الفصل 693: التجلي الغريب ( الجزء الثاني )

ترجمة: MuhamedR

الفصل 693: التجلي الغريب (الجزء الثاني)

هاه؟

في تلك اللحظة، تجمّد تاليس من شدة الذهول.

لقد… لقد… هربت للتو؟

حتى لوزان، الذي كان قبل لحظات يفيض بنية القتل، تجمّد في مكانه.

حدّق الاثنان في المشهد أمامهما، عاجزين عن استيعاب ما حدث.

"مهلًا، انتظري لحظة—"

تكلّم تاليس على عجل، لكن قبل أن تخرج الكلمات من فمه، كان طيف هيلي قد اختفى بالفعل في الظلام، دون أن يترك له أثرًا.

وبعد لحظات، تلاشى حتى صوت خطواتها وسط خرير المياه.

وهكذا بكل بساطة…

ارتعشت زاوية فم تاليس.

أهي حقًّا بهذا القدر من انعدام الوفاء؟

أنا، في نهاية المطاف، شريكك في الموعد الغرامي المدبر، ولو بالاسم فحسب… حتى لو كان أخوك هو من دفع ثمن الطعام.

بعد عدة ثوانٍ، أدار تاليس رأسه بتصلّب، والتقت عيناه بعيني القاتل ذي الملابس السوداء الواقف أمامه، فارتسمت على شفتيه ابتسامة متكلّفة ومحرجة.

يا للمصيبة!

وبعد بضع ثوانٍ، استعاد كلاهما وعيه بالموقف.

"تسك، تسك، تسك… أوه!"

نظر لوزان إلى الجهة التي اختفت فيها هيلي، ثم تنهد وقال بنبرة غريبة:

"يا للعجب!"

مهلًا، ماذا يقصد بهذا الكلام؟

شعر تاليس بإحراج شديد من نظراته، حتى تحوّل خجله إلى غضب.

ماذا يقصد بقوله "يا للعجب"؟

آه! ماذا يعني بذلك بحق خالق الجحيم؟!

أيها الوغد لوزان الثاني، ألست قاتلًا مأجورًا؟

اللعنة، لماذا كل هذا الثرثرة الفارغة؟!

هل سنقاتل أم لا؟!

هيا، لنتقاتل ثلاثمئة جولة!

في الثانية التالية، بدا أن لوزان الثاني قد أدرك ما يدور في ذهن تاليس من تعابير وجهه المحرجة، فانقضّ عليه فجأة!

استؤنفت المعركة.

انتفض تاليس، لكنه لم يتراجع، بل اندفع إلى الأمام بدوره، مشهرًا نصلًا حادًّا!

وايانا عديمة الرحمة، وهيلي لا وفاء لها.

لم يبقَ أمامه الآن سوى أن يأمل في أن يستيقظ رالف وجلوفر قريبًا.

قاتل تاليس بجنون ككلب مسعور، محاولًا بكل ما أوتي من قوة أن يسبّب لخصمه أكبر قدر ممكن من المتاعب.

وإن لم ينجح ذلك حقًّا…

في تلك اللحظة، انتبهت أذنا تاليس إلى صوت خافت.

"ساغو… مو… لادا… إيما… لا… هاي…"

كان صوت هيلي، قادمًا من أعماق النفق خلفه، وقد التقطته حواس الجحيم لديه.

"يي… لا… فاو… سو…"

كان همسًا رقيقًا، بدا أشبه بكلمات متقطعة ينطق بها المرء في أثناء الحلم، أو بلحن شعبي قديم. لكنه لم يكن لغة مفهومة؛ إذ خلا من أي منطق، وكأن مقاطع صوتية لا رابط بينها قد جُمعت قسرًا، دون أن يُعرف لها معنى.

عقد تاليس حاجبيه وسط المعركة.

هاه؟

ما هذا؟

ماذا تفعل تلك الفتاة؟

لكن المعركة لم تكن تسمح له بتشتيت انتباهه.

وش! وش!

بفضل خطوات لوزان الرشيقة، كان خنجر الفتى يشق الهواء الفارغ، دون أن يثير ذلك أي دهشة.

