الفصل 713: رفع الراية

ترجمة: MuhamedR
الفصل 713: رفع الراية

تحت سماء الليل، عقد زاين حاجبيه بعمق، وبدت الدهشة على وجه هيلي، بينما ارتسمت تعابير قاتمة على وجوه سيشيل والآخرين في الجانب المقابل.

تواصلت النقاشات بين النبلاء التابعين ذهابًا وإيابًا بلا انقطاع، في حين ظل المتفرجون في الخلف حائرين لا يفهمون ما يجري، وراح الصخب يزداد ارتفاعًا.

قال دي.دي وقد دبّ فيه النشاط، وهو يخفض سيفه الطويل الذي كان يحمله: "رائع! كنت أعلم أن سموه سيجد مخرجًا دائمًا. لم نعد مضطرين إلى قتالهم حتى الموت".

تنفّس أفراد حرس بحيرة النجوم الصعداء جميعًا.

"مهلًا!" في تلك اللحظة، انطلق صوت غريب من بين الحشود:

"سمو الأمير، هذا غير ملائم على الإطلاق!"

كان المتحدث أحد كبار النبلاء التابعين للساحل الجنوبي، الكونت لاسيا من أرض المستنقعات. خرج من بين الحشود وهو يغلي غضبًا، فيما عجز ابنه الأكبر عن إيقافه في الوقت المناسب.

"التحكيم النبيل يقتصر على الشؤون العامة!"

تجهم وجه تاليس.

"أما شؤون العائلات الداخلية للنبلاء التابعين، بما فيها النزاعات على الميراث بين الإخوة، فتندرج جميعها تحت مبدأ "الاستقلال داخل الحصن"، ولا تدخل ضمن نطاقه!"

ثم نظر الكونت لاسيا بصرامة إلى سائر النبلاء، كبارهم وصغارهم، وقال: "لا يمكننا أن نسمح بخلق سابقة مروعة كهذه!"

أيده الكونت نوح جافيا، ضيف الشرف في مهرجان اليشم، القادم من ميناء الجرف الملحي في البحر الشرقي، قائلًا: "إن الكونت محق في كلامه. لا يمكننا تكرار أخطاء الماضي، من حادثة "جنُوح الأزرق العميق" إلى "استبداد الملك الأحمر"، حين تُركت الشؤون الداخلية لعائلة واحدة تتفاقم وتتسع حتى تتحول إلى اقتتال أهلي يجتاح المملكة بأسرها!"

أثارت تصريحات الكونتين النبيلين موجة من التأييد بين الحاضرين.

ظل تاليس هادئًا، لكن حاجبي زاين استرخيا، وظهرت على وجهه ابتسامة.

"تفو!" بصق وقال فيديريكو، الذي كان مثبتًا على الأرض، بحنق: "ألم تكونوا أنتم، يا "أقواس صائدي الشمس"، من حرّضوا على الاقتتال الداخلي في عائلة ألموند، وساعدتم الملك الأحمر جون على تدبير انقلاب، لتجلبوا بذلك عهد الاستبداد؟!"

عاد الهمس يتصاعد بين الناس، لكن ملامح الكونت جافيا لم تتغير، وكأن الأمر لم يمسه.

"وأنت أيضًا، أتشيسون لاسيا، هل استبدلت بعدُ هاتين السنتين اللتين خلعهما أبي من فمك…؟"

قبل أن يتم فيديريكو كلامه، انقض عليه عدد من رجال الشرطة مجددًا، وأسكتوه بوضع قطعة قماش في فمه.

أما الكونت لاسيا، فلم يكن يتمتع بمثل رباطة جأش جافيا؛ فقد تغير وجهه تغيرًا جذريًا، واشتعل غضبًا.

"أيها الوغد الصغير! لم يكن أبوك سوى خائن مخزٍ…"

وسط الفوضى، رفع بول من حرس بحيرة النجوم صوته فجأة، جاذبًا أنظار الجميع إليه.

"في الواقع، لدينا سابقة من هذا النوع!"

وتحت أنظار الحاضرين، ناول قوسه المعتاد إلى دي.دي الذي بدا مذهولًا، ثم حاول جاهدًا التخلص من لكنته الريفية القادمة من الصحراء الغربية، وتحدث بلهجة مهذبة رصينة:

"قبل أكثر من عشرين عامًا، أقدم كونت حصن الجناح الراحل، سبنسر كروما، على قتل زوجته وهو في حالة ثمالة. كانت الواقعة شنيعة في طبيعتها، وتورطت فيها أطراف متعددة، كما هددت حكم المملكة، حتى غدت قضية لا تستطيع عائلة واحدة الفصل فيها بمفردها. وهكذا لم يعد مبدأ "الاستقلال داخل الحصن" قابلًا للتطبيق".

