الفصل 715: خوض الصعاب

ترجمة: MuhamedR
الفصل 715: خوض الصعاب

"هيلي، أنتِ…"

أطلق تاليس تنهيدة طويلة وقال:

"هل تعلمين حقًّا ما الذي تقولينه؟"

"بالطبع أعلم!"

ضغطت هيلي على عينيها الرطبتين، وعاد وجهها إلى الجدية، فيما اتسم صوتها بنبرة لا تقبل الشك:

"أنا أتحدث عن التحالفات بالزواج، والسلطة، والمصالح، والأوضاع الراهنة، والسياسة، وموازين القوى في المملكة، ومستقبل مدينة اليشم، بل وحتى طموحات جلالة الملك!"

التحالفات بالزواج، والسلطة، والمصالح، والأوضاع الراهنة، والسياسة…

شعر تاليس بأن قلبه يهبط إلى قاع صدره.

"وماذا عنكِ أنتِ؟"

"أنا؟" بدت هيلي مذهولة للحظة.

"أنا في السن المناسبة، وأتمتع بصحة جيدة، ولست قبيحة المظهر، والأهم من ذلك أنني قادرة على الإنجاب. أليس هذا كافيًا؟ هذه هي المتطلبات التي يضعها الناس للمرأة بصفتها زوجة… آه، فهمت."

حدقت الفتاة الشابة في تاليس، الذي خبا بريق عينيه، وأدركت فجأة ما يقصده.

تجمد تعبيرها لبضع ثوانٍ، ثم سرعان ما حلّت مكانه ابتسامة.

"أي عصر تظن أننا نعيش فيه يا تاليس؟ هل ما زلنا سنتحدث عن الحب والمودة البالية، والتفاهم المتبادل والرفقة، والتنزه تحت ضوء القمر الرومانسي، ووعود الحب الأبدي؟ لسنا في قصة حب مبتذلة يتحول فيها الإمبراطور كاميلوت والأميرة إيلانا من عدوين إلى عاشقين!"

(م.م: الإمبراطور كاميلوت كارلوس هو مؤسس الإمبراطورية القديمة)

لم يتكلم تاليس.

لوّحت هيلي بيدها وضحكت، وكأنها تتحدث عن أكثر الأمور سخافة.

"بحق زهرة السوسن الفتاكة، كم عمرك يا تاليس؟ هل سبق أن درست العلوم السياسية؟ هل حفظت تاريخ العائلات النبيلة المختلفة في الكوكبة وأحوالها؟"

(م.م: زهرة السوسن الفتاكة هو سلف عائلة كوفيندير الذي اتبع ملك النهضة)

شدّدت نبرتها، كما لو أنها سياسيّة ناضجة تلقي درسًا على طفل ساذج:

"أنت ابن الملك، وأنا أخت دوق. نحن نعيش في الواقع، وينبغي أن نكون أكثر نضجًا من تلك المصطلحات التي لا تظهر إلا في قصائد الشعراء الجوالين الرومانسية وروايات المغامرات!"

لكن تاليس اكتفى بالنظر إليها بفتور، وظل صامتًا طويلًا.

"حقًّا؟" كان وجه الأمير هادئًا وعيناه عميقتين. "وهل يجعلنا هذا النوع من الخيارات أكثر… نضجًا حقًّا؟"

نظر إلى هيلي بصدق. لم يكن في عينيه الكثير من الاعتراض أو التصحيح، بقدر ما كان فيهما من الحيرة والتساؤل.

اتسعت عينا هيلي، وكأنها ترى الشخص الواقف أمامها للمرة الأولى.

وبعد بضع ثوانٍ، أطلقت تنهيدة طويلة يائسة، ودفنت وجهها في قفازيها.

ساد الصمت قاعة المجلس. راقبها تاليس، وقد اختلطت المشاعر في صدره.

"أهذا هو السبب؟" أبقت الشابة رأسها منخفضًا، لكنها رفعت يدها اليسرى برفق وخلعت قفازها.

"لا، لا، بالطبع لا." نظر تاليس إلى الإصبع الصغير الزائد في راحة يدها، واحتاج إلى بضع ثوانٍ حتى يتجاوز الصدمة البصرية التي لم يعتدها بعد. "هذا لا علاقة له بيدكِ. يدكِ بخير، لا مشكلة فيها. حقًّا، أنا أحبها. أعني، ليس ذلك النوع من الحب…"

"إذًا، ما السبب؟" رفعت هيلي رأسها وقاطعته.

"لأن…"

"أهو بسبب جاك؟" قبضت هيلي على قفازها، وضغطت عليه بالسؤال تلو الآخر. "ذلك الوحش المنحرف الذي يتلاعب بقلوب الناس، هل أرعبك حقًّا إلى هذا الحد؟"

توقف تاليس لحظة.

【مقارنةً بأشد الكائنات رعبًا وشرًّا وفظاعةً في هذا العالم، وبالسحر العظيم الذي ابتكرته وأرسته وأتقنته على مدى آلاف السنين… أتمنى لك الانتصار عليه، يا صاحب السمو، وأن تصبح أنت أشرّ الأشرار، وأفسد الفاسدين!】

تذكر تاليس ابتسامة سليماني الشاردة والبلهاء. وتذكر كيف أن هذا المحامي البارد الماكر ربما كان ذات يوم إنسانًا عاديًّا طيبًا ووديعًا. وتذكر ما فعله به القدر، أو ربما عظم الروح، فشعر بثقل يهبط على قلبه، حزن غامض لا يعرف له سببًا.

"صحيح أنني لا أحب صديقكِ، ولا أرغب حقًّا في رؤيته مجددًا." أبعد تاليس ذكرياته وهز رأسه. "لكن لا، ليس هذا السبب أيضًا."