لكن تاليس، الذي اكتسب خبرة من المعارك السابقة، لم يفزع، بل أطلق الخنجر كالصاعقة!

وكما توقع، انزاح جسد لوزان مجددًا بحركة خاطفة، متفاديًا الخنجر الغريب تمامًا.

ارتسمت ابتسامة على شفتي تاليس. راقب الاتجاه الذي اختفى فيه الخنجر، ثم قبض يده اليسرى، منتظرًا أن يعود خنجر JC إلى كفه مطيعًا، كي يجعله يتفادى اعتراضه في الهواء وينقض مباشرة على هدفه…

لكن في تلك اللحظة، انطلق السيف الطويل الذي في يد لوزان أيضًا، وارتطم مقبضه بقوة بيد تاليس اليسرى!

"أوغ!"

تأوّه تاليس من الألم، وارتجفت يده اليسرى!

اللعنة!

لم يعد قادرًا على الإمساك بالخنجر، ما يعني أنه لن يستطيع منحه قوة الحركة الابتدائية…

وبصوت أزيز، ظهر خنجر JC أمام لوزان مجددًا بطريقة سحرية، لكنه هذه المرة سقط بلا قوة عند قدمي خصمه.

لم يعد يشكّل أي تهديد على الإطلاق.

هذا سيئ!

شعر تاليس بالصدمة، لكن لوزان الثاني الواقف أمامه ابتسم ابتسامة خفيفة، بعدما كان قد اندفع بالفعل إلى جواره، مطويًّا أصابعه في هيئة نصل!

مستهدفًا جانب فك تاليس مباشرة.

طاخ!

"طنين—"

في اللحظة التي تلقّى فيها ضربة خصمه على ذقنه، شعر تاليس بطنين في أذنيه.

وفي الوقت نفسه، تحوّلت جميع الأصوات إلى أزيز متواصل، بما فيها همسات هيلي الرقيقة.

"مادوا… كا… يي هالا… إيماي… يا… كي… لو… طنين—"

ومع ذلك…

"طنين— طنين— طنين—"

بينما كان يفقد وعيه، حدث شيء عجيب داخل حواس الجحيم لديه؛ إذ أخذت المقاطع الصوتية الغريبة التي كانت هيلي تترنّم بها في أعماق النفق تتبدّل نبراتها وطبقاتها وسط طنين أذنيه…

【…تئنّ الأمّ بلا انقطاع، وتضطرب الحياة والموت، والبداية والنهاية…】

تحوّلت إلى لغة أخرى لم يستطع تاليس التعرّف إليها، لكنه فهم معناها على نحو لا تفسير له:

【…تمتد روافدك بلا انقطاع، وتخترق العوالم المتراكبة، والنهاية والبداية…】

الارتباك، والألم، والندم، والضيق، والترقّب، والحزن… مئة شعور تشابكت في لحظة واحدة.

【…أُبصر الطريق العتيق الذي يصعب تمييز معالمه، والجسر المضيء الذي يشعّ بلا عائق، وجميع الأشياء بوصفها كُلًّا واحدًا…】

تدفّقت الأسئلة إلى ذهن تاليس وهو في غيبوبته المشوشة:

ما هذا؟

【…أملك زورق الفوضى القادم من الضفة الأخرى، أعبر به الامتداد الشاسع العظيم، فلا تستطيع العوالم أن تفصل بيننا…】

وفي الثانية التالية، اسودّت رؤية تاليس، وفقد السيطرة على جسده تمامًا.

— — — —

مدينة اليشم، والشمس تغيب في الغرب.

وقف تورموند مالوس بوجه خالٍ من التعبير في أرض خالية مهجورة اكتست بالأعشاب البرية، مرتديًا ثياب مسافر عادي.

كان يصغي بصمت إلى ضجيج شوارع مدينة اليشم البعيد، دون أن تتضح مشاعره.

إلى أن ظهر خلفه ضابط الدفاع من الدرجة الثانية، جان لوكا كومودور، وهو يلهث من التعب.

