوش الغامضة المحفورة عليها تتعلق بمصير العائلة، وإنها ذات أهمية بالغة، ولهذا كان العم لينستر يوليها عناية كبيرة."

تبدلت ملامح تاليس.

بدا له أنه سمع هذه القصة من هيلي من قبل.

"حين سُئل عما حدث، ظل زاين صامتًا طويلًا، قبل أن يتقدم أخيرًا ويعترف بخطئه. لكن تصرفاته قبل ذلك لم تكن سوى تمثيلية، أراد بها أن يهيئ الأجواء في أذهان الجميع، بحيث يبدو الأمر وكأن "مزهرية لافيست" لم يكسرها هو، بل إنه، بصفته ابن الدوق، اضطر في تلك اللحظة إلى التقدم وتحمل اللوم عن شخص آخر، وتحمل مسؤولية حماية أشقائه من العاصفة."

أطلق فيديريكو ضحكة ساخرة، دون أن يبدو عليه أي إعجاب.

"عاقبه العم لينستر عقابًا بسيطًا، وانتهى الأمر في نهاية المطاف دون عواقب تذكر. لكن الجميع أشادوا بسعة صدر زاين وشعوره بالمسؤولية، وقالوا إنه الأجدر بمنصب الدوق، بينما رمقوني أنا بنظرات غريبة. كنا جميعًا صغارًا آنذاك، لكن هل تعرف كيف كان شعوري وأنا أقف خلفه، أشعر بالاستياء، وعاجزًا في الوقت نفسه عن الاعتراض؟"

أخذ نفسًا عميقًا.

"أما والدي… فكان كلما اتخذ أخوه الأكبر قرارًا، لا يشكك فيه ولا يستفسر عن أسبابه. لكن النظرة التي رمقني بها أبي في ذلك اليوم…"

لم يستطع تاليس منع نفسه من عقد حاجبيه.

"ألا يشعر المرء بالإرهاق حقًا من العيش في عائلتكم؟"

عاد فيديريكو إلى وعيه.

"أجل، لقد كانت عائلة كوفيندير مزدهرة في الماضي. كان بين أقاربنا المقربين ما لا يقل عن ستة أبناء عمومة من جيلنا، في مثل عمري وعمر زاين، مؤهلين للذهاب إلى المدرسة واللعب معًا. مررنا أمام صخرة الأسلاف مرات لا تحصى، وكنا نتطلع إلى اليوم الذي ننجز فيه أعمالًا عظيمة وننقش أسماءنا عليها."

هز فيديريكو رأسه وقال بصوت خافت:

"لكن معظمهم اتبعوا التقاليد في نهاية المطاف، وغيّروا أسماءهم وغادروا العائلة. أما في اللحظات الحاسمة، فإن من تجرؤوا حقًا على البقاء لمساعدة عائلة زهرة السوسن، أو بالأحرى، من تجرؤوا حقًا على الوقوف بوصفهم أفرادًا من آل كوفيندير، وقول "لا" لأكاذيب زاين وحكمه…"

لم يكمل فيديريكو كلامه، واكتفى بإطلاق شخير بارد، فيما ازدادت حدة نظرته.

"وهكذا يتضح الأمر يا صاحب السمو. فرغم أن زاين كان ضعيف البنية منذ طفولته، وفشل في جميع تدريباته، فإنه لهذا السبب تحديدًا صبّ كل طاقته في ألعاب العقول والدسائس"، قال فيديريكو بكراهية متجذرة في أعماقه. "حتى حين يواجه خسائر لا يمكن تداركها، فإنه يطبق على أسنانه، ويلجأ إلى كل وسيلة ممكنة لانتزاع المكاسب وقلب الطاولة، حتى في موقف محكوم عليه بالفشل."

"تمامًا كما فعل مع تلك المزهرية، وكما يفعل الآن…"

ضيق فيديريكو عينيه.

"ما دام مستعدًا لخفض رأسه وتسليمك منصب حاكم المدينة، فلا بد أنه ترك وراءه ترتيبات أكثر قسوة، وأشد صعوبة في التصدي لها."

راقبه تاليس في صمت.

أخذ فيديريكو نفسًا عميقًا، وعاد إلى الحاضر، مستعيدًا واقعيته وجديته.

