الفصل 692: التجلي الغريب ( الجزء الأول )

ترجمة: MuhamedR

الفصل 692: التجلي الغريب (الجزء الأول)

"كيف… عثرت على هذا المكان؟"

إذن، هذا هو الشعور عند مواجهة قدرته الخارقة؟ فكر تاليس.

من هذه المسافة القريبة، شعر وكأن أنفاسه نفسها ستُشل. لكن على الأقل لم يقع فريسة للهلوسة.

لم يُجب لوزان الثاني تاليس؛ بل نظر أولاً إلى سليماني، الذي كان يتمتم في نومه على الأرض، ثم إلى كاثرين، التي فقدت وعيها مجدداً. كان هدفه واضحاً.

عبس تاليس: "بماذا وعدك؟ هل يستحق الأمر أن يُظهر خبير مثلك كل هذا الولاء، للقيام بهذا النوع من الأعمال القذرة والخفية، حتى لو تطلب الأمر الزحف في المجاري؟"

ظل لوزان صامتاً؛ أبقى يده على مقبض سيفه، ودار حول تاليس، متخذاً خطوة جانبية.

تباً. قابضاً على خنجر JC، سارع تاليس بالاستدارة لمتابعته، متخذاً من جسده درعاً لحماية من خلفه.

"المال؟ الألقاب الرسمية؟ الشرف؟ أو ربما الإقطاعيات والقصور؟"

لم يكن بوسع تاليس سوى الصراخ بأقصى ما يمكنه:

"أم هو… الانتقام؟"

وما إن نطق بهذه الكلمات، حتى نظر إليه لوزان فجأة! على الرغم من إعاقة القناع والنظارات الواقية، شعر تاليس في تلك اللحظة بوضوح بنظرة الخصم الشرسة.

جيد، ماطله. مفكراً في هذا، تخلى تاليس عن وقفته القتالية المتوترة وحاول قصارى جهده أن يبدو مسترخياً:

"بهذه السطحية؟"

"أقترح ألا تقف في طريقي يا سموك،" قال لوزان، "إذا كنت تشعر بعدم الارتياح، فيمكنك إدارة رأسك أو إغلاق عينيك."

ابتسم تاليس بهدوء: "إذن أقترح أن تتعلم من تشابمان لامبارد، وتتخلى عن ثأرك الدموي العميق، وتتطلع نحو غد أفضل—"

ولكن قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، تحرك القاتل ذو الرداء الأسود أمامه، منطلقاً في لمح البصر إلى خلف تاليس! اللعنة! خبير بهذه القوة لا يزال يلجأ إلى الهجمات المباغتة؟

وبينما كان تاليس لا يزال يلعن في سره، كان جسده قد اندفع بالفعل لا شعورياً، ليطعن خنجر JC بشراسة نحو خصر لوزان. أوقفه!

لكن هجومه لم يفلح — وفي نفس الوقت تقريباً، استدار لوزان وكأنه توقع ذلك، وبتغيير مريح وسهل في الاتجاه، تفادى نصل خنجر JC، ومما أثار دهشة تاليس، دار إلى الجانب الآخر.

تباً! ذُهل تاليس. توقف واستدار لا شعورياً، لكن جسده لم يستطع مواكبة عقله، ففقد توازنه إثر التوقف والدوران المفاجئ، وسقط للخلف.

حتى أن لوزان كان لديه متسع من الوقت لإدارة رأسه وإلقاء نظرة خاطفة عليه، ثم انطلق نحو سليماني الممدد على الأرض.

بدا الأمر وكأنه نزهة مريحة.

أو أشبه بالتحكم في دمية متحركة؟

كمشهد ميسي وهو يطرح بواتينغ أرضًا بمراوغته الشهيرة؟

تباً! لعن تاليس في قلبه، لكنه لم يملك سوى المراقبة بعجز وهو يسقط للخلف، والعدو يقترب أكثر فأكثر من سليماني.

لا. ماذا أفعل؟ كيف أوقفه؟ لا!

ولكن في هذه اللحظة بالذات.

【 ليس كافياً. 】

ارتجف تاليس بينما اشتعلت "خطيئة نهر الجحيم" بشراسة داخله، غازيةً مفاصله وعظامه.