"لا جدوى من ذلك يا سيدي. ينتهي أثر الأمير قرب هذا المكان. عدد الناس هنا قليل، ولا يوجد شهود. نحن… نحن لا نستطيع العثور عليهم".

إذًا، لماذا لا تواصلون البحث؟

استدار مالوس، والتقت عيناه بعيني حامل الراية هوغو الواقف في الجانب الآخر.

لماذا ما زالوا حمقى إلى هذا الحد، فيأتون للإبلاغ بدلًا من ذلك، مبدّدين الوقت والجهد؟

"أحسنتم"، أجاب مالوس بثبات. "جرّبوا وسائل أخرى، كالإستعانة بعلاقاتكم المحلية".

أومأ كومودور، ثم استدار للمغادرة.

"سيدي!"

اندفع أولي أوسكارسون، ضابط الطليعة من الدرجة الثانية، مسرعًا، متجاوزًا كومودور في طريقه.

"إن الإشارة التي رسمها ضابط الطليعة جلوفر طوال الطريق حتى هنا هي آخر إشارة لدينا"، قال بامتعاض واضح. "لم نعثر على أي إشارة تالية… اللعنة، لا بد أنه قريب من هنا!"

إذًا، كان ينبغي لكم أن تحفروا في الأرض حتى عمق ثلاثة أقدام بحثًا عنه.

أومأ مالوس.

حتى لو اضطروا إلى الحفر حتى نهر الجحيم، أو حتى ملكوت السماء، لكان عليهم أن يستخرجوا المفقودين من مخبئهم.

فلماذا ما زالوا يتذمّرون هنا؟

وبهذه النظرات الساخطة أيضًا، وكأنها ستفيدهم في شيء!

هل ينتظرون من يواسيهم؟

"لا تتعجّلوا"، قال مالوس بنبرة ثابتة مطمئنة. "لا بد أن هناك سببًا لذلك. ابحثوا عن الأبواب المخفية والممرات السرية في الشوارع والأزقة. لعلّه هرب عبر أحد الممرات الصغيرة التي لا نعرف عنها شيئًا".

أخذ أوسكارسون نفسًا عميقًا، ثم غادر بعد تلقّي الأمر.

"أمرك يا سيدي".

راقب مالوس ظهورهم وهم يبتعدون، دون أن يتحرك من مكانه، تاركًا لظل الشمس الغاربة أن يغطي نصف وجهه.

طار غراب أسود يحمل رسالة فوق رؤوسهم، وظل يدور مرتين، حتى أخرج حامل الراية هوغو حجرًا لتحديد الاتجاهات، ورفعه بيده، فحطّ الغراب عليه. ثم انتزع الرسالة من ساقه.

قال حامل الراية هوغو بعد قراءة الرسالة الموجزة، وقد ارتسمت الجدية على وجهه:

"انتهت جولة الدوق زاين، وهو في طريق عودته إلى القصر، ويُفترض أنه تلقّى الخبر بالفعل. أما الضابط المسؤول كاكوري، فقد طالبنا مرارًا بتقديم إجابات، كما وصل كبير خدم القصر آشـفورد أيضًا. وايا… أقصد المرافق وايا، يحاول إيجاد طريقة لكسب الوقت هناك، لكنني أخشى أننا لن نستطيع مواصلة إخفاء الأمر".

اللعنة.

قال مالوس ذلك في نفسه.

"أبلغوا المرافق أن يخبرهم بأن الآنسة هيلي هي التي دعت الأمير لقضاء الليلة عندها"، قال مالوس بوجه لم يتغير، وبنبرته الثابتة المعتادة. "رغم أنهم يستطيعون اكتشاف الحقيقة بأنفسهم".

ذلك الأمير المزعج المتمرّد، الذي يفضّل التصرف بمفرده…

على امتداد هذه الرحلة، سواء أكان ذلك الأبكم الذي اعتاد أن يكون بلطجيًا، أم ابن الدبلوماسي، أم حتى تلك الفتاة المزعجة من عائلة أروندي، وشبل الأسد الأسود الذي بدا سيئ النية منذ البداية، فقد جمع حوله شتى أنواع المشبوهين، حتى غدا الفريق خليطًا غير متجانس.

