الفصل 683: مُت من أجلي

ترجمة: MuhamedR

الفصل 683: مُتْ من أجلي

"النجم الشمالي؟"

وقفت كاثرين، النصل الطيفي، بهدوء في وسط الحشد، تاركةً أعضاء عصابة زجاجة الدم داخل المستودع يتصايحون ويثيرون الضجيج:

"أهو الشخص الذي يقتل رجالنا؟"

"الأمير الثاني؟ ذلك الأمير الهمجي الذي عاد من الشمال؟"

"الرجل الذي تلاعب بكلٍّ من ملك الشمال والأميرة الشمالية؟"

"كيف يُعقل هذا؟ كيف تورطنا مع شخصية بهذا القدر من النفوذ؟"

"ألم يصبح دوقًا؟ أليس من المفترض أن يقبع في القصر، مستمتعًا بحياة البذخ والترف، وتدلّك جسده ثماني عشرة خادمة؟ فلماذا يتدخل في شؤوننا نحن العامة؟"

"أي أحمق أعمى في العصابة أغضب شخصية مرعبة كهذه؟"

"لا، لحظة، إذن بحق الجحيم، لماذا نسعى إلى الانتقام أصلًا؟"

"هذه مدينة اليشم، وهو مجرد ضيف هنا. من المستحيل أن يجرؤ على فعل ذلك، أليس كذلك؟"

"إنه ابن الملك، والملك المستقبلي! حتى لو حشد عشرات الآلاف من الجنود وأدخلهم إلى المدينة لإبادتنا نحن والأخوية معًا، فلن يجرؤ أحد على الاعتراض…"

"كيف يُفترض بنا أن نقاتل شخصية بهذا الحجم؟"

"ما رأيكم في التمرد؟"

"هل فات الأوان للانسحاب من العصابة الآن حفاظًا على سلامتنا؟"

"آه، المعذرة، عليَّ الخروج قليلًا، أريد التبول… أوه، أتريد التبول أنت أيضًا؟ إذن لنذهب معًا…"

فجأة، امتلأ المستودع بالنقاشات والذعر.

تبادل فرانكو وجاجا وجوتيريز وجارمينديا… وغيرهم من زعماء مختلف الأنشطة التجارية والأحياء، النظرات في صدمة وريبة، مع شيء من الخوف.

اللعنة.

من خلف دورو، صر جلوفر على أسنانه وهو يراقب تعابير الحاضرين.

لماذا؟ لماذا كان عليها أن تقول إن الأمير تاليس هو الفاعل؟

هل يقف أحد خلف هذه الأحداث، ويخطط لاستغلال قوى العصابات للإضرار بالأمير؟

أم أن هذه المرأة المجنونة لا تفعل سوى إطلاق الترهات للتستر على خسائر عصابة زجاجة الدم؟

"كنت أعلم ذلك! كنت أعلم أن ذلك الأمير اللعين ليس رجلًا صالحًا! الزعيم دورو محق، فجميع النبلاء أصحاب الألقاب أوغاد ملاعين!"

كان سيميكاس، الواقف بجانب الزومبي، غاضبًا بشدة.

"أيها السمين، دعني أخبرك بشيء! ذهبت لمشاهدة دخول النجم الشمالي إلى المدينة في ذلك اليوم. اللعنة، كانت هناك حلقات من الحراس، طبقات فوق طبقات! وما إن أخرجت رأسي لألقي نظرة حتى صفعني أحد الحراس! تبًّا، أي أمير يتصرف بهذا القدر من الغطرسة؟ لم أره يفعل شيئًا واحدًا لصالح البلاد أو الشعب، بل لم أرَ منه سوى استعراض نفوذه! كيف يمكن مقارنته بدوقنا المتواضع واللطيف، الذي يفهم أحوال الناس؟"

أجبر جلوفر نفسه على الإيماء، بالكاد رافعًا زاويتي فمه.