تباً! وسط أصوات طقطقة مفاصله والألم المبرح، شعر تاليس أن كاحليه، وربلتي ساقيه، وركبتيه، التي امتدت إلى أقصى حد… يبدو أنها استعادت قوتها من جديد.

هذا الشعور هو… فُزع تاليس، وبمساعدة "خطيئة نهر الجحيم"، ركل الأرض بشراسة، دافعاً جسده للتراجع للخلف كالرمح!

هذا هو اللعـ — "التواء القدر"!

زأر الشاب بغضب، وأكمل دورته، مديراً الخنجر في الهواء، وطعن الرجل ذا الرداء الأسود!

كلانغ! كلانغ! وسط صليل اصطدام المعدن، تمكن تاليس، ملوحاً بخنجره بشكل متكرر، أخيراً من انتزاع الموقع، ساداً الطريق بين لوزان والأشخاص الأربعة المغمى عليهم على الأرض.

وتراجع لوزان الثاني بضع خطوات، ونصله مسلول بالفعل في يده، يومض بضوء بارد. تم صده.

أسند تاليس يديه على ركبتيه، يلهث بشدة، شاعراً بألم حاد قادم من مفاصل ساقيه.

لقد صده. على الرغم من أنه تأثر بالقدرة الخارقة من قبل، وكان جسده بطيئاً وعاجزاً عن الحركة، إلا أن الأمر كان أفضل بكثير بعد خوضه للقتال الفعلي. كان الثمن باهظاً بعض الشيء — لقد "أفرط" تاليس بالفعل في استخدام "خطيئة نهر الجحيم" اليوم، والآن لم يكن بوسعه سوى الشعور بمفاصل ساقيه تئن احتجاجاً.

لا، لماذا تعد قوة الإبادة اللعينة للرجل ذي الوجه الميت ضعيفة هكذا؟

(م.م: ذي الوجه الميت يقصد قاتل النجوم نيكولاس)

"حركات لا بأس بها. فوضوية، لكنها فعالة،" نظر لوزان إلى تاليس المنهك والمتألم، وتغيرت نبرته قليلاً، "أي نوع من قوة الإبادة هذه؟"

جيد. أجبره على التحدث، اجعله يتحدث أكثر، فكلما طال الأمر، كان ذلك أفضل.

تاليس، الذي لا يزال يكافح لالتقاط أنفاسه، حاول قصارى جهده لانتزاع ابتسامة:

"خمن—"

ولكن قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، تحرك لوزان مرة أخرى، منقضاً على سليماني!

اللعنة! لعن تاليس في قلبه. سريع جداً! لم أتعافَ بعد!

وميرا قالت حقاً شيئاً عن أن هذا الرجل "ليس بتلك القوة"؟ هل بدأ سيف اللاشتاء المهيب لعائلة أروند في التباهي الكاذب أيضاً؟

لكن بغض النظر عن الشتائم، لم يكن بوسع تاليس المنهك سوى مواكبة حركات الخصم، واقترب الخنجر من لوزان.

كلانغ! في اللحظة التالية، ضرب سيف لوزان الطويل بدقة متناهية، مصيباً الخنجر في يد تاليس!

رُعب تاليس.

كانت القوة المبذولة من سيف الخصم دقيقة تماماً، ليست مبالغاً فيها ولا ضعيفة، ولم تخدش حتى جلد تاليس، لكنها أدت ببساطة إلى ارتجاف ذراع الشاب، مما تسبب في طيران السلاح من يده.

في تلك اللحظة، وبالنظر إلى خنجر JC المطيح به، أصبح عقل تاليس فارغاً.

تباً، هل هو دقيق إلى هذا الحد؟

على مر السنين، رأى عدداً لا بأس به من الخبراء النادرين، بل وقاتل بعضهم، على الرغم من أنه في معظم الأحيان كان يتلقى الضربات فقط (أو على حد تعبير كوهين، هزيمة بشق الأنفس)، لكن تاليس يمكن أن يقول بمسؤولية أنه من بينهم جميعاً، لم يتمكن شخص واحد، ولا حتى شخص واحد، في خضم مثل هذا القتال العنيف، من الإطاحة بسلاحه من يده بهذه الروعة والدقة دون إيذائه على الإطلاق.

