الفصل 717: القوى الأجنبية

ترجمة: MuhamedR
الفصل 717: القوى الأجنبية

أنهى تاليس قراءة الرسالة القادمة من قصر النهضة، ثم أخذ نفسًا عميقًا وكبح جماح سخطه وإحباطه اللذين كادا يفيضـان منه.

لكن أمام النظرات المتقدة المترقبة من الجميع، لم يجد دوق بحيرة النجوم، المهذب بحكم نشأته، بدًّا من التحديق بجدية ووقار في المساحة الخالية من الورقة، متظاهرًا بقراءة هذه "الرسالة" التي لا يمكن أن تكون أقصر مما هي عليه، وذلك طوال ثلاث دقائق كاملة. وتوقف في أثنائها ليرتشف رشفتين من الشاي، ويعقد حاجبيه بين الحين والآخر، أو يومئ برأسه أحيانًا، ويتمتم بكلمات مبهمة، متصرفًا كما لو كان يستمتع بنسيم الربيع العليل. وبعد أن انتهى، طوى الرسالة وهو غارق في التفكير، وظل يتأمل تعاليم جلالته طويلًا، قبل أن يحفظها أخيرًا بعناية فائقة، ويطويها بإحكام، ثم يلتفت إلى مرؤوسيه بابتسامة تنضح بالثقة.

"هل تسير الأمور في العاصمة الملكية على ما يرام؟"

"متى ستأتي الإدارات المعنية لتسلّم مهامها؟"

"هل جلالته راضٍ عن الأوضاع في مدينة اليشم؟"

"هل سيرسل قصر النهضة مسؤولين أكفاء لتقديم المساعدة؟"

"متى سنعود إلى ديارنا؟"

"هل سيرسلون الجيش النظامي إلى هنا؟"

"كيف ستُسدّد ديون مدينة اليشم؟"

"هل أصدر جلالته أي مرسوم بشأن الحكم في قضية عائلة كوفيندير القديمة؟"

أمام هذه الأسئلة المفعمة بالأمل والقلق في آنٍ واحد، رفع تاليس يده بثقة وأجاب عنها واحدًا تلو الآخر، قائلًا إن الخطة العبقرية للملك قد أمّنت الساحل الجنوبي، وإنه خسر الأمير، وفوق ذلك خسر المال أيضًا… أحم، أحم… أقصد، إن جلالة الملك كيسيل حكيم وبعيد النظر، وإن رجال البلاط قد أحاطوا بكل خطوة حسابًا، وإن تخطيط قصر النهضة بالغ الإحكام والعمق. فهم يديرون مملكة الكوكبة بأسرها كما لو كانت رقعة شطرنج، وقد استشرفوا أوضاع مدينة اليشم الراهنة ورتبوا لكل شيء منذ زمن بعيد. غير أن حقيقة هذه التدابير وأسرارها تندرج ضمن أسرار المملكة، وهي من الأمور التي ينفرد الملك بالفصل فيها، ولا يجوز كشفها للعامة بسهولة.

أما مستقبل مدينة اليشم، وكيفية التعامل مع شؤونها التفصيلية، وسبل حل مشكلاتها العملية، فحسنًا، جلالته يملك زمام كل ذلك. من يفهم، يفهم؛ ومن لا يفهم، فلن يفهم. لن يفيده الشرح بشيء، بل إن عدم الفهم خير من الفهم. باختصار، ستتضح الأمور كلها حين يحين أوانها. مفهوم؟

لذلك، لا داعي لأن يقلق أحد منكم بلا طائل قبل ذلك. الأفضل أن يبذل كل منكم قصارى جهده، وأن يظل في موقعه. لقد حققتم إنجازًا عظيمًا في رحلتكم لإخماد الاضطرابات وإعادة الاستقرار إلى المملكة، ولم تعبؤوا بسمعتكم في سبيل ذلك. ولا شك أن سادة قصر النهضة سيمتلكون من البصيرة ما يجعلهم يقدّرون جهودكم ويكافئونكم عليها. لكن تذكروا جميعًا: ليس من الضروري أن يتحقق النجاح على يديّ، غير أن العمل الجاد لن يذهب سدى أبدًا…

وبعد هذا الشرح الملتوي المثقل بالعبارات البيروقراطية، نجح تاليس مؤقتًا في تهدئة مشاعر الحيرة والقلق لدى الجميع. وحين تفرقوا، بعضهم متحمس، وبعضهم مرتاب، وبعضهم غارق في التفكير، ليعودوا إلى مواقعهم، ألقى تاليس بنفسه على كرسيه وأطلق تنهيدة خاملة.

