الفصل 689: لوزان

ترجمة: MuhamedR

الفصل 689: لوزان

داخل أنفاق الغيلان، تبادل تاليس وجلوفر النظرات، عاجزَين عن تصديق ما تراه أعينهما.

أما الآخرون، فقد غمرهم الارتباك تمامًا.

سأل العم هاوزر بنظرة مرتابة: "أأنتما تعرفان بعضكما؟"

تنفّس الكاهن تشادويك الصعداء وقال: "إنهما يعرفان بعضهما!"

سألت دوروثي بفضول: "أاسمكما كلاكما وايا؟"

أما هيلي، فنظرت إليهما بازدراء، وقد عادت القفازات إلى يديها، وقالت: "إنهما يُدعيان وايا، كلاهما!"

استدار تاليس بارتباك، وأشار إلى السكان المحيطين بهم قائلًا: "صحيح، نحن نعرف بعضنا، والسبب الوحيد لمعرفتنا هو أننا نحمل الاسم نفسه. لا بأس، لا بأس، فنحن جميعًا أصدقاء قدامى، ولا داعي لجعل الأمر كبيرًا، لا حاجة إلى التجمهر والمشاهدة…"

لكن نفوذه كان محدودًا بوضوح. لم يُصغِ أحد في النفق إلى توسلاته، وظل الحشد متجمهرًا حول المدخل، يحدق في جلوفر بعيون ملؤها العداء.

قال تاليس وهو يوجه نظرة استعطاف إلى الآنسة كوفيندير: "حسنًا إذن… آه، وايا، ما رأيك في أن تضع السكين أرضًا أولًا؟ إنك تخيفهم".

لكن هيلي أدارت رأسها عنه بازدراء.

ثم نظر تاليس بصدمة إلى المرأة بين ذراعي رالف، وكانت مغطاة بالدماء وعلى شفا الموت.

"وبالمناسبة، ما قصة رفيقتك… بحق إلهة الغروب، ماذا يحدث هنا؟"

راح "الغيلان" في النفق يتهامسون فيما بينهم.

نظر رالف إلى تاليس في حرج، وقد امتزج الخجل بالذنب في عينيه.

قال جلوفر بشيء من التردد: "هذا تيتو، يا سيدي وايا، أتتذكره؟ إنه أخي الصغير…"

أدرك تاليس الأمر.

"تيتو؟ آه، بالطبع، تيتو! لكن من التي يحملها؟"

"هذه… آه، هذه هي…"

وبينما كان جلوفر يتحمل نظرات رالف الحادة، مترددًا بين وصفها بأنها "حبيبته القديمة" أو "أمه"، فتحت المصابة بين ذراعي رالف عينيها بصعوبة.

همست وهي تسعل بألم: "هل… هل هو هنا؟ تشادويك؟"

تجمد الجميع في أماكنهم، وساد الصمت في النفق.

شق الكاهن تشادويك طريقه إلى الأمام، دافعًا الواقفين على جانبيه، وقد ارتسمت الدهشة على وجهه.

"ماذا؟ من؟ من يناديني باسمي…؟"

انقطع صوته فجأة.

"السكين الصغيرة؟"

حدق بصدمة في المرأة بين ذراعي رالف.

"كيف يُعقل أن تكوني أنتِ؟"

انتعشت المرأة المصابة إصابة بالغة قليلًا، وأجبرت نفسها على الابتسام.

"يا صديقي القديم، أنت هنا حقًا. يبدو أن الحظ حالفني أخيرًا ولو لمرة واحدة".

ابتسمت ابتسامة واهنة، وهي تقاوم الألم بوضوح، ثم قالت: "أسدِ إليّ معروفًا، ولا تنادني بذلك الاسم مجددًا، على الأقل ليس اليوم".

ازدادت الهمسات في النفق ارتفاعًا.

اندفع تشادويك نحوها.

"لا أفهم! ألم تكوني زعيمة في العاصمة؟ كيف… بحق إلهة الغروب! ماذا حدث ليدك؟"

قالت كاثرين: "ثمن بسيط مقابل أن تكون زعيمة… اللعنة، تمهّل! أنت تقتلني!"

تأوهت من الألم.

سأل تاليس بحذر: "أأنتما تعرفان بعضكما؟"

شخر جلوفر وقال: "إنهما يعرفان بعضهما".

سألت دوروثي بحيرة: "إذن، هل اسمها وايا أيضًا؟"

طن! طن! طن! طن! طن!

أجبرهم الصوت الحاد الصادر من الخلف على تغطية آذانهم والاستدارة. كانت الجدة غاداما تمسك بمغرفة أطول منها، وتضرب بها بقوة القدر الحديدي المستخدم في الطهي.

صرخت: "أأنتم جميعًا حمقى؟! أترون حالتها ولا تزالون واقفين هكذا بدلًا من إنزالها؟!"

طن! طن! طن!

تردّد زئير الجدة غاداما في المجاري مترافقًا مع قرع القدر، وكأن جسدها الصغير يختزن طاقة لا تنفد.

"أيها العاطلون جميعًا، اخرجوا من هنا!"

———

"وهكذا حدث الأمر تقريبًا".

جلس جلوفر بجانب النار، يفك الضمادات القديمة الملطخة بالدماء، طبقة تلو الأخرى. وباستثناء تاليس ورالف، ابتعد الجميع في النفق عنه، ولم يجرؤ أحد على الاقتراب من الرجل المغطى بالدماء.

قال جلوفر: "أشارت تلك الزعيمة إلى الطريق، فهربنا مذعورين. لا أعرف حتى إن كنا قد سلكنا الطريق الصحيح… لماذا يحدق ذلك الوحش بي باستمرار؟"

استدار تاليس.

على مسافة بعيدة، بجانب نار أخرى، كان ورنياك يتحسس الكدمة في رأسه ويحدق فيهما باستياء. وما إن رأى جلوفر ينظر إليه حتى خفض رأسه بسرعة.

ربما لأنك ضربته حتى فقد الوعي للتو؟

هز تاليس كتفيه.

"إنه ليس وحشًا. كيف حال إصاباتك؟"

تغيرت ملامح جلوفر، وضغط على إبطيه كأنه تذكر شيئًا مزعجًا.

"لا شيء يستحق الذكر".

لا يبدو الأمر كذلك.

أدار تاليس رأسه. وفي الزاوية، لاحظ رالف أنه ينظر إليه، فأشار إليه بحركة ملؤها الخجل:

【أنا آسف.】

هز تاليس رأسه وأجابه بالإشارة:

【هل أنت بخير؟】

لم يستطع رالف منع نفسه من النظر بعيدًا، وتردد قليلًا قبل أن يشير:

【نعم.】

لا، إنه ليس بخير.

توصل تاليس إلى هذه النتيجة.