ولا حتى "فارس العقاب"، الذي كانت كل حركة منه مليئة بالحسابات الدقيقة وكل ثانية في مواجهته خانقة، قد فعل ذلك.

لكن لم يكن لدى تاليس وقت للتعجب من مهارة الخصم الفائقة في استخدام السيف وحركاته الرائعة. لأنه بعد الإطاحة بخنجره، لم يوقف لوزان الثاني سيفه الطويل، واستمر في الانقضاض على سليماني!

تباً.

【ليس كافياً!】

في تلك اللحظة، عبس تاليس بشدة.

حسناً.

اشتعلت "خطيئة نهر الجحيم" مرة أخرى. لم يستطع صد سيف الخصم، لكن على الأقل يمكنه…

في الثانية التالية، زأر تاليس الأعزل، متخذاً خطوة استباقية للأمام، واصطدم بحافة سيف لوزان!

وووش! صفرت الرياح، وتوقف وميض السيف فجأة. خيم الصمت على النفق.

تنفس تاليس بعصبية؛ ركع على الأرض، وبسط ذراعيه، وسد الطريق لحماية سليماني خلفه بإحكام. في هذه اللحظة، توقفت حافة سيف لوزان الثاني أمامه مباشرة، على بعد إنش واحد فقط من صدر تاليس. لم يتحرك طرف السيف على الإطلاق، ثابتاً كالجبل.

"عندما اندفعت، أبقيت عينيك مفتوحتين من البداية إلى النهاية،" قال لوزان بهدوء، "يبدو أنك لا تخاف الموت حقاً."

نجـ، نجحت؟

"سيفك ثابت جداً، وتتحكم فيه بسهولة تامة،" حدق تاليس في نظارات الخصم، مرغمًا نفسه على ابتسامة قبيحة، "يبدو أنك لا تنوي إيذائي حقاً."

وفي اللحظة التي سقط فيها صوته، شعر تاليس بألم وهمي لاذع في عينيه — وكأن سكاكين حادة تنطلق من خلف نظارات الخصم.

ساد الصمت في النفق لبعض الوقت. ألقى لوزان الثاني نظرة على تاليس، ثم نظر إلى سليماني الملقى خلفه، وتراجع بضع خطوات، ساحباً سيفه.

حينها فقط زفر تاليس براحة.

اللعنة، لقد ربحت الرهان.

أنزل ذراعيه، منتهزاً الفرصة لتحريك مفاصله وإرخاء عضلاته.

هذا صحيح، الخمول والخدر في جسده كانا أخف بكثير من ذي قبل. مما يعني أنني أصبحت أقوى — لا، أي نوع من المزاح هذا، يجب أن يكون التأثير الخارق لقدرة الخصم… بدأ يضعف بالفعل؟

فكر تاليس بجدية.

حدق لوزان في الأمير أمامه، ولم تتوقف أفكاره هو الآخر.

يبدو أن إبلاغه مسبقاً بأنه لن يتأذى لم يفشل فقط في إضعاف الإرادة القتالية لهذا الأمير، وجعله يتراجع بحكمة لحماية نفسه، بل منحه بدلاً من ذلك ورقة رابحة، على الرغم من كونه أعزل.

إذا استمر في جنونه، مستخدماً هذا النوع من الاعتراض الانتحاري لسد الطريق إلى الهدف، بينما لا أستطيع إيذاءه… همم، هذا يمثل تحدياً بالفعل، حتى بالنسبة لي. هذا الأمير. عنيد ومزعج حقاً. وماكر.

أدار لوزان الثاني سيفه عرضاً، وكان السيف الطويل مرناً وحراً في يده، كأنه يد ثالثة: "هل قيمة هذا المحامي عالية جداً لدرجة أنها تستحق أن تقايض حياتك بها يا صاحب السمو؟"

"هذه ليست صفقة،" هز تاليس رأسه، مجيباً بلامبالاة، "ليس للأمر علاقة بالمنفعة، وليس له علاقة بقيمته."