"أدبر الأمر بنفسي؟"

"وكيف لي أن أدبر الأمر؟"

"كيف بحق خالق الجحيم يُفترض بي أن أتعامل مع هذا كله؟"

"أظن أن الدعم الذي يستطيع قصر النهضة تقديمه محدود في نهاية المطاف، كما أن الاستعداد يتطلب وقتًا"، قال مالوس، الذي لم يغادر المكان، بل بقي ليغلق الباب. "وخلال هذه الفترة، يأمل جلالته أن تتقدم أنت لتحمل هذه المسؤولية الثقيلة، وأن تعمل على تثبيت الأوضاع العامة في مدينة اليشم مؤقتًا، إلى أن يصبحوا مستعدين لتسلّم قصر الصفاء، وعندها يمكنك التنحي بعد أن تكون قد أديت مهمتك بنجاح؟"

أطلق تاليس همهمة مبهمة، ثم تفوه بكلمات تنطوي على خيانة عظمى:

"هل فكرت يومًا في أن تصبح ملكًا يا تور؟"

عقد مالوس حاجبيه، لكنه، وقد لازم عائلة جاديستار طويلًا واكتسب خبرة واسعة في شؤون التمرد، أجاب بهدوء ورباطة جأش:

"نعم، حين كنت في الخامسة من عمري وألعب لعبة التظاهر بأنني ملك، إلى أن صفع عمي الأكبر طموحي بالخيانة حتى اختفى."

قال تاليس وهو ينظر إلى الرسالة في يده بسخرية:

"لقد أساء عمك الأكبر تقديرك."

"ربما أساء تقديري فعلًا، لكنني على الأقل لست مضطرًا إلى الصعود إلى المشنقة بتهمة الخيانة"، رد مالوس دون أن تتغير ملامحه. "ولا إلى القلق بشأن كيفية سد دين قدره مليون ومئة وثمانية وسبعون ألفًا وستمئة وخمسون عملة ذهبية."

ارتجف دوق بحيرة النجوم عند سماع ذلك، ثم استسلم في النهاية بعدما أصاب خصمه موضع ضعفه، وألقى بجسده على الطاولة.

"سمو الأمير؟"

"لا بأس، لدى مدينة اليشم آلية تتيح لها سداد ديونها بنفسها؛ أقصى ما قد يحدث هو أننا لن نجد ما يكفي من المال"، قال تاليس وهو يكافح ليرفع نفسه عن الطاولة، كغريق يخوض آخر محاولاته للنجاة. "على الأقل، لم تقع فيها أي مشكلة كبيرة بعد… ما هذا بحق خالق الجحيم؟"

توقف تاليس فجأة، ونهض واقفًا، ثم اتجه نحو النافذة.

"سمو الأمير؟" كان مالوس على وشك الاستفسار، حين قاطعه طرق متسارع على الباب.

"سمو الأمير! أرسل المسؤولون المحليون تقريرًا عاجلًا آخر!" اندفع دويل إلى قاعة المجلس شبه راكض. "يقولون إن مشكلة وقعت في مدينة اليشم، وتحديدًا في…"

"شارع روهسان، أليس كذلك؟" قال تاليس دون أن يلتفت.

تجمد دويل في مكانه. "كيف عرفت؟"

استدار تاليس بوجه قاتم وأشار إلى الخارج من النافذة.

في قلب مدينة اليشم المزدهرة، كان عمود من الدخان الأسود، نحيل لكنه كثيف، يشق طريقه متجاوزًا حواجز المباني الكثيرة، ترافقه ألسنة لهب متراقصة تلوح من بعيد، قبل أن يرتفع مستقيمًا نحو السماء.

تبدلت ملامح مالوس ودويل في اللحظة نفسها.

وبعد بضع دقائق، حين هرع تاليس خارج القصر محاطًا بحاشيته، مستعينًا بالحرس وضباط الشرطة لتفريق الحشود بالقوة وفتح الطريق، حتى وصل إلى شارع روهسان في حي المجد، كان وجهه قد بلغ من العبوس مبلغًا لم يبلغه من قبل.

