الفصل 719: أسود العينين
ترجمة: MuhamedR
الفصل 719: أسود العينين
"يبدو أنك أحسنت تدليل نفسك".
بمشاعر متضاربة، اتجه تاليس إلى الجانب المقابل لزاين، وسحب مقعدًا وثيرًا باهظ الثمن.
"وأنت كذلك". لم يكلف دوق الساحل الجنوبي نفسه عناء النظر إليه، بل فتح بنفسه إبريق النبيذ القادم من دوقية سيرا، الموضوع على المنضدة المنخفضة. "احذر يا صاحب السمو، فهذا المقعد ليس مريحًا جدًا للجلوس عليه".
توقف تاليس لحظة.
ربّت على المقعد، وارتسمت البرودة على وجهه، ثم جلس عليه دون تردد.
"مقعد بهذه القيمة، كيف لا يكون مريحًا؟"
"لهذا السبب تحديدًا". صبّ زاين كأسين من النبيذ، وراح يتأمل حركة جلوسه على المقعد بنظرة تنطوي على مغزى. "فالأشياء الثمينة غالبًا ما تكون غير مريحة عند استخدامها".
"إن كان الأمر كذلك…" مرّر تاليس يده على مسند الذراع الأملس والدافئ، متحسسًا ملمس الجلد، ثم أطلق صوت استهجان. "فلماذا لم أرك تتخلص منه؟"
رفع زاين كأسًا من النبيذ، وأشار به إلى تاليس.
"حسنًا، كما تقول". ضحك الدوق، ودفع الكأس الآخر أمام تاليس، ثم أشار بيده قائلًا بنبرة عميقة: "إنه ثمين جدًا في نهاية المطاف".
لم يرد تاليس على الفور، بل ظل يحدق في الرجل المقابل له طويلًا.
"إذًا، ينبغي للمرء أن يكون شديد الحذر". مال تاليس نحو المنضدة المنخفضة، ودفع كأس النبيذ برفق، لكن بحركة لا تقبل الاعتراض. "فإن كسرته أنا، فلن يكون إصلاحه بالأمر الهين".
راقب زاين حركة تاليس الرافضة للنبيذ، وثبت عيناه عليه قليلًا.
"ليس إصلاحه مستحيلًا". ابتسم ابتسامة خفيفة، وسحب كفه، ثم أمسك كأسه بلامبالاة وأخذ نفسًا عميقًا. "كل ما يحتاج إليه الأمر هو العثور على الحرفي المناسب".
استند تاليس إلى ظهر المقعد، وظل يراقب زاين وهو يستمتع بعبير النبيذ المعتّق، ثم تمتم: "بما أنه مقعد بهذه القيمة، فلا بد أن إصلاحه سيكلف الكثير، أيًّا كان الحرفي الذي يتولى ذلك، أليس كذلك؟"
أدار زاين النبيذ في كأسه، وارتشف منه رشفة، ثم أطلق صوت إعجاب: "سيظل أقل تكلفة من ثمن المقعد نفسه".
"إذًا، أتفضل أن تنفق المال لإصلاحه، أم أن تتركه سليمًا كما هو؟"
ازدادت نظرة زاين حدة.
"ذلك يعتمد على المكان الذي يوضع فيه المقعد". أجاب دوق عائلة زهرة السوسن بنبرة قاتمة. "هل يوضع في القاعة ليراه الناس، أم في غرفة النوم ليجلس عليه صاحبه؟"
ساد الصمت. لم يتكلم تاليس، ولم يتكلم زاين أيضًا، واكتفى الاثنان بالجلوس متقابلين في هدوء داخل غرفة النوم.
وبعد برهة، وضع زاين كأسه وتكلم أولًا.
"إذًا، يأتي حاكم مدينة اليشم الحالي لزيارة سجين وضيع مثلي، لكنه يرفض مع ذلك تذوق نبيذي". حدّق في وجه تاليس، ملمحًا إلى شيء ما. "ألا تسير الأمور على ما يرام في حكمك؟"
سخر تاليس.
"كيف لسجين وضيع لا يغادر منزله أن يعرف أن "الأمور لا تسير على ما يرام في حكمي"؟"
ابتسم زاين، وأدار وجهه نحو الشرفة.
"أرجوك! لقد تصاعد عمود هائل من الدخان والنيران في حي المجد، حتى إن أعمق فأر مختبئ في قصر الصفاء كان بوسعه أن يشم رائحته".
قطّب تاليس حاجبيه.
أما زاين فأغمض عينيه، وارتسمت على وجهه ملامح الاستمتاع، وكأنه لا يزال يتلذذ بعبير النبيذ.
"أتعلم؟ لقد اجتاح غزو من الجرذان قلعة بحيرة النجوم ذات مرة". ظل تاليس يحدق في إبريق النبيذ فوق المنضدة. "ولم ينته الأمر إلا بعدما قضيت عليها جميعًا، ولم أترك جرذًا واحدًا".
وبعد أن فرغ من كلامه، حدّق في زاين بنظرة حادة.
ظل زاين صامتًا للحظة.
"لم تترك جرذًا واحدًا؟"
أومأ دوق عائلة زهرة السوسن. "لا بد أنك احتجت إلى عدد لا بأس به من القطط لصيد الفئران، عددًا لا بأس به منهم".
"صحيح، عددًا لا بأس به". لم يشأ تاليس أن يتراجع. "لكنني اكتشفت لاحقًا أن قطة واحدة فقط كانت نافعة حقًا."
سخر زاين. "أوه، وأيّ قطة تلك؟"
تبادل تاليس وزاين النظرات طويلًا.
وفي اللحظة التالية، ابتسم تاليس فجأة.
"لقد أسأت فهمي للتو، أيها الدوق".
مال تاليس إلى الأمام، والتقط كأس النبيذ الذي كان مخصصًا له في الأصل.
هذه المرة، قطّب زاين حاجبيه قليلًا.
"إن حكم مدينة اليشم يسير على ما يرام، بلا اضطرابات ولا عثرات. المواطنون يعيشون في سلام ويزاولون أعمالهم، والموظفون والجنود يؤدون واجباتهم". أدار تاليس النبيذ في كأسه بحرية، ورفع كأسه محييًا زاين. "حتى إنني لست مضطرًا إلى القلق بشأن حادث الحريق في شارع روهسان؛ فقد تولى المسؤولون على مختلف المستويات حل الأمر بأنفسهم".
ضاقت عينا زاين.
"هذا ما ظننته أنا أيضًا". استند إلى ظهر مقعده، وتحولت ملامحه في لحظة إلى البرود والجفاء. "وإلا لكنت مشغولًا أكثر من أن تجد وقتًا للجلوس معي، وشرب النبيذ، والحديث عن المقاعد والجرذان".
"هل عانى والدك الألم حين فارق الحياة؟" ظل تاليس مبتسمًا، لكنه غيّر الموضوع فجأة. "ولا سيما حين علم أنه تعرض للخيانة، وأن قاتله كان أقرب أقربائه إليه، وأكثرهم ثقةً به؟"
ظل زاين يحدق في كأس تاليس بوجه خالٍ من التعبير. لكن حين ظن تاليس أنه سيفقد رباطة جأشه أخيرًا، رفع زاين رأسه وقال بملامح لم تتغير:
"عفوًا؟"
نظر إليه تاليس وتمتم: "قلت إن مدينة اليشم تنعم بالسلام، بل إنها هادئة أكثر مما ينبغي. ولهذا لا أجد ما أفعله طوال اليوم، فأملك وقتًا للتعامل مع هذه المسألة؛ أي التحكيم في النزاع بينك وبين فيديريكو، وكشف الحقيقة وإنصاف الدوق السابق لينستر والفيكونت جوشوا الراحلين".