صمت لوزان الثاني عند سماع هذا. "إذن هكذا هو الأمر."

وبعد بضع ثوان، أومأ برأسه ببطء، لكن كلماته احتوت على نبرة سخرية: "لقد رأيت أشخاصاً مثلك يا صاحب السمو، تحركهم فضائل وشعارات الفرسان النبيلة: "حماية الضعفاء"، "حراسة الخير"… أمر يثير الإعجاب، ولكنه يدفع المرء للتنهد أيضاً."

سخر لوزان الثاني: "يجب أن تعلم أن هذه الفضائل التي يُروج لها، وهذه الشعارات المُصممة، ما تحميه وتحرسه، في التحليل النهائي، ليسوا سوى "الضعفاء" الذين يطيعون الأقوياء، و"الخيرين" الذين يخضعون للسلطة."

عبس تاليس قليلاً. "من منظور معين، أنت محق. كل شيء يولد من تربة "البقاء للأصلح"، سواء كان واعياً بذلك أم لا، مشبع بطبيعته بمكونات تفضل القوي وتحمي القوي…"

قاطعه لوزان، وصوب طرف سيفه مباشرة نحو المحامي الملقى على الأرض: "إذن يجب أن تعلم يا صاحب السمو! الشخص الذي حططت من قدرك لإنقاذه ليس ضعيفاً ولا خيراً. كان يوماً ضابط شرطة، طفيلياً يمتص الدماء داخل النظام، شخصاً فاسداً يتجرأ على التصرف بتهور بمجرد ارتدائه زياً رسمياً، يخاف القوي ويتنمر على الضعيف، يتصرف بصرامة مع اللين ولين مع الصارم."

ذُهل تاليس.

نظر إلى سيف لوزان وأومأ متنهداً. "نعم، أعلم، إنه كذلك، ربما هو كذلك."

لكن في اللحظة التالية، وقف تاليس، ونبرته حازمة: "لكنني لست كذلك."

حدق بثبات في لوزان، واتخذ خطوة للأمام، وحمى الشخص الفاقد للوعي خلفه.

"لا يمكنني أن أكون كذلك."

لم يرد لوزان الثاني. كانت نظارته الواقية لا تزال سوداء حالكة، لا تعكس سوى الضوء الخافت للموقد.

وبينما أخذ تاليس نفساً عميقاً، متسائلاً عما يجب فعله بعد ذلك…

"أفهم." قال لوزان بهدوء، وصوته أثيري، يتردد صداه بضعف في النفق المعتم.

نظر تاليس إلى موقع الخنجر وقال بلامبالاة: "تفهم ماذا؟"

"السبب الذي يجعلك تحمي هذا الرجل،" أجاب لوزان بثبات، وكلماته تحمل معنىً عميقاً، "ليس له علاقة بقيمته السياسية، وليس له علاقة بالمكاسب أو الخسائر المعنية، بل وليس له علاقة بأي شخص أو أي شيء، ولكنه يهمك أنت فقط، ويهم اختيارك الخاص فقط."

تغير تعبير تاليس. وتغيرت نظرته إلى لوزان قليلاً: "مثير للاهتمام، لقد فهمت بالفعل."

زفر، وتذكر شيئاً ما، شاعراً ببعض العاطفة وبعض التسلية: "لسوء الحظ، لا يزال قائد حراسي الشخصي لا يفهم حتى الآن."

ولكن في هذه اللحظة بالذات، ضرب القاتل ذو الرداء الأسود أمامه بسيفه الطويل مرة أخرى!

اللعنة!

زأرت "خطيئة نهر الجحيم" نابضة بالحياة، وتوترت أعصاب تاليس، واستدارت قدماه، وسد بحزم أمام حافة السيف! حسناً، لقد فهم الآن — في هذه الأيام، يجب أن يكون المرء قادراً على شن الهجمات المباغتة ليصبح خبيراً.

لكن بشكل غير متوقع، دار سيف لوزان الثاني الطويل للتو، وانعكس الوميض على وجه تاليس، مما أجبره على الرمش لا شعورياً.

ليس جيداً!