كان هذا الشارع التجاري، الذي يعج بالحركة عادةً، مطوقًا الآن بإحكام من قبل فيلق اليشم وضباط الشرطة. وقد نصبوا حواجز حول المكان، وأبعدوا الحشود المتجمعة عند الأطراف، التي راحت تقف على أطراف أصابعها لتتمكن من مشاهدة ما حدث. اجتاز تاليس ومرافقوه الحواجز، فصُدموا بالمشهد الذي انكشف أمامهم.

كان الشارع قد اسودّ بفعل الاحتراق، حتى بات من العسير التعرف على معالمه الأصلية. دُمّرت أكشاك ومتاجر كثيرة، وتناثرت على الأرض أعداد لا تحصى من البضائع والحطام، مهملة بلا من يتفقدها. وتجمعت برك الدم القانية واختلطت بالتراب والغبار، فضلًا عن الأطراف المبتورة والأحشاء وقضبان الحديد المنحنية أو المكسورة والسكاكين التي ملأت مجال الرؤية…

كان عدد لا يُحصى من الناس ملقين على الأرض؛ بعضهم مستلقٍ، وبعضهم جالس، وآخرون منبطحون. بعضهم يتشبثون بعضهم ببعض ويرتجفون، وبعضهم يتلوون ويئنون، وبعضهم يحدقون بوجوه جامدة خالية من التعبير، فيما يصرخ آخرون طلبًا للنجدة بيأس. وكان المسعفون والكهنة من معبد الغروب والكنيسة يتنقلون ذهابًا وإيابًا في عجلة، ينقذون الأحياء وينقلون الجرحى، وقد غرقوا في العرق من فرط العمل المتواصل. أما كهنة معبد الليل المظلم، فكانوا يتمتمون بالتراتيل، ويوجهون المؤمنين لنصب النقالات، وينقلون جثث الموتى الذين تأكدت وفاتهم وسط نحيب ذويهم، حتى الجثث المتفحمة منها…

كان رجال الإطفاء مغطين بالسخام من رؤوسهم إلى أخمص أقدامهم. وظل آخر فريق منهم يسحب خراطيم المياه ويضخها لإخماد ما تبقى من ألسنة اللهب وسط سحب الدخان الأبيض. أما ضباط الشرطة، فكانت وجوههم متجهمة، ولم يتركوا هراواتهم أو دروعهم أو سيوفهم لحظة واحدة وهم يحرسون المكان. وكان فرسان فيلق اليشم، في مجموعات من ثلاثة، يمتطون خيولًا عالية القامة ويجوبون المكان من زقاق إلى آخر، محافظين على الطوق الأمني. وفي الأزقة المظلمة الأبعد، لوّح عدد من فرق الشرطة بهراواتهم، وأجبروا مجموعة من الناس على الاصطفاف ورفع أيديهم فوق رؤوسهم والوقوف قبالة الجدار، ثم تقدموا لتفتيشهم والتحقق من هوياتهم بطرق خشنة…

كانت رائحة الاحتراق والدم الكريهة تخنق الهواء. أما أنين الجرحى وعويلهم وبكاؤهم وشتائمهم وصيحاتهم واتهاماتهم، فقد اختلطت كلها في أذنيه، ومع المشهد المروع الذي امتد أمام عينيه، بدا شارع روهسان وكأنه جحيم حي.

سار تاليس ومرافقوه وسط الجرحى والدماء الملطخة للأرض، وقد غمرهم الذهول، حتى بلغوا مركز الشارع. وهناك كان رؤساء الإدارات المختلفة في مدينة اليشم وممثلوها ينتظرونه منذ وقت طويل، وقد بدت عليهم علامات الاضطراب والقلق، وارتجفت أوصالهم عند وصول الأمير.

وقعت الحادثة ظهر اليوم. ويُقال إن مجموعتين من البلطجية العاطلين عن العمل دخلتا في شجار داخل مستودع قريب، بدأ بمشادة كلامية بسيطة، ثم تطور إلى عراك بالأيدي.