شدّد الأمير على كلماته الأخيرة، وضيق عينيه.
"ما الأمر؟ هل لديك اعتراض؟"
لم يتحرك زاين لثوانٍ عدة، وبدا كأنه تمثال.
إلى أن أطلق زفرة، وصبّ لنفسه مزيدًا من النبيذ.
"قلت قبل قليل إن القطة الصيادة المفيدة ليست سوى واحدة؟"
ظلت حركة زاين في صب النبيذ ثابتة كعادتها، بلا أدنى تردد.
"أليس ذلك أسلوبًا رتيبًا بعض الشيء، يفتقر إلى التجديد؟"
"لكن حين تُحاصر الفئران في زاوية، ولا يبقى أمامها أي سبيل للفرار…" أدار تاليس النبيذ في كأسه، ولم يرفع عينيه عن وجه زاين. "فإن هذا الأسلوب يثبت فعاليته حقًا."
وضع زاين إبريق النبيذ على المنضدة بقوة.
"لكن هل أنت متأكد من أن الجرذان هي الشيء الوحيد الذي تريد القضاء عليه؟"
رفع الدوق كأسه، وتأمل لون النبيذ بعناية تحت الضوء.
"إذا كانت هناك وحوش أشد فتكًا مختبئة في القلعة، فلن تكفي قطة صيادة واحدة، مهما بلغت مهارتها".
انعكست صورة وجه تاليس على كأس زاين، عبر انكسار الضوء في النبيذ، فبدت قرمزية مشوهة.
"في الواقع، قطتي لا ترحم حين تنقض على فريستها، وهي شرسة للغاية". رفع تاليس كأسه بدوره. "إنها أكثر من كافية".
تجمدت ملامح زاين.
ألقى نظرة على كأس تاليس وقال: "أوشك النبيذ على الانسكاب من كثرة تحريكك للكأس. أحقًا لن تشرب ولو رشفة واحدة؟"
"الكأس في يدي". أجاب تاليس ببرود، مواصلًا تحريك النبيذ. "سأشرب متى شئت".
صمت زاين.
وبعد بضع ثوانٍ، أمسك كأسه وسار ببطء نحو النافذة.
"بالطبع، اشرب متى شئت". حدّق زاين من النافذة، وقد غدا موقفه باردًا كالصقيع. "لكن النبيذ قد فُتح بالفعل، ولا أعلم كم سيظل صالحًا".
كانت أضواء آلاف المنازل في مدينة اليشم تتلألأ أمام عينيه، متناثرة كأنها مجرة من النجوم الساطعة.
ساد الصمت بينهما برهة، وانشغل كل منهما بأفكاره.
"كان ينبغي أن أدرك ذلك في وقت أبكر". قال تاليس فجأة بعد حين.
"أن تدرك ماذا؟"
"أنت من دفعتني إلى تولي منصب الوصي، لكنك عارضت بشدة مشاركة هيلي في الحكم، ولم يكن ذلك لمجرد اهتمامك بأختك". ضيّق تاليس عينيه. "بل لأنك لا تزال داخل رقعة الشطرنج، ومنصب حاكم المدينة الشاغر ليس سوى قطعة أخرى من قطعك، وضعتها لتلتهم كل من يجلس عليها".
لم يلتفت زاين إليه.
"إلقاء مسؤولية أوجه القصور والاضطرابات في الحكم على عاتق سجين مثلي، لا يتفق مع صورتك المعتادة."
أطلق تاليس شخيرًا ساخرًا. "تلك الرسالة".
"أي رسالة؟"
رفع تاليس عينيه.
"رسالة "التماس التعويض عن الخدمة العسكرية" التي أرسلتها إلى والدي منذ وقت ليس ببعيد. تلك التي تحدثت فيها عن دفع الضرائب بدلًا من الخدمة العسكرية، وتقليص أعداد الجنود. بدت في ظاهرها وكأنك تقدم كل ما يُطلب منك في خضوع وطاعة، لكنها في الحقيقة كانت مليئة بالدسائس والفخاخ."
"قلت في ساحة البطولة إنك مزقت الرسالة". قال زاين ببرود.
"صحيح. لكنك، الذي لا تهلك على يدِ العدو، والذي تجرأت على إظهار الطاعة الكاذبة والمراوغة، وأنت تترك لنفسك مخارج وحسابات احتياطية حتى في رسالة طلب الصلح الموجهة إلى الملك ذي القبضة الحديدية المطلقة، فكيف يُعقل أنك، حين واجهتني واضطررت إلى التخلي عن منصب حاكم المدينة والتنازل عن إقليم الساحل الجنوبي في مدينة اليشم، لم تُخفِ أوراقًا أخرى في جعبتك؟ فكيف لم تضع فخاخًا، ولم تترك مقعد الحكم الشاغر مفروشًا بالأشواك أمام من سيخلفك؟"
ساد الصمت في الغرفة لبعض الوقت، حتى لم يعد يُسمع سوى صوت أنفاسهما.
"وهل فكرت يومًا…" حدّق زاين في أضواء المدينة الليلية التي كانت ملكًا له ذات يوم، وكانت نظرته حادة وعميقة. "في أن الجلوس بثبات على ذلك المقعد قد يتطلب بطبيعة الحال شق الطريق عبر الأشواك؟"
"يتطلب ذلك بطبيعة الحال؟"
قال تاليس باستخفاف، ثم وضع كأسه على المنضدة بقوة.
"لقد أمضى رجالي يومًا كاملًا، ولم يتمكنوا من إقناع عدد غير قليل من مسؤولي المالية بالعمل لساعات إضافية إلا بشق الأنفس، قبل أن نتمكن أخيرًا من تكوين صورة تقريبية عن حسابات مدينة اليشم، ولا سيما كومة الديون تلك".
"تهانينا". قال زاين بسخرية.
استند تاليس إلى ظهر المقعد وعقد ذراعيه.
"في الواقع، ليس الدين العام الهائل أمرًا سيئًا لمدينة اليشم، بل هو أمر شائع منذ سنوات طويلة، بل وحتى وسيلة لتمويل التنمية والحكم مستقبلًا".
"أتمنى حقًا أن يتمتع جميع مسؤولي المالية لدي ببعد نظرك هذا". ظل زاين ساخرًا.
لكن نظرة تاليس تغيرت.
"غير أن الأمر المريب هو أن مدينة اليشم بدأت إعادة تنظيم ديونها وإعادة هيكلتها منذ سبع أو ثماني سنوات. بعض الديون أُجّل موعد سدادها، وبعضها قُسّم، وبعضها دُمج، وبعضها عُدّلت شروطه، بل إن بعضها شهد اقتراض مبالغ إضافية ضخمة. وفي نهاية المطاف، جُمعت مختلف الديون المتفرقة في ثلاث مجموعات رئيسية؛ تضم المجموعة الأولى وحدها ديونًا أولية تتجاوز المليون، يجب سدادها خلال العامين المقبلين، بدءًا من الآن."
قال الأمير ببرود:
"أما المجموعة الثانية، فموعد سداد ديونها يقع بعد نحو عشر سنوات، والثالثة بعد نحو خمسة عشر عامًا."