"إذن، لم يستطع رالف منع نفسه من التدخل لإنقاذ كاثرين، المعروفة باسم "النصل الطيفي"؟"

بدأ جلوفر يقول بحنق: "صحيح، ذلك الوغد اللعين الذي يضاجع الخراف…"

لكنه تعثر في كلامه في منتصف الجملة، ثم قال متلعثمًا:

"أعني… الأبكم، رالف هو من اقترح الأمر. قال إن تلك الزعيمة تنتمي إلى عصابة زجاجة الدم، وإنها تعرف كل خبايا شوارع مدينة اليشم، فضلًا عن عملها لدى عائلة زهرة السوسن، ما يعني أنها مطلعة على كثير من المعلومات الداخلية وذات قيمة كبيرة… ونحن الآن نتحرك في الظلام، ونحتاج حقًا إلى مصادر كهذه… آه، صحيح، ربما تعرف أيضًا هوية الرجل ذي الثياب السوداء… ثم إنها تعرضت للخيانة على أيدي أفراد جماعتها، لذا فمن المحتمل جدًا أن نستفيد منها، أقصد أن تستفيد منها أنت… لذلك، وبعد مناقشة الأمر بعناية، قررنا التصرف بحزم. صحيح أن الأمر محفوف بالمخاطر، لكنه يستحق العناء".

راقب تاليس جلوفر وهو يعصر ذهنه بحثًا عن التبريرات، وضيق عينيه.

"رالف هو من اقترح الأمر؟ أهذا صحيح؟ هل "ناقش" معك كل هذا؟"

تجمد جلوفر، ثم أشاح بوجهه.

"في الحقيقة… كما تعلم، إنه يعرف القراءة والكتابة".

"آه… إذن فهو يعرف القراءة والكتابة".

بدت نظرة تاليس ذات مغزى.

تصبب العرق من جلوفر تحت نظرات الأمير، فسارع إلى تغيير الموضوع.

"صحيح! لم تتح لي الفرصة لأسألك سابقًا، لكن لماذا أنت هنا؟ في هذا المكان…"

نظر جلوفر إلى النفق الممتد بلا نهاية، وشم الرائحة المقززة، وكاد يقول "حفرة قذارة"، لكنه ابتلع الكلمات بصعوبة.

غريب. حي المدينة السفلى في العاصمة ليس مختلفًا عن هذا المكان.

لماذا يحب سموه دائمًا التسلل إلى الزوايا المتهالكة؟

قال تاليس: "القصة طويلة". لم يشأ الاسترسال في الموضوع السابق، فالتفت إلى سليماني، الذي بدا قلقًا بسبب الغرباء.

"باختصار، أساعد شخصًا على الهرب. لقد اكتشف هذا المحامي العظيم أمورًا لم يكن ينبغي له معرفتها، ولذلك يريد قصر السماء الساطعة إسكاتَه".

"مثلما أسكتوا تاجر النبيذ وتاجر الصوف من قبل؟"

أومأ تاليس.

تردد جلوفر قليلًا قبل أن يقول: "كان ينبغي أن ترسل شخصًا آخر. لو أن ذلك القاتل المتشح بالسواد جاء لتنفيذ عملية الإسكات، لكنت في خطر…"

قاطعته هيلي كوفيندير، التي ظهرت بجانبهم ودفعَت تاليس دون أي تحفظ لتجبره على إفساح مكان لها.

"لحسن الحظ أنه لم يأتِ. ووفقًا لنظريتك، هل ذهب ذلك القاتل لإعادة ترتيب عصابة زجاجة الدم؟"

تفاجأ جلوفر. وحين تعرف على هذه الشابة، عقد حاجبيه وألقى نظرة استفهام على تاليس.

قال تاليس، وقد أزاح نفسه نصف خطوة إلى الجانب، بارتباك: "إنها… إنها معي".

معه؟

ازدادت حيرة جلوفر.

جلست هيلي بجانب النار بكل أريحية، وحدقت في جلوفر دون أن ترمش.

شعر جلوفر بعدم الارتياح تحت نظراتها، فاضطر إلى تحويل وجهه عنها وسأل: "آه، آنسة، هل تحتاجين إلى شيء؟"

أجابته هيلي بثقة وكأن الأمر بديهي: "صحيح، أليس لديك شيء آخر تريد قوله؟"

تجمد جلوفر مجددًا، إذ لم يفهم ما تقصده.

ولم يدرك الأمر إلا عندما سعل تاليس بقوة. عندها نهض جلوفر على مضض، وغادر ليزاحم رالف في الزاوية.

قالت هيلي بعد أن راقبت ابتعاده: "وفقًا للمعلومات التي جمعها هذا الوايا… سواء أكان الأمر متعلقًا بتاجر النبيذ أم بتاجر الصوف، فقد تدخلت عصابة زجاجة الدم لمحو الآثار لصالح زاين، وتولت معالجة العواقب وتزييف الجريمتين لتبدوا كأنهما انتحار أو تصفية حسابات شخصية".

أومأ تاليس.

تابعت هيلي: "وفي الوقت نفسه، تلقت عصابة زجاجة الدم ضربة مفاجئة، فغرقت في الفوضى. لا أعتقد أن الأمرين حدثا مصادفة".

"ولا أنا".

"أكانت إدارة استخبارات المملكة؟ هل استهدفت العصابة لمجرد أنها كانت تنفذ الأعمال القذرة لصالح زاين؟"

أمعنت هيلي التفكير.

"هذا احتمال وارد. إذا أُنهكت عصابة زجاجة الدم، فلن تتبقى لديها الطاقة لتنفيذ المهام التي يكلفها بها قصر السماء الساطعة، بما فيها التستر على جرائم القتل هذه وإخفاء آثارها".

نظر تاليس إلى سليماني القلق.

"وهذه حالة واضحة على ذلك. فقد كانت عصابة زجاجة الدم غارقة في الفوضى، وحين حاولت التستر على مقتل تاجر الصوف، أدت عملها بكفاءة سيئة، ما سمح للسيد سليماني بالعثور على أدلة".

تنهدت هيلي وقالت: "إذن، أصبح هناك شخص آخر يريد قصر السماء الساطعة إسكاتَه. يا أخي العزيز، إن المشكلات التي تثيرها تتضخم يومًا بعد يوم".

خمّن تاليس: "وأنا أيضًا. لو بقيت عصابة زجاجة الدم سليمة وفعالة، لربما تمكنت من التستر على موت داغوري وديوب بصورة أفضل، ولما استطعت اكتشاف الثغرة بهذه السهولة، وتتبع الخيوط حتى أصل إلى سليماني وإلى الشخص الذي يعرف الحقيقة".

أومأت هيلي وتابعت استنتاجاتها.

"إذن، لا بد أن أخي مستاء للغاية. فهو يرى أن عصابة زجاجة الدم جرّت قصر السماء الساطعة إلى المشكلات. وأنت محق؛ فالعصابة هي أيسر الثغرات التي يمكن استغلالها".