"صحيح، حراسه جميعهم بلطجية متوحشون! أتذكر أن بينهم رجلًا ضخمًا شرسًا، مدججًا بالسلاح، يكاد يكون بحجمك يا سمين. يكفي أن تنظر إليه لتعرف أنه قتل عددًا كبيرًا من الناس! وكان بينهم أيضًا رجل يرتدي قناعًا نصفيًا يغطي فمه. اللعنة، إن لم يكن قبيحًا إلى هذا الحد، فلماذا يرتدي شخص طبيعي قناعًا؟ والآن بعد أن فكرت في الأمر، هاها، فالكلب من طينة صاحبه! هذا الأمير شرير بالتأكيد!"

قبض رالف، الواقف خلف سيميكاس، على يديه وأطلق زفرة ثقيلة.

لم يجد جلوفر خيارًا سوى الالتفات إلى الخلف، والضغط على كتف رالف، ثم سحبه بعيدًا عن الحشد المضطرب.

"اصمتوا!"

غرق المستودع بأكمله تحت وطأة صوت فوغ، الذي أجبر الجميع على التزام الصمت.

استدار الزعيم المحلي لمدينة اليشم ، وقال بنبرة حذرة:

"كاثرين، هل ما قلتِه صحيح؟ هل كان الأمير تاليس هو من فعل ذلك؟ لكن هذا…"

"غير معقول؟"

قاطعت كاثرين حديثه بصوت مرتفع، ثم سخرت ببرود وألقت نظرة على الحاضرين.

"نعم، ربما لا تكترثون بالأمر ولا تتابعونه، لكن الحقيقة هي أن ذلك حدث في عيد الملكات، وفي ذروة مهرجان الزمرد، داخل قصر السماء الساطعة نفسه! هناك، يتصارع أصحاب النفوذ في قمة هرم المملكة بكل ما أوتوا من قوة من أجل السلطة والمكانة. وحتى الهواء الذي يتنفسونه قادر على إثارة عاصفة في الأحياء الدنيا من المدينة!"

تبادل القادة الحاضرون النظرات؛ فبدا الغضب والاستنكار على وجوه بعضهم، بينما غلب القلق على وجوه الآخرين.

"أصحاب النفوذ يتصارعون بكل ما أوتوا من قوة؟ هراء! نحن الذين نكافح حقًا في الوحل، ونسفك دماءنا ونفقد حياتنا! نحن!"

في وسط الحشد، صفع روجر، الملقب بـ"بيضة الروث"، صدره غاضبًا.

"النجم الشمالي؟ بينما يجلس هؤلاء في القصر، يرفعون أقدامهم ويحتسون الشاي ويمارسون الفجور مع الخادمات في مكاتبهم، لم أرَ واحدًا منهم يفقد شعرة واحدة من رأسه!"

قوبلت كلماته بموجة من التأييد.

صر تاريمي، المسؤول عن شوارع حي المجد، على أسنانه ورفع يده.

"إذن لنجعلهم يرون قدرات عصابة زجاجة الدم! لنجعلهم يدركون ما تستطيع فعله أرستقراطية العصابات العريقة التي تمتد جذورها لمئة عام!"

قال فرانكو بهدوء:

"أيتها الأخت الكبرى، نحن جميعًا هنا. أخبرينا بما تريدين منا فعله، وسنفعله."

أخذت الأصوات داخل المستودع تتوحد شيئًا فشيئًا.

"هذا سيئ. لقد أعدَّت كل شيء مسبقًا بالتأكيد. هدفها هو توجيه كل الكراهية نحو الأمير"، همس جلوفر لرالف في الزاوية. "بعد الحادثتين السابقتين، خسرنا بالفعل دعم الطبقة العليا وكبار الموظفين في مدينة اليشم. والآن، إذا خسرنا أيضًا دعم شوارع الطبقة الدنيا…"

لم يجبه رالف، بل ظل يحدق في كاثرين دون أن يطرف له جفن، بينما يكافح الاضطراب العاطفي في صدره والألم الخفيف تحت ركبته.

"هذا صحيح، نحن… لسنا سوى أعشاب على جانب الطريق حين تهب العاصفة."

انخفض صوت كاثرين داخل المستودع، لكن نبرتها ازدادت برودة.