لم يتكلم زاين، لكنه صرف أخيرًا انتباهه عن النافذة، واستدار ببطء ليواجه تاليس.
"مثلما قلت لي من قبل، لقد توقعت منذ زمن بعيد أن قصر النهضة سيتحرك ضد عائلة زهرة السوسن، لكنك لم تكن تعرف متى سيحدث ذلك، ولا بأي طريقة، فقررت ببساطة الاستعداد مبكرًا تحسبًا لأي طارئ".
واصل تاليس حديثه بهدوء:
"إن الديون الضخمة الثلاث ليست في الحقيقة سوى ثلاث طبقات من التأمين الذي أعددته لنفسك باستخدام مالية مدينة اليشم. فعلى مدى السنوات الخمس عشرة المقبلة، وربما أكثر، أيًّا كان الشخص الذي يطيح بحكمك ويستولي على مدينة اليشم، فسيجد نفسه مضطرًا إلى مواجهة فخ الديون الخبيث هذا…"
"إنها مجرد مشكلة مالية". قاطعه زاين، وأدار النبيذ في يده حتى تشكلت دوامة قرمزية. "عائلة جاديستار الملكية هي أغنى عائلة في العالم، فلا بد أن لديك طريقة لحلها، أليس كذلك؟"
قطّب تاليس حاجبيه.
"مشكلة مالية؟" أطلق الأمير شخيرًا ساخرًا. "إن انتقال حكم مدينة اليشم إلى سلطة جديدة يحدث في خضم اضطرابات سياسية أصلًا. بدأ التجار المعتادون على النظام التجاري للمدينة ببيع بضائعهم بدافع الذعر، مما أدى إلى اضطراب الأسعار وفوضى الأسواق…"
وفوق ذلك، انتشرت شائعات من قبيل: "الأمير يريد استنزاف مدينة اليشم حتى آخر قطرة"، و"الأمير يريد رفع الضرائب لجمع المال"، و"الأمير يريد تطهير المكان من أهله"…
فكر تاليس بقلق.
"وحين أبدأ باقتطاع الأموال من بند لسد عجز بند آخر، محاولًا إيجاد سبل لزيادة الإيرادات وتقليص النفقات من أجل سداد الديون، تتوالى المتاعب". قال تاليس ببرود. "فبمجرد طرح فكرة خفض النفقات وإعادة توزيع الميزانيات، تتراجع كفاءة المسؤولين على مختلف المستويات بصورة ملحوظة. أما سيشيل، فسواء أكان قد تلقى تعليمات منك أم لا، فقد هددني سرًا بأن الفيلق سيُضرب عن العمل. ولنعتبر حادث شارع روهسان حادثًا عرضيًا في الوقت الراهن؛ لكنه في الحقيقة نتاج مشترك لهذه الظروف، إلى جانب تدني كفاءة رجال الشرطة والفوضى التي أحدثتها عصابة زجاجة الدم".
استمع زاين في صمت، محدقًا فيه بنظرة تبعث على القلق، دون أن يبدو عليه أي شعور بالشماتة.
"ثم ينتشر الذعر، ويفقد الناس ثقتهم بمستقبل مدينة اليشم، ويبدأ كل من يملك بعض المدخرات العائلية بالفرار تباعًا، فيما تتكرر حوادث الإخلال بالأمن في الأسواق". حدّق تاليس في الرجل المقابل له. "إن لم نفعل شيئًا، فمن المرجح أن تبدأ مدينة اليشم، التي كانت مزدهرة ذات يوم، في الانحدار".
لم يتغير تعبير زاين. اكتفى بأخذ نفس عميق ورفع كأسه ببطء.
"أتريد بعض النبيذ؟"
عبس تاليس بشدة، لكنه تجاهل عرض زاين وتابع:
"كنت أخطط في الأصل لاستدعاء كبار التابعين الإقطاعيين وكبار التجار في إقليم الساحل الجنوبي، بل وحتى اتحادات التجار والممولين الأجانب، لإجبارهم وإغرائهم بإقراض المال، ومساعدة مدينة اليشم على سد العجز وتخفيف الأزمة مؤقتًا…"
أطلق زاين صوت استهجان، دون أن يتضح مغزاه.
"لكنني تسلمت قبل ذلك دفتر الحسابات الذي أرسله كبير الخدم آشفورد، والمتعلق بأوضاع الممتلكات الخاصة لعائلة كوفيندير".
تحركت عينا زاين. "كما توقعت، لقد وضعت عائلة كوفيندير نصب عينيك".
تنهد تاليس.
"لم يتمكن رجالي إلا من تكوين صورة أولية عن الأمر. إن عائلة زهرة السوسن ثرية حقًا إلى حد يضاهي ثراء الدول. ففي مجال استكشاف خامات البلورات الكريستالية واستخراجها وحده، تصل القيمة المقدرة لأسهمكم إلى مليون، وجميعها أسهم مدرة للأرباح باستمرار، دون احتساب أعمال الصهر والتجارة". قال الأمير مستاءً. "حتى لو انتزعت نصفها فقط، فسيكون ذلك كافيًا لتجاوز مدينة اليشم محنتها الراهنة".
لم يجب زاين، واكتفى بالنظر إليه بنظرة تنطوي على مغزى.
"لكن هنا تكمن المشكلة تحديدًا". استند تاليس إلى ظهر مقعده، وحدق في الرجل المقابل له بتركيز شديد.
"لقد قلبت الدفاتر رأسًا على عقب، وفتشت كل شبر في قصر الصفاء، ولم أكتشف إلا أن السيولة النقدية التي تستطيع عائلة كوفيندير جمعها شحيحة إلى حد مثير للشفقة؛ أقل من خمسين ألفًا في المجموع".
ارتسمت ابتسامة على شفتي زاين.
"ذلك لأنك بدأت قبل سبع أو ثماني سنوات في ترتيب الأمور، واستثمرت الغالبية العظمى من السيولة النقدية للعائلة في الصناعات الكبرى. فعلى سبيل المثال، تملكون حصة تبلغ عشرين بالمئة في نقابة تجارة القطن والصوف بمدينة اليشم. كما أن العديد من مناجم بلورات الكريستال في الشمال هي مشاريع استثمارية مشتركة بين عائلتي كوفيندير ولاسيا. ونصف اتحادات التجارة العاملة في إنتاج الزيت الأبدي بمدينة قوس البحر وقّعت اتفاقيات تعاون مع عائلة زهرة السوسن. وهذه ليست سوى الأصول التي أمكن تعقبها؛ ومن المرجح وجود عدد أكبر بكثير من التجار أمثال داغوري موس. فكل واحد منهم ليس سوى واجهة لأصولك، موزعة في أنحاء مدينة اليشم وإقليم الساحل الجنوبي، بل وفي مختلف الصناعات والقطاعات في مملكة الكوكبة".
ازدادت ملامح تاليس جدية وهو يتحدث، وصرّ على أسنانه.
"وهكذا، إذا أردت استخدام أموال عائلة كوفيندير، فإن أول ما يتعين عليّ فعله هو سحب الأسهم من عشرات الصناعات المزدهرة في مختلف أنحاء إقليم الساحل الجنوبي وبيعها. وحين أفعل ذلك، كأن أبيع بأسعار بخسة ورشاتكم العديدة العاملة في صناعة النسيج المنتشرة في الساحل الجنوبي، وعشرات مستودعات المواد الخام، ومئات المتاجر، والآلاف من أنوال النسيج …"
"كأنك تقتلع الحطب من تحت القدر، فتقطع مصدر الوقود". أكمل زاين عنه، وبدا مسترخيًا ومرتاح البال. "لن يؤدي ذلك إلا إلى زيادة الذعر والفوضى والتقلبات في النظام الصناعي والمناخ الاقتصادي المضطربين أصلًا على المدى القصير، وسيؤكد الشائعات القائلة إن "الأمير ينوي استنزاف مدينة اليشم حتى تجف" ".