"لذلك، يريد زاين إعادة ترتيب عصابة زجاجة الدم يوم الجولة النبيلة، وسد الثغرات، ومنع إدارة استخبارات المملكة من مواصلة استغلالها؟"

ابتسمت هيلي بسخرية خفيفة.

"لكنه لم ينظفها تمامًا، لأنك أنت ورفاقك من آل وايا أفسدتم خططه، فغفل عن ورقة واحدة أثناء إعادة الترتيب".

أومأ تاليس موافقًا.

"أجل، والآن هذه الورقة…"

"آآآآآآآآه! تشادويك، أيها الوغد اللعين!"

دوّى صراخ يمزق القلب في النفق بأكمله، ففزع السكان والتفتوا نحو مصدر الصوت.

نهض تاليس وهيلي معًا، ونظرا في اتجاه الطرف الآخر من النفق، تحت ضوء النيران المتراقص.

كانت "النصل الطيفي" كاثرين ممددة على منصة حجرية كبيرة، تحتضر وجسدها مغطى بالدماء، بينما تتدلى فوق رأسها ثريا كريستالية شديدة السطوع، بدا وجودها في هذا النفق نشازًا تامًا.

قال تشادويك: "اللعنة يا كاثرين! لم أتوقع أن تستفيقي بهذه السرعة!"

كان يقف بجانب المنصة الحجرية، ممسكًا بالمقص والملقط، ومنحنيًا فوق جرح بطن كاثرين ليعالجه. ولم يكن يشبه الكاهن الكسول التابع لإلهة الغروب الذي اعتاد أن يكونه في المعبد.

صرت كاثرين على أسنانها ورفعت رأسها.

"أليس لديك مخدر أفضل؟"

استقام تشادويك، وكانت قفازاته ومئزره مغطاة بالدماء القانية.

"انظري إلى المكان الذي نحن فيه. ما لم تأتي معي إلى المعبد، حيث تتوافر الظروف المناسبة لعلاج إصاباتك…"

بصقت كاثرين الكلمات بألم: "أجل، كي يعرف أعدائي بالضبط أين أوجد. أتحاول أن تجعلني أموت بسرعة أكبر، أيها اللعين؟"

نظر تشادويك إلى كاثرين الممددة على المنصة، وتنهد بعد لحظة، ثم انحنى مجددًا.

"حسنًا، فهمت. لكن عليّ تحذيرك: هذا سيؤلمك كثيرًا".

قالت كاثرين: "الأمر سهل للغاية، في الماضي كنت… اللعنة! آآآآآآآه!"

دوّى صراخ كاثرين حتى كاد يصم الآذان، فتبادل تاليس وهيلي النظرات.

صاح تشادويك بقلق، وهو يرتدي مئزرًا ويحمل أدواته: "لا أستطيع إجراء العملية هكذا! توقفي عن الاهتزاز، أيتها السكين الصغيرة!"

صرخت كاثرين: "آآآه، كفّ عن مناداتي بهذا الاسم اللعين!"

قال الكاهن تشادويك، وقد نفد صبره: "ليأتِ أحدكم ويساعدني! أمسكوا بها كي لا تتحرك!"

لم تجد الجدة غاداما بدًا من النظر حولها، ثم ألقت القدر الذي بدا كبيرًا قليلًا بالنسبة إليها، وشمرت عن ساعديها.

"حسنًا، سأفعلها أنا!"

هز العم هاوزر رأسه، وهو يعقم الأدوات الجراحية بجانب النار.

"انسَي الأمر يا عزيزتي. هل رأيت حجمنا؟"

تغير تعبير الجدة غاداما.

"لم يوجه أحد إليك الكلام، أيها القزم العجوز!"

لكن يبدو أنها أدركت المشكلة بنفسها، فاستدارت ونادت:

"بوبو؟"

"وووووو؟"

ما إن سمع بوبو اسمه، حتى نهض بحماس من الزاوية التي كان يتكور فيها. وكان ضخم الجثة، على نحو جعل رأسه يبدو صغيرًا بصورة غير مألوفة. أطاح بدلو في طريقه، ثم اندفع نحو تشادويك بخطوات مدوية.

صرخت كاثرين، الممددة على المنصة الحجرية: "أبعدوا ذلك الوحش عني!"

أدرك تشادويك أيضًا أن بوبو ليس أفضل مرشح لهذه المهمة، فرفع يده معتذرًا تحت نظراته الخائبة والمظلومة.

"شكرًا لك، لكن من الأفضل أن تبقى مكانك يا بوبو. أليس هناك شخص آخر؟"

وبينما كان بوبو يستلقي على الأرض محدثًا صوتًا هائلًا، نهض ورنياك على مضض، لكنه ما إن ألقى نظرة واحدة على المنصة الملطخة بالدماء حتى تراجع مذعورًا.

"آسف أيها الكاهن تشادويك، أحتاج إلى التبول!"

لعل اقتحام جلوفر المكان في وقت سابق كان مرعبًا إلى حد جعل سكان النفق يختبئون جميعًا في مناطقهم الخاصة. وحتى حين طلب تشادويك المساعدة، لم يرغب أحد في التقدم.

قالت كاثرين، وقد أنهكها الألم، لكنها ضحكت بمرح: "لا تحلم بذلك يا تشادويك. هذا المكان ليس سوى حفرة قذارة، وكل هذه الوحوش التي ربيتها جبانة وخوّافة…"

عقد تشادويك حاجبيه.

وفي تلك اللحظة، كافح رالف حتى نهض على قدميه.

تقدم نحو طاولة العمليات بخطوات متعثرة، وقد ارتسم التعقيد على وجهه، ثم رفع يده مشيرًا إلى تشادويك.

"أتريد أن تتولى الأمر؟ هل ساقك بخير؟"

بدا تشادويك متشككًا قليلًا. نظر إلى تاليس، لكنه أومأ في النهاية.

"حسنًا إذن، تولَّ الأمر. تذكّر أن تتحدث معها كثيرًا لتشتت انتباهها، ولا تدعها تعرقل عملي…"

تجمد رالف في مكانه على الفور.

ماذا؟

أتحدث… أتحدث معها؟

ردت كاثرين، ووجهها مشوه من الألم: "أعرقل عملك؟ تبًا لك ولإلهة الغروب!"

لكن تشادويك تجاهل مريضته، وحث رالف على الاقتراب.

"لا تقف هناك فحسب، تعال!"

ظل رالف متجمدًا، دون أن يتحرك.

راقب جلوفر ظهر رالف المتصلب، وأطلق تنهيدة طويلة.

اللعنة.

يبدو أن حظي سيئ وحسب.

ضغط على الجرح في صدره، واستعد لتحمل الألم والوقوف للتطوع بالمساعدة، لكن يدًا أخرى امتدت وأعادته إلى مكانه.

قال تاليس بلطف: "كلاهما مرهق للغاية. دعني أتولى الأمر بدلًا منهما".

تجمد جلوفر ورالف من الدهشة.