"إذًا، هل لأن هناك امرأة أخرى في قلبك؟ تلك المرأة الشمالية في مدينة غيوم التنين، المعروفة باسم "ذات الدم المحترق"؟ أم تلك الدوقة المزعومة من عائلة تابارك، التي تتصنع الصلابة وتتظاهر بالرجولة طوال الوقت؟ آه، أم أنك في الحقيقة لا تحب النساء ولا تستطيع مشاركة الفراش معي؟ لا بأس، فهناك الكثير من الزيجات المشابهة في المملكة. ما دمنا لا نعلن الأمر، فسيظل بوسعنا…"

"لا!" نفى تاليس، الذي غرق في ذكريات مؤلمة، ذلك بحزم. "لا، ليس هذا ولا ذاك. الأمر فحسب… الأمر فحسب لأن…"

"لأن…" تذكر شيئًا، فتنهد وتوقف في منتصف كلامه.

آه، يا غروب الشمس.

"لأن هذا ليس من شيمك." في اللحظة التالية، نطقت هيلي بهذه الكلمات بصوت خافت.

انتفض تاليس في مكانه، ونظر إليها بدهشة بالغة.

رأى هيلي تحدق بشرود في قفازها، الذي لم يكن فيه سوى خمسة مواضع للأصابع، وقد ارتسم الحزن على وجهها.

"فهمت. مهما قلت، لن توافق عليّ، أليس كذلك؟ لأن هذا ببساطة ليس شيئًا قد تفعله أنت، تمامًا كما أن زاين لن يتراجع طواعية خطوة بدافع الإيثار."

ذُهل تاليس.

"أتعلم؟ يقول أخي إنك عاطفي، متناقض، متقلب المزاج، ومتردد لا تحسم أمرك…"

ارتدت هيلي قفازها برفق، وببطء، وبجدية وعناية.

كانت تلك أول مرة يتأمل فيها تاليس يدها عن قرب. راحت الفتاة تُدخل أصابعها واحدًا تلو الآخر: الإبهام، والسبابة، والأوسط، والبنصر… وأخيرًا، استعانت بيدها الأخرى، وأخذت نفسًا عميقًا، ثم ضمّت خنصرها إلى ذلك الإصبع الزائد المرتجف قليلًا، الذي بدا وكأنه يرفض الانصياع، وأجبرتهما بصعوبة على الدخول في الموضع نفسه داخل القفاز.

امتلأ صوتها بالمشاعر، وعادت يدها اليسرى إلى خمسة أصابع:

"لكنني، إن سألتني، فسأقول إنك ببساطة أكثر حمقى هذا العالم عنادًا وانغلاقًا وجمودًا. متصلب كالصخر، لا تلين ولا تتغير، بل وأكثرهم افتقارًا إلى المنطق."

ظل تاليس صامتًا.

"أجل، ربما تكونين محقة في كل ذلك."

"لن تعيش طويلًا بهذه الطريقة، أتعلم؟" ابتسمت هيلي. نظرت إلى باب قاعة المجلس، المنقوش عليه نقش بارز يقول "الدوق كوسا يستشير الشعب"، وقالت بشرود: "لن تعيش طويلًا."

لم يجبها تاليس على الفور. وبعد صمت طويل، قال بهدوء: "أحقًّا؟"

ظل الاثنان صامتين لبعض الوقت.

"أخبرني، لو…" أدارت هيلي رأسها، وابتسامتها شاحبة.

"لو لم تكن هناك كل هذه الأمور التي تقف في طريقنا، لو لم تكن هناك مسألة أخي، ولا مسألة والدك، ولا قصر الصفاء، ولا قصر النهضة، ولا التحكيم، ولا الوصاية، ولا أي من هذه المتاعب المزعجة… لو لم يكن هناك سواي أنا وأنت."

حدقت في تاليس، وعيناها تشتعلان.

"فهل كنت ستوافق عليّ؟"

لم يستطع تاليس منع نفسه من الذهول.

وبعد بضع ثوانٍ، أدار رأسه بصعوبة، متجنبًا نظرات هيلي، وانتزع ابتسامة متكلفة من شفتيه.

"أ… أوافق على ماذا؟"

لم تجبه هيلي، واكتفت بإلقائه بنظرة عميقة. بدا أن الفتاة أدركت شيئًا ما، فسخرت وهزت رأسها، وقد ارتسمت على وجهها سخرية لاذعة. أخذ تاليس نفسًا عميقًا، شاعرًا بالجو الخانق الذي يلف القاعة.

"لقد أخبرني أبي بذلك بنفسه." تكلم قبل أن تتمكن الأخرى من الرد، دون أن يعرف إن كان يريد حقًّا تقديم تفسير، أم أنه يحاول فحسب الهرب من هذا الجو الثقيل الخانق. "إن استخدام التحالفات بالزواج لمبادلة الحلفاء والولاء… أسلوب عفا عليه الزمن بالفعل، ومكاسبه محدودة، ولا يمكنه إشباع نهمه."

استحضر ذهن تاليس الأضواء الخافتة في قاعة بالارد.

"ما يريده هو الحكم المطلق، أتفهمين؟"

مطلق.

شرد الأمير قليلًا وهو يفكر في ذلك.

ويا تاليس، عليك أن تشق لنفسك طريقًا وسط حكمه المطلق، الذي تشتعل فيه نيران لا ترحم.

قبل أن يحيل المملكة بأسرها إلى رماد.

"حسنًا."

ضيّقت هيلي عينيها حين سمعت ذلك. "أخيرًا قلت شيئًا معقولًا."

أسندت ذراعيها وتنهدت برفق.

"أفضل من ذلك الهراء عديم الجدوى، مثل: "اسلكِ طريقكِ بنفسكِ، ولا تسلكِ طرق الآخرين"…"

"سيكون أخوكِ بخير." قال تاليس ذلك بثقة. "والسبب هو نفسه الذي دفعني إلى مساعدة فيديريكو."

نظر بجدية إلى هيلي المذهولة.