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، محاولًا كبح انفعاله.
ومن أين له أن يعرف كل هذه الأوضاع أيضًا؟
لا بأس، لم يعد ذلك مهمًا.
"والأسوأ من ذلك…" تابع تاليس بصعوبة. "لو حاولت تجاوز هذه الأزمة ببيع أسهم عائلتك، مما يؤدي إلى اضطراب اقتصادي وأزمات صناعية، فإن اتحادات التجارة الكبرى التي لا تُحصى، وأباطرة المال الأثرياء، والفصائل النبيلة، وعائلات التابعين الإقطاعيين التي عقدت معك تحالفات واتفاقيات تعاون، والمتغلغلة في مختلف مراحل سلاسل الصناعة، من المنبع إلى المصب، ستتضرر مصالحها هي الأخرى. خذ عائلة كارابيان مثلًا، فهي تشارككم الاستثمارات في صناعة النسيج. إن هؤلاء العمالقة وأصحاب النفوذ المنتشرين في أرجاء إقليم الساحل الجنوبي سيتضررون جميعًا".
قبض تاليس يديه.
"ولهذا ألغيت اجتماعاتي مع هؤلاء الأشخاص، وتخليت عن فكرة اقتراض المال منهم لحل الأزمة".
ارتشف زاين من نبيذه في صمت. "لماذا؟"
"لماذا؟ لأنهم مرتبطون بك وبعائلة زهرة السوسن ارتباطًا وثيقًا، اقتصاديًا وصناعيًا، إلى حد يستحيل معه فصل أحدهما عن الآخر". قال تاليس باستخفاف. "فلماذا أصنع لنفسي أعداء بلا داعٍ وأجلب المتاعب على رأسي؟"
لم يتكلم زاين.
"وفي نهاية المطاف، سواء تعلق الأمر بالمالية، أو الديون، أو الضرائب، أو التجارة، أو الأمن، أو معيشة الناس…"
كبح تاليس غضبه وقال:
"فمن البداية إلى النهاية، ومن أي زاوية حاولت معالجة الأمور، سأكون أنا المخطئ في نظر الجميع. ومهما كان المستفيد الحقيقي أو المتضرر، ومهما بلغت تعقيدات ما يجري وراء الكواليس، فإن التكلفة النهائية واللوم كله سيقعان على عاتقي أنا، الذي توليت الحكم."
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهدّأ من روعه.
"لكنني أظن أن هؤلاء الأشخاص سيكونون مستعدين لإقراض المال لو طلبت أنت منهم ذلك، أليس كذلك؟"
نظر إلى زاين بعينين حادتين.
"لماذا؟ لمجرد أن بينكم أعمالًا مشتركة ومصالح متشابكة؟"
سخر زاين.
"أظن أنه يمكنك أن تسمي ذلك ثقة." هز دوق الساحل الجنوبي رأسه. "لكنها ثقة تقوم على الأنظمة والعادات. إنهم يثقون بي وبعائلة زهرة السوسن، لا اعتمادًا على الإيمان والولاء والعادات والواجبات فحسب، بل أيضًا على المواقف والمصالح، وعلى النظام والمنظومة."
تحركت عينا زاين قليلًا.
"إلى حد أنهم بمجرد ابتعادهم عنا، سيفقدون حتمًا ثقتهم بهذه المدينة."
أطلق تاليس شخيرًا ساخرًا.
رفع زاين صوته:
"وهذه "الثقة"، يا تاليس، شيء لا يمكنك شراؤه أو مبادلته بأي شيء، مهما كررت عبارة "الدم الملكي" أو "نهضة المملكة" ".
ازدادت نظرة تاليس برودة شيئًا فشيئًا. "إذًا، لم تكتفِ بمنصب حاكم المدينة، بل إنك… لقد حولت مدينة اليشم بأكملها إلى فخ".
قال الأمير ببرود:
"فأي شخص يستولي عليها بوسائل غير اعتيادية سيطلق سلسلة كاملة من ردود الفعل المتعاقبة، وسيضطر إلى تحمل جميع العواقب المترتبة عليها."
ظل زاين صامتًا، ولم يواصل تاليس حديثه.
تواجه الاثنان في صمت دقيقة كاملة.
إلى أن انفجرت ألعاب نارية متفرقة في سماء الليل، وألقت أضواءها داخل الغرفة، محتفلة بفتور بعيد الملكات.
وأخيرًا، عاد زاين إلى الأريكة وجلس ببطء.
نقر على إبريق النبيذ، ونظر إلى تاليس بنظرة عميقة المغزى.
"والآن، بعدما وصل الأمر إلى هذا الحد، هل ما زلت ترفض شرب نبيذي؟"
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
نظر إلى كأس النبيذ فوق المنضدة المنخفضة، وظل يفكر طويلًا.
وأخيرًا، مدّ دوق بحيرة النجوم يده برفق والتقط كأسه.
ابتسم زاين.
رفع تاليس الكأس، واستنشق عبير النبيذ.
وفي الثانية التالية، رفع رأسه، وقد أصبحت نظرته صارمة.
"نتيجة هذا التحكيم يا زاين، هي أنك ستخرج منه سالمًا، نقيّ السجل، دون أن تشوبك شائبة، بينما ستواصل عائلة كوفيندير حكمها. ستستعيد لقبك الدوقي ومنصب حاكم المدينة، وستواصل تولي زعامة عائلة زهرة السوسن".
أضاءت عينا زاين، وبدت عليه أمارات الرضا.
"جيد جدًا". التقط إبريق النبيذ. "ولكن؟"
"لكن فيديريكو سيُعفى من العقوبة. ولن يُعلن بريئًا فحسب، بل سيستعيد أيضًا، بصفته ابن جوشوا، حقوقه في الممتلكات والميراث، ليصبح الفيكونت الجديد لمدينة قوس البحر. اطمئن، فسيكون لقب فيكونت شرفيًا بعد كل شيء".
دَوِيّ!
ارتطم إبريق النبيذ بيد زاين بالمنضدة ارتطامًا عنيفًا.
رفع دوق الساحل الجنوبي رأسه، وكانت نظرته باردة.
"ولماذا لا تقول ببساطة: "أريد أن أحشر خازوقًا حديديًا في مؤخرتك"؟ "
"لم أفرغ بعد". قال تاليس بلامبالاة:
"سيُمنح فيلق اليشم لقب "الملكي"، ولن يتغير عدد جنوده أو نفقاته، لكن نفقات صيانته ستُحصّل أولًا على هيئة ضرائب تُدفع إلى قصر النهضة، ثم تُصرف مجددًا باسم المملكة، لتصبح جزءًا من النفقات العسكرية والدفاعية الاعتيادية. أما الضباط المسؤولون عن قيادة الفيلق بمختلف رتبهم، فيجب أن تعيّنهم مسبقًا وزارة الشؤون العسكرية التابعة للمملكة…"
وكلما سمع زاين المزيد، ازداد وجهه قتامة.