"ضعفاء ومتواضعون، تتقاذفنا الرياح حيث تشاء. لكن لا تنسوا أن العشب أيضًا متجذر وصلب، وأن اقتلاعه ليس بالأمر السهل."

وفي اللحظة التالية، رفعت النصل الطيفي مخالب أكمامها عاليًا.

"لذا، يا إخوتي، ما دامت العاصفة قد وصلت، فلا وقت لدينا لإلقاء اللوم على بعضنا البعض، ولا مجال للتذمر، ولا فرصة للاختباء!"

ثم صرخت:

"ليس أمامنا سوى خيار واحد: الاتحاد، أو الهلاك!"

انفجر المستودع بهتافات حماسية وصيحات موافقة مضطربة.

حدق جلوفر في المشهد أمامه غير مصدق.

أيمكن أن يكون كل هذا جزءًا من توقعات دوق زهرة السوسن وتوجيهاته، بهدف منع جانب قلعة بحيرة النجم من التحرك ولو خطوة واحدة في مدينة اليشم، من أعلى المجتمع إلى أسفله؟

ما الذي ينوون فعله بعد ذلك؟ تشويه سمعة قلعة بحيرة النجم؟ أم أنهم سيهاجمون حاشية الأمير مباشرة، بموافقة ضمنية من مدينة اليشم؟

أيًّا كان الأمر، فالوضع بالغ السوء.

لا، لا يمكن أن يستمر هذا. يجب أن يعرف الأمير ومالوس بما يحدث فورًا؛ فهما سيختاران التصرف الأكثر أمانًا.

كلما ازداد جلوفر تفكيرًا، ازداد قلقًا. فربت على رالف قائلًا:

"حان وقت المغادرة."

لكن رالف هز رأسه، وضيَّق عينيه وهو يتفحص مظهر النصل الطيفي والقادة الآخرين، محاولًا التعبير عن قصده بأبسط الإشارات الممكنة:

【انتظر، هناك شيء غير صحيح.】

عقد جلوفر حاجبيه. لم يفهم إشارات رالف، ولم يدرك منها سوى أن الأبكم يرفض المغادرة.

قال جلوفر بصوت منخفض:

"أعلم أن لك صلات بعصابة زجاجة الدم. ربما لديك أصدقاء في هذا المستودع."

وبالفعل، تصلب جسد رالف.

"لكن لا تنسَ هويتك الحالية"، تابع جلوفر بنبرة باردة، "ولا تنسَ لمن تدين بالولاء."

ضغط رالف على ركبته دون وعي، وظل نظره مثبتًا على كاثرين.

إلى أن دوَّى صوت تصفيق بإيقاع غريب بين الحشد، وكان حادًا ومستفزًا على نحو استثنائي.

"تصفيق، تصفيق، تصفيق، تصفيق، تصفيق، تصفيق…"

بدأت الأصوات في المستودع تخفت تدريجيًا، والتفت الجميع نحو الشخص الذي يصفق.

"خطاب لا بأس به يا العاهرة ذات السكين، كعادتك دائمًا."

في إحدى زوايا المستودع، وقف نيكولاي أمام عدد من رجاله، وقال بكسل:

"كدت أتأثر حتى."

ضيقت كاثرين عينيها.

قالت النصل الطيفي بصوت خافت:

"نيكولاي، الأفعى الحمراء. ماذا عنك أنت؟ الاتحاد أم الهلاك؟"

ابتسم الأفعى الحمراء ابتسامة طفيفة.

"قبل ذلك، لدي سؤال واحد فقط. سؤال صغير."

نقر نيكولاي بلسانه وقال:

"أيتها العاهرة، أولئك أصحاب النفوذ الذين ذكرتِهم للتو، سواء أكانوا النجم الشمالي، أم دوق زهرة السوسن، أم أي شخص آخر يملك قليلًا من السلطة في ركن منسي من أركان العالم… كم دفعوا لكِ من المال؟ وكم رجلًا وعدوكِ به حتى تقفي وسط العصابة وتتفوهِي بهذا الهراء؟"

ما إن قيلت هذه الكلمات حتى تجمد الجو في المستودع.