ومجرد أن خطرت هذه الفكرة في ذهن تاليس، شعر بضوء سيف الخصم يتلاشى، وخلفه، صوت الرياح تصفّر! رأى حذاء لوزان الأسود المخفي خلف السيف يتحرك، ويركل بشراسة؛ لم يستطع تاليس الرد في الوقت المناسب، ولم يتمكن من صده بصعوبة إلا بذراعيه.

بانغ!

كانت ركلة الخصم قوية وعنيفة، بزاوية صعبة للغاية؛ لم يستطع تاليس الوقوف بثبات، وطار عن الأرض!

تباً، هل تم اختراقي هكذا للتو؟ ارتجف تاليس في الهواء، وندم على ذلك بعد فوات الأوان. لقد ولى اهتماماً أكثر من اللازم لحركات سيفه.

وما كان يثير الغضب أكثر هو أنه بعد إطلاق هذه الحركة، كان لوزان الثاني يتمتع بالراحة للتلويح له في الهواء، وقام بإيماءة "وداعاً".

بانغ! بضربة قوية، أُلقي تاليس على بعد مترين، ولم يشعر سوى بألم حاد في ظهره. لكن لم يكن لديه وقت للقلق بشأن الألم. الآن، لم يكن هناك شيء يمكن أن يمنع لوزان من القتل.

لا. لا!

تقدم لوزان للأمام، وخفض نصله، واقترب أكثر فأكثر من سليماني.

"اللعنة!" زأر الصبي الجالس على الأرض وأرجح ذراعه غريزياً!

في اللحظة التالية، غادر خنجر JC كفه، وشق الهواء وانطلق نحو لوزان الثاني كالبرق! وبسماع الصوت، لم يدر لوزان رأسه حتى، واكتفى بإطلاق ضحكة خافتة.

لقد قام فقط بتحريك معصمه قليلاً، والتقى نصله بالخنجر الطائر بسرعة بدقة مطلقة، ولم يخطئ قيد أنملة.

برد قلب تاليس.

لا! لا، لا، لا، لا!

【ليس كافياً، كافياً، كافياً، كافياً، كافياً—】

وسط الزئير الغاضب لـ "خطيئة نهر الجحيم" الذي هدد بحرق كل شيء، صر على أسنانه.

أوقفه، أوقفه، أوقفه!

في الثانية التالية، التقى نصل لوزان بالخنجر في الهواء، لكن ما حدث لم يكن الصوت الهش لاصطدام المعدن كما كان متوقعاً، بل—

بانغ!

ارتد رأس لوزان للخلف، تلاه صوت ارتطام قاسٍ ومكتوم.

"آه!" أطلق القاتل ذو الرداء الأسود أنيناً مكتوماً وتراجع مراراً وتكراراً! كانت وضعيته مزرية، وخطواته مترنحة، وحتى سيفه الطويل شق الهواء بشكل أعمى عدة مرات، محدثاً عواصف حادة وكأنه يتصدى لعدو غير مرئي.

ذهبت سلاسته وحريته السابقة. وبعد التراجع حوالي اثنتي عشرة خطوة، توقف لوزان الثاني أخيراً، ومع ذلك كان لا يزال يحافظ على وضعية دفاعية، مليئة بالحذر ويبدو أشعثاً بعض الشيء.

زفر تاليس، وكافح للنهوض وهو يرتجف، وسد واجهة الأشخاص الأربعة مرة أخرى. عاد النفق إلى صمته؛ وللحظة، لم يُسمع سوى لهاث تاليس. وكذلك صوت الطنين لخنجر JC الذي يهتز على الأرض.

في ضوء النار، خفض لوزان الثاني سيفه الطويل ببطء ونظر لأعلى.

ابتسم تاليس.

وفي وقت غير معلوم، تحطم قناع القاتل الأسود الحالك، وغطته الشقوق. كما تضرر القناع الأسود القماشي.

شخر لوزان الثاني ببرود، وانتزع القناع المحطم، ومزق القناع القماشي، كاشفاً عن وجه رقيق وفاتح.

مستحيل. نظر لوزان إلى القناع المحطم في يده، ثم أدار رأسه لينظر إلى خنجر JC على الأرض، غير مصدق.

