الفصل 716: المرسوم الملكي
ترجمة؛ MuhamedR
الفصل 716: المرسوم الملكي
"مليون ومئة وسبعون ألفًا؟"
ذُهل تاليس، دوق بحيرة النجوم، والوصي الحالي على مدينة اليشم، وإن كان ذلك لقبًا لا يرغب في التصريح به علنًا. ارتفع صوته دون أن يشعر، حتى إن جميع من في قاعة المجلس انتفضوا في أماكنهم.
ساد الصمت، وخيّم جو خانق على الغرفة.
وبعد لحظات، أفاق تاليس أخيرًا من ذهوله. أطبق شفتيه، وأنزل دفتر الحسابات بصعوبة، ثم نظر في عدم تصديق إلى صفّي الأشخاص الواقفَين أمام مكتبه.
على اليسار وقف ثلاثة من كبار ضباط الحرس: مالوس، وستون، وهوغو. كانت تعابيرهم هادئة ونظراتهم جادة.
أما على اليمين، فوقف ستة من المسؤولين الحاليين في إدارة المالية والضرائب بمدينة اليشم. أحنوا رؤوسهم بشدة، وبدا عليهم التوتر، وكانوا يختلسون النظر إلى الدوق بين حين وآخر، ثم يعيدون أبصارهم سريعًا إلى الأرض.
قال رئيس الشؤون المالية، مالاكوفيتش، رجل من اتحاد ليغديرن في شبه الجزيرة الشرقية، وقد استقر في مدينة اليشم منذ سنوات طويلة، لكنه احتفظ بلكنته الشرقية الثقيلة:
"سمو الأمير تاليس، الرقم الدقيق هو مليون ومئة وثمانية وسبعون ألفًا وستمئة وثلاثة وخمسون من عملات تورموند الذهبية".
ثم سعل، وقد بدا كمن ينتظر أن يساق إلى منصة الإعدام.
لم تتغير ملامح تاليس. ظل وجهه جامدًا، خاليًا من التعبير.
ولم يستطع أحد المسؤولين الماليين منع نفسه من تذكيره:
"وهذا ليس سوى جزء من المبلغ، يا صاحب السمو. الجزء الأكبر منه فحسب".
وأضاف مساعد مالي صغير بصوت خافت:
"كما أن هذا المبلغ لا يمثل سوى الدفعة الأولى، وهي دفعة أولية ذات طابع ضماني".
"صحيح، أما إذا حسبنا الإجمالي، فسيكون قرابة…"
لم يتم المحاسب الشاب جملته، إذ أمسك به زملاؤه وأوقفوه، مستعطفينه بنظراتهم أن يلزم الصمت.
ظل تاليس يحدق في الفراغ لبضع ثوانٍ، ثم أرخى يديه وأفلت دفتر الحسابات الذي كان يمسك به.
لو… مجرد افتراض…
لو باع قلعة بحيرة النجوم بأكملها، وكل أراضيه وممتلكاته وأغراضه، بما في ذلك تلك الكومة من القطط والكلاب، فهل سيتمكن من جمع 1.17 مليون عملة ذهبية؟
"أخبروني، يا سادتي، كيف تمكنتم من جعل مدينة الملكات، التي كانت مزدهرة عامرة، تغرق في كل هذه الديون، وتحويلها إلى ثقب أسود لا قاع له من الديون المعدومة والالتزامات المالية الهائلة؟"
(م.م: الديون المعدومة هي ديون متراكمة يعجز المرء عن سدادها)
وبالمقارنة مع هذا، ماذا كانت قيمة تلك الديون الخارجية التي تورّط فيها والد أنكر بايريل، ذلك القاتل القادم من الصحراء الغربية، لدى عائلة دويل، والتي لم تتجاوز بضع عشرات الآلاف من العملات الذهبية؟ ماذا كانت تعني أصلًا؟ لا شيء على الإطلاق! مجرد قطرة في محيط! فهل كان ثمة أي داعٍ لأن يتصرف وكأن السماء قد انهارت فوق رأسه، فيذهب إلى المأدبة الملكية بحثًا عن تاليس، صارخًا مطالبًا بالانتقام والقتل وسلب الأرواح؟!
فلتتذكروا أن أحد الدوقات الحراس للساحل الجنوبي، الذي يدين لمختلف الدائنين والتجمعات التجارية بملايين، بل بعشرات الملايين من العملات الذهبية، لا يزال يتنقل هنا وهناك، ويعيش في بذخ، وينفق المال كالماء كل يوم، بينما يعتقد أهل المملكة جميعًا أن عائلته تجلس فوق مناجم بلورات الكريستال وحقول الزيت الأبدي ولا يمكن أن تنفد ثروتها طوال حياتهم!
تبادل المسؤولون النظرات، وقد تسلل إليهم القلق.
وتحت استجواب الأمير ونظرات مالوس المهيبة، ارتجف الحاضرون ولم يجرؤ أحد على الكلام.
وبعد انتظار طويل، وتحت إشارة من رئيس الشؤون المالية مالاكوفيتش، تقدم محاسب مسن. كان يرتجف وقد بدا عليه الأسى، ثم أخذ يشرح للدوق تاليس:
كانت مدينة الملكات في الأصل واحدة من المدن القليلة في المملكة التي تُضرب بها الأمثال في حسن الإدارة المالية؛ بلا ديون خارجية، ووضع مالي سليم، وميزانية متوازنة، وثروة وفيرة.
واستمر الحال على ذلك حتى نحو العام الدموي، حين تغير وضع المملكة تغيرًا جذريًا، وبدأت الأحوال تتدهور بسرعة، وظهرت جيوش التمرد كالنار في الهشيم، بينما راحت القوى الأجنبية تترقب الفرصة للانقضاض.
ولكي يدعم الدوق السابق، لينستر كوفيندير، حرب المملكة ويحمي إقليمه، احتاج إلى مبالغ ضخمة لإعادة تنظيم الجيش والاستعداد للحرب. ولهذا جمع الأموال من مصادر مختلفة، واقترض من جهات خارجية، بل وأعاد صياغة الميزانية العامة لمدينة اليشم والإقطاعات الخاضعة لإدارتها المباشرة في المناطق المحيطة بها.
قال ستون، مسؤول الإمداد والتموين، غير مصدق:
"لكن ذلك حدث قبل أكثر من عشرين عامًا! لا تقل لي إنكم اقترضتم ديون عشرين عامًا دفعة واحدة؟"
أجاب مالاكوفيتش بلهجة واثقة:
"بالطبع لا. فمنذ تتويج جلالة الملك كيسيل العظيم، دخلت المملكة عهدًا من السلام والازدهار، وسرعان ما سددنا ديوننا، إلى أن اندلعت حرب الصحراء".