همست هيلي من خلفه: "فرصة جيدة. إنها مصابة ومشوشة، لذا انتزع منها بعض الإجابات بالقوة".

قطب تاليس حاجبيه ردًا عليها.

توقف تشادويك لحظة، ورفع يديه الملطختين بالدماء.

"أنت؟ عليّ أن أحذرك مسبقًا يا تاليــ…، يا سيد وايا… هذا المنظر ليس جميلًا".

قال تاليس وهو يصل إلى المنضدة الحجرية: "أعلم".

نظر إلى الفوضى فوقها، فعبس فورًا بسبب رائحة الدم النفاذة.

"لقد رأيت ما هو أسوأ".

حسنًا، لم يكن هذا المشهد جميلًا بالفعل.

ضحكت كاثرين وهي تلهث: "هاهاها، يعجبني هذا الفتى… اللعنة! آآآآه!"

حاول جلوفر الاعتراض مجددًا.

"لكن…"

قال تاليس بنبرة لا تقبل النقاش: "اذهب واسترح الآن، يا وايا السمين. وأنت أيضًا… آه، تيتو؟"

بعد دقيقة، انتهى تاليس من تعقيم نفسه، واتبع تعليمات تشادويك، ثم توجه إلى جانب طاولة العمليات الحجرية وشد الأحزمة الجلدية التي تثبت المرأة المصابة.

لا شك أن إصابات كاثرين كانت بالغة الخطورة. وبصرف النظر عن ذراعها المفقودة، فقد غرق بطنها تقريبًا في الدماء. كانت هناك أكثر من عشرة جروح صغيرة وغير منتظمة تنزف، ولا تزال شظايا من شفرات بارزة من بعضها. لم يكن أمام تشادويك سوى أن يقص ملابسها بحذر، محاولًا استخراج الشظايا بأقل قدر ممكن من الضرر.

قال تشادويك: "شد حزام التثبيت. اضغط هنا… نعم، لا تستخدم قوة مفرطة، يكفي أن تثبتها دون أن تعرقل عملي. هل يداك ثابتتان؟ قد أحتاج منك إلى إمساك ملقط وقف النزيف لاحقًا…"

كان تشادويك منهمكًا تمامًا في عمله، يمسك بشظية شفرة. وبينما كانت كاثرين ترتجف دون سيطرة، أبعد قليلًا من اللحم واستخرج الشظية.

قال موضحًا: "هذه الطاولة الحجرية منقوشة عليها طقوس مختلفة من صلوات الآلهة، وتعمل بواسطة بلورة كريستالية، ما يتيح لها التنظيف والتعقيم وتخزين الدم وأداء وظائف أخرى. بالطبع، إنها قطعة مستبعدة من الخدمة في المعبد، وقديمة جدًا، كما أن أداءها ليس جيدًا. لذا قد أضطر إلى تلاوة الصلوات بنفسي بين الحين والآخر كي أضمن استمرار عملها…"

قالت كاثرين بانزعاج: "أيمكنكما التوقف عن الثرثرة؟"

هز تشادويك رأسه.

نفذ تاليس التعليمات، فسحب حزام التثبيت وضغط على فخذ كاثرين، محاولًا قدر الإمكان ألا ينظر إلى المشهد الدموي المشوه، كي لا يستعيد الكوابيس التي جلبتها إليه صوفية الدم.

سأل: "ما مدى خطورة إصاباتها؟"

ألقى تشادويك شظية شفرة في الصينية الحديدية القريبة، ثم قال: "الذراع لا بأس بها. إنها خبيرة في التعامل مع الإصابات الخارجية، فقد أوقفت النزيف وعقمت الجرح فورًا…"

تغير وجه كاثرين.

"لا بأس بها؟!"

أضاف تشادويك بسخرية: "عذرًا، باستثناء أنها لم تعد موجودة".

ثم تابع: "لكن كما ترى، فإن الجزء الأكثر إزعاجًا هو البطن. الجروح صغيرة ومتعددة ومتقاربة… كيف دخلت شظايا الشفرات هذه إلى جسدها؟ آمل فقط ألا تكون عميقة للغاية وألا تكون قد أتلفت أي أعضاء داخلية…"

صرت كاثرين على أسنانها بحقد.

"إنه "سلاح الفوضى". أتذكر ذلك الخبير الغريب من الشرق الأقصى الذي كان يقدم عروض الدمى؟ ذلك الأفعى الذي تخصص في اختطاف النساء وبيعهن في الأرياف؟"قال تشادويك، وهو منهمك في استخراج الشظايا: "لا أتذكره".

تابعت كاثرين: "ذلك الذي أهانني أمام تيرنبول، ووصفني بانعدام الأخلاق، وقال إنه يريد حبسي في قفص وإغراقي في النهر؟ اتضح أن لديه أصدقاء تعلموا المهنة نفسها…"

قال تشادويك، الذي بدا أنه يمقت هذه الأمور على نحو خاص: "ليس مستغربًا. ففي نهاية المطاف، حتى أنتِ لديك أصدقاء".

بدأ الكاهن استخراج الشظية التالية.

تشوه وجه كاثرين من الألم، وأطلقت أنينًا. وكلما تحرك ملقط تشادويك كماشةً أو ملقطًا، تصبب العرق البارد من جسدها بسبب الألم، وحين جاء دور المقص…

"آآآآآآآه!"

صرخ تشادويك وهو يصر على أسنانه: "ثبتها! أوشكت على الانتهاء! اللعنة، هذه الشظية مشوهة!"

كانت مقاومة كاثرين مذهلة القوة. اضطر تاليس إلى استخدام كامل قوته كي يتمكن بالكاد من تثبيتها، إلى أن نجح تشادويك، بعد عناء شديد، في استخراج الشظية.

قال تاليس: "إنها تتألم كثيرًا هكذا. ألا يوجد مخدر إضافي؟"

هز تشادويك رأسه، وأخذ الصينية التي أحضرها هاوزر لتبديل الأدوات.

"لقد أعطيناها الحد الأقصى من الجرعة. المخدرات تختلف عن الأدوية الأخرى؛ فالخط الفاصل بين التخدير والقتل رفيع للغاية".

سأل تاليس: "فهل يمكننا استخدام التخدير الجسدي؟ أعني، أن نضربها حتى تفقد الوعي؟"

تذكر تاليس رحلته مع غراب الموت، وشعر بألم خافت في رقبته ومؤخرة رأسه.

قالت كاثرين، وقد استجمعت بعض قوتها وأومأت من خلال أسنانها المطبقة: "هيا أيها الفتى، افعلها بسرعة!"

قال تشادويك: "لقد أكثرت من قراءة روايات الفرسان… آه، آسف، لم أقصدك أنت".

أدرك أن نبرته كانت عفوية أكثر من اللازم، فسارع إلى التوقف.

هز تاليس رأسه مشيرًا إلى أنه لا يمانع.