تنهد فوغ، المتجول، وقال:

"يا له من رجل."

أما كاثرين فظلت هادئة، واكتفت بمد يدها لإيقاف بعض أتباعها الذين اشتعلوا غضبًا.

"يبدو أن هناك من لا يرغب في الاتحاد."

وخلفها، أخذت نظرات معظم الحاضرين الموجهة نحو نيكولاي تزداد عدائية.

"تبًّا لكِ أيتها العاهرة القذرة!"

تغير تعبير نيكولاي، وبصق باحتقار شديد.

"في كل مرة، في كل مرة ترتكبين فيها خطأً وتحدثين فوضى تعجزين عن تنظيفها، تختلقين عذرًا ضخمًا لا حدود له، وتستحضرين عدوًا وهميًا متعاليًا لتخدعي الجميع: "إنهم المسؤولون عن كل شيء"، و"ليس ذنبي"، و"عليهم تحمل المسؤولية"، و"المصلحة العامة تقتضي ذلك". ثم تتظاهرين بأنكِ لا تسعين إلا إلى الصالح العام، وتجبرين الإخوة على "الاتحاد صفًا واحدًا" معكِ…"

راح الأفعى الحمراء يتفحص الرجال الواقفين خلف النصل الطيفي واحدًا تلو الآخر، وقال بامتعاض:

"ثم تصرخين بعبارة "الاتحاد أو الهلاك"، وتجدين بعض المأجورين ليهتفوا معكِ، حتى يبدو صوتكِ مدويًا…"

عقد تاريمي وفرانكو وغيرهما من الواقفين خلف كاثرين حواجبهم في اللحظة نفسها.

"بعد ذلك، تبحثين عمن "تتحدثين" إليهم، علنًا أو سرًا، وتطالبينهم بمراعاة "المصلحة العامة". أما أولئك الذين "لا يراعون المصلحة العامة"، فتسكتينهم أو حتى تجعلينهم يختفون، إلى أن يصبح الباقون، سواء بدافع المصلحة أو الخوف، أو الغباء أو الحقد، أو لمجرد اجتماع الغباء والحقد فيهم، عاجزين عن معارضتكِ. وعندها يعودون إلى مناداتكِ بزعيمة عصابة زجاجة الدم…"

أطلق نيكولاي شخيرًا غاضبًا.

"اللعنة، لقد مرت سنوات طويلة وأنت تكررين اللعبة نفسها في كل مرة! أيتها العاهرة، أما مللتِ من هذا بحق الجحيم؟"

فتح معطفه القرمزي الداكن، الذي اشتهر بارتدائه، بعنف، ثم أشار إلى الآخرين.

"هل تظنين حقًا أن كل من هم في الأسفل مجرد أسماك غبية في حوض فوغ، تسمحين لنفسكِ بالتلاعب بهم مرارًا وتكرارًا، وتقلبينهم كيفما شئتِ حتى ترضي غرورك؟"

ساد الصمت المستودع بعد هذا الخطاب، صمتًا أشبه بصمت القبور.

وكأن دلوًا من الماء البارد قد انسكب على الأجواء الحماسية قبل لحظات؛ فتوقف الجميع عن الهتاف والموافقة، وأخذوا يتبادلون النظرات بدلًا من ذلك.

لم تتكلم كاثرين، لكن وجهها اسودَّ وتلبدت ملامحها، وكأنها على وشك التجمد.

حتى سعل فوغ، كاسرًا الصمت المخيف.

قالت كاثرين ببطء:

"ربما تكون محقًا يا فوغ. يبدو أن بعض الناس لا يصلح معهم التساهل."

التفت روجر، الواقف خلفها، نحو الجميع وقال:

"أيها الأفعى الحمراء، مع كون العدو العظيم يقف على أبوابنا، فربما ينبغي لك أن تستفيق…"

"لا، بل أنتم من ينبغي لكم أن تستفيقوا!"

صرخ الأفعى الحمراء مقاطعًا إياه.