تولى أحد المسؤولين الماليين، وكان في مقتبل العمر، متابعة الحديث، متحدثًا بطلاقة عن مطالبة جلالة الملك كيسيل جميع الأتباع الإقطاعيين بالمساهمة في الحرب على الجبهة الغربية آنذاك. لكن الدوق السابق كان رحيمًا، ولم يشأ فرض الجبايات أو الضرائب على الناس، فلم يكن أمامه سوى الاقتراض مجددًا. وقد خُصص معظم المال لدعم حرب المملكة في صورة تمويل عسكري، بينما استُخدم الباقي في البناء والحفاظ على النظام داخل مدينة اليشم وإقليم الساحل الجنوبي.
لكن هوغو فوبل، حامل الراية، عقد حاجبيه وأشار إلى نقطة مهمة:
"غير أن حرب الصحراء انتهت قبل أكثر من عشر سنوات أيضًا".
"صحيح، لقد أوشكنا على سداد ديون حرب الصحراء بالكامل"، قال مالاكوفيتش وهو يفرك جبينه. "لولا تلك الظروف المفاجئة…"
انهمر المسؤولون الماليون في سرد مآسيهم واحدًا تلو الآخر، وقد اغرورقت أعينهم بالدموع بحيث تحدثوا عن اغتيال الدوق السابق وما تبع ذلك من: الصراعات الداخلية بين أفراد عائلة زهرة السوسن، وتمزق إقليم الساحل الجنوبي، وحالة الذعر التي أصابت سكان مدينة اليشم، وفوضى الحرب، وتفشي التجاوزات بين فيلق اليشم والشرطة، وهروب التجار، ثم تدهور أوضاع مدن الساحل الجنوبي التي كانت قد بدأت تتعافى بعد الحرب.
ولهذا، عندما خلف الدوق زاين سلفه وأخمد التمرد، اضطر إلى الاقتراض مجددًا لإعادة تنظيم السوق، والحفاظ على النظام، واستعادة ثقة التجار والأعمال التجارية بمدينة اليشم.
لكن الأيام السعيدة لم تدم طويلًا. فقبل أن تؤتي سياسات الدوق زاين ثمارها، تلقى سكان مدينة اليشم، المعروفون بالاجتهاد وكرم الضيافة، ضربة جديدة من حيث لا يحتسبون: المرسوم العام المرعب الصادر عن مملكة الكوكبة، الذي وصل على عجل من العاصمة، معلنًا قرع طبول الحرب من جديد.
لقد اغتيل وفد إيكستيدت في طريقه، واحتشد جيش الشمال على الحدود، وصار حصن التنين المكسور يطلب النجدة ليلًا ونهارًا، بينما كانت مملكة الكوكبة تتأرجح على حافة الهاوية.
ومع اقتراب الحرب الكبرى بين المملكتين، وتهديد مأساة العام الدموي بالتكرار، أصدر الدوق زاين الحاسم أوامره إلى مسؤولي المالية بمدينة اليشم لجمع أموال الحرب فورًا، بينما توجه هو إلى العاصمة الملكية للمشاركة في الشؤون السياسية وخدمة جلالة الملك. أما طريقة جمع الأموال، فكان الدوق الرحيم، الذي اقتدى بأبيه، لا يرغب في زيادة الضرائب على الناس، ولذلك لم يكن أمامه بطبيعة الحال سوى الاقتراض…
قاطع تاليس الحديث: "حسب علمي، تلك الحرب لم تقع أصلًا".
"صحيح، وبالمناسبة، يعود الفضل في ذلك إلى سموك…" ابتسم مالاكوفيتش ابتسامة عريضة. "لكن الميزانية كانت قد أُعدت بالفعل، وعقود القروض وسندات الدين وُقعت، ثم إن الأزمة المالية والاقتصادية التي أعقبت ذلك أثبتت بعد نظر الدوق…"
"أزمة؟"
استأنف المسؤولون الماليون حديثهم: لم يمض وقت طويل على انسحاب إيكستيدت، حتى تبرع الدوق زاين، احتفالًا بتعيين وريث للمملكة، بمساحات شاسعة من مناجم بلورات الكريستال والحقول والصناعات المرتبطة بها إلى العائلة الملكية. وكان ذلك مصدرًا مهمًا للدخل، وقد أثر بشدة في سلامة الوضع المالي لإقليم الساحل الجنوبي. أما توقيت هذا التبرع، فقد كان تقريبًا…
"بعد ذهابي إلى إيكستيدت"، قال الأمير بوجه متجهم. "صدقوني، لم يكن تبرع زاين بالأراضي للعائلة الملكية لمجرد تقديم التهاني بالمناسبة".
أخبره مالاكوفيتش بملامح متكلفة أنهم اضطروا إلى الاقتراض مجددًا لسد العجز. وخلال هذه السنوات الثلاثين، وبعد أن مرت مدينة اليشم بأزمات وكوارث لا حصر لها، ظلت ديونها تتجدد وتتضخم باستمرار، حتى بلغت اليوم، بعد احتساب الفوائد…
ألقى تاليس نظرة على الرقم، فشعر بالدوار.
"إذن، يا سادة، ماذا عن جدول سداد الديون وترتيباته؟" سأل مالوس بهدوء.
تبادل المسؤولون النظرات.
ثم أضاف مالوس بنبرة حازمة لا تقبل الجدل:
"دين بهذا الحجم، لا بد أنكم أعددتم خطة للسداد منذ زمن بعيد، بدلًا من الانتظار حتى اليوم الأخير ثم الإسراع في جمع الأموال، أليس كذلك؟"
أدرك تاليس ما يقصده، وأضاءت عيناه.
"بالطبع، بالطبع! في الواقع، كان الدوق زاين منشغلًا بهذا الأمر قبل المهرجان، وكان يخطط لحل المشكلات واحدة تلو الأخرى…" قال رئيس الشؤون المالية مالاكوفيتش على عجل. "والآن، وقد تولى سموك زمام الأمور من قلب المدينة، وأخذ يدير شؤونها بحكمة، أصبح لدينا بطبيعة الحال ثقة أكبر في قدرتنا على سداد الديون!"
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وذكّر نفسه بأن الحياة لا تزال جميلة، وأنه لا ينبغي للواقع أن يسحقه.
"إذن، يا سادة…" رفع تاليس رأسه وعقد ذراعيه، محاولًا تثبيت صوته، وبدا محترفاً ومطلعاً، وكأنه يملك جعبة مليئة باستراتيجيات تكفي لإنقاذ الموقف. "كم تبلغ الأموال المتاحة حاليًا في خزينة مدينة اليشم لسداد الديون؟"
نفخ أحد المحاسبين صدره وقال:
"مبلغ لا بأس به، يا صاحب السمو، مبلغ لا بأس به! يجب أن تعلم أن مدينة اليشم عاصمة إقليمية، ولها قاعدة مالية متينة وإيرادات وفيرة…"
أومأ تاليس برضا.