عاد تشادويك إلى حالته المترددة، وشرح بحذر: "فقدان الوعي والإغماء من الأعراض غير الطبيعية التي تعقب إصابات الدماغ، وهما مرتبطان ارتباطًا وثيقًا بضغط الدم والأعصاب، كما يختلف تأثيرهما من شخص إلى آخر. في حالتها الراهنة، من الأرجح أن نقتلها إذا حاولنا ضربها حتى تفقد الوعي".

سخرت كاثرين.

"هراء. لقد رأيت بعض خبراء الطبقة الفائقة يستطيعون التحكم في قوتهم وإفقاد الناس الوعي بأمان، سواء أكانوا مسنين أم أطفالًا".

استعاد تشادويك حيويته في مواجهة كاثرين، وقال:

"حقًا؟ إذن، مقارنة بعدد الأشخاص الذين أفقدهم هؤلاء الخبراء الوعي "بأمان"، هل أحصى أحد عدد من قتلوهم أو أصابوهم بالشلل؟ ثم هل يبدو لك أننا نملك أي خبير من الطبقة الفائقة هنا؟"

أنهى تشادويك تبديل الأدوات، وشرع في استخراج شظية الشفرة التالية.

قالت كاثرين بين أنين وآخر: "حتى هذا أفضل من… آه، آه، آآآآآه!"

قال تشادويك وهو ينظر إليها بشيء من التعاطف: "تحدث إليها. قل أي شيء، المهم أن تشتت انتباهها".

تجمد تاليس.

أنا؟

حدق في كاثرين، ثم أومأ بتعبير معقد.

حسنًا.

أرخى إحدى يديه قليلًا ووضعها على كتف النصل الطيفي.

"اسمعي أيتها السيدة، انظري إليّ. أنتِ كاثرين، المعروفة باسم "النصل الطيفي" في عصابة زجاجة الدم، أليس كذلك؟"

قاومت كاثرين الألم وأجابته:

"أنا أبوك!"

ابتسم تاليس بأدب.

فشلت الجملة الافتتاحية. لا مشكلة.

يمكنني إيجاد مدخل آخر.

سأل: "إذن، أيها الكاهن تشادويك، كيف تعرفت على هذه الزعيمة… أقصد، هذه السيدة؟"

لم يرفع تشادويك رأسه حتى.

"كنا يتيمين تبنتهما الكنيسة، وترعرعنا في دار الرعاية التابعة لمعهد النعمة الإلهية".

تنهد بصمت، ثم تابع:

"لكنني بقيت هنا، فأصبحت راهبًا، ثم كاهنًا. أما كاثرين، فقد غادرت مبكرًا بسبب… بعض الأمور".

"بعض الأمور؟"

ضحكت كاثرين بصوت عالٍ، وكأنها نسيت الألم للحظة.

"تقصد عضّ أنف أحد الرهبان العجائز، لأنه كان يحب "فحص أجساد" الفتيات أثناء الاعترافات الخاصة؟"

اشتد وجه تشادويك.

"كان ينبغي أن تخبري الأم إيلشاغا بدلًا من اللجوء إلى العنف مباشرة…"

"ها! أجل! ثم تذهب تلك العجوز إلى الفتاة المعنية!"

بصقت كاثرين كلماتها بحدة، وجعلها الألم تتحدث بسرعة أكبر.

"كانت ستقنعها بجدية: "إنه لم يفعل شيئًا حقًا"، و"هذا من أجل مصلحتكِ"، و"إذا أثرتِ ضجة، فستتلطخ سمعتكِ"، و"الفضائح ستؤثر في ميزانيتنا"، و"إذا أُغلقت دار الرعاية، فماذا سيحل بالأيتام؟" ثم تتحدث بنبرة هادئة وتقول إن الفتاة، ما دامت ستغير أقوالها وتعترف بأن ما حدث كان مجرد سوء فهم، فإن العجوز ستتقدم بطلب لنقل الراهب المسن إلى مكان آخر، بل وستمنحها مقعدًا محجوزًا لاختيار الراهبات… آه، آه، آآآه!"

صرخت كاثرين من الألم.

قال تشادويك، وهو يومئ إلى تاليس بامتنان بعد أن أخرج شظية أخرى بصوت طقطقة: "جيد، خرجت هذه. الأم الرئيسة… إنها ليست شخصًا سيئًا. لقد حمتنا بالفعل قدر استطاعتها…"

ضحكت كاثرين بسخرية، رغم أنها كانت مقيدة إلى الطاولة الحجرية، والعرق يغطي جسدها.

"حمَتنا؟ هاهاها! ثم أخذ بقية الرهبان الذكور في الدار، سواء أكانوا مذنبين ويتظاهرون بالجهل أم لم يكونوا يعرفون الحقيقة أصلًا، يثورون جميعًا ساخطين ويقولون: "إذا كانت الفتاة تفترِي عليه، فلماذا نُقل الأخ بومين؟ لماذا تنجح في تحقيق ما تريد حين تثير ضجة، ولماذا تحصل على مقعد محجوز لاختيار الراهبات؟ أكل هذا لأنها فتاة؟ وماذا لو قلدتها فتيات سيئات وابتززننا لاحقًا؟ وماذا عن الأبرياء؟ وماذا عن براءتنا نحن الرهبان الذكور؟ أليس من الظلم التمييز ضدنا لمجرد أننا وُلدنا ذكورًا؟""

كان تشادويك منشغلًا تمامًا باستخراج شظايا الشفرات من جروح كاثرين، لكن تاليس لاحظ أن حاجبيه يرتجفان دون سيطرة.

تابعت كاثرين، وقد بدا أن الألم لا يُحتمل، وهي تطبق أسنانها وعيناها تشتعلان غضبًا:

"ظل الجميع يتحدثون عن الأمر طويلًا جدًا، ثم توقفت الفتاة التي كانت تنام في السرير العلوي فوق سريري عن البكاء كل ليلة… لأنها، اللعنة، انتحرت! تبًا! هل يمكن لهذا الشيء أن يؤلم أكثر من ذلك؟!"

تقوّس ظهر كاثرين، وكادت تقطع أحزمة التثبيت. واضطر تاليس إلى استخدام كل قوته كي يبقيها مثبتة على طاولة العمليات.

أخذ تشادويك نفسًا عميقًا، ثم استخرج شظية أخرى، فخرج الدم معها.

قالت كاثرين وهي تتأوه: "لذلك يا تشادويك… آآآآه! ليست الطريقة الأكثر فاعلية هي الإبلاغ إلى أم رئيسة ما، بل أن تجعل ذلك الوغد يدفع الثمن بنفسه، وأن تجعله يتجرع ألمًا مبرحًا! لأن الألم هو اللغة الوحيدة التي يفهمونها… اللعنة!"

خرجت شظية أخرى من اللحم. استراح تشادويك للحظة، ومسح العرق بكمه.

قال: "لا يا السكين الصغيرة، لا".

نظر إلى رفيقة طفولته، وقد غمر الندم وجهه.