"إذا سقط زاين، فسيفوز أبي. وسيكون نصرًا كاملًا لا رجعة فيه."

أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وقد ازدادت عزيمته وضوحًا في عينيه.

"وصدقيني، لن أسمح بحدوث ذلك."

لن أسمح أبدًا.

راقبت هيلي ملامحه الهادئة والحازمة. بدت متفاجئة في البداية، لكنها سرعان ما أدركت شيئًا.

"لا يمكنك فعل ذلك بمفردك." قالت الفتاة بصوت خافت. "أنت بحاجة إلى حلفاء… حلفاء يمكن الاعتماد عليهم."

حلفاء.

حلفاء؟

【لكن ماذا لو أديت دورك على نحو متقن أكثر مما ينبغي…؟ إن الذين يدعمونك لأنك خدعتهم، سيتجمعون كالسيل الجارف، مستخدمين السمعة والمواقف والمعسكرات والمصالح والعلاقات والأوضاع الراهنة، وكل شيء آخر، لدفعك إلى الأمام، دون أن يسمحوا لك بالاعتراض، أو حتى بالسيطرة على الأمور، فضلًا عن أن يسمحوا لك بالتراجع والندم.】

ْ

نظر تاليس إلى موقف الفتاة، فعقد حاجبيه.

"هيلي، بصراحة، تلك الفكرة التي طرحتِها قبل قليل، بشأن الزواج وما إلى ذلك…"

"أعلم." فركت هيلي جبهتها، وقد بدت منهكة تمامًا. "هيا، ليس الأمر بهذا السوء، أليس كذلك؟"

نظر إليها تاليس وابتسم ابتسامة خفيفة.

"في الواقع، لستِ أول شخص يقترح عليّ تحالفًا بالزواج."

"أوه، يا لها من خسارة حقيقية!" ذُهلت هيلي للحظة، ثم سرعان ما سخرت منه. "لقد وصلت متأخرة، ولم أتمكن من نيل… تجربتك الأولى النقية التي لم يمسسها أحد؟"

ابتسم تاليس أيضًا.

"ليست خسارة على الإطلاق." استعاد الأمير ذكرياته الماضية وهز رأسه بشرود. "تجربة كهذه، تكفي مرة واحدة فقط."

"إلى هذا الحد كانت سيئة؟"

"إلى أبعد حد."

"لكن ميراندا أروندي ليست بهذا السوء، أليس كذلك؟"

انتفض تاليس، وعقد حاجبيه وأدار رأسه إليها.

"لا تتعجب من معرفتي." بدت هيلي غامضة وجادة، لكنها لم تستطع في النهاية منع نفسها من التنهد وكشف الحقيقة. "حسنًا، محنة زاين الحالية هي نفسها التي مر بها والدها في الماضي، لذا أستطيع تفهم لجوئها إليك طلبًا للمساعدة، حتى لو اضطرت إلى استخدام تحالف بالزواج، أتفهم؟"

ظل تاليس صامتًا، غارقًا في أفكاره.

ميرا…

【بما أن الأمر كذلك، يا ميراندا أروندي، فهل تقبلين أن تكوني فارستي؟】

【أقبل يا صاحب السمو.】

"لا بد أن أعترف بأنها تبدو جذابة حقًّا حين تلوّح بسيفها. ولو كنت مكانها، لرغبت أنا أيضًا في امتلاك سيف كهذا. لكن باعتبارها زوجة ومهرًا، فإن وضع قلعة البرد ومكانتها قد تجاوزا أوج مجدهما منذ زمن بعيد، وفوق ذلك…"

"لم تكن هي." قاطع هيلي وهو شارد. "أول مرة عُرض عليّ فيها الزواج، كانت على يد عجوز قبيحة الوجه، تحب امتصاص دماء البشر."

ذُهلت هيلي.

"عجوز تحب امتصاص الدم… وقبيحة الوجه… عفوًا، مَن تقصد؟"

【الخيانة هي الجوهر الحقيقي لأي تحالف.】

تنهد تاليس ولمس جانب عنقه.

"حتى الآن، لا تزال تضمر لي حقدًا عميقًا، وتحلم بأن تمتصني حتى تجف عروقي، وتمزقني إربًا، وتلتهمني، وتمضغني قطعًا صغيرة، ثم تبتلعني وتهضمني في جوفها."

أربكت هذه السلسلة من الكلمات هيلي، فقلّبت عينيها واختارت كلماتها بعناية.

"آه، هل عجزت هي عن تقبل انفصالكما، أم أن طريقة رفضك لها كانت قاسية وعديمة الرحمة إلى حد مبالغ فيه؟"

هز تاليس رأسه ولم يجب عن سؤالها.

"بسببها، اتخذت خيارًا فظيعًا، خيارًا خاطئًا، وخيارًا مغرورًا ظننت فيه أنني أعرف الصواب. ضحّى كثيرون بأنفسهم بسببه، وماتوا في غابة البتولا في الشمال." استعاد تاليس ذكريات الماضي، فخبت معنوياته. "بسبب اختياري أنا."

ولولا أنه صحح المسار في الوقت المناسب، وتمكن من الوصول إلى حصن التنين المكسور في الوقت المناسب، لمات مزيد من الناس على الحدود، وسقط المزيد من الضحايا في الحرب اللاحقة بين البلدين.

استشعرت هيلي الحالة النفسية للأمير، فابتسمت ابتسامة خفيفة.

"إذًا، من الآن فصاعدًا… ينبغي اختيار شركاءك بحكمة أكبر؟"

طبّقت هيلي ما تدعو إليه، وضربت المثل بنفسها، إذ أحجمت بحكمة عن السؤال عن مزيد من حكايات العجوز القبيحة.

لكن تاليس ذُهل حين سمع كلماتها.

