الفصل 714: المكانة الاسمية

ترجمة: MuhamedR
الفصل 714: المكانة الاسمية

مرّ الليل، وحين استيقظ كثير من سكان مدينة اليشم وخرجوا من منازلهم في الصباح، فوجئوا بالصمت المطبق الذي خيّم على الشوارع والأزقة على نحو غير مألوف. شعروا بتوتر وكآبة يستعصي وصفهما بين أفراد الحرس الذين يجوبون الشوارع، وسمعوا همسات جيرانهم وأصدقائهم الخافتة المترددة، ولم يدركوا حقيقة ما حدث إلا حين علموا بصدمة وذعر أن السماء فوق مدينة اليشم قد تبدلت.

قيل إن ابن عم الدوق، الذي تثقل كاهله تهم جنائية، قد عاد من الموت خلال تجمع اختيار القادة، وشق طريقه بسيف واحد إلى قائمة أفضل ثمانية متنافسين، ولم يكن مراده من ذلك سوى أن يصرخ أمام الحاضرين جميعًا مطالبًا بالعدالة لأبيه، الفيكونت جوشوا الذي فارق الحياة منذ زمن طويل.

وقيل إن الشاب فيديريكو كشف أمام الملأ حقيقة شنيعة: أن الدوق زاين قتل أباه ليستولي على العرش، وأنه قتل عمه ظلمًا قبل سنوات، وأنه يقتل الآن لإسكات الشهود وطمس الحقيقة، بل ويحاول تكرار حيله القديمة بإلصاق جرائم القتل تلك بالأمير الزائر تاليس.

وقيل إن نجم الشمال، المعروف باستقامته وعدله، حين استثارته الأحداث، أطلق عاصفة رعدية من غضبه الملكي. وبكلمة عابرة وإشارة عفوية، ألقى بدوق الساحل الجنوبي، صاحب المكانة الرفيعة الذي لا سبيل إلى تبرئته، في سجن لا مفر منه. أما اللوردات الحاضرون من الساحل الجنوبي، فقد لزموا الصمت ولم يجرؤوا على التفوه بكلمة، بينما أبدى رجال الشرطة وجنود المدينة الجبن نفسه، وعجزوا عن إبداء أدنى مقاومة.

لكن وراء تلك الشائعات، لم يكن سوى تاليس ومرؤوسيه من يدركون مدى حرج موقفهم، ومدى صعوبة المشكلات التي تنتظرهم.

كانت المشكلة الأولى هي كيفية إيواء زاين وفيديريكو.

فعلى الرغم من أن الأمير أصدر أمرًا باحتجازهما تمهيدًا لمحاكمتهما، فإن الأمر كان، من الناحية الاسمية، تحكيمًا نبيلًا، لا إجراءً حقيقيًا لإنفاذ القانون، ولا اعتقالًا وسجنًا بالمعنى التقليدي. لذا، لم يكن من الملائم أن يُلقى بهما بلا مبالاة في سجن، ويُحبسا مع المجرمين الصغار أو حتى أصحاب الجرائم الخطيرة.

ثانيًا، كان زاين من أصحاب المكانة النبيلة، وفيديريكو من نسل عائلة زهرة السوسن. وفي قضية كبرى كهذه، كان مقدرًا لها أن تصدم المملكة بأسرها ويتردد صداها في أرجائها، لذا لم يكن من الممكن أن يعاملهما تاليس بقسوة مفرطة أو في ظروف سيئة، كما هو الحال عادة في سجون العالم، خشية أن يُتهم بتصفية حسابات شخصية، فيثير غضب العامة وسخطهم.

ثالثًا، كانت هذه، في نهاية المطاف، مدينة اليشم الواقعة تحت حكم عائلة كوفيندير. فمن مكتب الشرطة إلى السجن، ومن قصر الصفاء إلى فيلق اليشم، كان تاليس واثقًا من وجود مسؤولين يتواطؤون سرًا مع زاين. وفوق ذلك، لم يكن بوسعه ضمان ألا يكون لدى فيديريكو، الذي عاد من الموت على نحو غامض ولا تزال أوراقه الخفية مجهولة، قوى سرية في شوارع المدينة، أو صلات خاصة يعقدها بعيدًا عن أنظاره.

لذلك، وبعد التشاور مع مرؤوسيه، ومالوس على وجه الخصوص، قرر تاليس وضع زاين ("حقًا، أشعر وكأنني عدت إلى بيتي") وفيديريكو ("عاد الابن المنبوذ إلى بيته، وتحققت أمنيتي أخيرًا. لقد أسدى إليّ سموك معروفًا عظيمًا") قيد الإقامة الجبرية، كلٌّ في غرفة منفصلة داخل قصر الصفاء، غير بعيدتين عن جناح الأمير نفسه. وأمر بتقديم الطعام والشراب الجيد لهما، وتكليف أحد أفراد حرس بحيرة النجوم بحراسة كل منهما بالتناوب ليلًا ونهارًا، مع دوريات منتظمة لضمان سلامتهما.

سأل دي.دي بفضول: "ماذا لو… أعني، مجرد افتراض… لو مات أحدهما تحت حراستنا، فما العواقب التي ستترتب على ذلك؟"

شخر جلوفر بغضب، وكان قد أمضى الليل كله في تنظيم الحرس، ثم مزق الخطة الأصلية بوجه متجهم، واضطر إلى مضاعفة عدد الحراس.

سخر مورغان بعدما سمع ترتيبات الحراسة، وقال بلهجته الثقيلة: "وما الفائدة من كل هذا؟ أعني، ماذا ستفعلون لو جاء ذلك القاتل المأجور المدعو لوسون؟"

صر جلوفر على أسنانه، ومزّق الخطة مجددًا، ثم راح ينتزع وقتًا وأفرادًا من جدول مناوبات الحرس، المثقل أصلًا بالعمل الإضافي، ليوفر نقاط مراقبة ومواقع لإطلاق السهام بعيدة المدى فوق الأبراج الخارجية.

"مع احترامي، عدد رجالنا قليل للغاية، وكلهم تقريبًا مصابون. أقصى ما يمكننا فعله هو إطلاق الإنذار، لا منع وقوع الهجوم". كان بول يلف شريطًا مانعًا للانزلاق حول ذراع قوسه، ويحدق في جدول مناوباته. "إذا أردنا الحفاظ على سلامة المحتجزين، فالعامل الحاسم هو السياسة، لا القوة العسكرية".

زمجر جلوفر، ومزق النسخة رقم… لا أحد يدري كم من خطة الدفاع، ومعها الضمادة الملفوفة حول ذراعه، إربًا إربًا.

وفي النهاية، وبعد أن شاهد مالوس جلوفر ينهار من شدة الإرهاق، تنهد واتخذ القرار النهائي: بأن توضع غرفتا الإقامة الجبرية لزاين وفيديريكو في المنطقة نفسها، بل ويكون باباهما متقابلين. وإلى جانب الحراس المتمركزين داخل الغرفتين، عيّن مجموعتين إضافيتين خارج البهو.

فقد طلب أولًا، بكل تهذيب، من الفارس كاسيان ("أنت فارس متمسك بعقيدتك، ومن الطبيعي أن تحمي سيدتك… وأخاها") أن يتولى حراسة باب زاين إلى جانب حرس بحيرة النجوم. ثم لجأ إلى الاستفزاز لدفع الفارس سيشيل ("إذا حدث له أي مكروه، فلن يستطيع الدوق تبرئة ساحته أبدًا") ورجاله إلى حراسة مدخل غرفة فيديريكو. وهكذا، اعتاد الجميع الوقوف في البهو للحراسة، يتبادلون النظرات ويراقب بعضهم بعضًا.