لم يكن الأمر خطيرًا في البداية، لكن أفراد الطرفين كانوا شديدي الانفعال، فاستدعوا أصدقاءهم لمساندتهم. وخلال ساعة واحدة فحسب، أخذت المجموعتان تستقطبان المزيد من الأشخاص، حتى بلغ عددهم نحو مئتي شخص. وسرعان ما تصاعد النزاع من مجرد مواجهة واستفزاز متبادل إلى اشتباك مسلح واسع النطاق. وتمكن أحد الطرفين من التفوق بفضل أفضليته العددية، فلم يجد الطرف الآخر بدًا من التراجع والفرار. لكن المشكلة أنهم فروا تحديدًا نحو الأماكن المكتظة بالناس، أي شارع روهسان.

كانت الحادثة مفاجئة. وحين رأى المسافرون والسياح والتجار الكثيرون في السوق جماعة من اليائسين الملطخين بالدماء، يلوحون بأسلحتهم ويتقدمون بشراسة، باغتهم الهلع ولم يعرفوا كيف يتصرفون. فر كثيرون في ذعر، وتفرقت عائلات عن بعضها. وفي خضم الفوضى، أسقط أحدهم مصباحًا زيتيًا عن طريق الخطأ، فاندلع حريق زاد الوضع اضطرابًا.

أخذت النيران تنتشر. وبين الصرخات التي لا تنتهي والشائعات وألسنة اللهب والدخان الكثيف، اندفعت الحشود المكتظة اندفاعًا خارجًا عن السيطرة، هاربة بأرواحها في اتجاه واحد عبر الشوارع والأزقة الضيقة، مما تسبب في حوادث تدافع وسحق أكثر خطورة. كما طالت الأضرار مزيدًا من المارة عند مداخل الشارع، ممن لم يكن لهم أي ذنب، لتتحول الحادثة في نهاية المطاف إلى مأساة ذات عواقب وخيمة وتأثير بالغ السوء.

قال رئيس مكتب الشرطة في مدينة اليشم بصوت متكلف:

"تحرك مكتب الشرطة وفيلق اليشم بسرعة فور تلقي النبأ، واضعين حماية أرواح المواطنين وممتلكاتهم في المقام الأول. وقد وصلوا في الوقت المناسب، وباشروا العمل فورًا، وأوقفوا الاشتباك وأعادوا النظام، ونجحوا في منع تدهور الوضع أكثر. أما إدارة الإطفاء، فقد حشدت بسرعة عشرة فرق من الرجال، واتّبعت إجراءات التدريب المعتادة وتعليمات القادة الموجودين في موقع الحادث…"

قاطعه تاليس بضجر، إذ لم يعد يطيق سماع المزيد من هذا الهراء البيروقراطي:

"كم عدد الضحايا؟"

أجاب مسؤول إداري آخر، أصغر سنًا، وقد غطى العرق والسخام والدماء جسده، دون أن يحاول تجميل الحقيقة أو إلقاء اللوم على أحد:

"لا يزال معبد الليل المظلم يحصي الضحايا يا سمو الأمير، لكن عدد الجثث التي نُقلت من الموقع وحده تجاوز الثلاثين، وهناك كثيرون آخرون في حالات حرجة… لقد استدعى كهنة معبد الليل المظلم جميع أفرادهم. واضطروا إلى وضع الجثث مؤقتًا في مكان مظلل خارج المعبد، لأن مبناه يخضع لأعمال ترميم، ولا تتوفر فيه غرف كافية لحفظ الموتى. أما منصات تجديد الحياة المصنوعة من البلورات الكريستالية، فهي كافية، لكن زيت الخلود عالي النقاء اللازم لحرق الجثث لا يزال في انتظار التسليم؛ فمنذ العام الدموي لم نضطر إلى التعامل مع خسائر بشرية بهذا الحجم…"

"أما عدد المصابين فلا يمكن حصره. وتتراوح إصاباتهم بين الحروق البالغة الخطورة والجروح الناجمة عن الطعن والكسور، وصولًا إلى الرضوض وإصابات الدهس والسحق والاصطدام… لقد نسقنا مع معبد الغروب والكنيسة. فليكن الغروب فوق الجميع، لقد أرسل الكهنة كل المسعفين والراهبات الذين أمكن الاستغناء عنهم من المعبد. كما فتحت الطوائف الدينية الكنائس والأديرة، وأخلتها لتُستخدم أجنحةً لعلاج المصابين. بل إن أكاديمية زهرة السوسن حشدت مجموعة كبيرة من المتدربين على فنون العلاج، حتى إننا استنفدنا المخزونات الطبية المخصصة للحرب…"

