الفصل 718: ثمانٍ وعشرون ساعة

ترجمة: MuhamedR
الفصل 718: ثمانٍ وعشرون ساعة

"وهكذا، أخفقنا." تكلم جينارد فجأة، وهو يمسك بزمام جيني، فالتفتت إليه أنظار كثيرين.

"في العام الدموي، اندفعت كتيبتنا، كتيبة ضوء النجوم، لتعزيز تل حافِة النصل"، قال جينارد، رافعًا رأسه ومحدقًا هو الآخر في السماء، وقد غمره شعور عميق بالأسى. "لكننا مُنينا بهزيمة ساحقة، واضطررنا إلى الفرار تاركين وراءنا دروعنا وأسلحتنا."

لامس مورغان مقبض سيفه، وعقد حاجبيه.

"لم يفهم الدوق جون قط لماذا كانت معنويات العدو ترتفع كلما رفعنا راية النجمة ذات الرؤوس التسعة، ولماذا كانوا يستشيطون غضبًا ويقاتلون بضراوة، دون أن يهابوا الموت، حتى إنهم كانوا يضاهون أهل الشمال في شراستهم. أما الآن فقد فهمت. نحن، أولئك الذين ظنوا أنهم جاؤوا لتحرير تل حافِة النصل و"مقاومة الغزاة"، كنا نحن القوى الأجنبية الحقيقية، اللعينة، منذ البداية."

ساد الصمت بين حرس بحيرة النجوم إثر هذه الكلمات.

ظل تاليس جالسًا في العربة، صامتًا، ووجهه متجهم.

وتحت نظرات الحشود المحيطة الغريبة، واصل أفراد المجموعة سيرهم في شوارع مدينة اليشم التي لم يألفوها، وقد خيم عليهم الإحباط وأطبق على الأجواء جو من الكآبة.

لكن تاليس أدرك سريعًا أن حادثة شارع روهسان كانت لها عواقب بعيدة المدى، وأن التحديات التي سيواجهها خلال فترة حكمه تتجاوز بكثير هذه الحادثة وحدها.

"هذا بالفعل ليس من قبيل المصادفة." بعد عدة ساعات، عاد جلوفر وميراندا من الخارج، وجلبا إلى تاليس الحقيقة المباشرة الأولى، كما شاهداها بأم أعينهما، من دون أقنعة أو حجب تفرضها أي سلطة رسمية:

"كان الأمر حتميًا."

اتضح أن المجموعتين اللتين تورطتا في النزاع لم تكونا مجرد عصابتين من البلطجية، بل كان أفرادهما من عامة الشعب. تألف أحد الطرفين من سائقي العربات المنتمين إلى نقابة سائقي العربات، وكان معظمهم من أبناء الساحل الجنوبي المحليين، يعملون في شوارع مدينة اليشم، يقودون الخيول والعربات لنقل البضائع وإيصال الركاب. أما الطرف الآخر، فكان يتألف في معظمه من مهاجرين قدموا من مناطق أخرى، وكان كثير منهم حمّالين وعمالًا في الأرصفة والمستودعات، أو حتى عمال نظافة وجامعي فضلات المراحيض، يكسبون قوتهم من بيع قوة عملهم المجردة.

كان أفراد المجموعتين ينتمون إلى طبقتين مختلفتين وأصول متباينة، لكن طبيعة أعمالهم ومصالحهم التجارية جعلت طرقهم تتقاطع، فنشأت بينهم الاحتكاكات. وقد سبق أن اشتبكوا في الماضي، لكنهم ظلوا شديدي الانضباط تحت وطأة القوانين الصارمة لمدينة اليشم؛ فلم يتجاوز الأمر في أسوأ الأحوال وضع العراقيل لبعضهم بعضًا، ولم يجرؤوا قط على تخطي الحدود، فضلًا عن خوض اشتباك مسلح في أكثر شوارع الأسواق ازدحامًا، إلى أن…

قالت ميراندا بصوت عميق:

"في الماضي، حين كان ينشب خلاف بينهم، كان قادة كل طرف يجلسون للتفاوض. لكن يُقال إن قائد جماعة سائقي العربات اختفى مؤخرًا. أما جماعة الحمّالين الأخرى، فأفرادها جميعًا عمال مؤقتون، يأتون ويرحلون، وليس لهم قائد حقيقي، باستثناء أحد رؤساء جامعي الفضلات، الذي يحظى باحترامهم؛ فهو الوحيد القادر على التحدث باسمهم."

أومأ جلوفر، وقد أثقل الحزن صوته:

"اسم ذلك الرجل روجر، ولقبه "كرة الروث"…"

عقد تاليس حاجبيه. "أحد قادة عصابة زجاجة الدم؟ ذلك الذي مات في الاقتتال الداخلي؟"

أومأ جلوفر برأسه قليلًا.