"علّمنا رسول إلهة الغروب، غوالداردو، أن الألم، إن لم يصب المرء نفسه، فلا معنى له".

قطب تاليس حاجبيه حين سمع ذلك.

سخرت كاثرين: "أهذه واحدة أخرى من مغالطات الزهد التي تقول: "لا بد أن أعاني حتى أصبح قديسًا"؟"

"لا! لقد علمتنا الأم إيلشاغا أن غوالداردو قصد بهذه العبارة أننا نقلل دائمًا من شأن المعاناة والألم اللذين يصيبان الآخرين، ونتجاهلهما".

نظر تشادويك إليها بحزن عميق.

"ولا يقتصر الأمر على إظهار تعاطف رخيص وانفعال عاطفي، فنقلل بذلك من أهمية الألم الذي يعانيه الآخرون".

"بل يشمل أيضًا أن نضيع في متعة الانتقام والعقاب، فنمنح الألم الذي نوقعه بالآخرين أهمية أكبر مما يستحق".

شعر تاليس بشيء من التأثر وهو يستمع.

تنهد تشادويك بعمق.

"ربما كنت أنا أميل إلى الحالة الأولى، أما أنتِ يا السكين الصغيرة، فربما تميلين إلى الثانية".

ساد الصمت كاثرين.

"يا السكين الصغيرة".

نهض تشادويك، وألقى الأدوات التي استخدمها في الصندوق الحديدي.

"أنتِ… لم يكن ينبغي لك حقًا أن تأتي إلى هنا".

هز رأسه، وقد بدا أنه لا يحتمل ما يراه.

تسارعت أنفاس كاثرين.

قالت بسخط: "لم يكن ينبغي لي أن آتي؟ لو لم أتسلق مراتب عصابة زجاجة الدم وأبلغ مكانة عالية فيها، لما تمكنت أنت وهذه الوحوش التي معك من العثور على هذا المكان القذر أصلًا!"

لكن تشادويك صر على أسنانه.

"لقد وعدتِني! أمام قبر الأم إيلشاغا وتمثال إلهة الغروب، أخبرتِني أنك لن تجلبي أبدًا إلى الأنفاق الأحقاد الخارجية، أو صراعات العصابات، أو نزاعات العالم السفلي…"

كان في عينيه مزيج من المشاعر المتضاربة.

"لكن انظري إلى حالكِ الآن، تظهرين مغطاة بالدماء… أنت تعرفين أن هؤلاء الأطفال عانوا بما يكفي بالفعل".

ضحكت النصل الطيفي بمرح.

"يا لها من نكتة يا تشادويك! هل تظن حقًا أن هذا المكان جنة، أو أرضًا مقدسة للمشوهين، أو مدينة ملاهٍ للوحوش؟ ألم تجلب أنت أيضًا، مثلي تمامًا، السياسة الخارجية والأحقاد إلى الأنفاق؟"

تجمد تشادويك.

"ماذا؟"

لكن كاثرين تجاهلته ونظرت إلى تاليس.

"شكرًا لك أيها الشاب".

فوجئ تاليس، ولم يجد ما يقوله سوى أن يبتسم.

"لا شكر على واجب".

لكن نبرة كاثرين انخفضت قليلًا.

"لا، أعني… شكرًا لك… آه، شكرًا لك لأنك آويته".

قطب تاليس حاجبيه.

"من؟"

ابتسمت كاثرين، ثم تأوهت من الألم، فتبدلت ملامحها بين الابتسام والتكشير.

"أظننت أنني لن أتعرف عليه؟"

سعلت النصل الطيفي بألم.

"حتى لو أزال وشمه، وغيّر تسريحة شعره، وعدّل أسلوب قتاله، بل وغيّر اسمه إلى درجة يستحيل معها التعرف عليه… حسنًا… كيف لي أنا، كيف لي أن أعجز عن التعرف إلى أكفأ تابع دربته بنفسي؟"

نظرت كاثرين بضعف نحو جهة أخرى من النفق.

"الطيف مُلاحق الرياح؟"

ماذا؟

تجمد تاليس من الدهشة.

قاوم الرغبة في النظر إلى الجهة التي كانت كاثرين تحدق فيها، لكنه عرف أنها جهة رالف.

هز رأسه وقال: "آسف، لم أفهم ما تقولين".

تأوهت كاثرين من الألم، ثم ضحكت ضحكة خافتة.

"هيا أيها الفتى، أعلم أنك لست شخصًا عاديًا. فرالف ووايا سيئ المزاج يعاملانك باحترام، أما تشادويك، فقد ناداك للتو بـ"سيدي"".

رفع تاليس رأسه نحو تشادويك، الذي كان يغسل الأدوات ويستبدلها. ارتعش حاجب الكاهن، لكنه لم يجرؤ على رفع رأسه.

تابعت كاثرين: "حسنًا، هو لا يريد التحدث إليّ، ويمكنني تفهم ذلك، لكن…"

تنهدت بعمق بعد أن حظيت باستراحة قصيرة.

"أخبرني، كيف كانت أحوال رالف طوال هذه السنوات؟"

كيف كانت أحوال رالف؟

استعاد تاليس ذكرياته عن لقائه برالف في السجن. ثم نظر إلى النصل الطيفي بوجه خالٍ من التعبير، ولم يجب.

فهمت كاثرين شيئًا، فضحكت ضحكة عارفة.

"إذن، لم يكن ظهور رالف والآخرين هناك مصادفة، أليس كذلك؟ بما في ذلك إنقاذه لحياتي".

حدقت مباشرة في تاليس.

"أنت، أو سيدك، عرفتم مسبقًا أن عصابة زجاجة الدم ستواجه المتاعب، فأرسلتم شخصًا للتسلل إلى منطقة نفوذ فوغ. ثم انتظرتم هنا، متوقعين أن يعيدوني إليكم وأنا على شفا الموت، لتستخدموني كورقة في لعبتكم. هيا، لمن تعمل؟ أم ضد من تريد استخدامي؟"

عقد تاليس حاجبيه قليلًا.

تابعت كاثرين: "أهي عصابة زجاجة الدم؟ الأخوية؟ إحدى جماعات التجار الكبار؟ ثأر دموي؟ عدو سياسي؟ قصر السماء الساطعة؟ أم ذلك الأمير الثاني المتسلط، صاحب القوة والنفوذ الطاغيين، الذي يجعل إقليم الساحل الجنوبي يرتجف، ويجعل مدينة اليشم تلهث من شدة الخوف مع كل خطوة يخطوها؟"

لم يستطع تشادويك منع نفسه من إلقاء نظرة على الأمير.

ظل تاليس صامتًا طويلًا بعد سماع كلماتها.

متسلط.

قوي إلى حد ساحق.

يجعل إقليم الساحل الجنوبي يرتجف خوفًا.

ويجعل مدينة اليشم تلهث من شدة الرعب.