وقال مسؤول آخر عن الأسواق بقلق عميق:

"تكبد التجار في شارع روهسان خسائر فادحة جميعًا يا سمو الأمير، وكل صاحب متجر يطالب بالتعويض، لكن هذه ليست المشكلة الأهم حتى… ما تضرر حقًا هو ثقة الناس بالنظام في مدينة اليشم. فالمواطنون والمسافرون، ولا سيما المقيمون بالقرب من حي المجد، باتوا خائفين للغاية. كان من المفترض أن يبلغ شارع روهسان ذروة ازدحامه خلال مهرجان اليشم، لكنه الآن… لقد أُغلقت جميع الأبواب بإحكام، والتجار يفرون بمجرد سماعهم بالحادثة. ماذا سيحل بالتجارة إن استمر الوضع على هذا النحو؟"

كلما استمع تاليس إلى المزيد، ازداد قلبه ثقلًا.

"لا يزال كثير من أفراد عائلات المفقودين متجمعين خارج المعابد ومكتب الشرطة، يبكون ويصرخون ويطالبون بالعثور على ذويهم… وبالطبع يا سمو الأمير، أما أولئك الذين حرضتهم قوى مجهولة، ويجرؤون على القدوم إلى بوابات قصر الصفاء لإثارة المتاعب، فلن نتساهل معهم مطلقًا. سنعالج أمر كل واحد منهم على حدة متى ألقينا القبض عليه…"

"لقد كان رد فعل مكتب الشرطة بطيئًا للغاية، ووصل رجاله متأخرين جدًا. لو أنكم تدخلتم فور ظهور بوادر الاضطراب…"

"وما هذا الكلام؟ أليست الأسواق تحت إدارتكم؟ كيف تُدار الأسواق وتُراقب النقابات تحديدًا؟ ألم تلتقطوا حتى نسمة ريح تنذر بما سيحدث، كي تحولوا دون وقوعه؟"

"نحن مسؤولون عن إدارة الأسواق وتنظيم حركة التجارة فحسب، ولسنا مسؤولين عن حفظ الأمن العام! إنما السبب هو سوء تخطيطكم ونقص أعداد رجالكم! لو أن التعزيزات اللاحقة من ضباط الشرطة وصلت في الوقت المناسب…"

"إذًا افتحوا عددًا أقل من الأسواق! لن تموتوا إن ربحتم بضع عملات ذهبية أقل! هل تعلمون كم ساعة يضطر رجالي إلى العمل الإضافي كل يوم خلال المهرجان؟"

"وهل تعرف من أين يأتي راتبك؟ يمكننا تقليص عدد الأسواق، بشرط أن تقبلوا بخفض رواتبكم في طاعة وتصمتوا…"

"كل هذا بسبب تلك الجماعة من الحثالة الجامحة اللعينة! هم همجيون ودنيئون وأنانيون ووضيعون. أي نزاع أو مظلمة بحق خالق الجحيم لا يمكن حلها بالتفاوض السليم؟ أهيبة النظام القانوني والحضارة في مدينة اليشم مجرد واجهة؟ ألا يعرفون أن عليهم إبلاغ ضابط الشرطة حين تقع مشكلة، أو التوجه إلى مكتب القضاء لرفع دعوى؟ كل ما يعرفونه هو إثارة المتاعب وإشاعة الفوضى طوال اليوم…"

"هناك بالفعل كثير من أصحاب السوابق بين أولئك الناس، وهم بطبيعتهم دنيئون ومنحطو الأخلاق. كما أن المدينة تعج بالبلطجية والأشرار الجريئين الذين يريدون استغلال الفوضى لإثارة المتاعب والنهب…"

"في رأيي، علينا أن نقتدي بالعاصمة الملكية ونشن حملة تطهير. لنتخلص من أولئك المتشردين والمتسولين والغرباء والبلطجية الجبناء الذين يختبئون في زوايا المدينة ومجاريها؛ فكلهم طفيليات تمتص دماء مدينة اليشم…"

"كفى!"

دوّى زئير الأمير، فأسكت جميع المسؤولين الحاضرين.

سعل مالوس سعالًا خفيفًا وقال:

"ما توجيهاتك يا سمو الأمير؟"

عقد الأمير حاجبيه، ولم يتذكر مكانته إلا في تلك اللحظة.