وأضافت ميراندا:

"أما بشأن حادثة اليوم، فلا نملك حتى الآن دليلًا ملموسًا يثبت ما إذا كان النزاع بين الطرفين قد تصاعد فعلًا بسبب حادث عرضي، أم أن قوة مجهولة حرضت عليه من وراء الكواليس، لكن…"

هز جلوفر رأسه وقال:

"لا فرق في الحالتين. أنا أعرف هؤلاء الناس. بعد حادثة عصابة زجاجة الدم، فقد الطرفان قادتهما والأشخاص القادرين على التحدث نيابة عنهما، ولم يعد هناك من يتوسط بينهما. كان اندلاع القتال مسألة وقت لا أكثر، لكنني لم أتوقع أن يتفاقم إلى هذا الحد…"

غرق تاليس في الصمت.

وفجأة، أدرك أن الاقتتال الداخلي في عصابة زجاجة الدم، الذي شهده جلوفر ورالف وأطاح بالزعيمة كاثرين، كانت له دلالة تتجاوز بكثير مجرد الاستيلاء على السلطة أو الانتقام.

"إذًا، سواء أكان الأمر مصادفة أم مدبرًا، فقد بدأت هذه المشكلة في نهاية المطاف بسببي. فمنذ أن غرقت عصابة زجاجة الدم في الفوضى، كان هذا المصير محتومًا."

تبادل جلوفر وميراندا نظرة، وكأنهما يريدان قول شيء، لكنهما تراجعا.

أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وأجبر نفسه على الابتسام لهما، وطمأنهما بألا يقلقا.

وخلال الفترة التالية، ظل الأمير يتنقل بلا كلل بين غرفة الدراسة وقاعة المجلس وغرفة الاستقبال في قصر الصفاء، وبين الإدارات الحكومية الكبرى في القصر الخارجي. كان يتفقد الأوضاع ويقدم التعازي، ويجتمع بالمسؤولين، ويهدئ العامة، ويصدر الأوامر. وكلما جلس أخيرًا، ظانًا أنه سينال قسطًا من الراحة، وجد دائمًا كومة من الوثائق والرسائل تنتظره فوق مكتبه، تستلزم منه القراءة والمراجعة والتصديق والتوقيع وكتابة الردود دون توقف، حتى إنه لم يجد وقتًا يتناول فيه غداءه بهدوء.

ومع ذلك، كانت تطرأ فجأة أمور جديدة غير متوقعة، كالمأساة التي وقعت للتو في شارع روهسان، لتقتحم جدول أعماله المكتظ أصلًا وتزيده ازدحامًا.

لم يستطع تاليس، الذي أنهكه التعب، إلا أن يطبق أسنانه ويفكر:

هل كان زاين مشغولًا إلى هذا الحد حين كان حاكم المدينة والدوق؟

لكن المصائب لا تأتي فرادى. فبعد ساعات قليلة فقط من عودة الأمير إلى القصر، هرع إليه عدد من المسؤولين ليبلغوه بوجود اضطرابات في الأسعار وأحوال الأسواق بمدينة اليشم.

اكتشف أحد جباة الضرائب الأمر أولًا، أثناء تحصيل الرسوم من الباعة المتجولين في الشوارع. فقد بدأ الخاضعون لسلطته، من التجار، سواء أكانوا باعة جوالين قدموا من البلدات المحيطة أو من مناطق أبعد حاملين بضائعهم لبيعها خلال المهرجان، أم أصحاب المتاجر الكبيرة والأكشاك الصغيرة من السكان المحليين الذين خزنوا بضائعهم طمعًا في تحقيق بعض الأرباح من السياح، في خوض منافسة شرسة قائمة على خفض الأسعار:

إذا بعت القماش نفسه، وخفضت سعره بمقدار عملتين نحاسيتين، خفضته أنا بثلاث. وإذا جمعت قطعتين في عرض مخفض، عرضت أنا ثلاثًا…

في البداية، وقعت مثل هذه الأمور على نحو متفرق، واقتصرت على دائرة تضم أربعة أو خمسة منافسين في السوق الواحدة، لكن بعد مأساة شارع روهسان، بدأت حالات مماثلة تظهر في أسواق عدة أحياء من المدينة.

وبعد أن أمضى تاليس معظم اليوم منشغلًا بالأمور المختلفة، اضطر إلى مقاومة إرهاقه والاستماع إلى تقرير مسؤول الأسواق، فيما أخذت ملامحه تزداد جدية شيئًا فشيئًا.