وصادف أن جناح تاليس كان يقع في المنتصف تمامًا، بحيث يستطيع الحرس مراقبة الغرف الثلاث دفعة واحدة، كما أمكن إجراء تبديل المناوبات في الوقت نفسه، وتوفير عناء نقل الطعام إلى أماكن متفرقة.

أما ما إذا كان هذا الترتيب سيجعل الأمير يشعر بأنه "لماذا أنا أيضًا في السجن؟"…

ابتسم زاين وهو يدخل غرفته تحت أنظار الحراس الساهرة، ولم ينسَ أن يستدير ليوجه إطراءً إلى الأمير:

"يا له من ترتيب مدروس بعناية! ففي نهاية المطاف، حين يتعلق الأمر بالسجن… أعني، بالاحتجاز والإقامة الجبرية، فمن ذا الذي يملك خبرة تفوق خبرة سموك؟"

سامحه تاليس بسعة صدر.

وبعد أن انتهى من التعامل مع مثيري المتاعب هذين، كانت تنتظر الأمير مسألة أشد إيلامًا للرأس: حكم مدينة اليشم.

عاد تاليس إلى قصر الصفاء تلك الليلة، وأرسل غربان الاستخبارات العسكرية على عجل طوال الليل، ليبلغ الملك بما جرى في تجمع اختيار القادة.

(مرة أخرى يا أبي، تفاجئني بروحك المرحة التي لا تخطئها العين، وبحسك الفكاهي السيئ على نحو معهود. لكن اسمح لي أن أشير إلى أنه إذا أردت من فارس أن يمتطي جواده ويقاتل نيابة عنك، بدلًا من أن تتركه واقفًا مكتوف اليدين يتفرج، فمن الأفضل أن تمنحه اللجام والسرج أيضًا).

أما الخطوات التالية، فتركها لانتظار المرسوم الملكي.

لكن الماء البعيد لا يطفئ حريقًا قريبًا؛ كان على حياة سكان الساحل الجنوبي أن تستمر، وكان لا بد لمدينة اليشم أن تواصل عملها كالمعتاد في صباح اليوم التالي. فمهرجان اليشم، على الأقل من الناحية الاسمية، لم يكن قد انتهى بعد، وكان عليه أن يثبت الأوضاع المضطربة أكثر من أي وقت مضى.

لذلك، اضطر تاليس إلى الاستعانة بكبير الخدم العجوز آشفورد. وقبل بزوغ الفجر، أضاء المصابيح واستدعى على وجه السرعة كبار النبلاء التابعين والمسؤولين من مختلف الرتب إلى القصر، بمن فيهم رؤساء النقابات الكبرى وكبار ملاك العقارات ذوي المكانة المرموقة، لمناقشة الشؤون الإدارية المقبلة لمدينة اليشم. وقد اضطر إلى التضحية بقدر كبير من ساعات نومه من أجل ذلك، وإن كان من المرجح أن تلك الشخصيات النافذة لم تنعم هي الأخرى بنوم هانئ في الليلة الماضية.

سأل نيس من الحرس بحيرة: "لماذا نحتاج إلى أخذ آرائهم بعد كل هذا؟ لقد كانوا يخدمون آل كوفيندير من قبل، فما عليهم إلا أن يخدموك بالطريقة نفسها الآن، أليس كذلك؟"

قال تاليس، وهو يفرك جبهته بإرهاق: "لا، لسنا بحاجة إلى "آرائهم". ما نحتاج إليه في الواقع هو أن "نلتمس" آراءهم".

لسوء الحظ، وبعيدًا عن الصدمة والهلع اللذين خلفتهما أحداث تجمع اختيار القادة، لم يكن الاجتماع نفسه باعثًا على التفاؤل. فقد كاد الصخب أن يقلب قاعة المجلس المضيئة رأسًا على عقب.

كان أتشيسون لاسيا، من أرض المستنقعات، أحد أهم النبلاء التابعين وأكثرهم نفوذًا في إقليم الساحل الجنوبي، وكونتًا من العائلات النبيلة المتميزة الثلاث عشرة. وقد أصر على أنه رغم احتجاز دوق زهرة السوسن بانتظار التحكيم، فإن زاين يظل سيد مدينة اليشم ودوق الساحل الجنوبي، ما دام الملك ومجلس النبلاء الأعلى لم يصدروا حكمهم بعد، وأن ألقابه لا تزال قائمة وواجباته لم تتغير.

وبناءً على ذلك، ينبغي أن تستمر جميع الشؤون الإدارية لمدينة اليشم كالمعتاد طوال فترة التحكيم، وأن تُرفع الوثائق الرسمية ذات الصلة إلى دوق الساحل الجنوبي نفسه للموافقة عليها والتعامل معها؛ على أن يُكتفى، في أقصى الأحوال، بإبقائه محتجزًا في جناحه، مع تجنب تعقيد الأمور.

حظي هذا الاقتراح بتأييد كثير من النبلاء التابعين المحليين، بمن فيهم عدد كبير من المسؤولين الإداريين في مدينة اليشم. وكانت الآنسة سيسيليا أعلى المؤيدين صوتًا، لكن معظم الحاضرين لزموا الصمت، واكتفوا بإلقاء نظرات عابرة على الأمير الجالس في المقعد الرئيسي، وقد اكتسى وجهه بالعبوس.

استمرت همهمات الموافقة الخافتة بضع دقائق، إلى أن أشار القاضي المساعد الشاب من مدينة قوس البحر، مور إيبونين، بصوت منخفض إلى نقطة مهمة:

لقد اتهم الشاب فيديريكو ابن عمه بقتل أبيه للاستيلاء على العرش. ووفقًا للمبادئ القانونية للمملكة وتقاليد الميراث في الساحل الجنوبي، فقد لا تكون أحقية زاين في وراثة لقبي دوق الساحل الجنوبي وسيد مدينة اليشم وامتلاكهما شرعية. وعلى أقل تقدير، ينبغي تعليق شرعية الألقاب والرتب التي يشغلها إلى حين التحقق منها، وذلك حتى ينتهي الأمير من تحكيمه.

فإذا استمر خلال هذه الفترة اعتبار زاين كوفيندير الدوق الشرعي والأصيل، ومُنح سلطة الحكم، فسيكون ذلك بمثابة افتراض براءته وعدم وجود أي شبهات تستوجب التوضيح. وعندها يفقد التحكيم نفسه معناه، وهو أمر يخالف المبادئ القانونية ولا يستقيم بأي حال.

وفوق ذلك، فإن سلطة سيد المدينة واسعة إلى حد يمكّنه من التأثير في جميع جوانب حياة مدينة اليشم، وهو ما سيضر بشدة بعملية التحقيق وجمع الأدلة خلال التحكيم، ويخل بمبدأ الإنصاف.

لم يكن القاضي المساعد إيبونين مسنًا، لكنه استشهد بالسوابق وتحدث بمنطق سليم. وقد جعلت صراحته وشجاعته كثيرًا من كبار النبلاء في القاعة يقطبون حواجبهم، كما جلبت عليه اتهامات وإهانات من كثيرين، ولا سيما النبلاء التابعين من الرتب الدنيا في مدينة اليشم، الذين وصفوه بـ"الخائن" و"الانتهازي". واضطر تاليس إلى التدخل لضبط النظام.