وبين نظرات الدهشة التي أحاطت به، استدار بول بهدوء وتابع:

"لذلك، تولى ولي العهد الراحل ميديير التحكيم في هذه القضية والفصل فيها، بأمر من جلالة الملك الراحل، وبشهادة مجموعة من النبلاء التابعين: اللورد سيريل، الدوق الحامي للصحراء الغربية؛ واللورد تورامي، كونت تل والا؛ والابن الأكبر ووريث كونت مدينة الأسوار؛ وعم كونت ميناء الكرمة الرمادية؛ ووالدي أنا، اللورد لويس، كونت حصن الأرواح الشجاعة!"

أضاءت عينا تاليس. أما زاين، فعقد حاجبيه بشدة.

وبين النبلاء التابعين، غمر الشك الكونت جافيا، ولم يصدق الكونت لاسيا ما سمعه، فيما شحب وجها التوأمتين من عائلة كارابيان في اللحظة نفسها. فتحتا مروحتيهما، وأخفتا نصف وجهيهما خلفهما، ثم شرعتا تتشاوران على عجل.

"صحيح! إذن، لا يمكن لحدث جسيم كهذا، كقتل المرء لأقاربه، أن يُترك لعائلة كوفيندير لتفصل فيه بمفردها!" أدرك دي.دي الأمر، ورفع قوسه وسيفه مرددًا كلام بول بصوت عالٍ. "لدى سمو الأمير تاليس سند قانوني وسابقة تبرران تحكيمه في هذه القضية؛ فلا في الأمر مخالفة للأصول ولا تجاوز للصلاحيات!"

قال بول ببرود، وهو يجيل نظره في الوجوه المحيطة: "إلا إذا كان لدى أحدكم اعتراض على ذلك. فهل تخالفون قرار جلالة الملك الراحل إيدي، أم تشككون في الحكم النهائي الصادر في قضية حصن الجناح؟"

ما إن أنهى كلامه حتى عاد بول إلى صفوف الحرس. تبادل المتفرجون والنبلاء التابعون في الأطراف النظرات، واستمر الهمس بينهم، لكن لم يجرؤ أحد على المجاهرة بالاعتراض مجددًا.

ابتسم دي.دي ابتسامة عريضة، وأعاد القوس والسهام إلى بول.

"حسنًا، يا سيد الصحراء الغربية الشاب، يبدو أن اصطحابك معنا كان مفيدًا حقًا. لكن لماذا يبدو وجهك عابسًا هكذا؟"

هز بول رأسه.

استدارت ميراندا، وقد بدت عليها دهشة طفيفة، وسألته: "ما القضية التي ذكرتها للتو؟ قضية قتل الزوجة؟"

تنهد بول وأومأ.

"قال أبي إن ولي العهد أصدر أمرًا بالتكتم عليها".

حتى الآن.

تحركت عينا دي.دي فجأة.

"انتظر، هذا يعني أن كونت حصن الجناح ذاك، ابن أخ زوج أخت جدتي، وابن عم حفيدها، كان والداه…"

قاطعه بول: "أغلق فمك يا دي.دي".

يا إلهة الغروب… جال بول بنظره حوله، ثم ضحك ساخرًا من نفسه. لقد أغضبت مدينة اليشم بأسرها… وحصن الجناح أيضًا.

تلألأت الأضواء، وغمر ضوء القمر المكان. وبين نقاشات أعداد لا تحصى من الناس، أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم استدار نحو زاين، الذي كانت عيناه غائرتين في تفكير عميق.

ما دام الأمر كذلك…

قال تاليس ببرود: "والآن، أخبرني يا زاين كوفيندير، أيها اللورد الجليل والنبيل لعائلة زهرة السوسن، وسيد مدينة اليشم، ورائد جنوب المملكة وحارسه: هل ما زلت من رعايا مملكة الكوكبة، ومستعدًا لقبول تحكيمي؟"

لكن زاين لم يجبه، بل عقد حاجبيه بإحكام.

"كل هذا كان من تدبيرك، أليس كذلك؟"

ليس جيدًا… انعقد حاجبا تاليس قليلًا.

ظل الدوق صامتًا، وكانت تعابير سيشيل والآخرين في الجانب المقابل قاتمة بالقدر نفسه، وكذلك وجوه كثير من جنود فيلق اليشم، الذين أخذوا ينظرون إلى حرس بحيرة النجوم بنظرات عدائية.

همس تاليس: "أرجوك يا زاين، لا تفعل. أختك ما زالت هنا، ولا ينبغي أن تُجرّ إلى هذا بسببنا".

لكن زاين ظل جامد الملامح، ولم يزدد سوى نظره برودة وظلمة.

"هل تعرف أي نوع من الرجال هو فيديريكو؟ هل تعرف ما الذي يريده؟"

الأمر سيئ للغاية…

شعر تاليس بأن قلبه يهبط في صدره.