لكن ستون قال بمكر: "إذا قارناه بحجم الديون؟"
تراجع رئيس الشؤون المالية وأخفض رأسه على الفور.
قال المحاسب المسن، الذي بدت عيناه ضعيفتي البصر، مرتجفًا:
"لا يكفي، يا صاحب السمو، لا يكفي. يجب أن تعلم أن مدينة اليشم عاصمة إقليمية، ونفقاتها معقدة ومصاريفها مرتفعة…"
تجمدت ابتسامة تاليس قليلًا.
وحين لاحظ رئيس الشؤون المالية أن الأجواء بدأت تسوء، أسرع إلى الكلام:
"في الواقع، لا تزال لدينا وسائل شتى لجمع الأموال الكافية، مثل إعادة تغيير الميزانية بمرونة، أو تقديم مواعيد بعض المستحقات المالية لنا، بل وحتى استرجاع الأموال مؤقتًا من مشاريع أقل إلحاحًا، مثل مشروعات البناء الحضري، وصناديق إعادة الإعمار بعد الكوارث، واحتياطيات الإغاثة، أو تأخير دفع إعانات الرواتب لبعض الموظفين الإضافيين المؤقتين، ثم تعويضهم لاحقًا عندما تتحسن السيولة…"
وأضاف مساعد مالي بسرعة:
"يمكننا أيضًا تقليص بعض المناصب البلدية الزائدة التي لا حاجة إليها. وبالطبع، لا يمكن المساس بالمناصب ذات الحساسية والضرورية، مثل موظفي المالية وتحصيل الضرائب، لأنها مرتبطة بسير عمل المدينة".
وقال أحد موظفي الضرائب مشاركًا:
"يمكننا اختلاق سبب، مثل الاحتفال بزيارة الأمير، لتحصيل ضرائب المعاملات التجارية وإيجارات العقارات لهذا الربع من السنة مقدمًا".
وهمس موظف ضرائب آخر:
"ولم لا نعتمد على سجلات إيرادات كل تاجر في العام الماضي أساسًا للحساب، ثم نرفع المبلغ المستحق من الضرائب بنسبة عشرة إلى عشرين في المئة، ونحصّل الضرائب منهم مقدمًا؟" اقترح موظف ضرائب آخر بصوت خافت. "كما تعلمون، فحياة الناس تتحسن باستمرار، والأسعار ترتفع ارتفاعًا طفيفًا ومستقرًا، لذلك ستكون زيادة مشروعة"
"لقد خُصصت صناديق أموال للإغاثة من الكوارث قبل بضعة أيام في إحدى القرى. يمكننا تعليق صرفها مؤقتًا، وترك أولئك المزارعين ينتظرون…"
"نقتصد في نفقات المآدب العامة المختلفة خلال مهرجان اليشم…"
"وهناك أيضًا خطة شراء المعدات لفيلق اليشم، يمكن تأجيلها إلى العام المقبل. مع أنني أرى أن المعدات التي يحملها أولئك أصحاب القبعات الخضراء يمكن استخدامها لبضع سنوات أخرى، إذا اكتفينا بصيانة الأجزاء الصدئة…"
"وبالطبع، يمكننا التفاوض مع الدائنين للتوصل إلى اتفاقيات لتمديد آجال السداد، وإن كان ذلك سيضطرنا حتمًا إلى دفع فوائد إضافية".
"هناك قطعة أرض قاحلة تقع في الجنوب الغربي لبلدة شروق الشمس، استعدناها مؤخرًا من أحد اللوردات المفلسين، وقد أبدى بعض المشترين اهتمامهم بها. يمكننا حثهم على الإسراع في إتمام إجراءات البيع…"
"ويشمل ذلك بيع امتيازات بعض الصناعات، إلى جانب حقوق التنقيب والتعدين في مناجم بلورات الكريستال المكتشفة حديثًا، وحقوق صيد الحيتان الأبدية في أعالي البحار. وبالطبع، يصعب تحصيل الضرائب في بعض المناطق الحدودية، لذا يمكننا إسناد تحصيلها بالكامل إلى متعهدين…"
راح المسؤولون الماليون يتناقشون بشأن وسائل جمع الأموال لسداد الديون، حتى بدأ رأس تاليس يؤلمه. كما أخذ مالوس ورفيقاه يقطبون حواجبهم مرارًا.
لكن تاليس سرعان ما خطرت له فكرة.
"حسنًا، حسنًا، أيها السادة، دعوني أصوغ الأمر بهذه الطريقة…" قاطعهم الأمير، وطرح سؤاله بحذر. "بعد استخدام كل الوسائل التي ذكرتموها، بصرف النظر عن عدد الأفكار السيئة فيها، وبعد أن تستعرضوا كل حيلكم السحرية لجمع الأموال، ثم نسدد هذا المبلغ البالغ مليونًا ومئة وسبعين ألفًا…"
"مليونًا ومئة وثمانية وسبعين ألفًا وستمئة وثلاثة وخمسين، يا صاحب السمو".
قطب تاليس حاجبيه وصحح كلامه:
"حسنًا، بعد أن نسدد إجمالي الدين البالغ مليونًا ومئة وثمانية وسبعين ألفًا وستمئة وثلاثة وخمسين…"
"هذا جزء من الدين فحسب، يا صاحب السمو"، ذكّره أحد المسؤولين الماليين. "إنه الجزء الأكبر منه لا أكثر".
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وتابع:
"إذن، بعد أن نسدد هذا الجزء من إجمالي الدين البالغ مليونًا ومئة وثمانية وسبعين ألفًا وستمئة وثلاثة وخمسين…"
"وهو الدين الأولي فحسب…"
"وإذا حسبنا الإجمالي…"
دوي!
لم يعد تاليس قادرًا على الاحتمال، فضرب الطاولة بيده، مفزعًا الجميع.
"كفى!" قال الأمير من بين أسنانه المطحونة، بينما أخذ المسؤولون يحنون رؤوسهم واحدًا تلو الآخر. "أخبروني مباشرة: بعد كل ذلك، كم من المال سيبقى في خزينة مدينة اليشم؟"
تبادل المسؤولون النظرات، وأخذوا ينظرون يمينًا ويسارًا، مترددين في الإجابة.
كما تبادل مالوس وستون نظرة سريعة.
إلى أن قال محاسب مسن بصوت مرتجف:
"في الواقع، يا صاحب السمو، لن يتبق لدينا…"
ولما استشعر مالاكوفيتش ما آلت إليه الأجواء، سارع إلى إيقاف مرؤوسه، وسأل:
"هل لي أن أعرف كم ترغب في أن يتبقى لدينا، يا صاحب السمو؟"
أطلق تاليس زفيرًا طويلًا.
حسنًا، على الأقل هناك من يفهم أصول التعامل.