"أنتم! جميعكم! أنتم، أيتها الأسماك الغبية، من ينبغي له أن يستفيق! عدو عظيم يقف على أبوابنا؟ من هو العدو الحقيقي العظيم لعصابة زجاجة الدم؟ من؟!"

نظرت إليه كاثرين ببرود.

"أهكذا إذن، أيها الأحمر الصغير؟ سأعتبر ذلك إجابتك."

لوحت بيدها، فتلقى أتباعها الإشارة وبدأوا يتحركون ببطء لمحاصرة الأفعى الحمراء.

أما رجال نيكولاي، فرغم قلة عددهم، لم يتراجعوا، بل تقدموا جميعًا إلى الصفوف الأمامية.

عاد التوتر ليخيم على المستودع.

"أوه، لا، مستحيل! ألم يقولوا إننا لن نتقاتل؟ أيها السمين…" مد سيميكاس يده تلقائيًا محاولًا الإمساك بجلوفر، لكنه لم يمسك سوى الهواء. "أيها السمين، أين ذهبت؟"

وفي زاوية أخرى، ضغط جلوفر على كتف رالف، وقال بنبرة صارمة:

"علينا المغادرة حقًا. أنت لا تريد أن تتورط في هذا، أليس كذلك؟"

لكن رالف أخذ نفسًا عميقًا وهز رأسه رافضًا.

لقد جعلته خبرته السابقة في العصابات يشعر بغريزته أن الوقت لم يحن بعد.

تنهد فوغ، الذي رأى المجموعتين على وشك الاقتتال داخل المكان الذي يسيطر عليه، ولم يجد خيارًا سوى الوقوف بينهما للفصل بينهما.

"نيكولاي، مهما كنت تلمح إليه، فإن وضعنا سيئ بما يكفي أمام شخصية بهذا النفوذ. لا يمكننا تحمل اقتتال داخلي أيضًا. لا تتصرف بتهور، وفكر قبل أن تتكلم."

"لقد فكرت في الأمر جيدًا للغاية!"

بدا أن نيكولاي قد تخلى عن كل حذر. متجاهلًا الوضع الخطير الذي يحيط به، صر على أسنانه وأشار إلى الجميع.

"قبل سبع أو ثماني سنوات، في مدينة النجم الأبدي، وتحديدًا في سوق الشارع الأحمر، خلال حرب الليلة الواحدة، تكبدنا خسائر فادحة. مات خمسة من أصل ثمانية من كوادرنا! لا أفهم الأمر. ألم نكن نحن الطرف الذي استعد لنصب كمين للأخوية؟ عليكم أن تتذكروا أنه حتى السيف الأسود لم يكن موجودًا حينها…"

تحدث بامتعاض شديد:

"وعصابة زجاجة الدم خاصتنا، كيف خسرنا؟ كيف خسرنا؟!"

أثارت كلماته الحيرة بين أعضاء العصابة.

شخر نيكولاي باحتقار وقال:

"لكنني فهمت الأمر لاحقًا. لم يكن السؤال الصحيح هو كيف خسرنا، بل: لماذا خسرنا؟"

قطبت كاثرين وفوغ حاجبيهما، ثم سأل الأخير:

"أليس هذا السؤال نفسه؟"

ضحك الأفعى الحمراء.

"آه…"

هز نيكولاي رأسه، وكانت عيناه حادتين.

"لأننا كنا مضطرين إلى الخسارة. كان مقدرًا لنا أن نخسر."

ثم أشار فجأة إلى كاثرين.

"لأننا لو لم نخسر، ولو لم تتحطم عصابة زجاجة الدم القوية وتتحول إلى أشلاء، ولو لم نرسل نخبة كوادر العصابة، بمن فيهم "المهرج" كيركس، و"ذئب الحرب" كاركا، و"جندي الفوضى" سونغ، وكذلك زعماء مثل "مقص الخياط" سولو و"قاطع الطريق" روبي، مع رجالهم، واحدًا تلو الآخر، ليلقوا حتفهم على أيدي الأخوية، ولو لم يُبادوا جميعًا ويُدفنوا في سوق الشارع الأحمر…"

لمعت عينا كاثرين عند سماع هذه الكلمات!