وهذا ما أوصلهم إلى مأزقهم الحالي.

بل إنه وقع في غرام فتاة من عائلة كوفيندير، واختلط بها أيضًا. حتى دي.دي استطاع أن يدرك أن تلك الفتاة تخفي الكثير من الأسرار، وأنها ليست شخصًا يُستهان به…

أومأ هوغو، وكتب رسالة بسرعة، ثم أطلق الغراب من جديد.

بعد بضع دقائق، جاء توليدو، كبير الرسل والمرؤوس القديم لمالوس، ليقدّم تقريره. هزّ رأسه، وقد بدا عليه الخجل.

"أعتذر يا سيدي، لم نتمكن من العثور عليهم أيضًا… لقد… لقد خذلناك".

تنهد مالوس برفق.

لا، لا، إن أردنا الدقة، فقد خذلتم المملكة.

"أحسنتم"، قال مالوس وهو يستدير ويواسيهم بلطف. "الحوادث تقع، والظروف تغيّرت فجأة. ليس هذا خطأكم".

أما أنا، فلم تكن لديّ أي توقعات منكم منذ البداية.

يا لهذه الحفنة من الحثالة!

أكياس أرز وبراميل خمر!

لقد أُفرط في تدليلهم طوال هذه المدة، حتى تراخت عزائمهم وفقدوا حدّتهم، بسبب ذلك السيد المتساهل عديم الكرامة الذي لا يستحي.

بمن فيهم هو نفسه، تورموند مالوس.

يا لهم من عار على الحرس الملكي!

ابتسم مالوس وربّت على كتف توليدو تشجيعًا.

"واصلوا البحث. أخبر الإخوة بأن يبذلوا ما في وسعهم فحسب".

عندما يعود إلى قلعة بحيرة النجم، سيرفع نفقات تدريب هؤلاء الرجال بنسبة ثلاثين في المئة، ويخفض إجازاتهم إلى النصف…

بل سيضاعف حجم التدريب ثلاث مرات.

حتى يتدربوا إلى حد الموت!

هذا إن عادوا أحياءً إلى قلعة بحيرة النجم أصلًا، ولم يلقِ بهم فوغل، نائب قائد الحرس الذي كان يترصّد فرصة سانحة، في سجن العظام، حيث سيقضون ما تبقّى من أعمارهم حتى يموتوا من الشيخوخة، عقابًا على إهمالهم واجباتهم.

"العشب".

تكلّم هوغو فجأة، قاطعًا أفكارهم.

استغرب توليدو وسأل: "سيدي حامل الراية، ماذا؟ أي عشب؟"

لم يُجب هوغو، واكتفى بالنظر إلى مالوس.

تتبّع المراقب نظرات حامل الراية، ثم انحنى القرفصاء، واقتلع برفق حزمة من الأعشاب البرية من الأرض.

وفي الثانية التالية، أخذت الحزمة التي في يده تصفرّ بوضوح، ثم تذبل، وتسودّ، وتنكمش، حتى تدلّت أخيرًا بلا حياة.

وما إن لمسها حتى تفتّتت إلى غبار.

قال توليدو، وهو ينظر بدهشة إلى المسحوق المتبقي من العشب البري:

"لقد ذبل هذا العشب بسرعة مفرطة… هل هو نوع لا ينمو إلا في مدينة اليشم؟"

لا. لم يكن الأمر مجرد ذبول سريع، بل كان سريعًا على نحو غير طبيعي.

رفع مالوس رأسه. كانت الأعشاب البرية المنتشرة أمامه، القريبة منها والبعيدة، تُظهر جميعها علامات الذبول، بدرجات متفاوتة من السرعة.

قطّب حاجبيه بشدة، واشتدّت الجدية على ملامحه.

وكان واثقًا من أن هذا النوع من الأعشاب لم يكن خاصًا بمدينة اليشم قطعًا.

"توليدو، استدعِ الإخوة. جميعهم".

لم يتغير تعبير المراقب، لكن أوامره أصبحت أسرع إيقاعًا.