بعد كل ما حدث، أليس من الممكن أن يقرر قلب الطاولة رغم ذلك؟

كما فعل تشابمان لامبارد؟

"زاين، لست أحاول مساعدته…"

في تلك اللحظة، دوى اضطراب كبير في الطرف الآخر من الساحة، قاطعًا حديثهما.

"ما الذي يحدث؟"

"ما تلك الراية؟ لماذا تلمع بهذا السطوع؟"

"تبدو غريبة للغاية، أليست من هنا؟"

"يا إلهي! لقد رأيت ذلك من قبل، إنها…"

"أيها الضابط، هل نعترض طريقهم؟"

"نعترض طريقهم؟ أضقت ذرعًا بالحياة؟ أتدري ما تلك الراية؟"

تعالت صيحات الدهشة، واختلطت الحيرة بالحماسة، وانتقلت المشاعر المضطربة من طبقة إلى أخرى، حتى بلغت الدوق والأمير الواقفَين على مسافة.

أدار تاليس رأسه متتبعًا نظرات الحشود، ففوجئ على الفور بمشهد هائل: راية عملاقة فضية متلألئة، يستحيل تجاهلها، ظهرت عند مدخل الساحة، وأخذت تتقدم نحوهما ببطء. وكان الناس والجنود الواقفون في طريقها يتنحون شيئًا فشيئًا، دون أن يجرؤ أحد على اعتراضها.

أحاطت بالراية مجموعة من الرجال يحرسونها بإحكام، ومضوا بها نحو هذا الجانب دون أن يوقفهم شيء. كان سطحها يعكس ضوء المصابيح، فتارة يعمي الأبصار ببريقه، وتارة تتضح تفاصيله، حتى أخذت الساحة بأسرها تضج بصيحات الدهشة.

وفي اللحظة التالية، تمكن تاليس وزاين من رؤية النقش على الراية العملاقة بوضوح، فتجمد كلاهما في مكانه.

كانت النجمة ذات الرؤوس التسعة.

نجمة عملاقة، فضية متلألئة، يستحيل تجاهلها… نجمة ذات رؤوس تسعة.

نظر زاين إلى تاليس بدهشة، فرد تاليس النظر إليه بحيرة، وهز رأسه نافيًا.

"أهذه…" اتسعت عينا دي.دي وهو ينظر إلى مجموعة الرجال الذين يسيرون خلف الراية.

قال جلوفر بعدما تعرف على الرجل الذي يتقدمهم: "الشخص الذي يتقدمهم هو "الشبح"… أعني، حامل الراية هوغو فوبل".

"إذن، لم نعثر عليه قبل قليل لأنه…" تغيرت ملامح دي.دي حين رأى المجموعة تقترب. "كنت أعلم أن ذلك الوغد سيأتي لتصفية الحساب معنا عاجلًا أم آجلًا…"

أدركت ميراندا الأمر وقالت: "ليس هو وحده؛ حامل الراية هو كوستاد، وخلفه كومودور، وهناك العجوز جينارد أيضًا… إنهم أولئك الذين افترقوا عنا حين كنا نشق طريقنا لإخراج سمو الأمير من الحصار قبل قليل. لقد اجتمعوا مجددًا…"

بدا وجه دي.دي قاتمًا.

"انتهى الأمر، انتهى. لا بد أن هذه العصبة من الخونة قد أفشت كل شيء، بما في ذلك تصرفنا بتهور ومن دون إذن. وسيعود "الشبح" إلى تدوين ذلك في دفتره الصغير…"

"مهلًا، "الشبح"…" انتبه نيس فجأة. "إنه… إنه يدعم شخصًا آخر أيضًا! إنه يدعم القائد!"

أصيب الجميع بالذهول في اللحظة نفسها، بمن فيهم تاليس!

قال هوغو تحت راية النجمة ذات الرؤوس التسعة، وهو يسند الشخص الذي يتكئ على كتفه، ويتأمل المشهد في الساحة، حيث أُحيط الجنود من كل جانب واتخذوا تشكيلات قتالية، وبدا الجميع وكأنهم يواجهون عدوًا هائلًا:

"كنت محقًا يا تور. لقد أفسدوا الأمر حقًا".

كان الشخص الذي يسنده هوغو هو تورموند مالوس، مراقب الحرس الملكي، الذي لُف جسده بضمادات سميكة. كان يعرج ويشخر مستاءً.

"لحسن الحظ أنك عدت للبحث عني. مهلًا، بماذا خاطبتني للتو؟"

قطب حاجبيه ونظر إلى هوغو.

"تور… أعلم، لكن…" سخر هوغو، متجاهلًا جنود اليشم الذين أخذوا يتجمعون من كل ركن في الساحة، وينظرون إليه بنوايا عدائية. "إما هذا، وإما "نصل الرعب". عليك أن تختار أحدهما، أليس كذلك؟"

أخذ مالوس نفسًا عميقًا، وبدت على وجهه ملامح الاستياء.