لفظ الأفعى الحمراء كلماته بأشد نبرات سُمية وخبثًا:

"فكيف كان لزعيمة معينة في ذلك الوقت، لم تكن تملك أقدمية ولا قوة ولا سمعة، بل ولم تكن تملك حتى الشجاعة، أن تصعد إلى القمة؟"

شعر جلوفر، الذي كان يبحث بهدوء عن مخرج، بأن رالف أمامه ارتجف قليلًا فجأة.

وفي وسط المشهد، أطلق الأفعى الحمراء ضحكة عالية.

"وكيف كان لتلك الشخصية أن تصبح ما هي عليه اليوم؟ تستخدم حجة "العدو كان أقوى من اللازم"، وتتملق أصحاب النفوذ، وتتفاوض مع الأخوية لحفظ ماء الوجه، بينما تستولي في الوقت نفسه على أراضي الزعماء الذين سقطوا، وتبتلع أعمال الموتى التجارية، وتوحد العصابة بأكملها، وتحول عصابة زجاجة الدم التي تركها الزعيم تيرنبول وراءه إلى عصابة زجاجة الدم الخاصة بها؟"

"انظروا إلى الأمر! عصابة زجاجة الدم هُزمت هزيمة ساحقة، لكن "النصل الطيفي" كاثرين قلبت الموازين! تبًّا، ما أروع وقع هذه القصة على الأسماع!"

انفجر المستودع بالضجيج.

راح رجال كاثرين يشتمون بصوت مرتفع، ورد عليهم رجال الأفعى الحمراء بوابل من الشتائم البذيئة، لكن معظم الحاضرين لم يجرؤوا على التفوه بشيء، إذ لم يعرفوا كيف يتصرفون.

تنهد جاجا، الإسكافي الرديء الذي يقف في صف كاثرين، والتفت إلى الخلف قائلًا:

"لقد جنَّ الأفعى الحمراء. لقد قمعته الزعيمة لفترة طويلة، ولم يعد قادرًا على التحمل، لذا قرر أن يراهن بكل شيء."

نقر فرانكو، مسؤول الحسابات، لسانه وقال:

"في الحقيقة، أنا معجب بجرأته. أنا مستعد للمساهمة في تكاليف نعشه."

وفي الجانب الآخر، نظر جوتيريز وسانغاري إلى الرجلين باستنكار.

استمر المشهد في الفوضى حتى كاد أحدهم يفقد أعصابه ويبدأ الهجوم، مما اضطر فوغ إلى التدخل مجددًا للحفاظ على النظام.

لم تبدُ كاثرين غاضبة على الإطلاق، بل كانت هادئة على نحو مدهش.

"مهما كنت ما تلمح إليه يا الأفعى الحمراء، فمن الذي علمك هذه اللعبة القذرة، لعبة تشويه السمعة وإلقاء الوحل على الآخرين؟"

تجمد تعبير الأفعى الحمراء.

"الوحل؟"

تهرب نيكولاي من الإجابة عن سؤالها. فضحك بجنون أولًا، ثم انقطعت ضحكته فجأة.

"قبل سبع سنوات، يا كاثرين، كنتِ أول من تلقى خبر استعداد الأخوية للاستيلاء على سوق الشارع الأحمر، ولذلك طلبتِ منا الاستعداد ونصب كمين لهم، حتى نوجه إليهم ضربة قاسية."

قال ذلك بنبرة سامة.

"لكن عندما سنحت لكِ هذه الفرصة لهزيمة الأخوية وصنع اسم لنفسكِ، لم تظهري أنتِ بنفسكِ!"

ابتسمت كاثرين ابتسامة طفيفة.

"لم أكن في العاصمة حينها. ولا تنسَ أنك أنت أيضًا لم تكن هناك."

وبينما كانت تتحدث ببطء وانتظام، أخذت تتفقد مخالب أكمامها وأحزمتها بدقة، جزءًا بعد جزء. وفعل رجالها خلفها الشيء نفسه، بهدوء يبعث على القشعريرة.