حك ذقنه، ثم أخذ يشم الهواء كقط لمح رائحة سمكة:
"إذا ـ وأؤكد أنني أقول إذا فحسب ـ دخلت المملكة حربًا، وأرادت مدينة اليشم إظهار روحها الوطنية، كأن تطور عتاد حرس الغضب التابع لغضب المملكة، وتصلح معداتهم، وتستبدل خيولهم، وتشتري لهم بعض الأحذية ذات النعال السميكة والمرتفعة، أو ربما تجهز حصن التنين المكسور بعشرين بندقية صوفية، وتعزز أسواره، وتوفر بعض التبغ المستورد لزهرة الحصن، وما إلى ذلك…"
أو تساعد ملكًا معينًا يحب شعبه كأبنائه ووطنه كبيته، على جمع المال لتشكيل جيش نظامي جديد، متمرس في القتال، وقادر على خوض الحروب وتحقيق الانتصارات؟
تغيرت ملامح المسؤولين الماليين، بمن فيهم مالاكوفيتش. وانكمشوا في أماكنهم، ولم يجرؤوا على رفع رؤوسهم أو الإجابة.
كان تاليس قد بدأ حديثه مفعمًا بالأمل، لكن ابتسامته أخذت تتصلب تدريجيًا، حتى غدت متكلفة ومحرجة.
أتمزحون معي؟
قال مالاكوفيتش أخيرًا بحذر:
"يا صاحب السمو، هل لي أن أسأل أي نوع من التبغ تفضله السيدة سونيا من حصن التنين المكسور؟"
وحين رأى تعبير وجهه، فهم تاليس كل شيء.
"أرى ذلك…" أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وحدق بوجه قاتم في التقرير المالي الموضوع على الطاولة.
إذن، بالكاد تستطيع مدينة اليشم مواصلة العمل وتدبير شؤونها وإعالة نفسها، وهذا وحده يُعد إنجاز يُحسب لها…
وإذا كان عليها أيضًا سداد الديون، فلن يتمكن قصر الصفاء من استخراج أي أموال إضافية لتقديمها إلى ملك أعلى معين ذي طموحات عظيمة.
لكن لسوء حظه، كان أحد الشروط التي سبق أن استخدمها لإقناع كيسيل الخامس بالسماح له بالتحرك بحرية والمشاركة في رقعة الشطرنج السياسية هو…
ابتلع تاليس ريقه بصعوبة.
ليس جيدًا.
ليس جيدًا على الإطلاق.
إلا إذا…
قال تاليس بوجه عابس:
"أخبروني، لا تمتلكون مقولة من قبيل: "عائلة جاديستار تسدد ديونها دائمًا"، أليس كذلك؟"
قطب مالوس حاجبيه: "ماذا؟"
أدرك تاليس أنه ارتكب زلة لسان، فأجبر نفسه على الابتسام مجددًا:
"لا شيء، لا تهتموا. مجرد مثل شعبي من أرياف الشمال".
ثم استعاد رباطة جأشه سريعًا، وراح يستطلع الأمر:
"إذن، إذا ـ وأكرر أنني أقول إذا فحسب ـ لم نسدد هذا المبلغ البالغ مليونًا ومئة وسبعين ألفًا لأسباب قاهرة مختلفة، فماذا سيحدث؟"
ما إن خرجت الكلمات من فمه حتى ذُهل المسؤولون، وتبادلوا النظرات في حيرة.
سعل رئيس الشؤون المالية مالاكوفيتش وقال:
"يا صاحب السمو، معظم الدائنين شخصيات نافذة داخل إقليم الساحل الجنوبي وخارجه، ولهم تأثير في مدينة اليشم: أصحاب النقابات الكبرى، وكبار التجار، وعدد من العائلات التابعة ذات التاريخ العريق، والممولون الأجانب الكبار، وأوه، صحيح، حتى البنك الملكي…"
"بالطبع، بالطبع، إنهم جميعًا شخصيات كبيرة وأثرياء من أصحاب النفوذ، لكن…" لوّح تاليس بيده. "ماذا لو طلبت منهم أن "يمهلوني قليلًا"؟ ليس بوسعهم إجباري على الدفع، أليس كذلك؟ أعني، هل سيحشدون جيشًا لمهاجمتي؟ فالدائنون لن يستفيدوا شيئاً من موت المدين!"
عجز المسؤولون الماليون عن الكلام، وتبادلوا النظرات مرة أخرى، وكأنهم يواجهون حاكمًا من نوع لم يسبق لهم أن رأوه.
"لكن… لكن سمعتنا الائتمانية…" قال مالاكوفيتش، ولم يستوعب تمامًا ما يقصده الأمير.
وحين رأى رد فعلهم، قلب تاليس عينيه.
سعل مالوس، مقاطعًا الحديث:
"لا يستطيعون إجبارك على ذلك، يا صاحب السمو. ففي نهاية المطاف، ليس لديهم جيوش ولا سلطة، ولا يمكنهم فعل شيء حيال امتناعك عن السداد. وأذكر أن تاريخ المملكة شهد سوابق من هذا النوع، وإن لم تكن كثيرة…"
تغيرت ملامح تاليس، وأومأ بجدية: "إذن، ربما ينبغي أن ندرس الأمر…"
لكن هوغو فوبل، حامل الراية، قاطعه ببرود:
"آخر من فعل ذلك كان جون، الملك الأحمر".
تجمدت ابتسامة تاليس على وجهه.
أضاف مالوس بهدوء:
"صحيح. لقد اقترض المال لتجهيز جيش وإطلاق انقلاب. وبعد أن نجح في اعتلاء العرش، استخدم سلطته الملكية ليلقي بجميع الدائنين في السجون، مهددًا إياهم ليطالبهم بتمديد الديون أو تخفيضها أو حتى إلغائها. أما الذين رفضوا، فقد جعل إدارة الاستخبارات السرية تلفق لهم التهم، وتصفهم بالخونة، وتصادر ممتلكاتهم، ثم تقطع رؤوسهم. وهكذا، مُحيت ديون الملك الأحمر بطبيعة الحال".
اشتدت ملامح المسؤولين الماليين، وبدا أنهم يريدون قول شيء، لكنهم تراجعوا في اللحظة الأخيرة.
قطب تاليس حاجبيه بشدة.
رفع مالوس فنجان الشاي وارتشف منه بهدوء.
"لماذا لا تواصل السؤال؟"
التفت مالوس إليه متفاجئًا: "سموك؟"
قال تاليس بامتعاض واضح:
"تابع، تصرف كعادتك واسألني بدورك: "خمن يا صاحب السمو تاليس، ماذا حدث للملك الأحمر بعد ذلك؟" "
تجمد مالوس في مكانه.
وبعد بضع ثوانٍ، رفع فنجان الشاي قليلًا نحو الأمير، مبتسمًا ابتسامة اعتذار.