"تحرّوا عن الأماكن التي تذبل فيها هذه الأعشاب البرية، وحدّدوا مصدر الظاهرة. فالأمر أشبه بالحريق؛ لا بد أن تكون له نقطة بداية".

على الرغم من حيرته، لم يتردد توليدو. وأشار بيده نحو البعيد.

استدعاء الفريق. التجمع.

في الأعلى، أعاد إيتاليانو منظاره إلى مكانه، ثم أطلق نداءً يشبه تغريد الطيور ردًّا على الإشارة.

اقتلع مالوس بضع حزم أخرى من الأعشاب البرية، وراقبها وهي تسودّ وتذبل ببطء، ثم تبادل نظرة مع حامل الراية هوغو.

لم يستطع توليدو منع نفسه من السؤال:

"سيدي… هل… هل تعرف ما هذا؟"

صمت مالوس لحظة، ثم أومأ.

"لقد وقعنا في ورطة".

"هاه؟"

ظل توليدو حائرًا.

قال مالوس، وهو يقرص مسحوق العشب بين أصابعه ويشرح بصوت خافت:

"ورد أول تسجيل لهذه الظاهرة في النصوص المقدسة القديمة لديانة الإله المشرق. إنها علامات غير طبيعية تختلف بوضوح عن تعاقب الفصول الأربعة، مثل جفاف الأنهار والمستنقعات، وتشقّق الأراضي الخصبة، وهطول الصقيع في منتصف الصيف، واشتداد الحر في قلب الشتاء، أو حتى عودة الموتى إلى الحياة ونمو الأطراف المبتورة من جديد… هوغو، ماذا تقول سجلات حاملي الراية عن هذا؟"

ضيّق حامل الراية هوغو عينيه.

"في معظم الأحيان، تعني هذه الظاهرة وجود كيان قادم من خارج هذا العالم، يتجاهل المحظور الأعظم الذي وضعه الإله المشرق في خلقه، مستخدمًا وسائل شتى لعبور الحد الفاصل الذي لا يمكن اجتيازه"، قال هوغو بلا مبالاة. "وعندما تهبط تلك الكيانات إلى هذا العالم، يكون الأمر أشبه بصب الزيت المغلي في الماء، أو ارتطام نيزك بالأرض؛ فتنعكس القوانين وتتعطل القواعد…"

أومأ مالوس برفق، وأكمل كلامه:

"فيتحوّل المألوف إلى شذوذ، والغريب إلى ما هو أشد غرابة".

ازداد توليدو حيرة.

"كيانات من خارج العالم؟ انعكاس القوانين؟ تعطّل القواعد؟ ما معنى هذا؟ أهي نهاية العالم؟"

هزّ حامل الراية هوغو رأسه.

"من ديانة الإله المشرق، إلى عقيدة الشمس المقدسة، وصولًا إلى معبد الغروب في عصرنا الحالي، يصف رجال الدين هذه الظاهرة بأنها أثر مقدس أو معجزة، ويزعمون أنها تعني نزول رسول إلهي من السماء إلى عالم البشر لإظهار المعجزات، أو تواصل نبيّ بشري مع الإله ونقله الإرادة الإلهية إلى الناس…"

"رسول إلهي، ومعجزة، ونبيّ، وإرادة إلهية؟" ازداد توليدو حيرة. "الآن؟ في مدينة اليشم؟"

"هذه ليست سوى رواية الكنيسة".

نهض مالوس ونفض الغبار عن ثيابه.

"أما الآخرون، أو بالأحرى سحرة الأبراج، فقد أطلقوا على هذه الظاهرة اسمًا ظلّوا يستخدمونه طوال آلاف السنين…"

نظر الحارس إلى الأعشاب البرية الذابلة من حوله، وازدادت نبرة صوته جدية.

"التجلي القادم من العالم الآخر".

——————

صفعة!

لسع الألم وجهه.

"استيقظ، أيها المزيف وايا!"

وايا؟ لماذا وايا؟

وسط الدخان الأبيض المتصاعد في كل مكان، كان تاليس قد فتح عينيه للتو بصعوبة، حين رأى كفًّا تهوي نحوه!