سرعان ما حذا الجميع حذو بعضهم، سواء أكانوا تجارًا جوالين أم أصحاب متاجر أو ورشًا، بل وحتى كثيرًا من المجموعات التجارية الكبرى، وبدأوا يطرحون بضائعهم في السوق بكميات ضخمة لتصريفها. فمن الحبوب واللحوم والخضراوات إلى التوابل ومستحضرات التجميل، ومن المنتجات المحلية إلى البضائع العابرة للمحيطات، راحت أسعار جميع السلع التجارية تقريبًا في أسواق مدينة اليشم تهوي بلا توقف، بما فيها المنسوجات والحرف اليدوية والسلع الفاخرة والاحتياجات الأساسية…

ولم ينتبه مسؤولو مراقبة الأسواق إلى وجود خلل إلا بعد أن لاحظوا شيئًا مريبًا وبدأوا التحقيق، وعندها اكتشفوا أصل المشكلة:

انتشرت في المدينة، في وقت ما، شائعة مفادها أن حادثة شارع روهسان ليست سوى مقدمة لما هو آتٍ، وأن الاضطرابات السياسية في مدينة اليشم، بالنظر إلى طبيعة دوق بحيرة النجوم الذي لا يشرب حتى الخمر، سرعان ما ستنتقل إلى الأسواق أيضًا…

ونتيجة لذلك، تسابق كثير من التجار إلى بيع بضائعهم والتخلص من مخزونهم، ولم يترددوا في خفض الأسعار، بل فضلوا البيع بخسارة مقابل الحصول على السيولة النقدية. حتى إن إحدى السفن التجارية القادمة بحرًا إلى مدينة اليشم، وكانت محملة بالكامل بالسلع الفاخرة، أرسل مالكها، بعد أن سمع بالتغيرات التي تشهدها المدينة، رسالة مستعجلة بواسطة غراب بريد إلى المستودع لإخطاره برغبته في بيع بضائع السفينة مسبقًا بنصف السعر أو حتى بأقل من ذلك، تفاديًا لركودها وتكبد الخسائر بعد رسوها.

قالت ميراندا، التي عادت من استطلاع الأوضاع في الخارج، وقد بدا الغضب جليًا على وجهها:

"سمعت أن بعض التجار في الأرصفة صاروا يلقون ببضائعهم التي لم تُبع في الشوارع ليوزعوها مجانًا، ويتركون الناس يلتقطونها، بل إن بعضهم يلقي بها مباشرة في الماء."

"هذه كلها عمليات بيع بدافع الذعر. إنهم يخشون الاضطرابات السياسية، ويتوقعون تدهور أحوال السوق مستقبلًا، ولذلك يسارعون إلى ضمان امتلاكهم ما يكفي من السيولة النقدية."

وبعد أقل من ساعة، وصل رئيس الشؤون المالية، مالاكوفيتش، فور تلقيه النبأ، وأخذ يحسب الحسابات في قاعة المجلس، وقد عقد حاجبيه.

"لكن يا سمو الأمير، إذا استمر هذا الوضع، فستتدهور سمعة مدينة اليشم ومصداقيتها على الطرق التجارية، ولن تزداد الأسواق إلا سوءًا. إن مدينة اليشم مزدهرة إلى هذا الحد، لكن مصادر دخلها الأساسية، من ضرائب المعاملات التجارية وضرائب الممتلكات والرسوم الجمركية، ستنخفض على الأرجح إلى النصف."

صرّ موظف الضرائب على أسنانه وقال:

"إذا انخفضت الإيرادات السنوية لمدينة اليشم، ولم نتمكن من ضمان أن تكون إيرادات الربع القادم أعلى من إيرادات هذا الربع، أو على الأقل مساوية لها… اللعنة، لقد كنا نعوّل عليها لسداد ديوننا!"

شعر تاليس بصداع هائل يوشك أن يفجر رأسه.

قال مسؤول آخر متمرس في شؤون الأسواق، وقد غرق في العرق:

"أيها السادة، هذه ليست سوى أبسط العواقب. أصغوا إليّ. إذا استمر الوضع بضعة أيام أخرى وانتشرت الأخبار، فلن يجد التجار أي ربح، وسيفقدون الحافز للمجيء إلى مدينة اليشم وممارسة التجارة فيها. وما إن تُباع معظم البضائع الموجودة في المدينة ولا تعود هناك إمدادات تجارية جديدة، حتى تبدأ الأسواق في التراجع، ويعقب ذلك مباشرة نقص في الإمدادات…"

قال وايا وقد أصابه الصداع: "فماذا نفعل إذًا؟"

صرّ رئيس الشؤون المالية، مالاكوفيتش، على أسنانه وقال:

"نخصص الأموال ونتدخل فورًا لتثبيت الأسعار والحفاظ على استقرار السوق. لا يمكن حل مشكلة المال إلا بالمال."