لقد صد الخنجر للتو. هذا صحيح، أخبرته عقود من استخدام السيف، وأكثر من مائة معركة، وتجربة قتل المئات: لقد صده بوضوح. لكن لماذا؟ لماذا كان لا يزال قادراً على ضرب قناعي؟

لهث تاليس، ناظراً إلى الرجل ذي الرداء الأسود الذي أزال قناعه: "واو، أنت وسيم جداً في الواقع، لماذا تخفي ذلك؟"

من المؤسف أنه لم يسبب المزيد من الضرر. بمراقبة الخنجر على الأرض الذي لم يعد يهتز، سعل تاليس بألم مرتين، ومسح نزيف الأنف الذي تدفق دون أن يدرك، وشعر بالعجز ولكنه عاطفي.

آسف يا سيد ساكيرن. أنا… قمت بخدعة سحرية مرة أخرى. لكن يرجى الاطمئنان، إذا أمسكت بي الإمبراطوراتان التوأم بسبب هذا، فلن أفعل ذلك مطلقاً — لن أتخلى عنك وأبيعك لهما بسرعة كبيرة!

ومع ذلك… أصبح تعبير تاليس حاداً، وعاد انتباهه إلى الحاضر.

إذا خمن بشكل صحيح، فكلما بدأ هذا الرجل ذو الرداء الأسود في التحرك، وانخرط في معركة، وانحرف انتباهه، أظهرت قدرته الخارقة علامات على التراخي، مما سمح لحركاته الخاصة بالتدفق. إذا كان مالوس محقاً، فمستخدمو القدرات لديهم حدودهم…

وهذا يعني أنه حتى شخص قوي مثل لوزان الثاني أمامه، بقدرته الخارقة في يد ومهارته في السيف في اليد الأخرى، لا يمكن أن يمتلك كليهما في وقت واحد.

لسبب ما، تذكر تاليس سخرية أسدا:

【هذا يدل على أن يدك اليسرى لا يمكنها لمس التاج، ويدك اليمنى لا يمكنها استخدام الطاقة الصوفية… لم تصنع اسماً لنفسك بأي من اليدين.】

همف. فكر تاليس باستياء، وهو يقلب معصمه: ظهر خنجر مألوف بأعجوبة من العدم في راحة يده.

صُدم لوزان الثاني؛ أدار رأسه: اختفى الخنجر الموجود على الأرض الذي اخترق دفاعه وحطم قناعه.

في الواقع، كان هناك شيء مريب. ربما كان نوعاً من الأسلحة السحرية.

بدا أن تلك الوحوش كانت على حق: تاريخ وأساس العائلة المالكة جاديستار لا يسبر غوره حقاً. وفي مواجهة هذا المراهق، لم يستطع أن يكون مهملاً على الإطلاق. ما هي الأوراق الرابحة الأخرى التي لديه؟ كرة خيميائية؟

مفكراً في هذا، ركز القاتل ذو الرداء الأسود تماماً، يقظاً وعلى أهبة الاستعداد.

ثبّت تاليس أنفاسه، مستذكراً "الخدعة السحرية" للتو، محاولاً تخصيص قوة الإبادة بشكل معقول قدر الإمكان. لذا فإن ما يحتاج إلى القيام به هو استخدام أساليب مختلفة لتشتيت انتباه الخصم، وإبقائه مشغولاً جداً عن الاهتمام بأي شيء آخر، ويفضل جعله مرتبكاً. حتى يتمكن جلوفر ورالف خلفه من الاستيقاظ في أسرع وقت ممكن!

أما بالنسبة للمدة التي ستستغرقها هذه العملية، أو التكلفة التي ستكون… أرجح تاليس الخنجر بقوة، محاولاً قصارى جهده نسيان الألم والوجع في جسده.

بدأ لوزان يسير حول تاليس، باحثاً بعناية عن ثغرة للضرب، ولم يعد ذلك الشخص المسترخي واللا مبالي الذي أمسك بالنصر في قبضته.