لكن عددًا أكبر من الحاضرين اختاروا خفض رؤوسهم والتزام الصمت حين رأوا تعبير الأمير. وخلال ذلك كله، ظل القاضي المسن برينان، الذي أصر على الحضور إلى القصر، صامتًا من البداية إلى النهاية، ولم ينبس ببنت شفة.

أما الكونت نوح جافيا، القادم من ميناء الجرف الملحي في البحر الشرقي، فقد وضع حدًا للجدال. وبصفته ضيفًا محايدًا، كان رجلًا مهذبًا، ينتقي كلماته بعناية.

فوسط موجة من الاستهجان، أيد أولًا ما قاله القاضي المساعد إيبونين، معتبرًا أن زاين لم يعد أهلًا لممارسة سلطات سيد المدينة. لكنه سرعان ما طرح اقتراحًا آخر: أن تعود مدينة اليشم إلى سابقة قديمة، وهي إعادة إنشاء منصب الوصي على الساحل الجنوبي، وهو منصب أُنشئ لفترة وجيزة في عهد فاتحة الشمال. ويُسند هذا المنصب إلى مسؤول كبير موثوق به من عائلة كوفيندير، أو حتى إلى عالم مرموق أو رئيس إحدى النقابات، ليتولى مؤقتًا مهام الدوق في إدارة الشؤون. ورأى أن ذلك هو المسار الأكثر أمانًا.

ما إن طُرح هذا الاقتراح حتى ساد الصمت قاعة المجلس على الفور. تبادل النبلاء التابعون النظرات وهم غارقون في التفكير، وتناجى المسؤولون فيما بينهم، وتبادل رؤساء النقابات الهمسات. لم يعارضه أحد، لكن لم يؤيده أحد أيضًا؛ أو على الأقل، لم يجرؤ أحد على إظهار تأييده بوضوح.

لكن من وجهة نظر تاليس، كان الجميع في القاعة يعدّلون ملابسهم وقبعاتهم، وينظرون إلى الأمير بترقب، وقد لمعت في عيونهم نظرات تطلع جشعة.

غير أن هذا أثار مشكلة أكبر: من سيكون الوصي؟

وكما كان متوقعًا، عادت قاعة المجلس إلى الفوضى والضجيج:

كان أول من رشح نفسه نبيل تابع في منتصف العمر، حسن الهندام. واستند في ترشيحه إلى أن عائلته هي أكثر العائلات التابعة المباشرة لعائلة زهرة السوسن موثوقية، وأنها ظلت مخلصة لآل كوفيندير أجيالًا متعاقبة، بل إن أسلافه كانوا فرعًا من سلالة الدوق. كما أن له مكانة رفيعة، ومصالح تجارية ضخمة في الساحل الجنوبي، وإقطاعية لا تبعد كثيرًا عن مدينة اليشم.

لكن نبيلًا آخر رُقي حديثًا سرعان ما دحض كلامه قائلًا:

"إن عائلتك لا تعيش إلا في ظل أمجاد أسلافها، وتتلقى الرشاوى وتمارس الفساد، وقد تراكم العفن فيها منذ زمن طويل. لقد عزم الدوق منذ وقت بعيد على اتخاذ إجراءات حاسمة لتطهيرها وتنظيفها. فكيف يمكن لأحد أفراد عائلة فاسدة مثلك أن يتحمل مسؤولية بهذا الحجم؟"

ازداد العداء بين هذين الزميلين من النبلاء التابعين كلما احتدم الجدال. اتهمه هذا بأنه لا يعتمد إلا على نفوذ والديه، فرد الآخر بأنه مرتشٍ. قال أحدهما إن خصمه عديم الكفاءة، فرد الآخر بأنه يفتقر إلى الفضيلة اللازمة للمنصب. وانتقل شجارهما من شؤون المدينة إلى الضغائن العائلية القديمة، حتى كادا يستلان خنجريهما، ويتعذر التوفيق بينهما. ومع ذلك، لم يتجاوز الأمر الصراخ، ولم يمد أحدهما يده إلى الآخر، الأمر الذي أصاب مورغان ورفاقه بخيبة أمل شديدة، بعدما كانوا يفركون أيديهم استعدادًا لفض الشجار.

أما فصيل قضاة مكتب القضاء، فقد تحدث أفراده بصوت واحد، مؤكدين أن كبير القضاة برينان ضليع في علم القانون، ويحظى باحترام كبير، ويتسم بالحياد التام، مما يجعله المرشح المثالي لمنصب الوصي.

لكن قبل أن يتمكن برينان نفسه من الكلام، أعلن رؤساء البلديات وعمد البلدات المنتمون إلى فصيل دار البلدية معارضتهم بالإجماع، بحجة أن الإدارة تختلف عن القضاء، وأن الشؤون العملية ليست نظريات قانونية. فبينما يمكن للقضاء أن يكون صارمًا لا يلين ولا يحابي أحدًا، يتعين على الإدارة أن تتكيف مع الظروف المحلية، وأن تتعامل مع الأمور بمرونة. وعلى العاملين في الإدارة أن يكونوا حلقة وصل بين المستويات العليا والدنيا، وأن ينسقوا العلاقات حتى تسير الأمور على ما يرام.

وإلا، فسواء كانت المشكلة في أن "السياسات الصادرة من الأعلى جيدة، لكن الخلل يكمن في سوء تنفيذها بالأسفل"، أو في أن "سياسات الأعلى قاسية وغير واقعية، فلا يستطيع من في الأسفل تنفيذها"، فإن مدينة اليشم ستقع في مشكلات جسيمة.

عندها نهض القضاة واحدًا تلو الآخر، وصاحوا ردًا عليهم:

"أليست هذه هي الحال بالفعل الآن؟ أليس هذا كله بسببكم؟ وهل يمكن لمدينة اليشم أن تصبح أسوأ مما هي عليه؟"

أما مسؤولو إدارة المالية والضرائب، ذوو الكروش المنتفخة، فقد أخذوا يتحدثون ببلاغة وثقة، زاعمين أن المال هو أساس الحكم، وأن ازدهار مدينة اليشم وثراء إقليم الساحل الجنوبي يعتمدان على حسن إدارة الأموال العامة، وانتظام الإيرادات والنفقات، وازدهار حركة التجارة في الأسواق. ومن ثم، فإن المرشح الأنسب لمنصب وصي مدينة اليشم واضح تمامًا…

"يا له من هراء! حتى حين كان الدوق في السلطة، لم تفعلوا شيئًا واحدًا يستحق الذكر! كنتم تبحثون دائمًا عن فرص لاقتطاع الأموال واستغلال الناس على جميع المستويات! انظروا كيف تلتفون حول الكلام حين تتحدثون، وكيف تتزينون بالذهب والفضة كلما خرجتم! إذا تولى أحدكم منصب الوصي، فأي أمل سيبقى لمدينة اليشم؟"

أما رؤساء مكتب الشرطة وضباط فيلق اليشم، فقد زمجروا ساخطين، مؤكدين أنه بما أن مدينة اليشم قد انتقلت لتوها إلى سلطة جديدة، ولا تزال أوضاعها غير مستقرة، فإن الأولوية القصوى بطبيعة الحال هي تثبيت الوضع العام، والحفاظ على النظام، وإدارة الشؤون الأمنية لضمان السلامة. وفي ظل هذا الهدف الكبير، فمن الأفضل أن يكون الوصي الجديد ملمًا بالشؤون العسكرية ومتمرسًا في الأمن. أما كل ما عدا ذلك، من معيشة الأسواق والمالية والضرائب وإنفاذ القانون والقضاء وشؤون العامة، فليذهب كله إلى الجحيم!