"وماذا عن ديوننا إذًا؟"

"توقفوا عن التفكير في سداد الديون الآن! علينا تجاوز الأزمة الراهنة أولًا!"

"وإن لم ينجح الأمر، فيمكننا الاقتراض مجددًا، واستخدام القروض الجديدة لسداد الديون القديمة…"

"وهكذا ستظل الديون تتراكم ككرة الثلج…"

"الأهم الآن هو ضمان استقرار الإيرادات السنوية. ما دام حكم مدينة اليشم مستقرًا، فستكون هناك دائمًا وسيلة لحل مشكلة الديون…"

"يا سمو الأمير، أتساءل إن كان جلالة الملك قد أرسل أي مرسوم أو تعليمات بشأن كيفية التعامل مع هذا الوضع؟"

"هل تستطيع مدينة النجم الأبدي دعم مواردنا المالية؟"

"وإن تعذر كل ذلك، فهل يمكننا إعفاء المدينة من جزء من الضرائب التي يتعين تحويلها إلى المملكة؟"

ضجت قاعة المجلس بالجدال، وأخذ تاليس، الذي أنهكته المشكلات التي لا تنتهي، يشعر بأن الأمر بات لا يُطاق. ونادرًا ما كان يغضب، لكنه غضب هذه المرة، وأمر مالوس بطرد جميع هؤلاء المسؤولين.

أغلق بول باب قاعة المجلس، وقال بوجه جاد:

"من المالية إلى الضرائب، ومن الأسواق إلى الأمن العام، أستطيع أن أرى أنهم لا يبذلون قصارى جهدهم. كل ما يفعلونه هو تقديم وعود جوفاء، والمماطلة والتقاعس عن أداء واجباتهم. بل إنهم ينتظرون ليروا كيف سنخفق ونبدو بمظهر الحمقى."

تنهدت ميراندا وقالت:

"في نهاية المطاف، لم يتنحَّ الدوق السابق إلا بالأمس، والطريقة التي حدث بها ذلك لم تكن لائقة تمامًا. من الطبيعي أن يتصرفوا هكذا."

سخر مورغان وقال:

"إذا كانوا عاجزين عن أداء عملهم، فلماذا لا نجعل من أحدهم عبرة ونعاقبه؟"

هز دي.دي رأسه وقال:

"إنهم لم يعصوا الأوامر علانية، ولم يتفوهوا بكلام ينم عن قلة احترام. أقصى ما فعلوه هو التعامل بسطحية والتراخي في أداء عملهم، وهذا بعيد كل البعد عن أن يكون جريمة."

أشار مورغان بيده إشارة عنيفة وقال:

"بالنسبة إلى عامة الناس، ربما لا يكون ذلك جريمة، لكن بالنسبة إلى هؤلاء المسؤولين… همف."

قال وايا، وهو يمسك بدفتر ملاحظاته:

"كونوا حذرين جميعًا. حين نواجه النكسات والكوارث، يكون إلقاء اللوم على الآخرين أسهل ما يمكن فعله، ولا سيما حين نلقيه على الضعفاء الذين هم أدنى منا منزلة ولا يملكون القدرة على المقاومة."

ثم وجه إليهم نظرة تحذيرية وأضاف:

"يقول كتاب "السياسة الحكيمة للملك الفاضل": إن تفضيل الطريق السهل على الطريق الشاق كثيرًا ما يكون أصل الاستبداد."

"آه، لا تقول لي إن هذا مرجع آخر من مراجع اختبار الالتحاق بالحرس الملكي؟" قال دي.دي وهو يحك أذنه.

"آه، لا، هذا من قراءاتي الإضافية الشخصية."

"تبًا، حتى قراءاتك في وقت الفراغ من هذا النوع؟"

كان تاليس جالسًا في المقعد الرئيسي، يدلك جبهته متحسرًا على ما تبقى من طاقته التي أخذت تنفد. وعندما سمع حديثهم، تمكن من رسم ابتسامة نادرة على وجهه.

لكن قبل أن يتمكن وايا من إكمال كلامه، قاطعه وصول شخص آخر.

كان القادم هذه المرة قائد فيلق اليشم، الفارس سيشيل.

توتر حرس بحيرة النجوم على الفور، واتخذوا وضعية الاستعداد.