"حسنًا، فهمت ما تقصده". لم ينتظر تاليس رده، بل غطى وجهه بكلتا يديه وتنهد، ثم رفع رأسه. "البنك الحديدي سيحصل على حقوقه دائماً".
(م.م: أعتقد أنها عبارة مقتبسة شهيرة من مسلسل صراع العروش)
تبادل الحاضرون النظرات، وقد غرقوا في حيرة تامة.
"لا شيء، مجرد مقولة شائعة في الصحراء الغربية… حسنًا، إذن، بالنسبة إلى سداد الديون…" استعاد تاليس رباطة جأشه، لكنه شعر بالغثيان الجسدي وهو ينظر إلى الأرقام في التقرير.
"في الواقع، يا صاحب السمو"، قال رئيس الشؤون المالية مالاكوفيتش محاولًا طمأنته، "حتى لو أصبح عجزنا عن السداد أمرًا واقعًا، فلا داعي للقلق. لا تزال لدينا حلول أخرى، ولسنا مضطرين إلى اللجوء إلى ما فعله الملك الأحمر…"
"حقًا؟" انتعش تاليس عند سماع ذلك.
أومأ رئيس الشؤون المالية وقال:
"وفقًا لعقود القروض، واتباعًا للسوابق التي خلفها عهد الملك الفاضل، فقد رهنّا، عند اقتراض الأموال، الإيرادات الضريبية المستقبلية لمدينة اليشم، بل ولإقليم الساحل الجنوبي بأكمله…"
"الإيرادات الضريبية المستقبلية؟" ذُهل تاليس. "ما المقصود بها؟"
قال موظف ضرائب آخر بتأنٍّ:
"أنواع كثيرة، يا صاحب السمو. فإلى جانب الإيجارات التقليدية للأراضي التابعة مباشرة لمدينة اليشم، والضرائب الإقليمية، والضرائب الزراعية وضرائب الغابات، وضرائب السخرة التي يدفعها الأتباع الإقطاعيون، نجمع أيضًا في إقليم الساحل الجنوبي بأكمله ضرائب المعاملات التجارية، وإيجارات العقارات، وضرائب المنتجات، وضرائب الأمن، وضرائب النقل المائي والبري، والرسوم الجمركية، وضرائب الامتيازات، ورسوم نقل الملكية، ورسوم التوثيق، ورسوم الإقرار… لدينا في المجمل ثلاثة عشر نوعًا رئيسيًا من الضرائب، تتفرع عنها أربعة وأربعون فئة فرعية مختلفة، وتحت كل فئة فرعية توجد فئات تفصيلية أخرى…»
"كفى، كفى!" شعر تاليس بألم في أذنيه من كثرة ما سمع. "يا إلهي، لن أفهم الشؤون المالية أبدًا!"
لكن ما إن استوعب الأمر حتى تغيرت ملامحه مجددًا!
"انتظروا! هل تقولون إننا إذا عجزنا عن السداد، فسيتعين علينا تسليم إيرادات إقليم الساحل الجنوبي بأكمله للأرباع المالية المقبلة، وربما لسنوات؟"
قال المحاسب المسن مرتجفًا:
"ليس كلها، يا صاحب السمو، لا. فبحسب قيمة أصل الدين، ودرجة التخلف عن السداد، والغرامات المنصوص عليها في كل عقد، تُحدد نسبة تقريبية من الإيرادات الضريبية المرهونة…"
"نسبة تقريبية؟ وكم تبلغ؟"
لوّح رئيس الشؤون المالية بيده بشجاعة مصطنعة:
"ليست كبيرة، يا صاحب السمو. ففي نهاية المطاف، مدينة اليشم عاصمة إقليمية…"
بدأ عقل تاليس يدور من جديد.
"إذن، إذا ـ وأكرر أنني أقول إذا فحسب ـ احتاجت الجبهة الغربية إلى أموال من أجل…"
أجاب موظف الضرائب بسرعة فائقة، قاطعًا آخر خيط من الأمل لدى تاليس:
"لن تكفي، يا صاحب السمو. ففي نهاية المطاف كما تعلم، مدينة اليشم عاصمة إقليمية ذات نفقات مرتفعة".
اختفت ابتسامة تاليس، وساد الصمت في قاعة المجلس.
"حسنًا، لنختصر الأمر. بسبب هذه الديون الأولية اللعينة، أصبحت مدينة اليشم غارقة في الديون، وشحيحة المال، ولا تستطيع توفير مبالغ ضخمة في الأمد القصير لدعم مشاريع بناء المملكة وإحياء نهضتها؟"
أدار المسؤولون رؤوسهم سريعًا، متظاهرين بالانشغال بالنظر إلى أماكن أخرى.
"وإذا عجزت عن سداد الديون، فسيكون الوضع أسوأ"، تابع تاليس، وقد ازدادت ملامحه قبحًا كلما تكلم. "لأن إيرادات إقليم الساحل الجنوبي لعدة سنوات مقبلة لن تكون مضمونة، ناهيك عن أن نجد فائضًا نستطيع به خدمة المملكة؟"
ما إن انتهى من الكلام حتى أحنوا رؤوسهم بشدة، ولم يجرؤ أحد على التنفس بصوت مسموع.
ظل تاليس يحدق في رؤوسهم وقبعاتهم، منتظرًا لبضع ثوانٍ، لكنه لم يتلق أي إجابة.
ضغط بيده على صدره، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم أطلق زفيرًا حادًا.
"إذن، أنا…"
حاول تاليس جاهدًا كبح انزعاجه، وكذلك الكلمات التي كادت تفلت من فمه: إذن، ما الذي أفعله بحق خالق الجحيم هنا؟
"أعتذر… لقد قصرت إدارة المالية والضرائب في أداء واجبها، وقد خيبت ظن سموك". بدا رئيس الشؤون المالية مالاكوفيتش غارقًا في الخجل.
"خيبت ظني؟"
كبح تاليس غضبه، ورسم ابتسامة متكلفة على شفتيه:
"لا، لا، لا، كيف يمكن أن أشعر بخيبة الأمل؟ الشخص الذي ينبغي أن يشعر بخيبة الأمل هو شخص آخر…"
تلاشت ابتسامة الأمير تدريجيًا، وظل يحدق ببلادة في التقرير المالي أمامه.
"هاها… هاها… أما أنا…"
لقد انتهى أمري.
وحين رأوا الدوق جالسًا في مقعده، بوجه متجهم وصمت مطبق، ازداد الجو في قاعة المجلس كآبة واختناقًا.
إلى أن…
"انتظروا!" تذكر تاليس أمرًا فجأة، وأدرك شيئًا. "هذه الديون كلها، أليس زاين هو من وقع عقودها ووافق عليها، وقد اقترضها باسم عائلة كوفيندير؟"
ذُهل المسؤولون جميعًا.