ألم يروا كيف كان مواطنو المملكة يبتسمون ابتهاجًا خلال أيام الحصار والأحكام العرفية في الصحراء الغربية؟ ألم يروا كيف نعم معسكر أنياب النصل بالسلام والاستقرار عشرة آلاف عام تحت الحكم العسكري؟

كان الجميع يتقدمون واحدًا تلو الآخر بوجوه مهيبة، وكل مسؤول يتحدث بجرأة وإخلاص عن المصلحة العامة. ومع ذلك، فمهما حاول مالوس وآشفورد توبيخهم ونصحهم، لم تزد قاعة المجلس إلا فوضى واحتدامًا في الجدال.

استمع تاليس إلى كل ذلك من مقعده الرئيسي، ورأسه يكاد ينفجر من شدة الصداع. شعر بأن هذه الفوضى الصاخبة أسوأ حتى من المؤتمر الإمبراطوري، وأخذ يتساءل كيف تمكن زاين من الصمود طوال هذه السنوات في وجه ألسنة هؤلاء المزعجين النارية، وفي الوقت نفسه واصل دعم التنمية المستقرة لمدينة اليشم.

همس صوت ضئيل في أعماق قلب تاليس:

لأن منصب سيد المدينة كان راسخًا آنذاك

أو بالأحرى، لأنهم كانوا يعتقدون أنه راسخ.

كان الجميع يخفضون رؤوسهم، ويؤدون واجباتهم، ويلتزمون مواقعهم، ومن ثم عاشوا في سلام وازدهار.

لكن ذلك لم يكن سوى وهم يا تاليس.

ألا ترى؟ ما إن تظهر ثغرة في الحكم، وينشأ فراغ في السلطة…

راح الأمير يراقب الجموع التي تتجادل في القاعة بضيق شديد، ثم أطلق تنهيدة عاجزة.

لكن لا شيء من هذا هو ما ينبغي أن يشغلك.

ما ينبغي أن يشغلك يا تاليس هو كيفية إنجاز المهمة التي كلفك بها والدك.

أن تضع مدينة اليشم، بل إقليم الساحل الجنوبي بأسره، تحت قبضتك تمامًا؛ أو بالأحرى، أن تضع أدوات كسب المال ومصادر الرزق فيهما تحت سيطرتك، فتمهد الطريق للملك وتشُق له دربه وسط الأشواك؟

ما إن خطرت له هذه الفكرة حتى شعر تاليس بأن صداعه يزداد سوءًا.

غير أن الشجار انقطع أخيرًا بفضل فكرة مفاجئة خطرت للكونت بينتوس الشاب. نهض وسط الفوضى، وصاح بصوت عالٍ معلنًا أن وصي مدينة اليشم لا ينبغي أن يكون مسؤولًا كبيرًا، ولا يلزم أن يكون سمو الأمير نفسه. بل ينبغي أن يُسند المنصب مباشرة إلى أنقى أحفاد سلالة كوفيندير وأكثرهم أصالة.

عقد تاليس حاجبيه، وساد الصمت في القاعة بأسرها، ولم يبقَ سوى الكونت بينتوس الشاب، الذي بدا منتشيًا بنفسه. ألقى نظرة متحدية على تاليس، ثم نظر بشوق إلى الآنسة هيلي المذهولة، وكأنه ينتظر منها أن تكافئه على اقتراحه.

وعلى نحو مفاجئ، حظي هذا الاقتراح، الذي أثار في البداية شيئًا من الحيرة، بتأييد ساحق في قاعة المجلس.

شدد الكونت لاسيا بوقار على أن الآنسة سيسيليا، بوصفها من صلب الدوق الراحل لينستر، تتمتع بمكانة استثنائية، وأن توليها إدارة شؤون مدينة اليشم مؤقتًا أمر طبيعي تمامًا.

أما كونت عائلة زهرة دوار الشمس، سيوكادر، القادم من جزيرة الخضرة الدائمة، فقد استشهد، كما كان متوقعًا، بأمثلة دوقة تل حافِة النصل، بل وحتى بالأرشيدوقة لمدينة غيوم التنين في أقصى الشمال.

(في مثل هذه الأوقات، تُعاد إيكستيدت إلى قائمة "العالم المتحضر" من جديد، هكذا علّق تاليس ساخرًا في نفسه).

وأعرب الكونت عن سروره برؤية ذلك يتحقق.

أما الكونت جافيا، القادم من ميناء الجرف الملحي، فقد صفق على الفور، مستعيدًا تاريخًا مجيدًا يثبت أن "مدينة اليشم غنية بالنساء المتميزات".

وبعد قليل من النقاش، أعلن النبلاء التابعون المحليون والمسؤولون تأييدهم بالإجماع، معتبرين الآنسة سيسيليا المرشحة الأفضل لمنصب الوصي.

وكان من الاستثناءات القليلة أختا كارابيان اللتان تمثلان تل والا. فقد نظرتا إلى الآنسة هيلي الشاحبة، وتناجتا بسرعة وهمسًا، فيما أخذت تعابيرهما تتغير. لكنهما في النهاية أطلقتا شخيرًا خافتًا، ووافقتا على أن تولي الآنسة سيسيليا منصب الوصي هو بالفعل أفضل ترتيب ممكن.

وهكذا، تبخر جو الشجار وتبادل الاتهامات الذي ملأ القاعة قبل لحظات، وكأنه لم يكن. وأخذ نبلاء مدينة اليشم ومسؤولوها يثنون بعضهم على بعض ويؤيدون بعضهم بعضًا، كما لو أن البلاط الداخلي لقصر الصفاء كان دائمًا واحة من الوئام، لا تعرف الخلاف مطلقًا.

وخلال كل ذلك، فوجئت الآنسة هيلي تمامًا بما يجري. ظل وجهها عابسًا، ولم تنبس بكلمة.

قال أوسكارسون، ضابط قسم الطليعة المحلي من الساحل الجنوبي، وقد أصابه الصداع من المشهد:

"لم أكن أتوقع حقًا أنهم سيظلون مخلصين لآل كوفيندير حتى في ظل هذه الظروف، حتى لو كانت مجرد فتاة شابة نشأت في أعماق الحجرات الداخلية، ولم تظهر للناس إلا نادرًا طوال سنوات".

قالت ميراندا محذرة:

"ربما. لكن لو لم يكن الجالس على المقعد الرئيسي اليوم سموه نفسه، بل شخصًا عاديًا لا شأن له، فهل كانوا سيظلون مخلصين إلى هذا الحد لعائلة زهرة السوسن؟"

رفع دي.دي، الذي كان يقف بالقرب منهما، صوته بما يكفي ليسمعه الأمير، وأضاف في الوقت المناسب:

"ما كان أي شخص عادي آخر ليتمكن من القبض على دوق الساحل الجنوبي والاستيلاء على مدينة اليشم بهذه السهولة".