نظر إلى المسؤولين المنكمشين المرتجفين أمامه، ولم يجد بدًا من إطلاق تنهيدة طويلة، ثم كبح غضبه وحاول تقليد هدوء زاين واتزانه اللذين يتذكرهما. بدأ بمواساة المسؤولين بكلمات لطيفة، وأثنى على سرعة استجابتهم، وعفا عن أخطائهم. وبعد أن أتم هذه المراسم الشكلية، غيّر نبرته وسط امتنان المسؤولين الذي كاد يفيض بالدموع ومديحهم المتملق، وأصدر أوامره بصرامة:

على فيلق اليشم ومكتب الشرطة العمل لساعات إضافية على وجه السرعة، وتعزيز الدوريات في عدة أحياء مزدحمة للحفاظ على النظام، وضمان عدم تكرار حوادث كهذه، وإظهار أن مدينة اليشم لا تزال مكانًا آمنًا. وعلى مكتب الإدارة نشر إعلانات في أسرع وقت لإطلاع العامة على حقيقة ما جرى وتهدئة مشاعرهم، مع بذل أقصى الجهود لعلاج المصابين، ودفن الموتى بكرامة، والتعامل مع تبعات الحادثة بكل ما يلزم. أما مسؤولو الأسواق، فعليهم بذل قصارى جهدهم لاستخدام مختلف الوسائل لزيارة التجار وأصحاب المتاجر المتضررين ومواساتهم، وتعويضهم عن خسائرهم، واستعادة سمعة الأسواق وثقة الناس بها…

أما تاليس نفسه، فبناءً على نصيحة عدد من المسؤولين، توجه وسط حراسة مشددة إلى معبد الغروب ومعبد الليل المظلم، لزيارة المصابين ومواساتهم، والترحم على الموتى في أوساط البكاء والنحيب، بينما طمأن الحاضرين بأن سلطات مدينة اليشم اتخذت التدابير اللازمة لحماية سلامة المواطنين وضمان عدم تكرار مثل هذه الحوادث.

وفي النهاية، ضرب المسؤولون صدورهم وتعهدوا أمام تاليس بأنهم سيبذلون قصارى جهدهم للتعامل مع تبعات الحادثة وتوجيه الرأي العام، وسيخبرون الجميع بأن هذه المأساة لم تكن سوى كارثة طبيعية وحادث عرضي ومجرد مصادفة، لا علاقة لها بتولي تاليس السلطة حديثًا، وسيضمنون ألا يشكك أحد في قدرة دوق بحيرة النجوم وكفاءته في الحكم…

كلما استمع تاليس إلى المزيد، ازداد وجهه قتامة، لكنه لم يستطع الانفجار غضبًا في وجوههم على الفور، بسبب القيود والاعتبارات المختلفة.

"لماذا لا ينادونني مباشرةً بصاحب النحس؟" — شكوى الأمير إلى دمية الدبدوب المحشوة.

ولم يجد في النهاية سوى أن يعود إلى القصر على عجل.

"من المؤكد أن هذه ليست مصادفة"، قال بول بيقين في طريق العودة إلى القصر.

"بالطبع ليست كذلك"، وافقه دي.دي على غير عادته. "أن تقع حادثة كهذه في اليوم الأول الذي يتولى فيه الأمير السلطة، وأن يبلغ عدد ضحاياها مستوى لم تشهده المدينة منذ العام الدموي… من سيصدق أنها مجرد مصادفة؟"

قال نيس بسخط:

"لا بد أنه كوفيندير! إنه يدير كل هذا من وراء الكواليس، ويتحكم في الأحداث عن بُعد. صحيح أنه مسجون، لكن لا شك أن هناك من يتواطأ معه داخل قصر الصفاء، ويدبر كل هذه الأمور لإضعاف حكم الأمير وتشويه سمعتنا…"

قال كومودور، ولا يزال الاضطراب بادياً عليه:

"لحسن الحظ أن مدينة اليشم تملك المال. يمكن تسوية كل هذه الأمور بالمال…"

كان تاليس جالسًا داخل العربة، وقد ظل وجهه قاتمًا، وعقد حاجبيه قليلًا حين سمع ذلك.

تبادل مالوس وستون، اللذان كانا في المقدمة، نظرة سريعة.