بحكمة أكبر…

"أجل، لذلك يجب أن أختار بحكمة أكبر." أخذ تاليس يحدق في وجه هيلي، وبدأ يسرح تدريجيًّا. "بمزيد من التروي، والتدقيق، والحذر، وتحمل المسؤولية… ولا سيما حين أتعامل مع أشخاص مثل أبي."

احمر وجه هيلي قليلًا تحت نظرته، وشعرت بشيء من الحرج.

"أجل، إذًا سنتعاون ونخدعه. أنت وأنا، سنتعاون ونتواصل ونتشاور ونتآمر معًا، ثم نلتزم الهدوء ونطيع الأوامر. وربما نفتعل بعض الخلافات الصغيرة لتبديد شكوكه. علينا أن نحسن التخفي، ونبقى بعيدين عن الأنظار، ونضلله ونوهمه، ونجعله يظن أن زمام السيطرة عليك في يده بالكامل، ثم يأتي يوم…"

توقفت هيلي.

عاد تاليس إلى وعيه ورفع حاجبًا.

"ثم يأتي يوم…؟"

أخذت سيدة عائلة كوفيندير الشابة نفسًا عميقًا وهزت كتفيها.

"ثم نتحرك."

نتحرك؟

ظل تاليس عاجزًا عن الكلام طويلًا أمام إجابتها المقتضبة.

"ما الأمر؟" قالت هيلي.

خفض تاليس رأسه وأغمض عينيه، كي لا ترى الأخرى تعابير وجهه.

【من الأفضل أن تفهم، فهذه ليست مباراة شطرنج أو لعبة، بل إنها… حرب حقيقية.】

تردد صوت الملك في أذنيه.

【وكل من يتجرأ على الوقوف في قلب ساحة المعركة، أيًّا كان اسمه، ومهما علت مكانته أو عظمت سلطته، وسواء أكان حكيمًا أم شجاعًا، طموحًا أم معتدلًا، إذا ظن أنه يعرف الصواب ووقف هناك بدافع غروره…】

"هيلي، لقد قلتِ للتو إننا سنتعاون ونخدعه، أنا وأنتِ؟" فتح تاليس عينيه وتحدث بفتور.

【فسوف يُسحقون جميعًا حتى يتناثروا أشلاءً.】

"أجل، نخدعه، تمامًا كما تعاونّا من قبل على تقديم حيلنا السحرية." كان صوت هيلي عمليًّا، وكأنها استعادت الأمل في إنقاذ أخيها. "اسمع، أعلم أن هذا يبدو طفوليًّا للغاية، وأعلم أن خداع جلالة الملك ليس بهذه السهولة، ويكفي أن أنظر إلى جبنك أنت وزاين منه لأدرك ذلك…"

"تمامًا كما خدعتِني من قبل؟"

ذُهلت هيلي حين سمعت ذلك. "ماذا؟"

حدق تاليس فيها بعينين يملؤهما الحزن.

تأثرت هيلي بنظرته، فلم تستطع منع نفسها من الارتجاف قليلًا، وأشاحت ببصرها عنه دون وعي. لكن الأمير لم يقل شيئًا في النهاية، واكتفى بهز رأسه بأسى.

"آه، تقصد ما حدث سابقًا." خفضت هيلي عينيها لتنظر إلى يدها، وأجبرت نفسها على الابتسام. "حسنًا، أعتذر. لم يكن ينبغي لي أن أعاملك بتلك الطريقة، لكن ألم أقل لك إنني لن أتظاهر بأنني شبح لأخدعك وأخيفك مجددًا…؟"

"لقد عرفت بالفعل يا هيلي، حقيقة الهوية التي ادعيتِها."

تحدث تاليس بصوت خافت: "أعرف أنكِ تخدعينني."

ارتجفت هيلي حين سمعت ذلك.

"ماذا… ماذا قلت؟ أي خداع…؟"

رفعت رأسها، وقد بدا الارتباك واضحًا عليها.

لكن تاليس رفع يده برفق، وأوقفها قبل أن تكمل كلامها.

"أعرف أنكِ منذ البداية، منذ اليوم الأول الذي التقينا فيه، كنتِ تخدعينني." نظر إلى هيلي بحزن. "لقد انتحلتِ صفة عميلة سرية للملك، وتظاهرتِ بأنك من إدارة استخبارات المملكة لتقتربي مني وتكسبي ثقتي، حتى تتمكني من التعاون مع أخيكِ من الداخل والخارج للإيقاع بي…"

في تلك اللحظة، اتسعت عينا هيلي.

استبد بها القلق فجأة، وحاولت الدفاع عن نفسها.

"لا، لم أفعل! أنا حقًّا…"

"حين التقينا في المأدبة، بذلتِ كل ما في وسعكِ لإثبات أنك تابعة للملك." هز تاليس رأسه. "لكن في اليوم التالي، لم تكوني تعرفين شيئًا عن تحركات إدارة استخبارات المملكة. بدأت أشك في أمركِ، فسارعتِ بنفسكِ إلى التأكيد على أن اتصالكِ مقتصر على قناة واحدة، وطلبتِ مني ألا أتواصل مع إدارة الاستخبارات السرية وألا أتحقق من هويتكِ…"

"لكن، لكنني أثبتُّ هويتي! أنا حقًّا أعرف…"

"أجل، "السلطة التقديرية، واتخاذ القرار الحاسم وفق مقتضيات اللحظة". كنتِ تعرفين الشفرة التي أخبرني بها الملك." نظر إليها تاليس، وكان صوته هادئًا لكنه مشبع بخيبة أمل عميقة. "لكن بما أن فيديريكو كان يعرفها أيضًا، فأظن أنها ليست سرًّا كبيرًا. ولعلك عثرتِ على هذه المعلومة عبر إحدى القنوات التي لم تُحكم فيها السرية، ثم استغللتِها وانتحلتِ صفة أحد الجواسيس؟"

اتسعت عينا هيلي، وأرادت الكلام لكنها أحجمت.