وأضاف دويل بنظرة متباهية:

"وبالمنطق نفسه، لو لم تكن أخت الدوق تلك فتاة عادية… أعني، لو لم تكن شابة مدللة عاشت بعيدًا عن دهاليز السياسة، ولم تُظهر وجهها إلا نادرًا طوال السنوات الماضية، بل لو أظهرت حتى قدرًا ضئيلًا من الموهبة أو الكفاءة، فلا أظن أن تلك الطفيليات العجائز كانوا سيوافقون بهذه السهولة".

أجاب جلوفر بصراحة شديدة:

"إنهم لا يريدون سيدًا، بل يريدون دمية يحركونها كما يشاؤون".

لكن تاليس، وهو يراقب المشهد الأحادي الجانب في القاعة، شعر بأن ثمة شيئًا غير سليم.

نظر إلى هيلي الجالسة بجواره، وأدرك فجأة أن البراءة والذهول المرتسمين على وجهها مألوفان له إلى حد ما.

كان المشهد أشبه بما حدث حين قدمت ساحرة الأوهام العظيمة وايانا عروضها السحرية في الشارع. ففي أحد العروض، أدخلت وايانا يدها في القبعة السحرية أمام الجمهور، لكنها لم تجد فيها شيئًا. فأبدت صدمة وذعرًا على الفور، وأخذت تتحسس القبعة في حيرة وسط ضحكات المتفرجين، قبل أن تسحب في محاولتها التالية عددًا لا يحصى من الزهور، وتنثرها في السماء كلها، فتنتزع صيحات الدهشة من الحشود.

ثم أعقب ذلك تصفيق مدوٍّ من الحاضرين جميعًا.

أما الصدمة والبراءة اللتان ارتسمتا على وجه وايانا، فقد تحولتا إلى ثقة ورضا عن النفس.

انتهت الذكرى، وعاد تاليس إلى الواقع داخل قصر الصفاء. كانت ملامح الذعر البريء على وجه هيلي الآن مطابقة تمامًا لتلك التي ارتسمت على وجه وايانا آنذاك.

أدرك تاليس الأمر، ثم مال نحو هيلي وهمس:

"لم يكن هذا مصادفة، أليس كذلك؟ أنتِ من دبر الأمر. سواء بإظهار الضعف، أو التودد، أو استغلال الروابط التي تركها أخوكِ وراءه، أو بأي وسيلة أخرى… لقد وجدتِ عمدًا طريقة لدفع هؤلاء المسؤولين إلى ترشيحكِ، أليس كذلك؟"

تجمدت هيلي حين سمعت كلامه، وظلت صامتة.

"أتريدين أن تصبحي الوصية؟ لماذا؟"

بقيت هيلي صامتة بضع ثوانٍ.

ثم قالت، ووجهها لا يزال محتفظًا بتلك الملامح البريئة المذعورة، لكن نبرتها كانت حاسمة تمامًا:

"قال لي أحدهم بالأمس إن المرء لا يستطيع اختيار وقت التقدم أو التراجع إلا إذا أمسك بزمام الأمور وبادر إلى التحكم في الوضع. وعندها فقط يمكنه الجلوس إلى طاولة المفاوضات النهائية".

تفاجأ تاليس.

"هيلي…"

قالت هيلي دون أن يتغير تعبير وجهها، لكن صوتها أصبح باردًا فجأة:

"مدينة اليشم ملكي. إن أردتها، فأنت تعرف ما الذي ينبغي أن تقدمه مقابلها".

عقد تاليس حاجبيه بعمق.

في تلك اللحظة، جاء أحد حراس القصر ليبلغهم بأن اللورد فيديريكو، المحتجز في جناحه، أرسل رسالة بواسطة أحد الأشخاص، ذكر فيها أن زاين لم يعد مؤهلًا لمواصلة إدارة الشؤون الإدارية. لكن مدينة اليشم لا يمكنها، من أجل مواطنيها، أن تمضي يومًا واحدًا دون سيد. لذلك، فإنه يوصي سمو الأمير، على نحو مفاجئ إلى حد ما، بابنة عمه سيسيليا كوفيندير لتتولى مؤقتًا منصب سيد المدينة خلال فترة التحكيم.

من هيلي إلى سائر النبلاء التابعين، أثارت الرسالة حيرة الجميع ودهشتهم، لكن حاجبي تاليس ازدادا انعقادًا.

ما الذي يحاول فيديريكو فعله بحق خالق السماء؟

ألم يكن يعلم أن هيلي وزاين شقيقان من الأب والأم نفسيهما، وأن جعلها وصية لن يكون مختلفًا عن البحث عن المتاعب؟

قال الكونت لاسيا، وقد غمره الابتهاج:

"ما دام سمو الأمير وجميع زملائنا لا يعترضون، إذن…"

لكن قبل أن يتمكن من دفع الأمر قدمًا، وصل بلاغ آخر يفيد بأن الدوق زاين، المحتجز هو الآخر، قد أرسل رسالة إلى سمو الأمير.

اسودّ وجه تاليس. ربما كان عليه في المرة المقبلة أن يشدد القواعد ويمنع أي شخص في السجن، من الناحية الاسمية على الأقل، من إرسال الرسائل إلى الخارج، حتى لو كانت موجهة مباشرة إلى الأمير نفسه.

لكن رسالة زاين هذه المرة كانت ودودة ومهذبة، ولم تحمل أثرًا من الكآبة أو الإحباط أو التهور أو الجنون الذي قد يصيب الخاسر سياسيًا.

وكانت المسألة التي أثارها مطابقة تمامًا لما ورد في رسالة فيديريكو، باستثناء أنه حين تعلق الأمر بترشيح شخص لتولي المنصب، نطق بالكلمات التي لم يجرؤ أي من الحاضرين في القاعة على التفوه بها:

إن الأمير تاليس يتمتع بمكانة نبيلة، ويحظى باحترام كبير، ويتسم بالعدل والإنصاف، مما يجعله الشخص الأنسب لتولي منصب وصي مدينة اليشم. كما طلب من الوزراء في البلاط أن يتفهموا الأمر، وأن يقدموا دعمهم الكامل للأمير حتى تثبت براءة زاين من الشبهات ويعود إلى السلطة في قصر الصفاء.

أما أخت الدوق، فعلى الرغم من أنها تنحدر من عائلة نبيلة، فإنها تعرضت لهذا الانقلاب المفاجئ في الأحداث، مما وضعها في موقف حرج ومؤلم. وقد أنهكتها الاضطرابات جسديًا ونفسيًا. وبصفته أخاها الأكبر، لم يستطع التملص من مسؤوليته عما حدث، وشعر بذنب عميق. لذا، فقد طلب على وجه الخصوص من اللوردات الحاضرين في القاعة، ولا سيما سمو الأمير، أن يتفهموا حالها ويراعوا ضعفها، وألا يحملوها بأي حال مزيدًا من الهموم والمتاعب الناجمة عن الشؤون الإدارية المملة لمدينة اليشم والعائلة.

ماذا؟

من الواضح أن مكانة الدوق زاين ظلت راسخة، وكان مثل هذا التصريح فريدًا حقًا. وما إن شرح تاليس طلب الدوق حتى ارتسمت على وجه هيلي علامات عدم التصديق، بل إن أفراد معسكر الأمير أنفسهم أصيبوا بالدهشة. أما الوزراء في القاعة، فقد اختلطت في نفوسهم مشاعر معقدة يصعب وصفها.