حسنًا، الشخص الذي تتحدث عنه…

كيف لا أعرفه؟

قالت كاثرين، وهي تفكر بجدية: "لا، لا، لا. ربما أبالغ في تبسيط الأمر. هل كنت أنت أيضًا وراء الخسائر والفوضى الأخيرة التي أصابت عصابة زجاجة الدم؟"

حسنًا.

يبدو أن تخميناتها لا تنتهي.

لم يجد تاليس بدًا من التنهد.

"لا".

حدقت كاثرين فيه طويلًا، ثم ابتسمت بمرارة.

"انسَ الأمر. حتى لو كان ذلك صحيحًا، فلن يعود له أي معنى الآن. كما قال تشادويك، فإن ألم الآخرين…"

هزت رأسها.

نظر تاليس إليها بتعبير معقد.

إذن، هذه هي زعيمة رالف السابقة.

الشخص الذي خاطر بحياته لإنقاذها.

شعر تاليس فجأة بشيء من عدم الارتياح.

قال الأمير بجدية، بعدما تذكر أمرًا: "أنت تعرفين الرجل الذي يتشح بالسواد، والذي واجهته في المستودع، أليس كذلك؟ من يكون؟"

أجابت كاثرين: "عدو".

"أهذا كل شيء؟"

"وماذا تريد أكثر من ذلك؟"

تنهد تاليس.

"أتعلمين أن عائلة كوفيندير خانتكِ؟ وتعرفين أنهم يريدون موتكِ؟"

فتحت كاثرين عينيها فجأة وهي ممددة على الطاولة الحجرية.

قال تشادويك، الذي عاد حاملًا صينية الأدوات: "جيد، لقد تحسنت حالتها كثيرًا. على الأقل توقفت عن المقاومة. واصل الحديث معها وحافظ على هدوئها… ماذا قلت؟"

تغير وجهه تغيرًا جذريًا.

"مَن؟ مَن يريد قتلها؟"

ابتسم تاليس بارتباك.

"لا بأس يا تشادويك، كنت أمزح فحسب".

"حقًا؟"

قالت كاثرين ببرود: "واصل عمليتك يا تشادويك".

"لكن…"

صرخت كاثرين: "أجرِ العملية!"

ارتجف تشادويك قليلًا، وخفض رأسه، ثم استأنف العمل.

سألت كاثرين بنبرة متحدية: "إذن، أيها الفتى؟ هل ستسلمني إلى قصر السماء الساطعة… آه… لتقبض المكافأة من كوفيندير؟"

نظر تاليس إليها.

"لا، لكنني أريد معرفة السبب".

اشتعلت عينا تاليس وهو يسأل:

"ما الذي فعلته بالضبط، أو ما الورطة التي تسببتِ بها، حتى عزم كبار قصر السماء الساطعة على استبدالكِ، ولو كان ذلك على حساب إغراق عصابة زجاجة الدم في الفوضى؟"

رفع تشادويك رأسه فجأة أثناء استخراج إحدى الشظايا، وقد شحب وجهه.

نظر إليه الاثنان، فخاف وخفض رأسه مجددًا.

ابتسمت كاثرين بتعبير يوحي بأنها كانت تتوقع ذلك.

"حسنًا، دع سيدك يأتي لمقابلتي، وسأخبره".

قطب تاليس حاجبيه.

"سيدي…؟"

سخرت كاثرين.

"إنه شخص عظيم، أليس كذلك؟ نبيل أكثر من أن يلتقي بي، وأنا لا أستحق مقابلته؟ توقعت ذلك. لكنك تعلم أن عائلة كوفيندير كانت تقول الشيء نفسه دائمًا. وفي معظم الأحيان، لم يكن يُسمح لي سوى بمقابلة كبير خدمه… حتى تخلوا عني وتركوني في هذه الحالة".

اشتعل الحقد في عيني كاثرين، وأصبحت نظرتها حادة كالنصل.

"سيدك، أيًا كان، ما الفرق بينه وبين زهرة السوسن ثلاثية الألوان؟"

لم يشعر تاليس إلا بصداع يوشك أن ينفجر في رأسه.

صمت، ولم تقل كاثرين شيئًا أيضًا. أما تشادويك، فظل مركزًا على العملية، لا يجرؤ حتى على التنفس بصوت مرتفع.

ولمدة من الزمن، لم يُسمع حول الطاولة الحجرية سوى صوت المقص والملقط، يتخلله أحيانًا أنين الألم وتأوهاته.

قال تاليس فجأة: "إنه لم يغيّر اسمه".

رفعت كاثرين رأسها بصعوبة.

تابع تاليس بنبرة يملؤها التأثر: "كان تيتو مجرد اسم مستعار، أو اسم رمزي، مثل "الطيف مُلاحق الرياح". لكنه في الحقيقة لم يغيّر اسمه قط، من الماضي إلى الحاضر".

"ميديرا رالف".

بدت الدهشة على كاثرين للحظة.

لكنها سخرت بعد ذلك.

"يبدو أن رالف وجد سيدًا أقوى".

قال تاليس بجدية: "هذا غير صحيح. أنا لست سيده، ولا أحد سيده".

هزت كاثرين رأسها بازدراء.

"لا يبدو الأمر كذلك".

التفت تاليس نحو الزاوية التي كان رالف يجلس فيها، وقال:

"حسنًا، لقد ذهب رالف بالفعل إلى منطقة نفوذ فوغ لجمع المعلومات، لكنني لم أكن أعرف ما الذي سيحدث هناك. لم أكن أعلم أنك ستذهبين إلى هناك، ولا أنك ستتعرضين للخيانة على أيدي جماعتكٍ وستخسرين كل شيء".

أصدرت كاثرين صوتًا ساخطًا، واشتعل الحقد في عينيها.

تابع تاليس: "لذلك، لم آمره بالتأكيد بإنقاذك. بل على العكس، طلبت منه أن يضع سلامته الشخصية فوق كل اعتبار. أما ما عدا ذلك، سواء تعلق الأمر بالمعلومات أو بالمكاسب، فلم يكن أي منه مهمًا".

تبدلت نظرة كاثرين.

تنهد تاليس.

"لكنه فعلها رغم ذلك. اختار المخاطرة والاندفاع لإنقاذكِ، مع أنه كان يعلم أنه لا يملك أي فرصة للفوز في مواجهة كل هؤلاء الأعداء، بمن فيهم الرجل المتشح بالسواد".

شخرت كاثرين ببرود، ولم تقل شيئًا.

لكن حاجبيها ازدادت عقدتهما شيئًا فشيئًا.

قال تاليس: "بصراحة، لا أعرف أنا أيضًا لماذا فعل ذلك. هل كانت صداقة قديمة لم تنطفئ؟ أم رغبة في رد الجميل؟ أم شهامة خالصة؟ أم مجرد اندفاع لحظي؟"

【هل أنت مستعد للموت من أجلي؟】

تكلمت كاثرين فجأة، وبدا صوتها متعجلًا.