"أما مستحقات الضرائب هذا العام وما سبقها، فسيُغض الطرف عنها، لكن ابتداءً من العام المقبل، ستُعاد مراجعة وتحديد المبالغ الضريبية السنوية لجميع قرى إقليم الساحل الجنوبي ومزارعه وبلداته ومدنه. وإذا كنت تفهم ما أعنيه، سيحصل قصر النهضة على كامل…"
"أتريد أن تشرب أم لا؟!"
قاطع زاين تاليس فجأة.
كان وجهه باردًا، ونظرته تنذر بالخطر.
"ولم أتطرق بعد إلى الموانئ والتجارة والرسوم الجمركية". ظل تاليس بلا تعبير.
"إذًا، لا داعي لأن تتطرق إليها". قال زاين ببرود. "ستوفر على نفسك الوقت والجهد، وتوفر عليّ إبريقًا من النبيذ الجيد".
"لكن لا بد أن أذكرها! ولا بد أن تستمع إليها أنت أيضًا!" رفع تاليس صوته فجأة.
قطّب زاين حاجبيه.
ضبط تاليس أنفاسه، وقال بأكبر قدر ممكن من الإخلاص:
"أعتقد يا زاين أنك تركت منذ البداية فخاخًا، أو بالأحرى مشكلات، لمن سيخلفك؛ مشكلات لا يستطيع حلها سوى فرد من عائلة كوفيندير، إلا لغاية واحدة؛ ولم يكن هدفك أبدًا منها أن يموت الطرفان معًا."
تحركت عينا زاين قليلًا.
"بل أردت أن تخلق أوراق ضغط تستخدمها في المفاوضات". حدق تاليس فيه. "وهذا بالضبط ما نفعله الآن".
تنهد تاليس. "أرجوك، حتى من أجل مدينة اليشم وحدها، فأنا أؤمن بأن تركها تذبل وتضمحل ليس ما تريده بالتأكيد".
ظل زاين يحدق فيه دون أن ينبس ببنت شفة، لوقت طويل.
"هل كانت هذه الشروط من اقتراح والدك؟"
انقبض قلب تاليس.
"ما دمت توافق عليها، فسأتولى أمر قصر النهضة". قال الأمير بصوت عميق.
ضحك زاين ساخرًا.
قطّب تاليس حاجبيه. "أنا جاد. لا تزال الشروط والبنود التفصيلية قابلة للتفاوض، لكنني أستطيع تحمل المسؤولية كاملة…"
قاطعه زاين فجأة:
"لماذا جئت للبحث عني؟"
توقف تاليس.
مال زاين نحوه، وكانت نظرته عدوانية.
"أخبرني يا تاليس، من الديون إلى الضرائب، ومن الأسواق إلى الأمن العام، جلست على ذلك المقعد وواجهت كل هذه الأمور، بل وحققت في أصول عائلة كوفيندير، وعرفت كيف تسير عجلة الاقتصاد في مدينة اليشم. ومع ذلك، أليست هذه هي الشروط نفسها التي ما زلت تعرضها؟"
"بل إنك ظننت أن جميع المشكلات يمكن حلها بسهولة، ما دمت تستخدم مسألة التحكيم للضغط عليّ وتهديدي، وتقترض ما يكفي من المال؟"
قطّب تاليس حاجبيه. "ماذا تقصد؟"
"ماذا أقصد؟" هز زاين رأسه وضحك.
"أنت دوق بحيرة النجوم يا تاليس. ينبغي أن تعرف البنية المعمارية لنظام الحكم في المملكة: الملك، ومختلف اللوردات الإقطاعيون، والمسؤولون، والموظفون، وعامة الناس من شتى الطبقات، من القمة إلى القاعدة…"
نظر تاليس إليه في حيرة.
استند زاين إلى ظهر مقعده، وبسط ذراعيه مشيرًا إلى الغرفة بأكملها.
"لكن هنا، في مدينة اليشم، يمكنك أن ترى شيئًا مختلفًا: حقوق التجار ومكانتهم مصونة؛ والمزارعون معفون من السخرة، بل وحتى من الأعباء الضريبية الثقيلة؛ والحرفيون وأرباب المهن المختلفة يؤسسون نقاباتهم الخاصة للتعبير عن مطالبهم؛ والمسؤولون على مختلف المستويات يعملون بجد ونظام؛ وحتى الأجانب يُعاملون باحترام هنا. ومهما بلغت مكانة التابع الإقطاعي، أو علت منزلة النبيل، فعليه بمجرد عبور بوابات المدينة أن يعترف بجميع القواعد المذكورة. عليه أن يفهم لماذا يستطيع مزارع وضيع من أرضه أن يصرخ في وجه سيده داخل قاعة القضاء دون أن يُعاقب".
تلألأت عينا تاليس، وغرق في التفكير.
ربّت زاين على صدره.
"لأن جميع الحقوق التي يتمتع بها هؤلاء الناس مكفولة من جانبنا، نحن، عائلة زهرة السوسن، عائلة الدوقات الحراس للساحل الجنوبي. وبعبارة أخرى، سواء تعلق الأمر بالاتحادات التجارية والمالية التي تطالب في مبنى البلدية بوضع لوائح واضحة للتجارة، أو بالفلاحين الذين يهتفون مطالبين بتحديد سقف للضرائب والإيجارات الزراعية، أو بالحرفيين الذين يتحدون لمطالبة حاكم المدينة بمعاقبة من يقتطع أجورهم، فإننا نحن من انتزع هذه الحقوق من سلطتنا الدوقية ومنحناها لهم، وشاركناهم إياها."
"في ظل هذا النظام الجديد، كُبحت رغبات النبلاء في استغلال الناس وابتزازهم طبقةً بعد طبقة، وأصبح الموظفون يمتلكون سلطة وضع القواعد واللوائح، وأظهر التجار سخاءً نابعًا من جشعهم، ونهض الفلاحون مدفوعين برغبتهم في الدفاع عن ثمرة كدحهم الشاق. وهكذا تدفقت الأموال من داخل البلاد وخارجها، وأصبحت كلها في خدمتنا."
"لكن في ظل هذا النظام الجديد نفسه، قدمنا نحن، عائلة الدوقات النبيلة، تنازلات غير مسبوقة. فقد تخلينا عن بعض امتيازاتنا، ونزلنا من قصر الصفاء، وهبطنا عن عروش السلطة، وقدمنا أنفسنا قدوةً للآخرين، وقيدنا أيدي تابعينا الإقطاعيين. وأصبحنا نلتزم بأمور يعجز معظم الحكام عن فهمها: فلم نعد نكتفي بتوفير الأمن والدفاع، بل أصبح علينا الاهتمام بالنظام التجاري، ورفاهية السكان، وإدارة أعمال التجار، وتنفيذ اللوائح والقوانين. ومن أجل ذلك، لم نتردد في الاستدانة بديون قد تستغرق أجيالًا لسدادها، ولم نتردد في الدخول بأنفسنا شركاء في المشاريع التجارية، ولم نتردد في استثمار الأموال لدعم أعمال شتى لا تُسمع لها ضجة رغم ما تتطلبه من إنفاق، ولم نتردد في وضع قواعد تجعل حتى البارونات الريفيين يشعرون بالمهانة والحرج، ثم نكون أول من يخضع لها ويلتزم بها!"
استعاد تاليس في ذهنه كل تفصيل رآه وسمعه منذ وصوله إلى مدينة اليشم، وبدأ تعبير وجهه يتغير قليلًا.
تلألأت عينا زاين.