نظر تاليس إلى جانب وجه هيلي، ثم أطلق تنهيدة عميقة.

"لم تخبري أخاكِ بخطتكِ، أليس كذلك؟ لكن من الواضح أنه توقع الأمر مسبقًا… إنه لا يريدكِ أن تتورطي في هذه المستنقعات".

وذلك رغم أنه هو نفسه كان قيد الإقامة الجبرية.

التزمت هيلي الصمت، وعضت شفتها دون أن تقول شيئًا.

وهكذا، تغير اتجاه الرياح في القاعة مرة أخرى، ليتحول النقاش إلى مفاضلة بين "الأمير أم الآنسة".

كان أول من تقدم مجددًا القاضي المساعد إيبونين، الذي عاد لينقض موقفه السابق:

من حيث الأهلية، فإن الآنسة سيسيليا، بوصفها من صميم عائلة كوفيندير، هي بالفعل صاحبة الحق الأصيل في تولي منصب الوصي. لكنها في الوقت نفسه الأخت الشقيقة لأحد طرفي التحكيم. فإذا كانوا يخشون أن يؤثر استمرار زاين في الحكم في نزاهة التحكيم، فما الفرق بين ذلك وبين إسناد منصب الوصي إلى أحد أفراد أسرته المباشرين؟ أين الإنصاف للطرف الآخر في التحكيم؟

بعد ذلك، تحدث كونت جزيرة الخضرة الدائمة، رئيس عائلة زهرة دوار الشمس، بصفته ضيفًا، وابتسم قائلًا:

إذا كانت مزايا الآنسة سيسيليا لتولي منصب الوصي تتمثل في "الأهلية" و"صلة القرابة"، فإن ما يميز سمو الأمير بلا شك هو "الفضيلة" و"الحياد".

فبما أن الأمير تاليس مسؤول عن التحكيم في النزاع بين النبيلين وفقًا لـ"الميثاق الدستوري"، فإن توليه حكم مدينة اليشم مؤقتًا، دون الميل إلى أي من الطرفين أو اتخاذ موقف منحاز، سيكون بطبيعة الحال الخيار الأكثر حيادًا وإنصافًا.

عاد الهمس ينتشر في القاعة. تبادل النبلاء التابعون المحليون في الساحل الجنوبي النظرات، وقد وقعوا في حيرة بين النوايا الخفية للدوق المحتجز والأمير الجالس على المقعد الرئيسي. وترددوا بين تقاليد أهل الساحل الجنوبي وسطوة العائلة الملكية القوية، وهم يتعذبون في حيرة بشأن ما إذا كان عليهم إحناء رؤوسهم وتسليم مدينة اليشم بهذه البساطة.

وأخيرًا، وبتشجيع من كثير من زملائه، نهض أحد النبلاء التابعين المسنين بخطوات مرتجفة، وطرح سؤاله بتردد:

"أمن الملائم للمملكة أن تضع سابقة كهذه، فيستولي الأعلى على ما لدى الأدنى، وينتزع السيد ما يملكه تابعه؟"

لكن مرؤوسي الأمير، الذين طال انتظارهم لفرصة التحرك، ولا سيما الآنسة ميراندا أروندي من عائلة النسر الأبيض، كان لهم رأي آخر:

"قبل ثماني سنوات، سُجن دوق الإقليم الشمالي، فال أروندي، وعجز عن إدارة شؤون إقليمه. وكانت وريثته تحرس حصن التنين المكسور ولم تكن بوسعها التفرغ لشؤون الحكم، واضطر مسؤولو البلاط في الإقليم إلى تجنب الشبهات، أما أحفاد العائلة من الفروع الجانبية، فكانوا جميعًا عديمي الكفاءة. وهكذا وقعت قلعة البرد في مأزق انعدام السيد والحاكم. ولحسن الحظ، فإن جلالة الملك كيسيل، بدافع حرصه على سكان الإقليم الشمالي وإدراكه لمحنتهم، أرسل مسؤولًا ملكيًا فاضلًا إلى الشمال ليحكم نيابة عنه، إلى أن يُطلق سراح الدوق فال أو يتولى وريث جديد العرش!"

كانت الآنسة أروندي تتمتع بمكانة استثنائية، وكان لكلماتها وزن كبير، ولا سيما حين أخذت تسير ذهابًا وإيابًا أمام المسؤولين المجتمعين، مرتدية درعها ويدها تستقر على مقبض سيفها. ساد القاعة صمت غريب، فلم يجرؤ أحد على إبداء رأيه بصوت عالٍ، وألقى كثيرون نظرات خاطفة على الأمير الذي ظل صامتًا، بملامح هادئة لكنها غريبة.

"وبوصفي ابنة الدوق الحارس للإقليم الشمالي، أستطيع أن أشهد هنا بأن جميع مواطني مملكة الكوكبة ينبغي أن يكونوا على علم بهذه السابقة!"

وحين رأت الآنسة أروندي الجميع يخفضون رؤوسهم، ولا يجرؤ أحد على دحض كلامها، استدارت نحو الأمير تاليس الجالس في صدر القاعة، وقالت:

"والآن، وقعت مدينة اليشم في المأزق نفسه. وبصفته الوريث الأول للعائلة الملكية جاديستار، فإن مكانة الأمير تاليس وواجبه يقتضيان منه تولي منصب الوصي المؤقت على مدينة اليشم، لتخفيف معاناة سكان الساحل الجنوبي. فهذا واجب لا مفر منه!"

ما إن انتهت من الكلام حتى لم يجرؤ أحد على الاعتراض، ولم يبادر أحد أيضًا إلى إعلان تأييده على الفور.

قال بول، الشاب القادم من حصن الأرواح الشجاعة، بصوت عميق، وهو يقبض على راية النجمة ذات الرؤوس التسعة التي لم تُطوَ بعد:

"وفوق ذلك، فإن هذا ما أوصى به الدوق زاين ووافق عليه. وأعتقد أنه حتى لو سألتم فيديريكو، فلن يعترض هو الآخر".

غرق مجلس القصر في صمت مطبق مرة أخرى.

وبينما كان هذا الصمت المهيب يزيد تاليس نفاد صبر، ويجعل الحاضرين أكثر توترًا وترددًا، ويدفع حرس بحيرة النجوم إلى التساؤل عما إذا كان عليهم محاولة "إقناعهم بلطف" مرة أخرى…

"يمكننا التحدث نيابة عن والدنا، الكونت تورامي كارابيان من تل والا"، قالت كاشا وكينا بصوت واحد، قاطعتين الصمت. "إن جميع النبلاء التابعين في تل والا يؤيدون تولي الأمير تاليس إدارة قصر الصفاء والإشراف على شؤون الحكم، إلى أن تنكشف الحقيقة وتتضح الأمور".

"ما دام الأمر كذلك، فإن عائلة لاسيا لا تعترض أيضًا".

قال الابن الأكبر للكونت لاسيا ذلك نيابة عن أبيه، بكل احترام، في تناقض صارخ مع والده الذي كان أحدهم يمسكه بإحكام من كتفيه، في محاولة لكبح غضبه، فلم يجد في النهاية سوى الصمت.

وحين رأى المسؤولون أن العائلتين العظيمتين في الساحل الجنوبي قد اتفقتا، وأن عائلة كوفيندير غارقة في دوامة عميقة لا تستطيع الخروج منها، لم يكن أمامهم سوى الإذعان، فأخذوا يومئون بالموافقة واحدًا تلو الآخر.