لكن لحسن الحظ، لم يفعل الفارس سيشيل، الذي دخل القاعة، سوى أن ألقى على الجميع نظرة ازدراء، ثم التزم بالأصول، فنزع سلاحه وسلمه إلى العجوز جينارد، قبل أن يؤدي التحية العسكرية على نحو لائق، ويرفع تقريره إلى الدوق تاليس:

اكتشف فيلق اليشم، في جميع نقاط الحراسة الرئيسية المنتشرة في أنحاء المدينة، أن المسافرين والضيوف والتجار المشاركين في مهرجان اليشم… أخذوا في هذه اللحظة يحزمون أمتعتهم واحدًا تلو الآخر، ويتسابقون لجمع مقتنياتهم الثمينة والاستعداد لمغادرة المدينة. ونتيجة لذلك، امتلأت الموانئ والطرق البرية الرئيسية المؤدية إلى خارج مدينة اليشم بالناس، وحدث ازدحام شديد.

أطلق تاليس تنهيدة طويلة.

خبر سيئ آخر.

كان الجميع يملكون أعينًا يرون بها. وانتشرت أخبار هذه التحركات كالنار في الهشيم، وسرعان ما أثار تدافع الحشود لمغادرة المدينة الشائعات. أخذ الناس يتهامسون بأن سجن الدوق زاين ومأساة شارع روهسان ليسا سوى مقدمة لما سيأتي. وسرعان ما سيصدر قصر الصفاء إجراءات أشد صرامة للتحقيق في إسكات الشهود الذي نفذه الدوق الشاب و قضية مقتل الدوق العجوز. وحين يحدث ذلك، ستغرق مدينة اليشم بأسرها في الفوضى، وستشتعل ثائرة الأمير تاليس بلا شك.

كلما سمع تاليس المزيد، ازداد عبوسه.

وفي ظل هذه الظروف، أخذ المزيد والمزيد من الناس يتسابقون لمغادرة المدينة. وأصبح أصحاب السفن والعربات مطلوبين بشدة، وقفزت أسعار التذاكر والمقاعد المخصصة للخروج من المدينة إلى مستويات فلكية. وتكررت حوادث الاحتيال في التذاكر والمغالاة في الأسعار، مما فرض ضغطًا هائلًا على الأمن العام في مدينة اليشم. ولم يتوقف مكتب الشرطة وفيلق اليشم عن الشكوى.

هذا سيئ. فكر تاليس. إذا استمر الأمر على هذا النحو، فلن يؤدي الركود والتدهور في مدينة اليشم، خلال فترة حكمي، إلا إلى التسارع، وسيصبح تجنبه مستحيلًا تمامًا.

اللعنة!

وأضاف كومودور بصوت خافت من جانبه:

"لا يقتصر الأمر على المسافرين والضيوف الزائرين. لقد سمعت أن كثيرًا من السكان المحليين، بل وحتى عددًا لا بأس به من النبلاء، يحزمون أمتعتهم ويخططون لمغادرة مدينة اليشم لبعض الوقت هربًا من المتاعب."

قال تاليس بعجز: "متاعب؟ أي متاعب؟ هل حلّت كارثة؟"

أجابه الفارس سيشيل، محدقًا فيه بتركيز:

"يخشى الناس أن تصبح الأوضاع في مدينة اليشم غير مستقرة خلال الأيام المقبلة، ولا سيما بعد الانقلاب."

أجل، وكأنني لست قلقًا من ذلك أصلًا.

"لكن ذلك لم يكن انقلابًا. إنما كان مجرد…" حاول تاليس التوضيح بضعف.

قال سيشيل ببرود:

"أعلم، مجرد تغيير مؤقت في شاغلي المناصب القيادية للإدارة في مدينة اليشم، أليس كذلك؟"

تنهد تاليس.

لماذا لم يصبح هذا الرجل مسؤولًا حكوميًا؟

"حسنًا، كيف سنحل هذه المشكلة إذًا؟ ذعر العامة، وتسابقهم لمغادرة المدينة…"

أومأ سيشيل. "يمكننا تقييد حركة الناس، مثلًا، بنصب نقاط تفتيش عند المخارج لمنعهم من المغادرة…"

"لا!" أوقفه تاليس ومالوس في اللحظة نفسها.

تبادل الأمير والمراقب نظرة سريعة.

لكن مالوس قال بهدوء: "لكننا بالفعل لا نستطيع السماح باستمرار الوضع على هذا النحو. فالذعر سينتشر."

أومأ تاليس. "علينا اتخاذ إجراء ما لتهدئة مشاعر العامة وتبديد شكوكهم."

تنهد الأمير، وازداد صداعه سوءًا. "وايا، خذ تكليفي إلى دار البلدية. حثهم على نشر إعلان وإبلاغ الناس بأن مهرجان اليشم سيستمر كالمعتاد ابتداءً من الغد. ما الفعالية التالية؟"

قلب وايا دفتر ملاحظاته وقال:

"وليمة الليل الصاخبة. تُقام الأنشطة الرئيسية ليلًا، وتضاء الممرات بالفوانيس في أنحاء مدينة اليشم، ويجوب المواطنون الشوارع طوال الليل إحياءً لذكرى اللقاء تحت ضوء القمر بين هيرمان وريجينا وسط فوضى الحرب."