"تخيل فحسب: الملك الأعلى يتمتع بسلطة مطلقة في مدينة النجم الأبدي؛ والملك المنتخب بالاشتراك في إيكستيدت يهابه الجميع؛ وأعضاء المجلس الأعلى في كاموس غارقون في المحسوبية الصارمة والفساد؛ وأصحاب النفوذ والثروات في مختلف أنحاء العالم يحتلون أعلى مراتب الحكم، ويمارسون سطوتهم على أراضيهم كيفما شاؤوا!"
"أما نحن، فكل جيل من دوقات كوفيندير، حين يسير في مدينته، عليه أن يحذر حتى من أن تطأ قدمه بساطًا صغيرًا مفروشًا على الأرض فيتلفه. وإذا أردنا القيام بأمر لا يروق لنا، فعلينا أن ندفع المال لاستئجار عصابة زجاجة الدم. وإذا أهاننا فلاح وهو يحفر أنفه أمامنا ويصرخ في وجوهنا بأننا لا نحسن إدارة شؤوننا، فعلينا أن نبتسم له ونلوح بأيدينا معتذرين! وإذا تعرض تاجر للسطو على بُعد خمسة أميال من المدينة، وجب علينا إنفاق ثروة طائلة لحشد قواتنا، وملاحقة المجرمين حتى أقاصي الأرض، مهما كلفنا الأمر، وتقديمهم للعدالة، ثم تمشيط محيط المدينة بأكمله لمئات الأميال ذهابًا وإيابًا لمدة ثلاثة أشهر، وإرسال الدوريات طوال عام كامل، كي نستعيد الثقة التي فُقدت بسبب تلك الحادثة!"
"هذا ما يجعل مدينة اليشم وإقليم الساحل الجنوبي مختلفين. فمنذ أكثر من مئة عام، بدءًا من "الدوق الببغاء"، اقتدى أسلافي بالملك الفاضل، لكنهم على مدى أجيال تجاوزوا حتى ما فعله مينديس: لقد تخلينا عن السلطة، وتنازلنا عن المصالح، وضحينا بالمكانة، ولم نكتفِ بإنشاء قواعد يلتزم بها رعايانا والغرباء، بل أنشأنا لأنفسنا أيضًا قفصًا من القيود والحواجز، وسلاسل لا نجرؤ نحن أنفسنا على لمسها، فضلًا عن كسرها!"
لم يستطع تاليس، وهو يسمع ذلك، منع نفسه من التأثر.
وفهم فجأة لماذا كان زاين كوفيندير الدوق الحارس صاحب أفضل سمعة وصورة، والأكثر "قربًا من الناس" في المملكة.
فالأسباب والمنطق والشروط الكامنة وراء ذلك، وما تفرضه ضرورات التاريخ والبيئة من حتميات، لا يمكن تفسيرها ببساطة بعبارة: "زاين رجل منافق متصنع، يتظاهر بالفضيلة ويخفي الخبث".
فبصفتهم حكامًا، كان الملك نوفين متسلطًا، والملك تشابمان قاسيًا، والملك كيسيل باردًا وعديم الرحمة، بل إن رئيس الوزراء كولين كان متزمتًا، وسيريل فاكينهاز وغدًا، والتنين الأعور كوشدير متعجرفًا ومتعاليًا، ودوق الشمال، الدوق فال، متطرفًا إلى أبعد الحدود…
لكن زاين لا يستطيع أن يكون كذلك.
لم يكن سبب تصرف زاين بهذه الطريقة أنه يحبها أو يرغب فيها.
بل لأنه مضطر إلى ذلك.
لأن مدينة اليشم تفرض عليه ذلك.
تمامًا كما لا تستطيع السيوف، مهما تعاقبت عليها العصور، الإفلات من أغمادها.
"وهل يستطيع والدك فعل هذه الأمور؟ ذلك الملك ذو اليد الحديدية، الذي لا يُسائل ولا يُعارض، ولا يعرف سوى الأخذ ولا يعرف العطاء؟" قال زاين بصوت خافت.
رفع تاليس رأسه، وقد اكتسى وجهه بالجدية.
"إذن، فإن عائلة زهرة السوسن، بوصفها الحلقة الأعلى في سلسلة الحكم، استخدمت سلطتها الدوقية لتقديم ضمانات لهذه المدينة، بل ولإقليم الساحل الجنوبي بأكمله. لقد أنشأتم النظام، ووضعتم القواعد الواضحة، وأقمتم المؤسسات، والتزمتم بالقوانين، بل وضحيتم حتى بجزء من سلطتكم…"
ابتسم زاين وأومأ برفق. "والأدق من ذلك أننا صغنا أنفسنا لنصبح حجر الأساس للنظام، وتحولنا طوعًا من الحلقة العليا في البنية القديمة إلى الحلقة الدنيا في السلسلة الجديدة للحكم".
البنية القديمة، والسلسلة الجديدة…
تنهد تاليس بعمق.
"وهكذا بدأت السلسلة الجديدة بالعمل: توفير الأمن، وجذب التجارة، وتحفيز الاقتصاد، وتحرير الأيدي العاملة، وتشجيع الإنتاج، ودفع الناس إلى العمل، والتأثير في الأراضي، وتغيير أساليب معيشة التابعين الإقطاعيين، ومن ثم تغيير طبيعة مواقفهم ومصالحهم…"
تحولت المعلومات المتعلقة بمدينة اليشم، العسكرية والاقتصادية والسياسية والاجتماعية والتاريخية، واحدة تلو الأخرى إلى صور وأشكال مجردة، راحت تتدفق وتتراكم أمام عينيه.
وكلما واصل تاليس حديثه، ازداد غرقًا في التفكير.
"وهكذا امتدت هذه السلسلة طبقة بعد طبقة إلى الأعلى، حلقة تصل بأخرى، وكل حلقة تولّد التي تليها. وعلى مدى مئة عام مضت سريعًا، نهضت مدينة اليشم في صمت. ثم عادت بالنفع على عائلة زهرة السوسن، حتى أصبح كل من يعيش على خيراتها ويستفيد منها، سواء كان سيدًا إقطاعيًا أو نبيلًا أو من عامة الشعب، يثق بضمانات دوق الساحل الجنوبي، ويعتاد قواعد حاكم مدينة اليشم، ويلتزم بنظام كوفيندير."
"وهكذا عادت عائلة كوفيندير من الحلقة الأدنى إلى الحلقة الأعلى من جديد. دارت السلسلة، وشكلت دائرة متكاملة، وأعادت تنشيط المنظومة بأكملها، محققة انتقال النظام من صورته القديمة إلى صورته الجديدة."
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وازدادت ملامحه جدية.
"والأهم من ذلك، أنه على مدى هذا القرن وما يزيد، تنازلت عائلة زهرة السوسن عن أجزاء من مدينة اليشم، ومنحتها للموظفين والفلاحين والتجار والحرفيين وغيرهم من مختلف الفئات، حتى أصبحوا بالفعل جزءًا لا يتجزأ من المدينة. وفي المقابل، ربطتم أنفسكم بكل جزء من أجزاء مدينة اليشم ربطًا وثيقًا: فأنتم الضامنون والمستفيدون في آن واحد، والقادة والحماة في آن واحد، وحجر الأساس الذي تقوم عليه المنظومة، والقمة التي تتوجها. أنتم حلقة لا غنى عنها."
صرّ تاليس على أسنانه.