قلب اللورد مالاكوفيتش عينيه وقال:
"حسنًا… لقد ضمن الدوق زاين بنفسه بالفعل سداد الديون في مواعيدها…"
"الحمد للإله!" لوّح تاليس بقبضته بقوة، قبل أن يدرك أنه بالغ في رد فعله، فسارع إلى الاعتدال في جلسته. "أعني، حتى لو عجزنا عن السداد، فإن سمعة عائلة كوفيندير الائتمانية هي التي ستتضرر، أليس كذلك؟ وستشتهر مقولة: "عائلة كوفيندير لا تسدد ديونها أبدًا"؟ "
ذُهل الجميع مرة أخرى.
وحين رأى تعابير وجوههم، أخفى تاليس ابتسامته المحرجة وسعل.
"لا داعي للتوتر، كنت أمزح. لا بد من سداد الديون، لكن… كم تبلغ ثروة عائلة كوفيندير فعلًا؟"
"يا… يا صاحب السمو؟" أدرك مالاكوفيتش ما يرمي إليه الأمير، فارتسم الرعب على وجهه.
كما ازدادت نظرات مالوس برودة.
حك تاليس ذقنه وقال:
"إذا ـ وأكرر أنني أقول إذا فحسب ـ جمعنا ممتلكات قصر الصفاء، وأصول عائلة زهرة السوسن، والأموال الخاصة بالزهرة الصغيرة، فكم تبلغ قيمة كل ذلك إجمالًا؟"
(م.م: تاليس يلقب زاين بـ"الزهرة الصغيرة")
تغير وجه المحاسب المسن تغيرًا جذريًا.
"يا صاحب السمو، هل تنوي… تنوي مصادرة ممتلكات عائلة كوفيندير؟"
شحبت وجوه المسؤولين جميعًا!
هز تاليس كتفيه:
"ما المشكلة؟ لقد ترك لنا فوضى، وأوقعنا في عقود ديون لعينة، وأنا أستخدم أمواله لسدادها. أليس هذا من أجل مساعدته على استقرار الوضع المالي في مدينة اليشم؟ أليس ذلك أمرًا طبيعيًا تمامًا؟ الحمد للإله!"
قال رئيس الشؤون المالية مرتجفًا: "لكن الدوق زاين…"
لوّح تاليس بيده:
"أنا على يقين من أنه مخلص للوطن، ويضع المصلحة العامة نصب عينيه، وبالتأكيد لن يعترض. أليس كذلك؟"
ما إن قال ذلك حتى خيّم الصمت على قاعة المجلس بأكملها.
تبادل المسؤولون الماليون ومالوس ورفيقاه نظرات غريبة.
تجمدت ابتسامة تاليس على وجهه.
"حسنًا، كنت أمزح فحسب. لا أنوي اقتحام قصر الصفاء ومصادرته". سعل الأمير ولوّح بيده مرارًا، وكأنه يحاول إعادة الزمن إلى ما كان عليه. "لقد أرسلت رسالة إلى جلالة الملك. لا تقلقوا، سيرد قصر النهضة قريبًا ليحسم المسائل المتعلقة بهذا الأمر…"
وعندها، سواء تعلق الأمر ببيع ممتلكات العائلة الموروثة أو رهنها لسداد الديون، فلن يكون القرار بيد زاين أو بيده هو.
وما إن فكر تاليس في ذلك حتى خبت ملامحه.
فبحلول ذلك الوقت، سيكون قد حان أيضًا موعد استدارته الحقيقية لمواجهة الملك كيسيل.
قلب عينيه وقال:
"لكن، بالطبع، سواء تعلق الأمر بالتحكيم أو بالشؤون المالية، فمن الضروري معرفة حجم الأموال الموجودة في الدفاتر الخاصة بعائلة كوفيندير، أليس كذلك؟"
ساد الصمت في قاعة المجلس، ولم يجرؤ أحد على الإجابة.
اضطر تاليس إلى إخفاء ابتسامته والتلويح بيده في حرج:
"هيا، عودوا إلى أعمالكم. تابعوا المهام اليومية، واجمعوا الأموال لسداد الديون، وكذلك…"
نظر إلى مسؤولي إدارة المالية والضرائب الواقفين أمامه، وقد بدوا خائفين لا يجرؤون على الكلام، ثم تنهد وقال:
"هذا كل شيء".
وبإلحاح من الأمير، اصطحب ستون وهوغو جميع المسؤولين إلى الخارج، وأعادوهم إلى أعمالهم بأسرع ما يمكن.
فما زال هناك الكثير من الأمور التي تؤرقه.
وما إن أُغلق الباب حتى استرخى تاليس في مقعده وقال:
"أي فوضى سخيفة هذه بحق خالق الجحيم؟"
أما مالوس، الذي بقي في الغرفة، فكان غارقًا في التفكير، يتجول ببطء وذراعه لا تزال ملفوفة بالضمادات.
"أن تصدر أمرًا واحدًا، فتجرد دوقًا إقليميًا من ألقابه، وتصادر ممتلكاته…" قال المراقب بصوت خافت. "هل تعرف من كان آخر من فعل ذلك؟"
التقط تاليس فنجان الشاي وقال بسخرية وفتور:
"هاه، دعني أخمن. ملك؟ من النوع الذي مات ميتة بائسة؟ حتى يسهل عليك مقارنتي به؟"
"لا، لم يكن ملكًا".
"الحمد للإله، إذن لا وجه للمقارنة".
"بل كان إمبراطورًا"، قال مالوس بهدوء. "آخر إمبراطور في العالم".
تصلبت يد تاليس التي تمسك بفنجان الشاي.
"مهلًا، يا تور، كيف حال إصابتك؟"
وبعد ثانية، أجبر تاليس نفسه على الابتسام، محولًا دفة الحديث في اللحظة المناسبة، قبل أن يخبره الآخر بالنهاية المأساوية التي لقيها "الإمبراطور الأخير"، سيباستيان التاسع.
نظر مالوس إلى الضمادات التي تلف جسده.
"أنا بخير الآن، شكرًا لاهتمامك، يا صاحب السمو. وأهنئك على نجاحك في السيطرة على قصر الصفاء دون أن تهدر جنديًا واحدًا".
"لا شيء يستحق الذكر، فلم يكن الفضل لي على أي حال". أغلق تاليس التقرير المالي الموضوع على الطاولة، وقد بدأ الصداع يفتك به. "أنا لا أفعل سوى مجاراة التيار. إنها مرحلة انتقالية مؤقتة، وكل ما أفعله هو حراسة قصر الصفاء".
تبًا لتلك السلطة التقديرية.
تذكر شيئًا، فرفع رأسه وقال:
"بالمناسبة، شكرًا لك يا تور. لولا وصولك إلى ساحة المنافسة في الوقت المناسب، لكان زاين قد…"
"لم يكن ليحدث ذلك".