"تبًا! لقاء تحت ضوء القمر في خضم الحرب؟" شتم تاليس على غير عادته، وقد أثقل الإحباط كاهله. "يا لها من رومانسية لعينة!"

لم يجرؤ أحد على الرد.

"كذلك، استدعوا التابعين الإقطاعيين المهمين الموجودين حاليًا في مدينة اليشم، إلى جانب رؤساء النقابات والمجموعات التجارية. فنفوذهم يمتد في أرجاء الساحل الجنوبي. أريد عقد اجتماع خامس معهم لتثبيت استقرار السوق، والحصول منهم، إن أمكن، على تعهد…"

ثم رفع تاليس رأسه في حيرة: "أيها الفارس سيشيل، أما زلت هنا؟"

تحت أنظار الجميع، أومأ الفارس سيشيل برأسه قليلًا، وكانت عيناه حادتين كالسيوف.

"سمعت أن سموك يعتزم حل فيلق اليشم؟"

تفاجأ تاليس. "من أين أتيت بهذا الخبر؟ كيف يمكن أن…؟"

رفع الفارس سيشيل صوته:

"إذًا، لماذا أعادت إدارة المالية توجيه ميزانيتنا إلى جهات أخرى، بل وحرمتنا حتى من مكافآت العمل الإضافي التي وُعدنا بها خلال مهرجان اليشم؟"

توتر الحرس في قاعة المجلس.

عجز تاليس عن الرد للحظة.

"أؤكد لك، أيها الفارس سيشيل، أنني لم أكن على علم بهذا"، قال تاليس بعد أن أخذ نفسًا عميقًا. "لكنني أعتقد…"

قاطعه سيشيل بشخير ساخر وبارد:

"يبدو أن الشائعات صحيحة. بعد سقوط الدوق زاين من السلطة، يعتزم سموك تحويل أموال مدينة اليشم لدعم مدينة النجم الأبدي."

عقد تاليس حاجبيه.

هذا سيئ.

"وهل نكون نحن، الذين نحمل السيوف وأقلام التقارير ونحمي الأعمال التجارية… الثمن الذي ستدفعونه؟"

تقدم الفارس سيشيل ببطء خطوة إلى الأمام.

تقدم مالوس خطوة بدوره، وقال بلهجة لا مبالاة:

"أيها القائد سيشيل، ما الذي تظن أنك تفعله؟"

نظر حرس بحيرة النجوم المحيطون بهم بوجوه غير ودودة، ووضعوا أيديهم على أسلحتهم واتخذوا وضعية دفاعية.

ألقى سيشيل نظرة على مالوس، وضيق عينيه.

قال تاليس بأقصى ما استطاع من الإخلاص، محاولًا تبديد التوتر:

"أيها الفارس سيشيل، أقسم لك أنني لا أضمر مثل هذه النية. ففي نهاية المطاف، يعتمد السلام والاستقرار طويل الأمد لمدينة اليشم وإقليم الساحل الجنوبي على حماية فيلق اليشم."

ظل سيشيل صامتًا للحظة.

ثم قال ببرود:

"إن كان الأمر كذلك يا سمو الأمير، فأرنا صدق نيتك. ادفع لنا أجور الشهر الماضي، حتى لا يستمع جنودي إلى الشائعات ويظنوا أنهم على وشك فقدان وظائفهم. علاوة على ذلك، عمل رجالي ضعف طاقتهم خلال مهرجان اليشم. وسيكون من الأفضل أيضًا أن تدفع رواتب هذا الشهر مقدمًا، تحفيزًا لهم."

"مهلًا! كيف تجرؤ على مطالبة…" بدأ نيس يتكلم بسخط، لكن بول أمسك به ومنعه من الاسترسال.

تجاهل سيشيل نيس تمامًا، وقال وهو يستدير متجهًا نحو الباب:

"إن إخوتي في الفيلق، الذين ينزفون ويخاطرون بحياتهم، يستحقون حياة أفضل. وإلا، فيمكنك يا سمو الأمير أن تبحث عن شخص آخر يحافظ على الأمن العام."

ثم خرج من قاعة المجلس دون أدنى اكتراث، ومن دون أن يلتفت إلى الوراء، منتزعًا سلاحه من يد جينارد في طريقه، تاركًا الأبواب الثقيلة تنطبق خلفه بارتطام مدوٍّ.

قال تاليس وهو يدلك صدغيه بألم:

"تور، أرجو أن تأخذ رسالتي وتذهب بنفسك إلى إدارة المالية في القصر الخارجي. وإلى جانب المسائل السابقة، أخبرهم أنه مهما اضطروا إلى اقتطاع الأموال من بند لسد عجز بند آخر، فلا يجوز لهم خفض مخصصات فيلق اليشم."