"كفى يا صاحب السمو، لقد قاتلت بما فيه الكفاية." تحدث القاتل ذو الرداء الأسود، بعد أن كشف عن وجهه الحقيقي، ببرود، ونبرته مليئة بمزيد من الحذر: "لقد أثبتّ موقفك، وأظهرت كرمك، وأسست صورتك كحاكم حكيم؛ هذا الرجل لا يندم حتى لو مات."

نظر لوزان الثاني إلى سليماني على الأرض، وكلماته باردة: "لكن إذا استمر هذا، فلن أتمكن من تلبية طلب صاحب العمل الخاص بي — فمن المحتمل جداً أن أؤذيك عن طريق الخطأ."

"إذا كان هذا هو الحال، فهذا يوضح أن صاحب العمل الخاص بك ليس بتلك الأهمية،" ضحك تاليس بهدوء، مجيباً بسرعة: "أما بالنسبة لمتطلباته، فليس الأمر وكأنك لا تستطيع أن تكون مرناً، أليس كذلك؟"

عبس لوزان الثاني.

"إذن لماذا لا يمكنك أن تكون أكثر مرونة قليلاً، وتذهب وتبلغ زاين أن "محامي الدفاع هرب" أو "أنقذه الأمير"؟" اشتدت نظرة تاليس: "يجب أن تعلم، بغض النظر عن السعر الذي قدمه لك، أنا، وريث عرش مملكة جاديستار، يمكنني أن أعطيك ضعف ذلك."

حسناً، على الأقل باسم الملك. لكن لوزان اكتفى بلوي زاوية فمه، وابتسم ببرود.

وبرؤية أن الطرف الآخر ظل غير متأثر، استمر تاليس بتردد: "حسناً، إذا كان ما تخشاه هو أنه سيعطيك تذكرة مجانية إلى أعالي البحار…"

في هذه اللحظة بالذات، سمع صوت شخص ينقلب بين الأشخاص القلائل الذين أغمي عليهم خلفه.

تنشط تاليس. عظيم. لقد بدأوا في الاستيقاظ!

كان يحتاج فقط للصمود لفترة أطول قليلاً، وجذب الانتباه، وإبقاء الخصم مشغولاً، ومركّزاً، وغير قادر على استخدام قدرته…

"…إذن أنا، أعني أن العائلة المالكة يمكن أن توفر لك الحماية الكافية…" لكن في الثانية التالية، قاطع لوزان الثاني تسلسل أفكاره ببرود: "ما أسعى إليه يا سموك، لا يمكنك إعطاءه الآن."

"إذن انتظر حتى أُتوج ملكاً!" قال تاليس بصوت عالٍ.

لم يقل لوزان الثاني شيئاً، ونظرته مثبتة على الخنجر في يده.

"بالطبع، إذا كنت لا تستطيع الانتظار، إذا كنت لا تستطيع تحمل الانتظار،" أخذ تاليس نفساً عميقاً، ورفع الخنجر، مبتسماً بلطف، محاولاً جاهداً جذب انتباه الطرف الآخر، "إذن لماذا لا تمد لي يد المساعدة وتسرع عملية الخلافة؟"

أغمض لوزان عينيه؛ وظل صامتاً لفترة طويلة قبل أن يفتحهما. "مثير للاهتمام يا نجم الشمال،" في ضوء النار الخافت، حدق به القاتل ذو الرداء الأسود، "أنت وأقرانك الذين يعيشون في رفاهية — سواء كانوا أنانيين ومتآمرين، يتظاهرون بأنهم "يلعبون لعبة كبيرة"، أو متحذلقين ومحافظين، أو متكبرين ومتمردين — جميعكم مختلفون قليلاً."

"وأنت يا لوزان الثاني، أنت أيضاً مختلف،" تابع تاليس، "أنت لست أداة طيعة تُستغل بسهولة؛ أنت لا تقوم بهذا العمل من أجل الثروة أو المجد، ولا أنت مخلص أو مطيع بشكل أعمى — فلماذا أنت جاد جداً؟ ألن يكون من الأفضل التراخي والعبث في بعض الأحيان؟ لماذا أنت على استعداد لأن تُستغل وتُستخدم، ولماذا تخاطر بالإساءة إلى ملك المستقبل لتنظيف ما وراء زهرة السوسن ثلاثية الألوان—"

وقبل أن يتمكن صراخ الأمير العالي من الانتهاء، اقترب لوزان فجأة!