هاه؟

صرخ تاليس، ومدّ يده غريزيًا ليقبض على اليد، لكنه أدرك عندها أن الشخص الواقف أمامه هو الآنسة هيلي.

"جيد، لقد استيقظت!"

بدت هيلي مندهشة وسعيدة في آن واحد، ثم ساعدته على النهوض عن الأرض.

أجل، لقد استيقظت.

اكتشف تاليس أنه ما زال في أنفاق الغيلان، وأن دخانًا أبيض خفيفًا وغريبًا ينتشر في كل مكان لسبب مجهول، كما لو أن أحدهم يدخّن في أعماق المجاري.

"ما هذا الدخان؟ قنبلة دخانية؟ هل هذا سحرك؟"

عقدت هيلي حاجبيها قليلًا.

"همم، أظن ذلك؟"

هزّ تاليس رأسه المترنّح محاولًا التخلص من الطنين في أذنيه.

"كـ… كم من الوقت بقيت فاقدًا للوعي؟"

"خمس ثوانٍ، عشر ثوانٍ على الأكثر".

كل هذه المدة؟

هاه؟ إذًا… ماذا عن الآخرين؟

انتفض تاليس، واستدار غريزيًا.

وسط الدخان الأبيض، ظل جلوفر ورالف وكاثرين وسليماني ممدّدين على الأرض.

كان سليماني لا يزال يحرّك شفتيه مستغرقًا في حلم حلو، لكن جلوفر بدأ يستعيد وعيه بالفعل.

إنهم… لم يموتوا؟

لم يُصب أيٌّ منهم حتى بجرح واحد؟ إنهم بخير تمامًا؟

هاه؟

انتفض تاليس مجددًا، واستدار على عجل.

"أين… أين هو؟"

أين العدو؟ أين لوزان؟ أين ذلك الرجل ذو الملابس السوداء؟ أين القاتل الذي أسقط الجميع بقدرته؟

رِنغ!

دوّى صوت اصطدام المعدن، فلفت انتباه تاليس.

رأى هيئة لوزان الثاني تومض على بُعد بضعة أمتار، وتظهر للحظة وسط الدخان الأبيض.

انتفض تاليس، ومدّ يده غريزيًا نحو خنجر JC الملقى على الأرض، لكنه لمح هيئة أخرى تشقّ طريقها عبر الدخان، منقضّة على لوزان الثاني ذي الملابس السوداء!

وش!

هبّت رياح السيف بعنف، وانحسر الدخان الأبيض، كاشفًا عن ساحة القتال.

كان خصم الرجل ذي الملابس السوداء يحمل سيفًا طويلًا، ويخوض صراعًا عنيفًا مع لوزان. خطواته ثابتة، وبريق نصله يومض ذهابًا وإيابًا، عاكسًا الضوء الخافت لنار الموقد على أرجاء النفق.

ذلك الشخص…

لكن ما أدهش تاليس أن مبارز السيف، الذي لم يستطع رؤية وجهه، لم يكن محصّنًا من قدرة خصمه فحسب، بل كان يصدّ ضرباته من الأعلى والأسفل، ويجمع بين الهجوم والدفاع بيسر تام.

وأمام مهارة لوزان الفائقة في المبارزة، ظلّ يقاتل بسهولة، دون أن تظهر عليه أي علامة تدل على تراجعه.

من الواضح أنه خبير نادر.

"من أنت؟!"

قال لوزان ببرود وسط الدخان الأبيض، لكن نبرته حملت نفاد صبر لم يكن موجودًا من قبل.

"ممّن تعلّمت المبارزة؟!"

غير أن خصمه لم يُجبه، بل واصل توجيه ضرباته بسيفه، مجبرًا لوزان على الابتعاد عن تاليس.

استعاد تاليس وعيه بالموقف، ولوّح بيده لإبعاد الدخان ذي الرائحة اللاذعة، ثم هزّ رأسه محاولًا ترتيب ذكرياته.

"مـ… ماذا حدث؟"

"آه…" رفعت هيلي حاجبًا، فيما تلألأت عيناها. "كنت محظوظة. ما إن خرجت حتى صادفت تعزيزات".