"لذلك أرسلت أمهر رجالي!"

ازداد اضطراب نيكولاي عندما رأى أن الطرف الآخر لم يتأثر بكلامه.

"ومن بينهم الشقيقان لايتون، وغولونسكي، ونومينو، سفين، ودورنو… معظم الرجال الذين أبقيتهم في العاصمة! بعد حرب الليلة الواحدة، لم أعد أستطيع جمع عدد كافٍ من الرجال حتى لنقل البضائع أو كنس الشوارع!"

قال ببرود:

"وأنتِ؟ هل كان بين الرجال الذين أرسلتِهم إلى العاصمة في تلك الليلة أي شخص يستحق أن يُحفظ اسمه في الذاكرة؟"

عند سماع هذه الكلمات، تجمد تعبير كاثرين.

"وأنا أيضًا."

انساب بريق بارد على مخالب أكمامها.

"لقد فقدت في تلك الليلة أحد أكثر كوادر عصابتي ثقةً بي، وأوفرهم مستقبلًا، هناك تحديدًا في سوق الشارع الأحمر."

تلك الليلة…

أكثر الكوادر ثقةً بها وأوفرهم مستقبلًا…

سوق الشارع الأحمر…

في الزاوية، شعر رالف بأن أنفاسه قد انحبست في حلقه.

قلب نيكولاي عينيه وقال:

"أوه، صحيح! ذلك الفتى سليط اللسان، الذي يستخدم قدرته للعبث بالرياح. ماذا كنتِ تسمينه؟ الفتى الذي يطارد الرياح؟"

أجاب النصل الطيفي بهدوء:

"إنه "الطيف ملُاحق الرياح"."

ذلك الرجل ذو الوشم على وجهه، الذي يستخدم قدرته للتحكم بالرياح…

عند سماع ذلك، فهم جلوفر أخيرًا، وتغير تعبيره!

"وكذلك اسمه رالف، ميديرا رالف."

خفضت كاثرين رأسها، ولم يكن من الممكن قراءة تعبيرها.

لم يعد جلوفر قادرًا على كبح نفسه، فالتفت دون وعي نحو رالف.

لكن الأخير أدار رأسه فحسب، رافضًا مواجهة النظرة المذهولة التي رمقه بها الزومبي.

وحدها كتفاه كانتا ترتجفان قليلًا.

"أحقًا؟ إذن هكذا تسير الأمور! عندما وقع جميع أفراد العصابة في أيدي الأخوية، وعندما أصيب الجميع بالعاهات بسبب حرب الليلة الواحدة، وعندما كان الكل يتعذب بحثًا عن أموال تعويض عائلات القتلى، كنتِ أنتِ، يا "النصل الطيفي" كاثرين، قد فقدتِ مجرد شقي متعجرف من شوارع المدينة، يلعب بالرياح؟ ها، لا شك أن تلك كانت خسارة فادحة حقًا!"

سخر نيكولاي بازدراء.

رفعت كاثرين رأسها، وازدادت عيناها برودة.

"أيها الأحمر الصغير، لا تقل إنني لم أمنحك فرصة."

لكن الأفعى الحمراء أطلق ضحكة مدوية نحو السماء.

"فرصة؟ هاهاهاها! أخبريني يا العاهرة ذات السكين، هل منحتِ ذلك الفتى رالف، الذي يلعب بالرياح، فرصة؟"

ارتجف نظر رالف.

وفي اللحظة التالية، سمع نيكولاي ينطق بكلماته واحدة تلو الأخرى:

"عندما استخدمتِ ما سميتِه "أكثر مرؤوسيك ثقةً بك وأوفرهم مستقبلًا" بوصفه بيدقًا يمكن التخلص منه، وأضحية، وطُعمًا لكسب ثقة الزعماء الآخرين، ثم أرسلتِه إلى حرب الليلة الواحدة ليموت عبثًا، وأرسلته إلى سوق الشارع الأحمر ليُضحى به، حتى تتمكني أنتِ من الصعود تدريجيًا، خطوةً بعد خطوة، من وسط الفوضى التي أعقبت الحرب بين عصابة زجاجة الدم والأخوية…"

كانت كلمات الأفعى الحمراء هادئة في ظاهرها، لكنها شديدة السمية.