لكن تاليس كان مستعداً؛ اندفعت خطيئة نهر الجحيم، وانطلق خنجر JC كالبرق!

ها، لقد تعلم الآن، هذا المستوى من الهجوم المباغت…

ذهب سيف لوزان الثاني الطويل مباشرة للخنجر في الهواء. لكن في الثانية التالية، تسارعت شخصية القاتل بشكل مخيف بمقدار متر، مما تسبب في إخطاء الخنجر تماماً!

ذُهل تاليس: سرعة الخصم، هل زادت فجأة إلى هذا الحد؟

كلانغ! سقط خنجر JC على الأرض، مرناً. واستمر لوزان في الهجوم بسرعة عالية!

تباً. أخذ تاليس نفساً عميقاً، وتقدم للأمام، وأرجح يده اليسرى — ظهر خنجر JC بمعجزة في كفه مرة أخرى، طائراً نحو لوزان، الذي غير اتجاهه!

هذه المرة، استدار لوزان الثاني بحدة وانزاح أفقيًا مجددًا. مرّ الخنجر بمحاذاته بالكاد، ثم اندفع إلى الظلام.

استدار القاتل ذو الرداء الأسود: فرفع تاليس يده اليمنى بيقظة، وظهر الخنجر في يده من العدم للمرة الثالثة.

ضيق لوزان عينيه. لم يكن الأمر يتعلق بنسخ الخنجر، ولم يكن يغير المسار، ولم يكن وهماً بصرياً، ولكن… جيد جداً، في المرة القادمة، سيعرف كيف يتعامل مع هذا الأمير المزعج.

في هذه اللحظة بالذات، سمع تاليس أخيراً الأشخاص خلفه يستيقظون، يلهثون مراراً وتكراراً. لكن بشكل غير متوقع، جاء صوت أنثوي واضح.

"لا، كايهامي، أنا لست مهتمة بهذا… إيه، كيف وصلت إلى هنا…"

هل كانت هيلي؟ عبس تاليس قليلاً.

لم تكن هناك أي علامات على استيقاظ جلوفر ورالف بعد، وكان هناك أيضاً تلك الزعيمة… أنتم يا رفاق، ما يُسمى بالأشخاص المتمرسين في المعارك، لستم حتى في مستوى شابة مدللة؟

كافحت هيلي للجلوس من الأرض، وتحولت نبرتها من مرتبكة إلى مصدومة:

"آه! ماذا حدث؟ من هو؟"

تنهد تاليس، لكن لم يكن لديه خيار. "لا تفزعي يا وايانا، استمعي إلي،" رفع الخنجر، مبقياً عينه على لوزان في الأمام بينما يذكر هيلي خلفه، "اذهبي وأيقظيهما — بغض النظر عن الطريقة التي تستخدمينها."

حدقت هيلي بعيون واسعة، ناظرة إلى تاليس، ثم إلى لوزان الثاني، غير مصدقة.

"أنت تقتلهم يا سموك،" قال لوزان بلامبالاة، "أنا وعدت فقط بعدم إيذائك."

صر تاليس على أسنانه بقوة. تباً. بالطبع كان يعلم ذلك! لكن…

شخر تاليس بخفة ودفع ذقنه للخلف: "إيذاء؟ هل تعرف من هي؟"

لم يتحدث لوزان.

"أنا أفهم." فهمت هيلي الوضع الحالي بسرعة؛ أخذت نفساً عميقاً ووقفت.

شعر تاليس بموجة من الارتياح: "صحيح، أيقظي رالف أولاً، أعني الأبكم، ثم أخبريه أن يذهب ويسرع في طلب النجدة…"

لكن في الثانية التالية، تجاهلت شابة كوفيندير رالف الفاقد للوعي على الأرض، وقفزت وركضت بعيداً!

"حظاً موفقاً!"

في ضوء النار الخافت، هرولت هيلي بعيداً، متجهة نحو النفق المظلم والأسود الحالك، ولم تنس التلويح للخلف وهي تذهب:

"ابذل قصارى جهدك!"