أومأ مالوس برأسه قليلًا.

تبادل الحاضرون النظرات، ثم تكلم دي.دي محتجًا على هذا الظلم:

"سمو الأمير، لا تدعه يخيفك. ثم إن أولئك المسؤولين عديمي النفع في إدارة المالية لا يستطيعون حتى موازنة الحسابات. وما زالوا يحتارون في كيفية جمع الأموال اللازمة لتثبيت الأسعار…"

هز تاليس رأسه بتعب، وقال وكأنه يشعر بأن كل ما يحدث الآن يتآمر عليه:

"ليست الأسعار أصل المشكلة. مهما أنفقنا من أموال لتثبيتها، فلن يجدي ذلك نفعًا."

أومأ مالوس وقال:

"سواء صدقنا ذلك أم لا، فمن المالية إلى الضرائب، ثم الأسواق، وصولًا إلى مشكلة الأمن التي واجهناها للتو… إذا ظهرت تعقيدات أخرى مع فيلق اليشم، كأن يرفض أفراده تنفيذ الأوامر أو يتغاضوا عن المخالفات أثناء توليهم مهام حفظ الأمن…"

ارتجف الجميع.

تنهد تاليس بعجز، واضطر إلى التقاط قلمه لكتابة رسالة أخرى:

"لقد فهمت الآن هؤلاء المسؤولين، وفهمت لماذا يتصرفون بهذا القدر من المماطلة وانعدام الكفاءة. إذا كنت تشعر بأن مستقبلك غامض وأن وظيفتك مهددة، فمن بحق خالق الجحيم سيجد في نفسه الرغبة في العمل؟"

شعر وايا بقلق شديد وهو يرى الأمير على هذه الحال، لكنه لم يجد هو الأخر حلًا جيدًا. ولم يستطع إلا أن يضرب فخذه في إحباط:

"اللعنة، لماذا تسير كل الأمور على نحو خاطئ اليوم؟"

هز دي.دي كتفيه وقال: "لأننا نلفت الأنظار أكثر مما ينبغي؟"

قال بول، وعيناه غائرتان في التفكير: "لأنهم يفعلون ذلك عمدًا."

وفجأة، تكلمت ميراندا: "لأننا هنا جميعًا من إيكستيدت."

(م.م: تعيد ميراندا إلى الذاكرة محاولة أهل إيكستيدت في حكم شمال الكوكبة وما أعقب ذلك من فشل، وتشبه ما جرى سابقًا بما يجري الآن)

تجمد الجميع للحظة، وتوقف قلم تاليس قليلًا.

"من إيكستيدت؟ أي إيكستيدتيين؟ ولماذا نكون نحن إيكستيدتيين…؟" نظر نيس إلى اليمين واليسار في حيرة تامة، قبل أن تلمع عيناه فجأة. "آه، فهمت! تقصدين يا سيدتي أن أهل الشمال يدبرون كل هذه المتاعب سرًا؟ وربما يوجد جواسيس بينهم حتى! أجل، فهمت! الغرفة السرية للساحرة الحمراء، أليس كذلك؟"

بدا ضابط الطليعة الشاب متحمسًا ومستعدًا للتحرك:

"إذًا، ماذا علينا أن نفعل؟ نُجري تحقيقًا ذاتيًا؟ أم نشن حملة لمكافحة التجسس؟ هل نستهدف أهل الشمال تحديدًا؟ أم الأجانب عمومًا؟"

تنهدت ميراندا، التي كانت هي نفسها نبيلة شمالية، بعجز، واستسلمت عن محاولة الشرح.

أما الآخرون، فانقسموا بدورهم إلى فريقين؛ كان معظمهم في حيرة تامة، بينما غرق عدد قليل في التفكير.

تذكر تاليس فجأة أمرًا، فنادى: "جينارد."

ثم سأله بصوت خافت: "كيف انتصرتم؟"

كان جينارد يقف بالقرب من باب قاعة المجلس، يوبخ ويلو، ففاجأه السؤال وتقدم قليلًا.

"سمو الأمير تاليس؟"

وضع تاليس قلمه وورقته جانبًا، وقال:

"لقد ذكرت من قبل أن كتيبة ضوء النجوم مُنيت بهزيمة ساحقة حين وصلت إلى تل حافِة النصل أول مرة، وتكبدت خسارة فادحة. فكيف تمكن الدوق جون من قلب الموازين لاحقًا؟"

تردد جينارد للحظة. "بالفرار."

التفت الجميع نحوه.