"ربما لا شيء من ذلك. ربما… ربما… ربما ظن فقط أنني سأكون مفيدة لك، لأنه يعرف عصابة زجاجة الدم منذ زمن".

نظر تاليس بصمت إلى النصل الطيفي الممددة، ثم ابتسم.

"ربما. لكنني أريد أن أقول إن هذا ليس أمرًا سيئًا".

ابتسم ابتسامة مشرقة، وتابع:

"لأنني أؤمن بأن رالف اتخذ قراره بنفسه في تلك اللحظة".

"ولم يكن قرار شخص آخر".

استخرج تشادويك شظية أخرى، فارتعشت نظرة كاثرين.

رفع تاليس رأسه نحو النفق المظلم.

"أما رفيقه… ها، فربما يرغب في لكمه".

أغمضت كاثرين عينيها.

"وبالطبع، أما إذا كان الأمر يستحق العناء أم لا…"

ضحك تاليس وهز رأسه.

"حسنًا، ليس من حقي أن أحكم على ذلك".

طن!

سقطت شفرة آخر ملطخة بالدماء في الصينية الحديدية.

قالت كاثرين: "أيها الشاب، ليس لديك سيد يقف خلفك في الحقيقة، أليس كذلك؟"

قطب تاليس حاجبيه.

كانت نبرة كاثرين هذه المرة مرهقة على نحو خاص.

"وعمرك… آه، فهمت الآن. لأنك أنت هو".

رفعت كاثرين جفنيها قليلًا، وكان نفسها ضعيفًا.

"أنت الشخص الذي يرعب مدينة اليشم ويجعل زاين كوفيندير يتوجس منه".

تغير تعبيرها تدريجيًا وهي تنظر إلى تاليس، كما تغيرت نبرتها دون أن تشعر.

"لا يمكن لأحد سواك أن يكون مميزًا إلى هذا الحد، حرًا إلى هذا الحد، وسخيًا إلى هذا الحد… لأنك وُلدت وفي حوزتك هذا الامتياز".

"امتياز؟" سأل تاليس بحيرة.

أغمضت كاثرين عينيها بإحكام، وارتسمت على وجهها ابتسامة مريرة.

"لأن ولاء الآخرين ومودتهم، بالنسبة إلى شخص مثلك، ليسا سوى ممتلكات موروثة، أشياء تحصل عليها أينما ذهبت، بسهولة، وكأنها حق مكتسب".

"على خلافنا نحن النمل الذي نشأ في المزابل، ولا ينجو إلا بقتل بعضنا بعضًا".

تجمد تاليس.

ولاء الآخرين…

ممتلكات موروثة تُعد من المسلّمات…

في تلك اللحظة، فكر في حرس بحيرة النجم.

تذكر كيف كانوا ينحنون له وينادونه: "سموك".

لكن حين نظر إلى شفتي كاثرين المرتجفتين، شعر بأنه بدأ يفهم شيئًا.

بدأ يفهم تصرفات رالف.

قالت كاثرين: "سيدي، هل يمكنك أن تسدي إليّ معروفًا وتنقل إليه كلامي؟"

رفع تاليس رأسه.

ظلت كاثرين تحدق بصمت في سقف النفق المظلم.

قالت بتعب: "رالف لا يريد التحدث إليّ، لكن… لكن في ذلك اليوم، في ذلك اليوم، لم أرسله إلى الموت في سوق الشارع الأحمر".

ساد الصمت تاليس.

تابعت كاثرين: "أنا فقط… لقد كان… حادثًا".

طن!

سقطت شظية شفرة آخر مختلط باللحم والدم في الصينية الحديدية.

لكن كاثرين لم تفعل سوى أن قطبت حاجبيها قليلًا.

وبعد بضع ثوانٍ، تنهد تاليس.

"أتعلمين؟ ليس الأمر أنه لا يريد التحدث إليكِ".

تحركت عينا كاثرين.

قال تاليس برفق: "في الحقيقة، لقد تحدث إليكِ بالفعل، لكنكِ لم تتعلمي الإصغاء إليه بعد".

ثم أضاف بهدوء:

"كما حدث من قبل تمامًا".

فوجئت النصل الطيفي، المصابة إصابة بالغة، بما سمعته.

ابتسم تاليس وهز رأسه، ثم شد أحزمة التثبيت مجددًا.

ساد الصمت حول الطاولة الحجرية عدة دقائق.

ثم جاء صوت كاثرين:

"لوزان".

رفع تاليس رأسه بحيرة.

"ماذا؟"

بدت النصل الطيفي عابسة، وكان صوتها ضعيفًا وواهنًا.

قالت بخوف: "الرجل المتشح بالسواد الذي سألتني عنه… لا أحد يعرف اسمه الحقيقي. لكن منذ أكثر من عقد، ومنذ عهد الزعيم تيرنبول، كنا جميعًا نطلق عليه اسم… لوزان الثاني".

تحركت أفكار تاليس.

"لوزان؟ الثاني؟"

كان لقبًا غريبًا، كأنه يشبه لقب "قاتل النجوم الثاني"، لكن…

بدت عينا كاثرين شاردتين وهي تواصل الحديث.

"كان في الماضي أكثر حراس الزعيم تيرنبول ثقة، وأشد منفذيه فتكًا، وأمضى سيوفه، وأرعب قتَلته. كان مكلفًا على وجه الخصوص بالتخلص من الخونة والمعارضين نيابة عن تيرنبول، وسحق أعدائه وخصومه".

"كان أقوى خبير من الطبقة الفائقة في عصابة زجاجة الدم".

حارس شخصي، ومنفذ للأوامر، وسيف، وقاتل…

أقوى خبير من الطبقة الفائقة.

استمع تاليس وقد ازداد عبوسه.

"ما أصل هذا الرجل، لوزان؟"

هزت كاثرين رأسها بصعوبة.

"باستثناء تيرنبول نفسه، لا أحد في العصابة يعرف شيئًا عن أصله. أظن أن تيرنبول تعمد إبقاء خلفيته غامضة، كي يحافظ على هالة الغموض المحيطة به ويرهب زعماء مستخدمي القدرات المتمردين المنتشرين في مختلف الأقاليم، لكن…"

"لكن ماذا؟"

قالت كاثرين، وقد ارتسم الذعر في نبرتها:

"كان ينبغي أن يكون ميتًا!"

"لطالما ظننت… ظننت أن لوزان والزعيم تيرنبول قد ماتا في تلك الليلة الممطرة، قبل أكثر من عقد، داخل المنازل المهجورة…"

تغير تعبير تاليس قليلًا.

"ماتا على يد…"

وفي تلك اللحظة، ظهر رعب عميق على وجه كاثرين.

"…السيف الأسود".

طن!

استخرج تشادويك أخيرًا آخر شظية من الشفرات، ثم انهار على الأرض، وقد ابتل جسده كله بالعرق.

(م.م: أنا بعد ابتل جسدي بالعرق بعد ترجمة فصلين من 11 ألف كلمة….)