وهكذا حُسم الأمر.

في قاعة المجلس التابعة لعائلة كوفيندير، وسط جوقة موافقة متناسقة على نحو يبعث على الريبة، أصبح تاليس جاديستار أول وصي في تاريخ مدينة اليشم لا ينتمي إلى عائلة كوفيندير.

ومع ذلك، رفض الأمير اللقب، وأبى أن يُدعى "الوصي تاليس"، متواضعًا في ادعائه بأنه لا يفعل سوى تولي الحكم مؤقتًا خلال فترة انتقالية، وأنه لا يرغب في نسب الفضل إلى نفسه، أو السعي وراء الشهرة، أو التنافس على السلطة، أو التفوق على الآخرين ليخلّد اسمه في التاريخ.

كان أول أمر إداري أصدره تاليس داخل البلاط الداخلي لقصر الصفاء بسيطًا للغاية:

ستبقى مدينة اليشم على حالها، من الإدارة اليومية إلى مهرجان اليشم، ومن شؤون المعيشة إلى التجارة والأعمال. وعلى المسؤولين أن يخدموا الأمير تاليس بالطريقة نفسها التي خدموا بها عائلة كوفيندير من قبل.

ويُقال إن ضابط الطليعة نيت نيس، الذي كُلّف بنقل هذا الأمر، بدا عابس الملامح، وظل عاقد الحاجبين طويلًا… طويلًا جدًا.

وهكذا، حل تاليس مشكلة مكانته الاسمية ووضعه الرسمي في مدينة اليشم.

لكنه سرعان ما اكتشف أن المكانة الاسمية ليست سوى أبسط جزء من مسألة الحكم.

بعد أن غادر المسؤولون قاعة المجلس، وكل منهم يحمل في نفسه أفكارًا معقدة ومشاعر يعجز عن التعبير عنها، أطلق تاليس زفرة طويلة. ثم أمر الحراس والخدم بالانصراف عمدًا، واستدار نحو هيلي التي ظلت صامتة غارقة في التفكير.

"شكرًا لكِ".

رفعت هيلي رأسها.

"على ماذا؟"

"شكرًا لأنكِ تراجعتِ خطوة قبل قليل، ولم تصري على موقفكِ".

أطلقت هيلي شخيرًا خفيفًا، وارتعشت زاوية فمها.

"أتعني منافستك على منصب الوصي اللعين لمدينة اليشم؟"

ظل تاليس صامتًا لحظة.

"أنت تعلمين أنكِ كنت قادرة على ذلك. ففي نهاية المطاف، أنتِ من آل كوفيندير".

سخرت هيلي مرارًا.

"وفّر عليّ هذا الكلام. لقد اتهم ابن عمي أخي بقتل أبيه والاستيلاء على العرش، ولفّق له تهمة قتل عمه، حتى انتهى به المطاف سجينًا في حصنه وقصره. وبعد سقوط عائلة زهرة السوسن، التي كانت عمادنا وسندنا، لم يعد أحد في مدينة اليشم يجرؤ على مخالفة رغباتك. أما أنا، فمجرد امرأة. ما الخيار الآخر المتاح أمامي؟"

قال تاليس: "ليس أنا من لا يجرؤون على مخالفته، بل تلك الراية".

"وهل ثمة فرق؟ رايتك تتلألأ، ودمك يتلألأ أيضًا، أو هكذا يزعمون على الأقل".

كان تاليس يعلم أنها لا تزال تحمل ضغينة بسبب ما حدث في الساحة، لذا تنهد.

"بخصوص ما حدث بالأمس… أنا آسف".

لم تجب هيلي.

"لكنني أعدكِ بأن الأمر، سواء تعلق بالتحكيم أو بمنصب الوصي، لن يكون سوى وضع مؤقت. سأعيد كل شيء إلى نصابه، قبل أن…"

"إذن، عِدني بشيء واحد".

توقف تاليس.

"ما هو؟"

في اللحظة التالية، أخذت هيلي نفسًا عميقًا، وتخلت عن نبرة السخرية.

قالت بجدية: "لقد قضيت الليلة الماضية بأكملها أفكر، وأخيرًا توصلت إلى طريقة… طريقة تنقذ زاين، ولا تثير غضب جلالة الملك في الوقت نفسه".

ذهل تاليس. "حقًا؟"

"حقًا".

"وما هي؟"

"سأتزوجك".

"صحيح، لكن بشرط أن يتعاون أخوكِ… ماذا؟"

أدرك تاليس ما قالته في منتصف الجملة، فلم يتمالك نفسه من شدة الصدمة.

حدقت هيلي في تاليس، وقد تبدلت نظراتها.

"لقد سمعتني".

ثم قربت مقعدها منه، ورفعت إصبعًا مغطى بالقفاز، وأشارت به إلى نفسها أولًا، ثم إلى تاليس، متوقفة بين كل حركة وأخرى لتؤكد كلماتها:

"أنا… سأتزوج… منك".

حدق تاليس في الفتاة المستديرة الوجه الجالسة أمامه، مذهولًا.

"هيلي؟"

"أعلم أن هذا يبدو سخيفًا، لكن أرجوك استمع إليّ!"

قاطعته هيلي، وعيناها تلمعان.

"لقد تدخلت بالأمس لمساعدة فيدي لأن الملك لا يسمح لك بالخسارة، أو على الأقل لا يسمح لك بأن تخسر لمجرد أنك وقفت مكتوف اليدين ولم تفعل شيئًا"، قالت ذلك بأمل واضح، وهي تنظر إلى تاليس الذي لم يصدق ما يسمعه. "إذن، كل ما نحتاج إليه هو أن نعطي الملك سببًا، سببًا يجعلك لا تخسر حتى لو وقفت مكتوف اليدين".

اتسعت عينا تاليس.

"أتعنين…؟"

قالت هيلي بجدية بالغة، وهي جالسة في قاعة المجلس:

"أخبر جلالة الملك بأنك عقدت صفقة".

"صفقة؟"

أومأت.

"يقف تاليس مكتوف اليدين، ويسمح لفيديريكو وإدارة الاستخبارات السرية بالفشل، ويسمح لزاين ومدينة اليشم بتجنب الكارثة".

"وفي المقابل، تصبح أخت الدوق مخطوبة للأمير، وتتصاهر أسرتا جاديستار وكوفيندير من جديد، وتُنشأ رابطة دم بين مدينة اليشم ومدينة النجم الأبدي".

مدت هيلي يدها برفق وأمسكت بيد تاليس.

"يمكن لأحفادنا، بل حتى نحن في جيلنا هذا، أن نصل بين النجوم والبحر، وبين الطموح والثروة".

ماذا؟

ظل تاليس مذهولًا تمامًا. حدق في الفتاة المستديرة الوجه التي بدت عليها علامات الإلحاح، واستغرق عدة ثوانٍ حتى استعاد وعيه.

"هل هذا ما تريدين مني الموافقة عليه؟ لا، الأمر ليس بهذه البساطة…"

"بل هو بهذه البساطة تمامًا!"

في اللحظة التالية، قلبت هيلي يديها وأحكمت قبضتها على يده، رافضة أن تتركها.