ولم يمض وقت طويل حتى اجتازت المجموعة العوائق ونقاط التفتيش، ووصلت إلى أمام تاليس.

"تور! أنت… لقد استيقظت؟"

نظر تاليس إلى مالوس، الذي غطت الضمادات جسده، وبدا واهنًا فاقد النشاط، حتى إنه احتاج إلى من يسنده كي يمشي، فاختلطت الدهشة بالفرح في عينيه.

أما بقية أفراد الحرس، فقد خفض معظمهم رؤوسهم بطاعة، ولم يجرؤوا حتى على التقاط أنفاسهم بصوت مسموع.

قال مالوس، وهو ينظر إلى زاين ذي الملامح القاتمة، وإلى سيشيل الذي بدا شرسًا، وإلى الفيلق الكثيف المحتشد خلفه، وقد غمره شعور عميق:

"صحيح، لم أفعل سوى أخذ قيلولة قصيرة. لكنكم أفسدتم كل شيء في غيابي".

ارتبك وجه تاليس.

قال الأمير بمرارة: "صدقني، لقد فوجئت أنا أيضًا بما حدث".

نظر إليه مالوس، ثم تنهد واستدار نحو جانب دوق الساحل الجنوبي.

"إذن، إلى أي مرحلة وصل تجمع اختيار القادة؟"

قال زاين، وهو ينظر بدهشة إلى راية النجمة ذات الرؤوس التسعة التي ترفرف بعنف فوق رأسه، وتلفت الأنظار حتى في ظلمة الليل:

"اللورد مالوس، هذه…"

أضاءت عينا مالوس.

"آه، هذه؟ يا دوق، لقد نسيت أن أعرّفك بها. إنها هدية من حصن الأرواح الشجاعة إلى سموه: راية النجمة ذات الرؤوس التسعة، المتلألئة بالفضة…"

وكحال الجميع، رفع تاليس رأسه نحو الراية العملاقة فوقه، وقد غمرته الحيرة والعجز عن فهم ما يراه. كان النظر إليها أشبه بالتحديق في السماء المرصعة بالنجوم.

همس بول من بين الصفوف، وقد اختلطت مشاعره: "إذن، هذه هي الراية التي أرسلها أبي؟ ألم تقولوا إن سموه لا يحبها؟"

تبادل دي.دي وجلوفر النظرات.

تنهد كومودور وقال: "صدقني، بعد هذه الليلة، سيحبها سموه إلى حد الجنون".

أراد بول أن يقول شيئًا، لكنه أحجم.

ربت مالوس على كتف هوغو، مشيرًا إليه أن يتركه، ثم مد يده ليتسلم الراية العملاقة من كوستاد.

كان ساري الراية ثقيلًا، ولم يكن مالوس قد تعافى تمامًا من إصاباته، لذا بذل جهدًا كبيرًا في حمله. أراد وايا وجلوفر التقدم لمساعدته، لكنه أشار إليهما أن يبتعدا.

قال مالوس، وهو يلقي نظرة على تاليس، ثم يستند بصعوبة إلى ساري الراية متخذًا إياه عكازًا، ويتقدم خطوة خطوة نحو جانب دوق الساحل الجنوبي:

"باستثناء الرايات الست المرفوعة أعلى قصر النهضة، التي لا يجوز إنزالها، يمكن اعتبار هذه أكبر راية لعائلة جاديستار في العالم، وأكثر الرموز وضوحًا في تمثيل العائلة الملكية".

تراجع الفارس سيشيل، الذي كان يسد طريقه بحذر، خطوة إلى الوراء غريزيًا، وهو ينظر إلى الراية العملاقة المتلألئة.

"وبالطبع، فإنها تسبب لي صداعًا أيضًا. ففي نهاية المطاف، راية بهذا الحجم… ماذا لو وقع حادث ما؟ كأن تتمزق أو تنشق أو يبهت لونها، أو الأسوأ من ذلك، أن ينكسر ساريها، أو يسقط نسيجها، أو تنهار الراية في مناسبة كبرى، وأمام أعين الجميع…"

ومع كل خطوة يخطوها مالوس، كانت الراية تتمايل صعودًا وهبوطًا معه، وتتأرجح على نحو ينذر بالخطر. وما إن لاحظ الحاضرون ذلك حتى تغيرت وجوههم جميعًا.