"تعزيزات؟" كرر تاليس بدهشة.

في أنفاق الغيلان اللعينة هذه، وهي مجارٍ مهجورة لا يستطيع أحد العثور عليها، من أين يمكن أن تأتي التعزيزات؟

"من؟ ما هذه التعزيزات؟"

استدار مجددًا، راغبًا في رؤية الخبير النبيل الذي جاء لإنقاذهم، والذي استطاع مجاراة خصم بارع في كلٍّ من القدرات الخارقة والمبارزة بالسيف.

لكن هيلي أمسكت بياقة ثيابه وأذنه، وجرّته إلى الخلف دون أن تسمح له بأي مقاومة.

"هل تتمنى الموت؟!"

وبينما كان تاليس يصرخ من الألم، رفعت هيلي قدمها وركلت بقوة، فاصطدمت مباشرة بكف سليماني الممدودة، ما جعل المحامي يصرخ متألمًا ويستيقظ من حلمه الغارق في اللعاب.

"أيقظوهم! علينا الهرب!"

كلانغ!

في الجانب الآخر من النفق، تلاقى بريق السيوف في أثناء المعركة، فتراجع لوزان الثاني ثلاث خطوات، وذراعه اليسرى ترتجف.

لم يعد لديه الآن وقت للاهتمام بذلك الأمير، ولا حتى بهدفه الأصلي.

أخذ لوزان نفسًا عميقًا، ورفع ذراعه اليسرى المغطاة بالدماء. كان الجرح الذي خلّفه النصل بالغ العمق، إذ شقّ اللحم حتى بلغ العظم.

"هذه… ضربة الانتصار".

نطق بالكلمات وهو يقاوم الألم.

أجل، كانت ضربة الانتصار. وقد نُفّذت هذه الضربة بإتقان ودقة وقوة.

كان توقيتها مثاليًا، وضغطها هائلًا، وفتكها كبيرًا. لقد بلغت من الكمال أقصى ما يمكن أن تبلغه.

لم يكن ثمة مجال لمقارنتها بما واجهه في وقت سابق داخل مقر إقامة ديوب، حين اصطدم بأحد أفراد الحرس الملكي الشباب.

فلو كان لوزان قبل بضع سنوات، لما استطاع تحمّلها أصلًا.

لكن ضربة انتصار بهذا المستوى…

أنزل لوزان ذراعه اليسرى، وحدّق في خصمه بوجه قاتم، فيما راحت قبضته تشتد حول مقبض سيفه الطويل أكثر فأكثر.

هذا مستحيل.

مستحيل!

لكن خصمه بدا وكأنه سمع أفكاره، فضحك بخفة.

"العالم واسع، ولا شيء مستحيل".

لا.

أخذ لوزان نفسًا عميقًا، وارتجفت نبرته وهو يسأل:

"من أنت؟ من تكون بالضبط؟ وأين تعلّمت ضربة الانتصار هذه؟"

وسط الدخان الأبيض، تقدّم الرجل ببطء، كاشفًا عن وجهه الحقيقي في ضوء نار الموقد الخافت.

"والعالم صغير أيضًا".

كان رجلًا في الأربعينيات من عمره، بملامح وسيمة وعينين متقدتين، يرتدي ثيابًا زاهية ودرعًا كاملًا. بدا غريبًا تمامًا عن هذا النفق القذر الكريه الرائحة، كأنه بقعة من النور انسكبت على حبر أسود.

في اللحظة التي رأى فيها لوزان ملامح الرجل، حدّق فيه بعينين حادتين.

لا… هذا مستحيل!

"كيف تسير تدريباتك على الأساليب العشرة للفيلق، يا أفضل تلاميذي؟"

دار السيف الطويل في يد الرجل بمرونة ومهارة، وكأنه امتداد لذراعه، تمامًا كما كان سيف لوزان قبل قليل.

وسط الدخان الأبيض الخافت، ارتسم على وجه لوزان الثاني ذهول لا يُصدّق.

"معلمي؟"

همس بالكلمة كما لو أنه رأى شبحًا.

"هاندرو جواكين؟"