رفع تاليس رأسه في حيرة. ورأى نظرة مالوس الحازمة.
"حتى لو لم أصل بتلك الراية، لكان الدوق زاين قد استسلم على أي حال. ربما كانت العملية ستصبح أكثر صعوبة، وكان مظهرها سيبدو أكثر حرجًا، لكنك كنت ستجلس في هذا المقعد بأمان وسلاسة، وتتولى السيطرة على قصر الصفاء".
اشتدت ملامح تاليس.
"وكيف تعرف ذلك؟"
ألقى مالوس نظرة على دفتر الحسابات الموضوع على الطاولة.
قطب تاليس حاجبيه، ثم التزم الصمت.
وبعد وقت طويل، قال تاليس بصوت خافت:
"إذا… وأعني إذا فحسب… لو شنقت أولئك المسؤولين الماليين عديمي الكفاءة الذين كانوا هنا قبل قليل…"
ثم رفع رأسه وسأل:
"هل سيعمل بقية موظفي إدارة المالية والضرائب بجد أكبر لمساعدتي على حل مشكلة الديون وزيادة الإيرادات؟"
قطب مالوس حاجبيه قليلًا.
وبعد بضع ثوانٍ، قال بهدوء:
"خمن يا صاحب السمو، ماذا حدث للملك الأحمر بعد ذلك؟"
حدق تاليس فيه لعدة ثوانٍ، ثم شخر ساخرًا.
"حسنًا!"
توقف تاليس عن الخوض في ذلك الموضوع، وبسط يديه قائلًا:
"أتعلم يا تور؟ مقارنة بهذا الأمر، ما يثير دهشتي أكثر هو إدارة المالية والضرائب في مدينة اليشم. حجمها وعدد موظفيها يفوقان نظيرتها في العاصمة الملكية بأكثر من ثلاثة أضعاف".
أخذ يفكر. وحين تذكر مالاكوفيتش ومرؤوسيه، أدرك سبب عجز المدير كيركيرك ومحاسبيه وجامعي الضرائب عن مجاراتهم.
"وليس هذا فحسب، بل هناك أيضًا مسؤولو البلدية، وموظفو التجارة، والقضاة، وضباط الشرطة…" تمتم تاليس شارد الذهن.
قال مالوس وهو ينظر إلى التقرير المالي على الطاولة:
"صحيح. إنه أمر مذهل".
"دعني أخبرك يا تور. من الإدارة إلى الأمن العام، ثم السوق والشؤون المالية، عقدت أربعة اجتماعات في صباح واحد فقط". عاد تاليس إلى وعيه، وشعر بانزعاج شديد. "قضيت معظم الوقت أبتسم وأومئ برأسي، وأراقب المسؤولين وهم يدخلون ويخرجون باحترام، مرددين كلامًا صحيحًا لا غبار عليه لكنه عديم الفائدة…"
أجابه مالوس باحترام:
"لقد تحملت عبئًا كبيرًا، يا صاحب السمو. لا أعرف كم اجتماعًا كان على الدوق زاين عقده في اليوم الواحد".
عجز تاليس عن الرد على الفور. وبعد بضع ثوانٍ، تنهد بعمق.
"اجعل وايا يأتي إليّ لاحقًا يا تور. أريد أن أكتب رسالة أخرى إلى ذلك الشخص في قصر النهضة، لأذكره بالأمر".
"أتقصد كتابة رسالة تطلب فيها المال لسداد الديون؟"
تصلبت أصابع تاليس.
كيف يمكن ذلك؟ حتى لو أراد طلب المال، فعليه أن ينتظر حتى الرسالة التي تلي التالية قبل أن يطرح الأمر.
ضيق مالوس عينيه وقال:
"من غير المرجح أن يكون جلالة الملك راضيًا تمامًا".
التفت تاليس إلى مالوس، وتنهد بعجز.
"أجل. لكنه لن يكون راضيًا على أي حال، يا تور، وعلى الأقل لن يرضيه هذا الدفتر المالي". ربت الأمير على الطاولة، موضحًا للمراقب ولنفسه في الوقت ذاته. "لكن إن ظن أن هذا المكان يشبه الشمال، وأنه يستطيع ببساطة إرسال فريق من المشرفين والمبعوثين الملكيين ليتولوا السيطرة عليه بسهولة ويشرعوا في جني الأموال بسعادة، فهو مخطئ. مخطئ تمامًا، بل مخطئ إلى أبعد حد…"
"همم".
"والأسوأ من ذلك أنه ليس شخصًا يستطيع مواجهة أخطائه بهدوء وتسامح"، تابع تاليس غارقًا في حديثه مع نفسه. "بل على العكس، بصفته حاكمًا، سيظل متمسكًا بعناد برأيه، حتى يحوّل أخطاءه إلى أخطاء العالم بأسره".
أما الثمن، فعلى الجميع أن يتحملوه معه.
"لأنه بذلك لن يبدو وكأنه ارتكب خطأ؟"
رفع تاليس رأسه ونظر إلى مالوس بدهشة. لم يتوقع حقًا أن يرد الآخر، فضلًا عن أن تكون كلماته بهذه الصراحة غير اللائقة.
"صحيح. إذا رفضت البقرة شرب الماء، فلن يجبرها على خفض رأسها بالقوة"، ضحك تاليس بخفة. "بل سيهدم السد حتى تغمر المياه كل شيء، ثم يشير إلى البقرة الغارقة في قاع الماء ويقول: انظروا، ها هي تشرب الماء الآن!"
قال مالوس بهدوء: "وقد شربت حتى ارتوت".
التقت عينا تاليس بعينيه، فضحك بخفوت.
"بالضبط".
ثم غير مالوس الموضوع:
"هل فكرت في كيفية التحكيم لأولئك الاثنين من كوفيندير "المضيافين" ؟"
أظلم وجه تاليس.
"لا".
ثم أضاف، مشيرًا إلى الأعلى:
"لكن كما تسير الأمور الآن، أخشى أن القرار لم يعد بيدي. على الأقل حتى يصل رد قصر النهضة، ليس بوسعنا فعل أي شيء".
فعندها فقط ستبدأ المعركة التي تخصه حقًا.
قال مالوس:
"لكن قرارهما بالتعاون معك بيدهما. لذا أنصحك بأن تستعد جيدًا، وأن تبدأ باتخاذ بعض الخطوات من الآن".
قطب تاليس حاجبيه.
"تقصد…؟"
"اكتشاف الحقيقة وراء اغتيال الدوق لينستر آنذاك"، أجاب مالوس. "فهذا هو مفتاح الفصل في هذه القضية".
ثم ألقى نظرة على التقرير المالي الموضوع على الطاولة، وأضاف:
"وربما لا يقتصر الأمر على هذه القضية وحدها".
خبت ملامح تاليس لدى سماعه ذلك، وظل صامتًا طويلًا.