أراد الفارس سيشيل تنبيهه، فقال: "مهلًا، إذن من الأفضل أن تدع أحدًا يساعدك…"

لكن نبرة المراقب تغيرت فجأة، وهو يقول:

"سيكون ذلك وصمة عار تلحق بالعائلة الملكية، وإهانة للمملكة، وتلطيخًا لاسم جاديستار. وسيكون كافيًا أن يسجله كبار الكهنة والمؤرخون بوصفه "نذير شؤم" أو "عارًا"… بل قد يعدونه "كارثة تحل بالمملكة" أو "هزيمة وشيكة"، أو حتى "نذيرًا بانقراض سلالة حاكمة"… مثل هذه الكوارث العظيمة والأحداث المشؤومة…"

أمسك مالوس بساري الراية، وأجال نظره في الحاضرين، فيما حملت كلماته مغزى عميقًا.

"وأيًا كان من تسبب في ذلك، عمدًا كان أم من غير عمد، فسيكون موضع شبهة، وسيُتهم بإضمار نوايا خفية، وإهانة العائلة الملكية، والتآمر على المملكة…"

ثم أضاف بنبرة قاطعة للشك:

"إنها جريمة من الجسامة بحيث لا يكفر عنها إلا الموت".

رفع الجميع رؤوسهم نحو الراية المتلألئة فوقهم، بمن فيهم تاليس وزاين، وارتجفت قلوبهم في اللحظة نفسها.

"ولهذا السبب نحرص عادة على طيها وإخفائها، ولا نخرجها إلا نادرًا"، ضحك اللورد مالوس فجأة. "لكن كيف يمكن لسمو الأمير أن يحضر مناسبة عظيمة كتجمع اختيار القادة من دونها؟ هلا ساعدتني قليلًا يا الفارس سيشيل؟"

"ماذا؟" قبل أن يتمكن الفارس سيشيل من استيعاب ما يحدث، رأى راية النجمة ذات الرؤوس التسعة تهوي نحوه، وساريها يتجه مباشرة إليه!

انتفض، وحشد قوة الإبادة، ثم أمسك بساري الراية. وعندها رأى اللورد مالوس ينظر إليه بابتسامة عريضة، رغم ما بدا عليه من إرهاق.

اشتعل غضب سيشيل على الفور: "أنت…"

لوّح اللورد مالوس بيده، وقد بدا الارتياح على وجهه.

"شكرًا لك أيها الفارس. لقد أنقذت أخيرًا العائلة الملكية جاديستار".

تجمدت الكلمات في حلق الفارس سيشيل، وهو ينظر إلى الراية بين يديه.

لم يكن حمل الراية أمرًا شاقًا عليه، بالنظر إلى قوته وقدرته، لكن لسبب ما، شعر بجفاف حلقه، وأخذ ساري الراية يميل من جانب إلى آخر، حتى بات من الصعب تثبيته. واضطر إلى بذل كامل قوته للإمساك بها.

قال اللورد مالوس، بنبرة تحمل مغزى: "فقط احرص على الحذر. فهذه الراية ضخمة، فلا تدعها تسقط".

ثم أضاف: "فقد تسحق أحدهم حتى الموت".

اشتعلت عينا الفارس سيشيل برودة. ودفعته ثورة غضبه إلى أن يعيد الراية إليه بعنف!

فُوجئ الجميع!

لكن يدًا أخرى امتدت من الجانب، وأمسكت براية النجمة ذات الرؤوس التسعة بإحكام، مانعة إياها من الارتطام بالأرض.

استدار الفارس سيشيل بدهشة.

"ماذا تفعل؟"

كان الفارس كاسيان هو من أمسك بالراية بثبات، وقال بسلطة لا تقبل الجدل:

"أنقذ حياتك".

شعر الفارس سيشيل بغيظ شديد، وأراد الرد، لكنه كتم كلامه.

أما سيده، زاين، فظل يحدق في الراية العظيمة، وقد غرق في أفكار ومشاعر يستعصي سبر أغوارها.

قال اللورد مالوس، وهو يستدير ويوليهم ظهره:

"أما من يتسبب في سقوطها، فقل لي يا فارس سيشيل، أي لقب تفضل؟ "مُسقط النجم" أم "سارق النجم"؟ "

تفاجأ الفارس سيشيل.

ابتسم الحارس بجهد، وأعاد إسناد يده إلى كتف هوغو، ثم أخذ يلهث ويتأوه من آلام إصاباته القديمة.

"من يدري؟ ربما… تصبح مشهورًا بقدر ذلك الشمالي الذي يُلقب بـ"قاتل النجم" ".

لم يصدق الفارس سيشيل ما سمعه. نظر إلى النجمة ذات الرؤوس التسعة فوق رأسه، ثم إلى ظهر اللورد مالوس المبتعد، وقد امتلأ قلبه بالصدمة والغضب.

في تلك اللحظة، كان كل من في الساحة يحدق في راية النجمة ذات الرؤوس التسعة بخشوع. وكان تاليس واحدًا منهم؛ إذ رفع يده دون وعي ليحجب عن عينيه ومضات الضوء الفضي التي تنبعث من الراية كلما رفرفَت، فتقتحم مجال رؤيته بين حين وآخر وتلسع عينيه.