"وإذا انكسرت هذه الحلقة يومًا…"
عند سماع ذلك، سخر زاين، الذي ظل صامتًا حتى تلك اللحظة، وتكلم:
"فسيحدث ما حدث لك مع ذلك المقعد. ستُقطع هذه السلسلة عند تلك الحلقة، ثم تنفصل حلقاتها الواحدة تلو الأخرى، حتى تنهار بأكملها. لأن ما يُنتزع ليس القمة فحسب، بل حجر الأساس أيضًا: مصدر السلطة، ووضع القواعد، وتنفيذ القوانين، وضمان النظام، وحرية التجارة، وتدفق الأموال، وبنية الاقتصاد، وطبيعة الإنتاج، وحياة الناس، وحكم التابعين الإقطاعيين، وصولًا في النهاية إلى ازدهار مدينة اليشم واستقرارها. ستطلق جميع هذه الأمور ردود فعل متسلسلة، وتدخل في دوامة من التدهور المتبادل، حتى تتحطم إلى أجزاء."
قطّب تاليس حاجبيه بشدة.
"وماذا لو لم أرد كسرها، بل أردت استبدال هذه الحلقة فحسب…"
"حتى عندئذ ستظل مضطرًا إلى تفكيكها أولًا، وتفكيك هذه السلسلة بأكملها." قاطعه زاين دون مجاملة. "ثم إعادة كتابة تاريخنا، وبذل التضحيات نفسها، بل وربما أكثر، حتى تتمكن من تحريك سلسلة أخرى."
"لأن هذه منظومة مترابطة كسلسلة من الحلقات، وليست بنية الحكم القديمة. ففي النظام القديم، إذا استبدل سيد الضيعة الإقطاعية اسم عائلته باسم عائلة أخرى، فلن يشعر الفلاحون في الحقول بأي اختلاف؛ فالسوط الذي يجلد ظهورهم سيظل قاسيًا كما كان. تغيير السيد يشبه نزع قرميدة من سطح المنزل."
أطلق زاين ضحكة ساخرة. "أما هنا، فإن "فلاحي" مدينة اليشم سيقلقون بشأن كيفية ضمان الأمن، ومن سيتولى تنفيذ القواعد، وما إذا كانت القطاعات الاقتصادية ستتغير، وما إذا كان السادة الجدد سيشاركونهم مصالحهم ويتقاسمون معهم المشقة والمكاسب. لأنك لا تنتزع قرميدة من سقف شاهق، بل تقتلع حلقة من سلسلة مشدودة بإحكام."
في تلك اللحظة، اضطربت أنفاس تاليس. ظل يحدق في زاين أمامه، لكنه شعر وكأنه لا يواجه شخصًا، بل مدينة بأكملها.
"إذًا، سأعيد بناء هذه السلسلة، وأكسب الثقة من جديد، بل وسأجعل العائلة الملكية تستثمر، وتضع القواعد، وتبني نظامًا يؤمن به الجميع، وأثبت أن عائلة كوفيندير ليست عصية على الاستبدال…" قال وهو يصرعلى أسنانه.
لكن إن كان الأمر كذلك…
"كم سيستغرق ذلك؟" قال زاين ببرود.
"حتى لو كنت عبقريًا، وحتى لو كانت تدابيرك مناسبة، وحتى لو استعنت بخبرة المئتي عام الماضية واستفدت من دروسها، وحتى لو كانت التكلفة والتضحيات التي ستتحملها بصفتك وافدًا جديدًا أقل بكثير مما تحملته أجيال كوفيندير الستة… فكم سيستغرق ذلك؟ بعد أن تنحدر مدينة اليشم، كم ستحتاج من الوقت حتى تستخدم عائلة جاديستار الملكية أساسًا لإعادة تشكيل الثقة، وإعادة بناء السلسلة، وإعادة إنتاج إقليم الساحل الجنوبي بصورته الحالية؟"
واصل دوق الساحل الجنوبي سخريته اللاذعة.
"خمس سنوات؟ عشر سنوات؟ عشرون سنة؟ ثلاثون سنة؟"
فتح تاليس فمه، لكنه لم ينبس ببنت شفة.
"والشرط المسبق لذلك هو أن تكبح جماح نفسك والعائلة الملكية، وأن تكبحا جماح تابعيكما الإقطاعيين أيضًا، فلا تمتصوا دماء مدينة اليشم، ولا تأخذوا منها إبرة واحدة أو خيطًا، ولا تكرروا عادات النبلاء السيئة في الاستغلال، ولا تنهبوا الغنائم التي تقع في متناول أيديكم، بل تنتظروا بصبر، بل وتضحوا بمصالحكم، حتى يأتي اليوم الذي تزدهر فيه المدينة وتعود ثمار ازدهارها بالنفع على حكمكم".
ابتسم زاين. "في الواقع، لدي قدر لا بأس به من الثقة بك. أظن أن عشرين عامًا ستكون كافية، أليس كذلك؟"
ضيّق زاين عينيه. "لكن كم بقي لك من الوقت؟"
"أعني، كم من الوقت منحك إياه؟"
انحبس نفس تاليس.
"والآن، هل فهمت؟" ظل زاين يحدق فيه، لكن تاليس شعر وكأن مدينة بأكملها تضغط عليه بثقلها.
"أما الشروط التي جلست هنا وطرحتها عليّ قبل قليل، والمتعلقة بالضرائب والجيش والتجارة والصناعة، فهي تشمل تقريبًا كل حلقات السلسلة".
نقر دوق الساحل الجنوبي بلسانه وهز رأسه.
"أعلم أن والدك يطمع في هذه الأمور، لكن هل يعرف حقًا الثمن الذي دفعناه لنبلغ هذا الثراء والازدهار؟ وهل تظن حقًا أنني أستطيع التنازل عن الأشياء التي يطالب بها؟"
أدار تاليس رأسه بصعوبة.
"وهو، بصفته ملكًا متعاليًا لا يعرف معنى الاحترام، يريد أن يستحوذ على الثمار التي كافحت عائلة كوفيندير لانتزاعها، مستخدمة جهود ستة أجيال وسبعة دوقات، في رحلة من الحلقة العليا إلى الحلقة الدنيا، ثم عودةً من الدنيا إلى العليا…"
حدّق الدوق في أضواء المدينة التي لا تُحصى، وقال ببرود:
"كيسيل جاديستار الخامس، هل يملك الأهلية لذلك؟"
ظل تاليس صامتًا طويلًا، غارقًا في أفكاره. ولم يقل زاين شيئًا هو الآخر، بل استند إلى مقعده وراح يحتسي النبيذ في صمت.
"لقد فهمت".
أدار زاين رأسه نحوه.
"لم تُبنَ مدينة اليشم في يوم واحد يا زاين". نظر تاليس إلى الدوق بصدق. "ولذلك، لا ينبغي تدميرها في يوم واحد أيضًا. لا ينبغي ذلك".
قطّب زاين حاجبيه أولًا، ثم سخر باستخفاف.
"أهذا تهديد؟ حقًا؟ منك أنت؟"
هز تاليس رأسه، وقد ارتسم الحزن على وجهه.
"هل تعلم أنك محظوظ جدًا؟"
"ماذا؟" سأل زاين في حيرة.
"تخيل لو كان أبي هو من اكتشف هذه الظروف في مدينة اليشم بعدما امتلك اليد العليا…" ألقى تاليس نظرة على أثاث الغرفة وتنهد. "فربما كان عليّ أن أدعو لك وللمدينة التي تحكمها".
"لذا، فأنت محظوظ حقًا لأنك صادفتني أولًا".