أطلق دي.دي ضحكة ساخرة.

"صدقني، الشيء الوحيد الذي يمكن تسويته بالمال هو المال نفسه."

قالت وايا بقلق بالغ:

"وماذا نفعل إذًا؟ قبل وصول الأمير إلى هنا، كان الدوق زاين الحاكم المطلق لمدينة اليشم. ومن المرجح أن الذين لم يتواطؤوا معه في المدينة كلها ليسوا سوى أقلية."

"الأولوية الآن هي الحفاظ على الاستقرار وترسيخ الحكم." تأمل بول الأمر للحظة، ثم قال:

"علينا حجب المعلومات المتعلقة بموقع الحادثة، ونشر إعلانات للعامة، وإلقاء اللوم على أجانب أثاروا المتاعب، والقبض على بضعة مجرمين أجانب لهم سوابق. أخبروا المواطنين أن خونة محليين يتواطؤون مع قوى أجنبية، ويسعون إلى تخريب مدينة اليشم؛ مثل البرابرة من إيكستيدت أو قراصنة كاسايان. وإن لم ينجح ذلك، فقولوا إن وراء الأمر قوة عظمى من وراء البحار…"

"حقًا؟ قوى أجنبية؟" في تلك اللحظة، تكلم مورغان، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، بصوت يقطر سخرية.

تفاجأ بول قليلًا، لكنه أجابه بنبرة عميقة:

"لقد دُبّرت هذه الحادثة عمدًا، وهذه هي الحقيقة. نحن لا نفعل سوى تعديل طفيف في الرواية، على الأقل لصرف الأنظار وإخماد التساؤلات الخارجية التي تشكك في الأمير…"

قاطعه مورغان بازدراء وسخرية:

"قبل العام الدموي، كان أولئك النبلاء اللعينون في تل حافِة النصل ينشرون الإعلانات ويلقون الخطب كل يوم، زاعمين أن المتمردين على الحدود ليسوا سوى حفنة من قطاع الطرق، او مجموعة ضئيلة من الأشرار الذين يمولهم أجانب من ممالك معادية ويحرضونهم بالخداع. وكانوا يدّعون أنه لا وجود لابتزاز يمارسه الأتباع الإقطاعيون والسادة، ولا لاستنزاف أسياد النبلاء لدماء الناس، فضلًا عن أي استياء أو تذمر بين العامة. وكانوا يقولون: "في ظل حكم الملك إيدي، يعيش الشعب في سلام، والبلاط نزيه، وليس للصوص الصغار المختبئين في الظلال مكان يلوذون به"…"

نظر مورغان إلى بول بازدراء، ثم تابع:

"همف! هكذا تسير الأمور دائمًا؛ ما يقوله أصحاب السلطة في الأعلى، وما يلقنونه للناس، يسارع المرؤوسون به في الأسفل إلى ترديده مع مدحهم ومجاملتهم كما يقتضي المقام. أنت تؤدي دور الرجل المستقيم، وأنا أؤدي دور الأحمق، وفي النهاية تصدقون أكاذيبكم اللعينة بأنفسكم."

عجز بول عن الرد، فأطبق شفتيه وصمت.

"إلى أن جاء يوم استدار فيه أولئك المتنفذون، الذين كانوا يعيشون في قصر بوابة الدم غارقين في السكر والملذات، فاكتشفوا أن المتمردين قطاع الطرق يحيطون بهم من كل جانب، ومن كل حدب وصوب، وكل واحد منهم بعينين حمراوين من شدة الجوع، يحمل مذراة زراعة تقطر دمًا، ويتوق إلى سلخ جلود النبلاء وتقطيع أوصالهم."

تفاجأ أفراد المجموعة برؤية مورغان يتحدث بهذا الإسهاب للمرة الأولى.

قال مورغان، وعيناه مثبتتان على السماء البعيدة، وقد امتلأتا بالكراهية:

"إن عذر "القوى الأجنبية" السخيف قد ينفع في بعض اللحظات الحرجة، إذا استُخدم بضع مرات. لكن الإفراط في استخدامه، والاعتماد عليه في كل مرة، يفقده تأثيره فحسب."

"حتى لو كان صحيحًا، فلن يصدقه أحد بعد الآن."

ومع خفوت صوته، خيّم الصمت على المجموعة بأكملها.