"أما قبل قليل، فقد قلتِ أيضًا إنك تعرفين أن خداع الملك ليس سهلًا، لأنك رأيتِ مدى جبن زاين وأنا…"

تغير تعبير وجه هيلي.

ضحك تاليس بسخرية، ثم توقف عن النظر إلى الفتاة.

"لكي تقولي كلامًا كهذا، وتستنتجي طبيعة الملك من ردود أفعال زاين وردود أفعالي… فأنتِ لم تقابلي الملك قط، أليس كذلك؟ على الأقل، لم تتحدثي إليه وجهًا لوجه قط."

بدت هيلي غير مصدقة لما تسمعه.

"أما فيما يتعلق بخداعه… صدقيني، أولئك الذين واجهوا أبي حقًّا…" نظر تاليس إلى الباب، وبدأ يسرح تدريجيًّا. "لا يمكن أن يمتلكوا مثل هذه الثقة أبدًا."

أدركت هيلي الحقيقة تمامًا. نظرت إلى تاليس عاجزة عن الكلام، وقد شحب وجهها.

"أنا…"

"لا ألومكِ، فأنتِ من عائلة كوفيندير في نهاية المطاف." تنهد تاليس برفق، وقد شعر بإرهاق شديد. "إنها مجرد مسألة اختلاف في الموقف، لا أكثر."

حدقت هيلي فيه مذهولة.

أما تاليس، فظل ينظر بعبوس إلى أبواب قاعة المجلس، بلا أي تعبير على وجهه، تاركًا إياها تنظر إليه كما تشاء.

"أنا آسفة."

وبعد بضع ثوانٍ، انطلق صوت هيلي أجوف خافتًا، يائسًا.

"أنا آسفة يا تاليس. لقد خدعتك." أخذت هيلي نفسًا عميقًا، وهي تكافح لقمع الارتجاف في صوتها. "أنا بالفعل لست تابعة للملك. لم أفعل ذلك إلا لأكسب ثقتك… وتقديرك لي."

أومأ تاليس بشرود. "حسنًا. أشكركِ على صراحتكِ، وإن جاءت متأخرة قليلًا."

"لكنني…"

"ربما تكونين الفتاة صاحبة أعلى قيمة زواجية وأكبر عائد سياسي في مملكة الكوكبة بأسرها، لكن أرجو أن تعذريني لعجزي عن التعاون أو عقد تحالف مع كاذبة لا تكف عن الخداع، اعتادت التلاعب بالناس، وتنوي استغلالي وتضليلي، وستغدر بي عاجلًا أم آجلًا." قاطعها تاليس دون أن يتغير تعبير وجهه، وكان صوته هادئًا لكنه بارد. "ناهيك عن أن أتزوجكِ ونتكاتف ونقضي العمر معًا."

ارتجفت هيلي حين سمعت ذلك. "أنا…"

"طاب يومكِ يا سيسيليا." أدار تاليس رأسه دون أن يلقي عليها حتى نظرة، وأشار ببساطة نحو الباب. "يمكنكِ الانصراف. وأبلغي عظم الروح جاك تحياتي."

لم تقل هيلي شيئًا.

خيم صمت مميت على القاعة بأكملها، ولم يبق فيها سوى صوت أنفاس الآنسة كوفيندير المتسارعة.

لكن تاليس لم يلتفت إلى الوراء.

ولا حتى قيد أنملة.

وأخيرًا، بعد وقت طويل، سمع تاليس هيلي تنهض فجأة.

لكنه لم يلتفت.

"سواء صدقتني أم لا، أيها الشقي الصغير…" كان صوت سيسيليا مرتجفًا، وأنفاسها مضطربة، لكنه ظل يحمل عنادها وإصرارها المعهودين. "لكنني… أنا لم أتواطأ مع زاين. إنه لا يعلم شيئًا عن كل هذا، ولا علاقة له بالأمر. لقد تصرفت بمفردي فحسب…"

"كفى."

قاطعها تاليس بصرامة، مشيرًا إلى أنه لا يكترث بسماع المزيد.

"لم يعد الأمر مهمًّا." هز رأسه.

"أما بشأن أخيكِ، فلا تقلقي. لديّ ترتيباتي الخاصة للتعامل معه، إلا إذا استطعتِ إقناعه بخفض رأسه والاستسلام، والتنازل عن مدينة اليشم."

كانت نبرته حازمة لا تقبل النقاش، ولم يكن في نيته صرف ضيفته أي لبس.

بدأت أنفاس هيلي تتسارع، وتخللتها شهقات بكاء خافتة.

لكنه ظل دون أن يلتفت.

"حسنًا." وصل صوت الشابة إلى أذنيه، مشوبًا بمرارة مكبوتة وعناد يكاد يُسمع في صرير أسنانها.

"فليكن إذًا."

وفي اللحظة التالية، دوّت خطوات هيلي المتعجلة وهي تتجه نحو الباب.

لم يلتفت تاليس إلى الوراء قط.

حتى انفتح الباب وانغلق.

وتلاشت الخطوات في البعيد، أخذ صوتها يضعف ويخفت، حتى اختفى في الصمت.

أطلق تاليس زفيرًا عميقًا، ولم يدر رأسه لينظر إلى الباب المغلق في القاعة الخالية إلا بعد ذلك.

"حسنًا." قالها بوجه مكفهر.

على الأقل…

على الأقل رحلت.

استند تاليس إلى كرسيه، وغرق في أفكاره.

على الأقل لم تكن عنيدة مثل ساروما.

على الأقل لم تكن متصلبة الرأي مثل ميراندا.

أو مثلي أنا…

أحمق.

قاوم تاليس رغبته في لمس خاتم "العهد" واستشعار ذلك الألم اللاذع.

وبعد بضع دقائق، انفتح الباب مجددًا، ودخل وايا إلى القاعة باحترام.