تحركت عينا زاين، وظل يحدق في تاليس طويلًا.
"لقد أوضحت موقفي بما يكفي". سخر دوق الحارس للساحل الجنوبي أخيرًا. "والآن، صدّق أو لا تصدق، فالأمر متروك…"
"إذًا، هل ستترك مدينة اليشم تسير نحو الانحدار، بل وربما الدمار؟"
رفع تاليس رأسه فجأة، ورفع صوته.
ساد الصمت في غرفة السجين للحظة.
"لست أنا، بل أنت". نظر زاين إلى تاليس، وعيناه تفيضان بالكراهية. "أنت".
قطّب تاليس حاجبيه.
"أعلم أنك تحمل في قلبك استياءً عميقًا يا زاين، لأن هذه مدينتك". قال بإخلاص. "لكن لهذا السبب تحديدًا، لأنها مدينتك أنت، وشعبك أنت، وليست قلعة بحيرة النجوم، وبالتأكيد ليست مدينة النجم الأبدي!"
تجمدت ملامح زاين تدريجيًا. وأخذ تاليس نفسًا عميقًا.
"أقسم أنني سأقاتل من أجل الحصول على أفضل الشروط الممكنة لك، لكن بشرط…"
"أتعلم ما الذي خطر ببالي حين نظرت للتو من النافذة ورأيت أضواء ألف منزل في مدينة اليشم؟" قاطعه زاين بصوت خافت.
قطّب تاليس حاجبيه.
رفع زاين رأسه وسخر باستخفاف.
"يُقال إنه قبل 600 عام، تصرف جون الأول باستبداد، وعزم على استئناف الفتوحات الإمبراطورية والتقدم شمالًا لمهاجمة إيكستيدت، ليُتم ما عجز أباه عن إتمامه".
تذكر تاليس شيئًا ما، فتغير تعبير وجهه.
"زاين…"
"في ذلك الوقت، كانت مملكة الكوكبة مملكة عسكرية، وكان الشعب بأسره يفيض بالحماسة، لكن رئيس الوزراء الحكيم هالفا، الذي كان قد شاخ وهرم، لم يكن سوى رجل واحد عارض ذلك. نهض بصعوبة من فراش مرضه، ولحق بموكب الملك طوال الليل، مناشدًا إياه أن يتراجع، واضعًا حياته رهنًا لكلماته".
كان صوت زاين خافتًا للغاية.
"قال له هالفا: "ألا ترى يا جلالتك أضواء آلاف المنازل، وأرواحًا حية لا تُحصى؟ فكيف تطيق أن تراها تُدمّر؟" "
نظر تاليس إليه، وازداد الحزن في ملامحه.
"أما الملك جون، الطموح والموهوب، الذي فتح أراضي لا تُحصى، فقد امتطى جواده ورفع عينيه نحو آلاف الأضواء التي امتدت أمام ناظريه".
بدت عينا زاين شاردتين، وكأنه يرى ذلك المشهد حقًا.
"وقال: "ما أراه بعيني ليس سوى ظلام دامس" ".
أغمض تاليس عينيه.
"أجل، تلك كانت الكلمات نفسها التي نطق بها جون "أسود العينين" ".
توقف زاين لحظة، وحدق في تاليس بعبوس، ومشاعر معقدة تعتمل في داخله.
"سلفك".
لم يتكلم أحد، وخيم الصمت على الغرفة دقيقة كاملة، إلى أن نهض تاليس فجأة واتجه نحو الباب.
"إلى أين أنت ذاهب؟" نظر زاين إلى كأسه. "ألن تشرب النبيذ؟"
توقف تاليس. "لقد نسيت نقطة واحدة".
تنهد الأمير.
"صحيح يا زاين، ما تستخدمه ورقة ضغط لحماية نفسك ليس سوى الأساس الذي أرسَته عائلة كوفيندير على مدى أجيال عديدة".
استدار.
"لكن لا تنسَ…" قال تاليس ببرود. "من أيضًا من آل كوفيندير موجود هنا في هذا القصر؟"
تغير تعبير وجه زاين قليلًا حين سمع ذلك.
"دي.دي!"
انفتح الباب على مصراعيه. "سموّك!"
اندفع ضابط الدفاع دويل، الذي كان جسده ملفوفًا بالضمادات، إلى الغرفة على الفور، وبدت عليه أمارات الولاء والاستعداد للخدمة.
"لقد انتهى قسم الدفاع من حشد رجاله، ولا أعلم ما الأوامر التي يريد سموك…"
"افتح باب غرفة فيديريكو". لم يضيع تاليس الوقت في الكلام، بل قاطع دي.دي مباشرة. "أريد رؤيته، الآن".
"آه، حاضر!"
قطّب زاين حاجبيه. وبينما كان تاليس يستعد للخروج، تكلم زاين:
"ستندم على ذلك".
أدار تاليس رأسه.
"لأنني ذهبت للبحث عن فرد آخر من عائلة كوفيندير؟"
"لا". ضيّق زاين عينيه، وبريق خطير يلمع فيهما. "بل لأن الشخص الآخر الذي ذهبت للبحث عنه…"
أدار رأسه.
"هو أيضًا من آل كوفيندير".
ازداد وجه تاليس قتامة. وفي الثانية التالية…
"ضابط الدفاع من الدرجة الأولى، داني دويل!"
كان دي.دي قد بدأ يسير بخطوات مهيبة متجاوزًا صفًا من الحراس، متسائلًا عن الوضعية المهيبة التي ينبغي أن يتخذها لفتح الباب المقابل. لكن ما إن سمع الأمير يناديه باسمه الكامل، وهو أمر نادرًا ما يفعله، حتى ارتبك وانزلق في مشيته من شدة الخوف. ومع ذلك، لم يكترث بإحراجه، بل عاد مسرعًا على عجل.
"سـ… سموك؟"
"من الآن فصاعدًا، ستتولى أنت شخصيًا إدخال وإخراج جميع وجبات زاين كوفيندير ومؤنه ومراسلاته الخارجية، وستكون مسؤولًا عن تفتيشها بدقة". أصدر تاليس أوامره بوجه خالٍ من التعبير. "لا أريد أن أرى أي شخص آخر ينقل إليه أي أخبار من خارج هذه الغرفة".
توقفت يد زاين التي تحمل كأس النبيذ.
"أمرك، كما تشاء… آه، أنا؟ أنا؟" غمر دي.دي شعور بالامتنان أولًا، ثم سرعان ما انتابه القلق. "لكن يا صاحب السمو، أخشى أنني لن أكون قادرًا على…"
"أتتذكر قاتل المأدبة الملكية؟"
ذُهل دي.دي حين سمع ذلك.
تغير تعبير وجه زاين قليلًا.
"ذلك الرجل الذي وضع سيفًا على عنق والدك، وأجبرك على خوض مبارزة، وكاد يتسبب في تدمير عائلتك؟"
أدار تاليس رأسه إلى الجانب، وألقى نظرة باردة على زاين، ثم أشار إليه بذقنه.
"لقد أرسله هو".
ارتجف دويل بعنف.
وأدار رأسه غير مصدق، ناظرًا إلى زاين الذي عقد حاجبيه بشدة.
وفي الثانية التالية، غادر تاليس الغرفة دون أن يلتفت إلى الوراء.
ولم يبقَ خلفه سوى زاين، الذي أطلق تنهيدة.
ودي.دي، الذي ظل يحدق فيه بنظرة حادة ووجه متجهم.
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.