كان الأمر أشبه بأن ضغطًا خفيًا غير مرئي قد أحاط بالساحة بأسرها، بل بمدينة اليشم كلها، منذ لحظة لا يعرفها أحد، وأجبر الجميع على النظر إلى تلك النجمة ذات الرؤوس التسعة التي ترفرف في السماء.

لا يا تاليس، ليست تلك مجرد نجمة ذات رؤوس تسعة.

همس صوت خافت في قلب الأمير:

إنها… أنت.

ارتجف تاليس رغمًا عنه.

وكذلك كل ما تمثّله.

خفض تاليس عينيه في شرود إلى كُمّه، حيث استقر نقش نجمة داكنة ذات رؤوس تسعة.

"كفى!" دوّى صوت زاين البارد، فأفاق الجميع من تحديقهم اللاإرادي في الراية.

"نعم، نعم…" استعاد تاليس رباطة جأشه، وضبط أنفاسه، وأجبر نفسه على استعادة اتزانه العقلي. "إذن، يا لورد زاين، لنعد إلى ما كنا نتحدث عنه. هل أنت مستعد للالتزام بالميثاق الدستوري المقدس للكوكبة وقبول تحكيمي؟"

في تلك اللحظة، حبس النبلاء والضيوف المرموقون والجنود وحرس بحيرة النجوم… الجميع أنفاسهم، في انتظار جواب الدوق.

بردت نظرات زاين.

التحكيم…

أدار رأسه وألقى نظرة على هيلي، التي ظلت صامتة منذ قليل.

التحكيم…

خفض عينيه ونظر إلى فيديريكو، الذي كان يلهث بشدة على الأرض.

وأخيرًا، أدار رأسه بصعوبة، وحدق في عيني تاليس اللتين كانتا تترقبان جوابه بإلحاح.

أيها الوغد اللعين.

"أنا…" كان دوق الساحل الجنوبي على وشك الكلام، لكن هبة من الرياح هبت فجأة، فضربت الراية فوق رأسه بعنف، وانحبست كلماته في حلقه.

انعكس الضوء على التطريز الفضي للراية على نحو مثالي، وأخذ شعار النجمة ذات الرؤوس التسعة يتمايل ذهابًا وإيابًا في سماء الليل، متلألئًا ببريق فضي.

حتى إن راية عائلة زهرة السوسن البعيدة بدت أمامها باهتة فاقدة للمعان.

في تلك اللحظة، نظر زاين إلى النجمة العملاقة فوق رأسه، وقد اختلطت المشاعر في عينيه.

وأخيرًا، حين ارتفعت النجمة ذات الرؤوس التسعة مع الريح للمرة الثالثة، أخذ سيد مدينة اليشم، الدوق الحامي للساحل الجنوبي، نفسًا عميقًا، ثم أخفض رأسه.

"انظر يا تاليس. حين تنزع قناعك وتبدأ اللعب بأوراقك الحقيقية، يتبين أنك بارع للغاية، أليس كذلك؟"

ابتسم زاين ابتسامة باردة خافتة، وإن كانت ضحكته تنطوي على شيء من الأسى.

"حتى لو كنت تلعب بأوراق شخص آخر".

شعر تاليس بقشعريرة تسري في قلبه.

ابتسم زاين ابتسامة طفيفة، وقال:

"لكن المؤسف أن الرهانات التي تضعها في اللعبة، مهما كانت أوراقك جيدة، لا بد أن تكون من مالك أنت".

وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكن تاليس من استيعاب ما يحدث، تقدم زاين خطوة إلى الأمام، وقال بصوت عالٍ:

"بالطبع يا صاحب السمو! بوصفي أحد رعايا الكوكبة ونبيلًا من نبلاء المملكة، فمن الطبيعي أن أقبل تحكيم سموك، دون أي اعتراض!"

انفجرت الحشود المحيطة بضجة عارمة.

تبادل جنود فيلق اليشم في الصفوف الأمامية النظرات غير مصدقين، بينما خفتت النقاشات بين النبلاء والضيوف بدرجة كبيرة، وأخذ كثيرون يختلسون النظر إلى تاليس.

وأخيرًا، حين سمع تاليس جواب الطرف الآخر الحاسم، تنفس الصعداء.

الحمد للإله… لم تقع كارثة كبرى.

ابتسم زاين، لكن ابتسامته كانت شديدة التعقيد، تنطوي على معانٍ خفية كثيرة. ثم لوّح بيده وأصدر أمره:

"فيلق اليشم! اخفضوا أسلحتكم، وافسحوا الطريق، ودعوهم يعتقلونني".

صرّ الفارس سيشيل على أسنانه، وقد بدا عليه عدم الاقتناع. "سيدي…"

لكن زاين منعه من إكمال كلامه، وقال بنبرة لا تقبل النقاش:

"تحت راية النجمة ذات الرؤوس التسعة، فإن عائلة كوفيندير ستنفذ كل ما يأمر به سمو الأمير تاليس، دون استثناء!"