"فكل ما يحتاج إليه جلالة الملك هو أن تفوق المكاسب الخسائر، أليس كذلك؟ وفوق ذلك، ألم تأتِ إلى هنا أصلًا لطلب الزواج؟"

"لكن ذلك لم يكن سوى ذريعة…"

"حقًا يا تاليس! إذا كانت لدى والدك أي أسئلة، فأخبره… لا، إذا اقتضت الضرورة، يمكنني الذهاب إلى العاصمة الملكية ومقابلته، وإخباره بنفسي".

كانت نبرتها متعجلة، تكاد تبلغ حد الهستيريا.

"أخبره أنني سأحبك، وسأكون مطيعة، وسأتعاون معك، وسأكون زوجتك، وقرينتك الأميرة، بل حتى ملكتك! وأم أطفالك!"

كان تاليس على وشك الكلام، لكن هيلي سارعت إلى مقاطعته:

"أخبره أن قيمتي السياسية والمالية لا حدود لها! فالأمر لا يقتصر على عائلة زهرة السوسن ومدينة اليشم، بل يتجاوزهما بكثير. أنا أعرف حتى القوى المختبئة وراء البرج النصفي… أما فيما يتعلق بك شخصيًا، فاسمعني جيدًا، أنا أتمتع بقدرات كبيرة. لا أتحدث عن الحيل السحرية واستدعاء الوحوش وإلقاء نوبات الغضب فحسب، بل أمتلك مهارات كثيرة وأعرف معارف شتى، بل وأسرارًا محرمة كثيرة، من النوع الذي لا ترحب به المعابد، وأعرف منها أكثر حتى مما تعرفه عائلة تابارك ذات القمر الدموي. وأنا أعلم أن عائلة جاديستار لطالما أبدت اهتمامًا شديدًا بهذه الأمور…"

(م.م: لقد وُرد ذكر البرج النصفي سابقًا في الفصل 494 برسالة هيرمان جاديستار لحبيبته حيث قال أن رومان ويليامز يعرف الطريق إليه، ولكن ما إذا كان البرج نصف مكتمل البناء، أو برج لقوى تُدعى بـ"النصف" بحيث يضطرني إلى ترجمته "برج النصف" لا يزال أمرًا غامضًا ولا أستطيع الجزم به، لذلك دعوا في بالكم أنه قد تتغير ترجمته لاحقًا اعتمادًا على المعلومات إذا ظهر في القصة…)

أخذت تتحدث بسرعة متزايدة، كأنها غريقة تتشبث بقشة، وتكافح بكل ما أوتيت من قوة كي لا تغرق.

"وفوق ذلك، فإن مهري ضخم، أكبر مما يمكنك تخيله. لا تستطيع جميع نساء تل حافِة النصل ولا أرض المنحدرات ولا الإقليم الشمالي، أو مجتمعات، أن يضاهينه. يمكنني سد العجز المالي السنوي لقلعة بحيرة النجوم عشرة أضعاف، بل مئة ضعف، والأمر لا يتعلق بالمال وحده… وإذا لم يكن ذلك كافيًا، فيمكنني حتى انتزاع جزء من ثروة زاين. فأنت تعلم أن عائلتي تمتلك مناجم بلورات الكريستال ومناطق صيد الحيتان الأبدية…"

قاطعها تاليس، وقد بلغ به الذهول مداه:

"هيلي!"

لكن الفتاة لم تصغِ إليه.

"صدقني، سيرضى والدك! ففي نهاية المطاف، يمكنك في المستقبل… لا، بل من الآن، أن تستخدم هذا السبب وهذه المكانة للتدخل في شؤون مدينة اليشم. ولن يعود مهمًا حينها إن عزلت زاين أم لا… فكّر في الأمر: لو كنت خطيبي أو حتى زوجي، فبأي حجة يمكن لهؤلاء العجائز الاعتراض على توليك منصب وصي مدينة اليشم؟"

مدت هيلي يدها وأشارت إلى المقاعد الفارغة في القاعة.

"وأنا لست مثل تلك العاهرة في مدينة غيوم التنين. فهي في دولة معادية، ومكانتها حساسة، ولو تزاوجت العائلتان لكان أمر له معارضون كثيرون! أما نحن، النجمة ذات الرؤوس التسعة وعائلة زهرة السوسن، فلا أحد سيعارض تحالفًا عائليًا داخل مملكة الكوكبة؛ بل لن يكون هناك سوى التبريكات والرهبة… كل هذه المكاسب في متناول أيدينا، ما دمت… ما دمت ستترك زاين وشأنه، وتُسقط التهم الموجهة إليه…"

واصلت هيلي الكلام حتى جف حلقها، وأخذت تلهث قليلًا.

نظر تاليس إلى حالتها التي قاربت الهوس، ولم يعرف كيف يتصرف، ولم يستعد وعيه تمامًا إلا حين سمع اسم زاين.

"هل يعرف أخوكِ بهذه الأمور؟ أعني، بهذا الاقتراح؟"

توقفت هيلي عن الكلام، ومالت ملامحها إلى البرود قليلًا.

"هو… هو سيعرف"، قالت بابتسامة متكلفة. "فهو شقيق العروس، ولا بد أن يمسك بيدي ويقودني إلى المذبح في يوم زفافي".

"لا، أنتِ تعلمين جيدًا أنه ما دام دوق الساحل الجنوبي، فلن يوافق على هذا مطلقًا…"

"لن يبقى دوقًا لوقت طويل!"

قاطعته هيلي بانفعال مفاجئ، ثم حاولت على الفور كبح مشاعرها:

"إنه الآن مجرد سجين ينتظر أن يُقضى عليه، ولا يزال ينتظر مني أن أنقذ حياته".

نظر إليها تاليس على هذه الحال، وفهم شيئًا فجأة.

قال بصوت خافت: "أنتما متشابهان حقًا".

"ماذا؟" تفاجأت هيلي.

تنهد تاليس.

"هل فكرتِ يومًا في أنه حين تصرين على إنقاذه بطريقتكِ الخاصة، فإن زاين في الحقيقة لا يحتاج إلى أن تنقذيه، ولا يريد منك ذلك أصلًا؟"

اشتد انعقاد حاجبي هيلي.

"ليس لديه خيار".

رد تاليس بسرعة، وقد امتزج في صوته التأثر وخيبة الأمل:

"مثلما لم يكن لديكِ خيار، حين كان هو يصر، بطريقته الخاصة، على حمايتكِ في الماضي".

"رغم أنكِ لم تكوني بحاجة إلى حمايته، ولم تكوني تريدينها أصلًا".

ذهلت هيلي حين سمعت ذلك.

تنهد تاليس وقال:

"أسدي إليّ معروفًا يا هيلي. اسلكي طريقكِ أنتِ، ولا تسلكي طريقه، اتفقنا؟"

وتحت نظرات تاليس الجادة، ظلت هيلي شاردة بضع ثوانٍ.

أفلتت يده في ذهول، وأخذت عيناها تحمران تدريجيًا.

لم يتكلم تاليس هو الآخر، وظل الاثنان صامتين وقتًا طويلًا.

وبعد بضع ثوانٍ، أدركت الفتاة شيئًا ما. أطبقت على أسنانها، وأخذت أنفاسها تتسارع أكثر فأكثر.

ثم استعادت هيلي وعيها.

"كفى هراءً يا تاليس. ومن الأفضل ألا تجبرني على التوسل إليك أيضًا".

شمخت بأنفها، ورمشت بعينيها، وأجبرت نفسها بعناد على حبس دموعها.

"أجبني بكلمة واحدة: هل ستتزوجني أم لا؟"