"تور، هل تعتقد حقًا أن زاين قتل أباه ليستولي على العرش، ثم لفّق التهمة لعمه؟"
"لست متأكدًا، يا صاحب السمو".
"إذن، هل كان فيديريكو هو من لفّق التهمة له، انتقامًا لمقتل أبيه؟"
"لست متأكدًا من ذلك أيضًا".
سأل تاليس بهدوء:
"إذن، أي الحقيقتين تفضل أن تكون هي الصحيحة؟"
استشعر مالوس أن ثمة أمرًا غير طبيعي.
"سموك؟"
قال تاليس شارد الذهن:
"على أي حال، مهما بحثنا، فلن نصل إلا إلى إحدى هاتين النتيجتين. فيديريكو يريد الأولى، وزاين يريد الثانية".
قطب مالوس حاجبيه.
"كل منهما لا يريد سوى النتيجة التي تصب في مصلحته، يا صاحب السمو. هذه هي الطبيعة البشرية".
سخر تاليس.
"إذا كان الأمر كذلك، فما أهمية ذلك؟ وما جدوى اكتشاف حقيقة ما حدث آنذاك، سواء أكان قد وقع فعلًا أم كان افتراءً لا أساس له؟ أليس كافيًا أن نعرف أن زاين اعتلى السلطة قبل سنوات بفضل هذه المسألة، ثم استخدم فيديريكو المسألة نفسها بعد سنوات للإطاحة به؟"
تذكر الأمير كل ما حدث خلال الأيام الماضية، من قضية إسكات الشهود إلى حادثة ساحة البطولة، وشعر بانزعاج شديد وغثيان.
"الحقيقة يا تور… بالنسبة إلى بعض الناس، لا تعني شيئًا".
ساد الصمت في قاعة المجلس.
لكن مالوس قال بصوت خافت:
"أنت لست "بعض الناس"، يا صاحب السمو. بالنسبة إليك، الحقيقة تعني كل شيء".
تأثر تاليس قليلًا.
وأضاف مالوس:
"ومهما كانت النتيجة التي قد تترتب عليها، فإن من يعرف الحقيقة وحده يستطيع أن يمسك بزمام المبادرة حقًا".
ظل تاليس صامتًا طويلًا هذه المرة.
"حسنًا يا تور، أرسل رجالًا للتحقيق في القضية القديمة، واكتشاف الحقيقة". تنهد تاليس. "وخاصة الخلافات بين الدوق لينستر العجوز وأخيه، ذلك الفيكونت جوشوا. مع أنني أشك بشدة في أن زاين ترك لنا أدلة أو قرائن كثيرة بعد كل هذه السنوات".
انحنى مالوس قليلًا.
"أمرك، يا صاحب السمو. في الواقع، لقد أرسلت رجالًا بالفعل للبدء في العمل على ذلك".
ذُهل تاليس، ثم قال بامتعاض:
"همف، كنت أعلم ذلك".
ظل مالوس جامد الملامح، ثم استدار ليغادر.
لكن تاليس ناداه فجأة قبل أن يخرج من قاعة المجلس:
"لكن يا تور… كلانا يعرف نوع النتيجة التي يريدها ذلك الشخص في قصر النهضة".
اشتدت ملامح مالوس.
"كما تعلم، حتى لو اكتشفنا الحقيقة، فلن يكون لها وزن يضاهي رسالة واحدة، مرسوم ملكي صادر عن قصر النهضة".
قال تاليس شارد الذهن:
"هذه هي أصعب معركة ينبغي لنا… لا، ينبغي لي أنا حقًا أن أواجهها".
صمت مالوس للحظة، ثم قال:
"هل تعتقد ذلك حقًا؟ هل ينبغي أن نقلق بشأن قصر النهضة؟"
ضحك تاليس حين سمع ذلك.
"وإلا، فما الذي ينبغي أن نقلق بشأنه؟"
استدار مالوس، وقد بدت ملامحه مهيبة وجادة.
"أين أنت، يا صاحب السمو؟"
ذُهل تاليس، ونظر حوله.
"آه… في غرفة الضيوف؟ قاعة المجلس التي استخدمها الملك الفاضل قبل أكثر من مئة عام؟"
هز مالوس رأسه، ونطق كلماته ببطء ووضوح:
"لا. أسألك: أين أنت في هذه اللحظة؟"
تجمد تاليس.
"قصر الصفاء…" ظل يفكر طويلًا، حتى أدرك أخيرًا. "أنا في قصر الصفاء، القصر العريق لعائلة كوفيندير، عائلة زهرة السوسن".
أومأ مالوس.
"من الأفضل أن تهلك لأجل صديق، على أن تهلك على يد عدو".
نظر تاليس إلى ملامحه، وشعر بالتوتر يتسلل إليه دون وعي.
"أيّهما؟"
سأل الأمير بجدية:
"في هذا القصر يا تور، أي فرد من عائلة كوفيندير تقلق بشأنه حقًا؟"
لم يجبه مالوس، بل رد عليه بسؤال:
"وأيّهم ليس من عائلة كوفيندير؟"
ذُهل تاليس على الفور.
لكن حديثهما انقطع سريعًا، إذ وصل وايا برفقة عدد من الحراس إلى قاعة المجلس، وأبلغوا دوق بحيرة النجوم بحماسة واحترام أن الرسالة التي أرسلها قصر النهضة إلى سمو الأمير تاليس قد وصلت أخيرًا.
فمنذ مساء الأمس وحتى هذه اللحظة، تناوبت عدة غربان عسكرية، من أسرع الطيور المستخدمة في نقل الأخبار العسكرية، على الطيران بلا توقف طوال الليل والنهار، حتى تمكنت أخيرًا من إيصال الرد.
وبقلب مثقل، وبمشاعر من يستعد لاستقبال معركة، تسلم تاليس أنبوب الرسالة الذي كان وايا يحميه كما لو كان حياته. أخرج اللفافة التي تضم مرسوم الملك الأعلى، ثم فتحها ببطء.
لكن الملك لم يكتب له إرشادًا طويلًا ومعقدًا عن كيفية الاستيلاء على السلطة، ولم يرسل قائمة طويلة من المسؤولين لتولي إدارة مدينة اليشم، ولم يبدِ أي رأي بشأن كيفية التعامل مع زاين نفسه أو القضية القديمة. بل لم يوجه إليه حتى توبيخًا أو محاضرة قاسية، من تلك التي اعتاد تاليس تلقيها منه.
تحت أنظار حرس بحيرة النجوم المترقبة، وأمام عيني تاليس المتسعتين، لم يتضمن رد الملك القصير على نحو مفاجئ سوى بضع كلمات، لم تكن حتى أكبر من ختم الشمع ذي النجمة ذات الرؤوس التسعة على سطح الرسالة:
【دبّر الأمر بنفسك.】
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.