أخذ الفارس سيشيل نفسًا عميقًا، وصرّ على أسنانه وهو يأمر رجاله بالتراجع، لكن عينيه ظلتا باردتين كالجليد وهو ينظر إلى حرس بحيرة النجوم.

وسرعان ما أخذ جنود فيلق اليشم يتبادلون النظرات، ثم شرعوا في إبعاد أسلحتهم والتراجع، طائعين أو كارهين. حتى إن كثيرين منهم تنفسوا الصعداء سرًا.

وبعد أن تنفس تاليس الصعداء، أومأ إلى مرؤوسيه. تبادل وايا وجلوفر نظرة، ثم تقدما بحذر، وعبرا صفوف جنود فيلق اليشم الذين فقدوا قيادتهم وبدا عليهم الارتباك، حتى وصلا إلى جانب زاين.

أراد جلوفر أن يتقدم لمرافقته وإظهار الهيبة، لكن زاين لم يمنحهما الفرصة؛ فقد رفع الدوق رأسه، ومضى بخطوات واثقة وحاسمة، وخرج من بين صفوف دفاع الفيلق بمفرده، ثم دخل صفوف تاليس.

قال تاليس، وهو ينظر إليه بمشاعر معقدة:

"إذا كانت لديك أي اعتراضات يا زاين، فيمكنك تقديم استئناف والدفاع عن نفسك أثناء التحكيم، وإيصال صوتك. ويمكنك أيضًا الاستعانة بشخص يتحدث ويدافع نيابة عنك. إن لم تخنّي الذاكرة، فإن نقابة المحامين تقع في حي المجد. سيكلفك الأمر مالًا، لكنه يوفر عليك المتاعب".

ابتسم زاين ابتسامة خفيفة، دون أن يبدو عليه الاكتراث.

وعلى خلاف الصخب والضجيج اللذين سادا قبل قليل، جرت الأمور الآن في صمت. ربما همس المتفرجون فيما بينهم، لكن لم يجرؤ أحد على رفع صوته.

في الجانب الآخر، أبعد مورغان عددًا من رجال الشرطة المذهولين، ثم جذب فيديريكو بعنف ورفعه عن الأرض، وانتزع قطعة القماش من فمه، واقتاده إلى حرس بحيرة النجوم.

ألقى زاين نظرة على ابن عمه، الجاني الذي يقف وراء كل ما حدث اليوم، وقد أخفت عيناه مشاعر لا يمكن وصفها.

"ليس سيئًا يا ابن عمي. ليس سيئًا".

ثم نظر إلى تاليس، وقال بكلمات تنطوي على مغزى عميق:

"لكن هل تظن أن الأمر انتهى؟"

أسرع فيديريكو، الذي كان يُقتاد بعيدًا، إلى الرد وهو يلهث بلا انقطاع، وقد امتلأ صوته بالشماتة:

"أجل يا ابن عمي. لقد انتهى أمرك".

التقت نظرات ابني العم، وكأن الهواء من حولهما قد اشتعل بحرارتهما.

قال نيس من بين أفراد الحرس، غير مصدق:

"هل استسلم الدوق بهذه البساطة؟ هكذا فحسب؟ لديه فيلق كامل من الجنود، ومدينة بأسرها، وخبيران من الطبقة الفائقة…"

هز دي.دي رأسه، شاكرًا حظه لأنه نجا من ليلة أخرى تحت إمرة الأمير.

"صحيح".

"أما نحن فلا نملك سوى…"

"غضب المملكة".

تجمد نيس في مكانه.

"ماذا؟ أين؟"

ربت دي.دي على كتفه وابتسم. "خلفنا".

نظر نيس إلى الخلف، لكنه لم ير شيئًا، فعاد إليه بوجه يملؤه الاستغراب.

"لا يا زاين!" في تلك اللحظة، لم تعد هيلي قادرة على كبح نفسها، فصرخت واخترقت الطوق الأمني، واندفعت نحو أخيها.

عقد وايا حاجبيه، لكن جلوفر نظر إلى تاليس وهز رأسه لوايا نافيًا.

أمسكت الفتاة بيد زاين، ثم استدارت في حيرة لتنظر إلى تاليس المطأطئ الرأس، راغبة في قول شيء، لكنها لم تعرف ماذا تقول.

وفي النهاية، كان زاين هو من جذبها إليه بسلطة لا تقبل الجدل.

أمسك الدوق بيد أخته، وقال بنظرة معقدة:

"لا بأس يا سيسيليا، أختي الصغيرة. أصغي إليّ… نحن من آل كوفيندير، أليس كذلك؟"

حدقت هيلي في أخيها بذهول، وقد احمرّت عيناها.