"يا صاحب السمو، جئت لأطلب الإذن باستخدام أحد الغربان العسكرية المخصصة للمراسلة للتواصل مع العاصمة الملكية…"

"استخدمه مباشرة، لا داعي لطلب رأيي." أغمض تاليس عينيه وضغط على جبهته. "اخرج الآن، ودعني أستريح لبعض الوقت."

انقطع كلام وايا فجأة.

"آه، آه، أجل، يا صاحب السمو، بالطبع."

لكن المرافق استدار نصف استدارة، ثم عاد والتفت إليه مجددًا.

"أرجو المعذرة الشديدة يا صاحب السمو، لكن أمر الغراب العسكري لم يكن سوى ذريعة." بدا أن وايا جمع شجاعته أخيرًا. "أستخدمت ذلك ذريعة كي أتمكن من المجيء والتحدث معك بضع كلمات والاطمئنان على حالتك."

ماذا؟

عقد تاليس حاجبيه وفتح عينيه.

رأى وايا واقفًا أمامه، يتململ في قلق واضطراب.

"وفي غيابنا عن العاصمة، ما دام ضابط المُراسلة تشيفانوف غير موجود، ولم يُعاقب نيس بعد، فإنني أنا المسؤول عن قفص الغربان. أجل، أنا والعم بي العجوز، لذا يمكنني استخدامها متى شئت وبأي عدد أريد… بالطبع، هذا ليس بيت القصيد، أعتذر."

(م.م: العجوز بي هو لقب أحد الحراس ويُسمى بيدروسي)

"وايا؟" سأله تاليس بحيرة.

أخذ وايا نفسًا عميقًا، وأغمض عينيه ثم فتحهما مجددًا.

"في الواقع، صادفت الآنسة كوفيندير في الطريق، وقد بدت…"

عقد تاليس حاجبيه قليلًا. "مضطربة؟"

"كانت تبكي يا صاحب السمو. لقد…" تردد وايا مرارًا. "كانت الآنسة تبكي."

هبط قلب تاليس.

"أجل، تشاجرنا للتو." أجبر نفسه على انتزاع ابتسامة لامبالية، كما لو أنه يتحدث عن أمر تافه. "أنت تعرف هيلي، عنيدة ومدللة، ولا تمر ثلاث جمل من كلامها دون أن تذكر أخاها، وكأن بوسعي فعل شيء حيال ذلك…"

"يا صاحب السمو…" رفع وايا صوته على نحو غير مألوف. "أعلم أن الأمور منذ وصولنا إلى مدينة اليشم لم تسر بسلاسة، وأن الأحداث التي مررنا بها كانت معقدة، لكنني لطالما شعرت أنك… أنك…"

"لا تقلق، لم يكن سوى شجار عابر، وأنا بخير." لوّح تاليس بيده مستهينًا بالأمر. "ثم إنه لا يوجد شيء بيني وبينها، فكلها شائعات يروج لها الآخرون. لا تنساق وراء ترهات دي.دي. وأولئك…"

"ما أريد قوله لا علاقة له بها!" اندفع وايا في كلامه، مقاطعًا الأمير على نحو نادر الحدوث.

صمت تاليس ورفع رأسه.

"وايا، ما الذي تريد قوله بالضبط؟"

صر وايا على أسنانه، وأخيرًا نطق بما في قلبه.

"أريد أن أقول… ما أريد قوله هو: لقد أصبحت غريبًا عن نفسك يا صاحب السمو."

"غريبًا عن نفسي؟ وكيف ذلك؟"

ضحك تاليس، وكأنه سمع أكثر الأمور عبثًا.

"هل لأن مهاراتي في المبارزة بدأت تتحسن؟ أم لأنني لم أعد أخسر كثيرًا في دروس الفنون القتالية؟ أم لأنني اعتدت ركوب الخيل؟ آه، إن كنت تقصد ما حدث قبل بضعة أيام، حين هربت أنا وهيلي لإتباع الأدلة وجعلناكم جميعًا تقلقون…"

"ليس هذا ما أقصده يا صاحب السمو! لا علاقة للأمر بالمبارزة، ولا بالدراسة، ولا بما حدث في الأيام القليلة الماضية، بل يا صاحب السمو، الأمر… الأمر…"

تحدث وايا على عجل، ولوّح بيديه بطريقة غير طبيعية، راغبًا في قول شيء لكنه كثيرًا ما عجز عن التعبير عنه بوضوح.

"دي.دي.، وجلوفر، وحتى القائد مالوس، هؤلاء من الحرس، جميعهم… أعني أنهم لم يرافقوك طوال هذه المدة التي رافقتك فيها أنا، أما الأبكم، فهو… آه، أنتم تعرفون، إنه…"

أجهد ذهنه، لكنه لم يجد في النهاية كلمة أخرى يصفه بها.

"الأبكم."

لكن تاليس، وهو يستمع إلى كلمات مرافقه، بدا وكأنه فهم شيئًا ما.

ليس المظهر الخارجي، بل…

اختفت ابتسامة الأمير.

لماذا يا وايا؟

لماذا؟

لماذا تهتم بهذا الأمر؟

نظر وايا إلى تاليس بقلق.

"لذا، أرجو أن تسامحني على جرأتي يا صاحب السمو، لكن ثمة أمور أعتقد أنني وحدي من يستطيع قولها، وأنه لا يحق لأحد غيري أن يقولها…"

"وما الذي تريد قوله؟" سأله تاليس بهدوء.

أخذ وايا نفسًا عميقًا، وهمّ بالتقدم خطوة، لكنه تراجع في نهاية المطاف.

"يا صاحب السمو، هل… هل أنت بخير في الآونة الأخيرة؟" سأله بقلق.

هل أنا بخير؟

ظل وجه تاليس خاليًا من التعبير.

"بالطبع."

بالطبع.

حدق تاليس في وايا طويلًا.

باستثناء…

أنه صار يحمل خاتمًا عظميًا إضافيًا.

نظر وايا إليه، وقد خاب أمله قليلًا.