"إذن، أظن أنك جئت لرؤيتي لسبب واحد لا غير: أن توجه إشارة إلى زاين ليراها، وتحذره من أن لديك خيارات أخرى بالفعل، وتحاول إجباره على تقديم تنازلات."

ابتسم فيديريكو في اللحظة المناسبة.

"لأن زاين كوفيندير، في قرارة قلبك، لا يزال الخيار الوحيد الذي تراه قادرًا على حل مشكلات مدينة اليشم."

عقد تاليس حاجبيه عند سماع ذلك.

"ربما بالغت في الكلام"، اختفت ابتسامة فيديريكو ببطء، وانحنى قليلًا. "لأنك الآن ترى أنني حاد اللسان أكثر مما ينبغي، وقد ازداد استياؤك مني."

"بالطبع لا"، قال تاليس، رغم أن نظرات الرجل جعلته يشعر بقدر كبير من الانزعاج. "أتعلم؟ كان النبي الأسود قادرًا على قراءة الأفكار، ومع ذلك كنت أجلس معه وأتبادل أطراف الحديث والضحكات."

"بالطبع لا."

كرر فيديريكو كلمات دوق بحيرة النجوم.

"لأن حسك الاستثنائي يخبرك"، رفع عينيه، "بأن هذا الرجل من آل كوفيندير الجالس أمامك، رغم أن أصله وصورته وأساليبه وتصرفاته كلها منفّرة، ربما… ربما لا يكون مجرد سوط تستخدمه لجلد زاين، ولا مجرد بيدق في يد إدارة الاستخبارات السرية للمملكة. ربما يملك حقًا وسيلة لحل مأزق مدينة اليشم بضربة واحدة؟"

"عجيب"، قال تاليس ساخرًا وهو يتفحصه بنظراته. "لماذا أشعر بأنه رغم المتاعب الجسيمة التي تسبب بها زاين لي، فإنك في الحقيقة سعيد للغاية بما حدث؟"

توقف فيديريكو لحظة، وبدا كأنه يفكر في أمر ما.

"أنت محق يا صاحب السمو"، قال مبتسمًا ابتسامة عريضة. "لأن هذا يعني أنه لا يزال زاين الذي أعرفه."

"ويعني أيضًا أن مهمتي لم تنتهِ بعد، وأن الفرصة لا تزال سانحة أمامي لمواجهته والاشتباك معه، والانتقام منه بيدي، بدلًا من الجلوس هنا وانتظار تعفن جثتي."

ألقى فيديريكو نظرة حول الغرفة، وتمتم كأنه يحدث نفسه:

"هذا يعني أنني أستطيع تحقيق أمنيتي التي طال انتظارها، وأن أدفعه، بعناده وإصراره، إلى طريق مسدود لا مخرج منه."

تأمل تاليس مظهره الشارد، وعزيمته التي لم تخفت، وغرق في تفكير عميق.

كان يعرف زاين، ويدرك أن دوق الساحل الجنوبي لا يخشاه؛ فهو لا يخشى هيبة الأمير، ولا لقب الدوق، ولا حتى مختلف الدسائس التي رتبها الملك.

لكن تاليس شعر فجأة، في تلك اللحظة، بأن الشخص الذي يخشاه زاين كوفيندير حقًا ربما…

ربما كان هذا الرجل النحيل الواهن الجالس أمامه.

فيديريكو كوفيندير.

عند هذه الفكرة، لم يستطع تاليس إلا أن يرفع رأسه، وللمرة الأولى ينظر مباشرة في عيني الرجل.

"وبالطبع، هذا يعني أنني ما زلت مفيدًا، وأن لي قيمة"، عاد فيديريكو إلى وعيه، ولاحظ نظرات تاليس، فلم يستطع منع نفسه من الابتسام معتذرًا. "إذن، ربما… ربما حين تواجه مشكلة كهذه في المرة المقبلة، وتجد نفسك واقفًا مجددًا أمام بابه وبابي، ستضع جانبًا ميولك الشخصية وما تحبه وما تكرهه، وتمنح الأولوية للتفكير في أحد أفراد آل كوفيندير الأقل بريقًا؟"

نظر تاليس إليه، ثم ابتسم.