ابتسم زاين. نظر إلى تاليس، ثم عاد ليمسك بيد أخته.

"لا تنسي: لا ينبغي أبدًا، من أجل صديق…"

صمتت هيلي لحظة، ثم أطبقت على أسنانها وأومأت برأسها، وقالت بحزم:

"لا أن يهلك المرء على أيدي عدو".

لم يكن تاليس معتادًا على مشاهدة مثل هذا المشهد، الذي يشبه فراقًا مأساويًا، ولا محبًا له، ولا سيما أنه كان المتسبب فيه. لذا أطلق تنهيدة، ثم استدار بمشاعر مختلطة.

شحب جنود فيلق اليشم الواقفون في ذلك الاتجاه جميعًا، وتراجعوا دفعة واحدة في فوضى.

تفاجأ تاليس، ثم ابتسم ابتسامة عاجزة واستدار ليوضح الأمر.

"اسمعوا جميعًا، لا داعي للتوتر. لست أحاول الاستيلاء على…"

لكن حين استدار، وجد نفسه وجهًا لوجه مع النبلاء المحليين التابعين لإقليم الساحل الجنوبي. وقد انتابهم الذعر جميعًا، فأداروا وجوههم على عجل أو تراجعوا، متجنبين النظر إليه مباشرة.

تعثرت كلمات تاليس. فاستدار نحو الضيوف القادمين من خارج المدينة. كانوا قد بدوا عابسين في البداية، لكن ما إن رأوا الأمير ينظر إليهم حتى تكلفوا ابتسامات، وانحنوا له بود مصطنع.

أما أختا كارابيان، فكانتا أكثر حذرًا من ذي قبل، وأقل استخفافًا، وأكثر تباعدًا.

وأدى الكونت جافيا التحية كعادته، وكأن شيئًا لم يحدث.

أما الكونت لاسيا، فقد أخفض رأسه على مضض، بعدما حثه ابنه الأكبر على ذلك.

وعبس كونت زهرة دوار الشمس من جزيرة الخضرة الدائمة، غارقًا في التفكير.

أما تانجانجا، قبطان أسطول ذئاب البحر، فكان متملقًا إلى حد بعيد، فيما تلألأت أسنانه الذهبية في فمه.

وابتسم المبعوث هارشا من إمارة تيلينور التجارية ابتسامة متكلفة بالغة الحماسة.

أما يانيك من تل المأدبة الكبرى، فابتسم ولوّح بيديه مصفقًا.

في حين أن الكونت لي كورليوني كان قد اختفى منذ وقت طويل.

قطب تاليس حاجبيه بعمق.

عندها فقط أدرك أن كل من وقع عليه نظره في أرجاء الساحة كان يخفض رأسه ليتجنب عينيه، أو يستدير ويتراجع مبتعدًا. وإذا لم يجد أحدهم سبيلًا إلى تجنبه، فإنه ينحني له من بعيد باحترام وحذر، خشية أن يتسبب في إغضابه.

الجميع.

تقريبًا الجميع.

انطلق صوت اللورد مالوس الكسول والمتعب:

"سمو الأمير، هل أنت مستعد؟"

هل أنت مستعد…

عاد تاليس إلى وعيه. ومد يده دون تفكير ليتحسس الخاتم العظمي "العهد" في جيبه.

كان الأمر غريبًا. فغورتاكسارا، رغم مظهره المفترس وأشواكه العظمية الحادة، كان يرقد الآن بهدوء في جيبه الداخلي، وديعًا وكأنه شيء طبيعي، خفيفًا حتى ليبدو بلا وزن، كما لو أن ثقله الهائل والألم الخفيف الذي كان يلسع جلده قبل قليل لم يكونا سوى وهم.

هبّت رياح الليل، فرفرفت الراية العظيمة مرة أخرى بين يدي الفارس كاسيان، ناشرة بريقها الفضي في كل مكان.

وقف تاليس تحت راية النجمة ذات الرؤوس التسعة، وأطبق يده على الخاتم العظمي المخفي، وهو يراقب زاين يودع أخته بصوت خفيض، وفيديريكو المتحفز الذي يتربص كحيوان مفترس، والفارس سيشيل الذي كان ساخطًا لكنه خاضع، والنبلاء والضيوف الذين يتبادلون الهمسات بحذر، وحرس بحيرة النجوم الذين كانوا ينظرون إلى أنفسهم برضا ويتبادلون الأحاديث المبتهجة…

وأخيرًا، رفع رأسه ونظر إلى سماء مدينة اليشم المرصعة بالنجوم، وأدرك فجأة أمرًا ما:

بغض النظر عن الكيفية التي جرت بها الأمور، أو تفاصيلها، أو ما ستكون عليه النتيجة…

فعلى الأقل، في هذه اللحظة…

كانت مدينة اليشم… ملكه.