"آه."

لكنه سرعان ما رفع رأسه مجددًا، وكانت كلماته متعجلة وقلقة.

"لكن منذ بداية هذا العام، أصبحت تعقد حاجبيك أكثر مما فعلت في أي وقت خلال السنوات السبع الماضية. والأمر نفسه حين تسرح وحدك في أفكارك. وفي الطريق، كثيرًا ما تبدأ بالتحدث إلى نفسك، وتقول أشياء وحكايات لا نفهمها. وفي الليل، عدت تنام على…"

"عدت أنام على ماذا؟" رفع تاليس رأسه بحساسية، وقد اتخذت نبرته طابعًا عدائيًّا.

توقف وايا عن الكلام.

"لا شيء."

لكنه تابع بقلق:

"لكن إن كان هناك أي شيء لا تستطيع البوح به يا صاحب السمو، أو أي مشاعر تعجز عن وصفها، فيمكنك أن تثق بي…"

"أنت؟" قاطعه تاليس، وقد ارتفع صوته دون أن يشعر.

أثق بك؟

ذُهل وايا، ثم خفض رأسه سريعًا معتذرًا.

"أعتذر، أعلم أنني شخص عادي وبليد يا صاحب السمو. فضلًا عن أنني لا أضاهي والدي، فأنا لا أرقى حتى إلى مستوى الآخرين… لكنني، يا صاحب السمو، ما زلت أرغب في مشاركتك أعباءك."

"مشاركة أعبائي؟"

كيف يمكنه مشاركتها؟

حدق تاليس فيه بوجه مكفهر، وتذكر فجأة اللحظة التي التقى فيها وايا للمرة الأولى.

【إن حياتي وهذا الجسد، كلاهما طوع أمرك.】

"ماذا لو طلبت منك التضحية بنفسك، والذهاب إلى حتفك؟"

ذهل وايا، ثم ابتسم.

"سأخوض الصعاب دون تردد، بطبيعة الحال." انحنى باحترام ووقار. "لكنني أعلم يا صاحب السمو أنك لن تفعل ذلك."

"وكيف عرفت أنني لن أفعل؟" صاح تاليس، كابتًا الاستياء المتصاعد في داخله، دون أن يعرف مصدره.

"لأنني رافقتك سنوات طويلة، ولأنني فهمتك منذ زمن بعيد…"

"وماذا لو كان موتك حتميًا؟"

قال تاليس ذلك بصوت مرتفع، ونهض واقفًا، وقد اتخذ كلامه نبرة استجواب دون وعي، ما دفع وايا إلى التراجع خطوة من شدة الصدمة.

"ماذا لو كان مجرد وقوفك إلى جانبي يا وايا كاسو، أو اتباعك خطاي، أو حتى مجرد اقترابك مني، يعني أنك محكوم عليك بأن تتمزق إلى أشلاء وتموت حتمًا؟"

【…فسوف يُسحقون جميعًا حتى يتناثروا أشلاءً.】

كان تاليس يلهث، ويحدق بثبات في مرافقه الواقف أمامه.

اختر بحكمة.

اختر بمزيد من الحكمة.

بدا وايا مذهولًا، فهو لم ير الأمير على هذه الحال من قبل.

لكن مرافق الأمير ابتلع ريقه، ورفع يديه، وقال بألطف نبرة استطاعها:

"لا بأس يا صاحب السمو. أعلم أنني لا أحب والدي أيضًا. أعني أنه يعاملني معاملة حسنة للغاية، لكنني ببساطة لا أستطيع… لا أستطيع التصرف على سجيتي أمامه…"

عقد تاليس حاجبيه.

"هل قال لك جيلبرت شيئًا قبل مجيئك إلى هنا؟"

"لا، لا، لا، أنا… منذ أن انتقلت للعيش بمفردي، لم أعد أتحدث إليه كثيرًا." كان وايا يتصبب عرقًا بغزارة. "رغم أنه ألمح بالفعل إلى أن عليّ أن أولي الصحة النفسية لصاحب السمو مزيدًا من الاهتمام…"

جيلبرت.

【وكل من يتجرأ على الوقوف في قلب ساحة المعركة، أيًّا كان اسمه، ومهما علت مكانته أو عظمت سلطته…】

【…فسوف يُسحقون جميعًا حتى يتناثروا أشلاءً.】

شعر تاليس بثقل في قلبه، وأخذ نفسًا عميقًا.

"أنت مرافقي يا وايا، وذراعي اليمنى، والشخص الذي أثق به وأعتمد عليه."

أضاءت عينا وايا.

"أجل، يا صاحب السمو، ولهذا فأنت…"

"إذًا، اعرف حدود مكانتك وركز على أداء واجباتك." قاطعه تاليس ببرود. "بدلًا من المبالغة في تقدير نفسك، والتصرف بجرأة في غير موضعها وتجاوز حدودك."

كانت كلماته قاسية وثقيلة وباردة، حتى إن وايا فوجئ بها.

تراجع خطوة دون وعي، ثم جثا على ركبة واحدة وأخفض رأسه معتذرًا.

"أرجو المعذرة الشديدة يا صاحب السمو. لقد تجاوزت حدودي."

ساد الصمت القاعة.

وقف تاليس في القاعة، ونظر إلى وايا كاسو الجاثي على الأرض، وقد بدا عليه الخوف الشديد، ثم أدرك فجأة أنه فقد السيطرة على نفسه.

انهار الأمير في كرسيه مجددًا، وغطى وجهه بيديه.

"أ… أنا آسف يا وايا…"

تنهد.

"في الآونة الأخيرة… تراكمت على الكثير من المتاعب."