أخذ جينارد نفسًا عميقًا، ثم قال:

"انسحبنا يا سمو الأمير. فررنا طوال الطريق، واستدرجنا المتمردين لملاحقتنا. تراجعنا من تل حافِة النصل إلى الإقليم الأوسط المركزي، ثم إلى إقليم الساحل الجنوبي. وخلال تلك الأشهر القليلة، أتقنا حقًا فن الفرار والاختباء. كنا في لحظة نشعل النار لطهي الحساء، وفي اللحظة التالية نحمل القدر ونهرول مبتعدين… هاها، بل كنا نستطيع طهي الحساء ونحن نركض أيضًا…"

وتابع:

"وفي الوقت نفسه، كان العدو ينتشر كالنار في الهشيم. ازدادت قوته زخمًا، وتضاعفت أعداده يومًا بعد يوم، وتضخمت طموحاته. حتى إن زعيمهم أراد تأسيس مملكة وتتويج نفسه ملكًا في مدينة زودرا."

(م.م: كان أحد القاب الدوق جون هو "محرر زودرا")

أخذ جينارد يغرق تدريجيًا في ذكرياته:

"ما إن غادر هؤلاء المتمردون ديارهم، ولم يعودوا أولئك "الثوار" المحليين الذين يتعاطف معهم الناس، بل أصبحوا "غزاة أجانب" مكروهين قادمين من أرض أخرى، أي تحولوا إلى "قوة خارجية" حقيقية، حتى تمكنا من شن الهجوم المضاد، وبدأنا نقلب موازين الحرب ببطء."

لمعت عينا تاليس.

خفض جينارد رأسه، وتحول الحنين في عينيه إلى شعور بالوحدة.

"وهكذا، انتصرنا."

ساد الصمت في قاعة المجلس.

كان نيس في حيرة تامة، لكن عيني ميراندا أضاءتا فجأة.

"لقد ذكرت لي السيدة سونيا ذات مرة: "حيث يوجد العدو تكمن أفكاره، وأفكار العدو محصورة في المكان الذي يوجد فيه". تغيير ساحة المعركة لتغيير العدو… إنه يستحق حقًا أن يُلقب بإله حرب ضوء النجوم."

"آه، في الواقع، لا"، انتبه جينارد فجأة وصحح لها. "الدوق جون هو من صاغ تلك العبارة، لكن الاستراتيجية كانت في الأصل من ابتكار مستشار نبيل يعمل تحت إمرته. ما زلت أتذكر أنه جاء من تل والا في الساحل الجنوبي قبل عشرين عامًا، وانضم إلى الجيش. كان في حالة مزرية آنذاك. وكان شعار عائلته يتألف من برجين متراكبين فوق سيف."

تفاجأت ميراندا.

لكن وايا لم يستطع منع نفسه من القول:

"غير أن اتباع استراتيجية كهذه، بالتخلي عن الأراضي واستدراج العدو إلى أعماق البلاد… لا بد أن كثيرين ماتوا في الطريق."

وفي تلك اللحظة، اختفت حماسة جينارد العالية دون أن تترك أثرًا.

"أجل، مات كثيرون."

تجهم وجه المحارب المخضرم. وإلى جانبه، حاول ويلو مواساته بابتسامة متكلفة: "كثيرون جدًا."

تنهد الجميع في انسجام، وأخذوا يتبادلون أفكارهم ويتحدثون عن تلك الحرب الوحشية التي وقعت قبل سنوات.

وحده تاليس ظل يضم شفتيه، وفي عينيه شعور عصيّ على القراءة.

وبعد ساعة، وتحت نظرات حرس بحيرة النجوم الحائرة، وقف تاليس في الممر يراقب الحراس المدججين بالسلاح وهم يفسحون له الطريق ويفتحون أحد الأبواب.

أخذ تاليس نفسًا عميقًا.

لوّح بيده لمرؤوسيه، ثم دخل الغرفة غير المألوفة بوجه جاد ومهيب.

وانغلق الباب خلفه بارتطام.

في داخل الغرفة، كان رجل يجلس مسترخيًا على أريكة فاخرة، وظهره إلى تاليس، بينما يصب لنفسه كأسًا من الشراب.

"ثمانٍ وعشرون ساعة."

أصيب تاليس بالذهول حين سمع ذلك. "ماذا؟"

ضحك الرجل بخفوت.

"أعني أنك صمدت حتى الآن قبل أن تأتي للبحث عني…"

رفع زاين كوفيندير، الدوق الحارس للساحل الجنوبي، الذي كان غارقًا حتى أذنيه في دوامة الأحداث، كأسًا من النبيذ الفاخر، ثم استدار بتمهل.

"ليس سيئًا. لقد صمدت أربع ساعات أطول مما توقعت."