"لا، يا صاحب السمو، أنا من ينبغي له الاعتذار." كان وايا مذعورًا. ألقى نظرة خاطفة على الأمير، ثم خفض رأسه على الفور. "لقد بالغت في الحساسية وتجاوزت حدودي في تصرفاتي. لم يكن ينبغي لي أن أطرح مثل هذه الأسئلة الغريبة وأسبب لك المتاعب…"

تبًّا، كان ينبغي له أن يصغي إلى نصيحة ذلك المدخن العجوز منذ زمن، أو بالأحرى نصيحة اللورد بوتراي نيمين.

【كل فرد من عائلة جاديستار أشبه بإدارة استخبارات سرية مستقلة، مليئة بالأسرار. يكفي أن تهتم بما ينبغي لك معرفته فحسب.】

"انهض يا وايا." قال تاليس بإرهاق. "شكرًا لك."

زفر وايا ووقف بحذر.

"حقًّا، شكرًا لك." فرك تاليس صدغيه، وقد بدا الألم على وجهه.

"لكن… ليس الآن."

ظل وايا ينظر إليه طويلًا، طويلًا، قبل أن يخفض رأسه بخيبة أمل.

"فهمت." قال المرافق بصوت خافت. "سأنصرف الآن إذًا."

أغمض تاليس عينيه وأومأ برأسه.

تلاشى صوت خطوات وايا تدريجيًّا.

"آه، صحيح، يا صاحب السمو." وبينما كان على وشك المغادرة، استدار المرافق فجأة.

رفع تاليس رأسه.

"إذا كان مجرد الوقوف إلى جانبك، أو الاقتراب منك، سيؤدي إلى تمزقي إلى أشلاء وموتي المحتوم…"

وفي اللحظة التالية، نظر وايا إلى تاليس، وأظهر ابتسامة شاحبة.

"فلا بد أن أختار موقعًا جيدًا."

ارتجفت أصابع تاليس.

في تلك اللحظة، لم يجب الأمير، بل اكتفى بمراقبة مرافقه في صمت، يراقب ابتسامته وقلبه يغص بمشاعر متضاربة.

【سُررت بلقائك يا صاحب السمو تاليس.】

【سيفي وحكمتي كلاهما في خدمتك.】

【سأكرس ما تبقى من حياتي لخدمتك بكل إخلاص.】

【إن حياتي وهذا الجسد، كلاهما طوع أمرك.】

لكن…

ساد الصمت القاعة، وبدا أن وايا شعر بشيء من الحرج، فلم يستطع منع نفسه من ابتسامة متكلفة، وأضاف:

"أعني، لا يمكنني أن أتأخر عن الأبكم في موقعي، أليس كذلك؟"

واصل تاليس التحديق فيه، وقد اختلطت المشاعر في عينيه واضطربت في صدره.

شعر وايا بشيء من الحرج بسبب تلك النظرات، فاعتذر واستدار للمغادرة.

لكن ما إن خرج وايا من الباب واختفى في الظلام خارج قاعة المجلس، حتى فاضت مشاعر تاليس فجأة، فنهض دون وعي ونادى:

"وايا!"

ظهرت يد وايا على الفور في شق الباب الذي كان على وشك الانغلاق.

التفت من خلف الباب، وقد امتلأت عيناه بالأمل.

"يا صاحب السمو؟"

"أنا…" نظر تاليس إلى وايا، راغبًا في الكلام لكنه أحجم.

أجل.

ماذا ينبغي له أن يقول؟

أن يشكره مجددًا؟

أم يقول له: "لا، لا تفكر بهذه الطريقة"؟

【أولئك الذين خدعتهم وجعلتهم يدعمونك…】

【سيحبونك أكثر مما يكرهونني.】

【وعندها، ستفقد السيطرة على نفسك، وحتى لو أردت الانسحاب في منتصف الطريق، فسيكون الأوان قد فات.】

"يا صاحب السمو؟" نظر وايا إلى تاليس الشارد، ولم يستطع منع نفسه من تذكيره بوجوده.

"آه… اسمه رالف، وليس الأبكم." شعر تاليس أخيرًا أن الكلمات ثقيلة على لسانه، فلم يستطع سوى قول هذه الجملة. "ميديرا رالف."

خبا بريق عيني وايا قليلًا.

لكن بعد بضع ثوانٍ، سرعان ما أشرق وجهه مجددًا.

"أعلم يا صاحب السمو." ابتسم وايا ابتسامة خفيفة. "وأنا أؤمن…"

نظر المرافق إلى تاليس نظرة ذات مغزى عميق.

"أنه يعرف ذلك أيضًا."

لم يستطع تاليس منع نفسه من الارتجاف.

"يعرف دائمًا."

بعد أن قال ذلك، انحنى وايا برفق واختفى عن ناظري تاليس.

تركه وحيدًا في القاعة، غارقًا في فوضى أفكاره ومشاعره المتضاربة.

عادت قاعة المجلس إلى الصمت من جديد.

لكن هدوء تاليس لم يدم طويلًا. فما هي إلا فترة قصيرة حتى دخل مالوس وهوغو، وضابط قسم الإمداد والتموين ستون، بوجوه عابسة، يجرّون معهم عددًا من مسؤولي مدينة اليشم لتقديم تقرير إلى تاليس.

"ماذا قلت؟" لم يستطع تاليس تصديق ما سمعه، بينما وقف أمامه مسؤولو الشؤون المالية ممسكين بدفاتر الحسابات، يتصببون عرقًا بغزارة ويرتجفون خوفًا.

"ماذا تعنون؟ ماذا تعنون بهذا الكلام؟ ما معنى أنكم "في ضائقة شديدة"؟ وما معنى أنكم "خرجتم صفر اليدين"؟ "

سأل الأمير على عجل.

"يعني أن ثروة مدينة اليشم أقل بكثير مما توقعناه من حيث الغنى والبذخ والفخامة." تنهد ستون، ضابط قسم الإمداد والتموين، ووضع دفاتر الحسابات التي انتهى لتوه من عرضها، وقد بدا القبح على تعابير وجهه.

"في الواقع، إنها حتى على وشك الإفلاس."