"هل منحتِه فرصة؟"

في تلك اللحظة، ارتجف رالف بجسده كله، وكأن شيئًا قد انفجر بجوار أذنيه، مطلقًا طنينًا مدويًا.

【بصفته بيدقًا يمكن التخلص منه.】

【بصفته أضحية.】

【بصفته طُعمًا لكسب ثقة الزعماء الآخرين.】

ماذا؟

ماذا…؟

أخذ رالف يتنفس بصعوبة، وأصبح تنفسه عنيفًا كإعصار يضرب أذنيه ذهابًا وإيابًا، حتى غطى على جميع الأصوات الأخرى.

【ليموت عبثًا.】

【كان مقدرًا له أن يكون أضحية.】

【تصعد تدريجيًا، وترتقي خطوةً بعد خطوة…】

طَقّ!

انتفض رالف بعنف!

رفع رأسه فجأة، ليجد جلوفر يقبض على ذراعه بقوة، مانعًا إياه من مواصلة خدش طرفه الاصطناعي.

هز جلوفر رأسه، وكانت عيناه تحملان معنى لا يمكن وصفه.

سحب رالف ذراعه دون وعي.

كان جلوفر يتحدث بصوت خافت، وقد بدت عليه أمارات القلق.

لكن رالف لم يستطع سماع ما يقوله.

لم يستطع سماع كلمة واحدة، ولا حتى جزءًا من صوت.

ففي تلك اللحظة، لم يعد يسمع سوى الصوت القادم من اتجاه واحد:

"ماذا قلتِ له، ها؟ ماذا قلتِ؟!"

استمرت كلمات الأفعى الحمراء والنصل الطيفي تتردد في أذنيه، كإعصار لا سبيل إلى الفرار منه، يجلده بلا رحمة.

"أخبريني، كيف خدعتِ ذلك البائس المسكين الذي يلعب بالرياح، وكيف أقنعته بالذهاب إلى سوق الشارع الأحمر ليموت هناك؟"

ذلك البائس المسكين الذي يلعب بالرياح…

كبح رالف ارتجاف جسده.

في الوسط، لم تقل كاثرين شيئًا، بل اكتفت بالتحديق في الأفعى الحمراء ببرود، كما لو كانت تنظر إلى رجل ميت.

سخر نيكولاي وقال:

"ما الكلمات المعسولة التي همستِ بها في أذنه، يا العاهرة ذات السكين؟ هل قلتِ له: "أيها الفتى الذي يطارد الرياح، الزعيمة كاثرين تحبك أكثر من أي شخص آخر"؟ أم قلتِ: "لا أثق بأحد سواك، أنت وحدك من أثق به"؟ أم ربما: "يجب أن تصبح الأقوى"؟ أو لعلها كانت: "اذهب، فأنت تساوي عشرة منهم، وعليك أن تُظهر هيبة النصل الطيفي الخاصة بي!"؟"

حدقت كاثرين فيه، وبدأت تعقد حاجبيها ببطء.

انحبس نفس رالف، وأراد دون وعي أن يخفض رأسه.

لكن لم يكن أمامه سبيل لذلك؛ فالذكريات التي تعمد نسيانها أخذت تتدفق عائدة إلى ذهنه، دون أن يستطيع إيقافها أو مقاومتها.

【هذه العملية رتبها الصوفي، وهي بالغة الأهمية. لقد أرسل الزعماء الآخرون عددًا لا بأس به من الرجال… لكنني لا أثق بالآخرين يا ميديرا، لا أثق بهم.】

【أنا لا أثق إلا بك.】

أنا لا أثق إلا بك.

ولم يكن أمامه، هو الطيف ملُاحق الرياح، ميديرا رالف، أي مكان يختبئ فيه.

【أعلم أنهم يطلقون عليك لقب أحد " الاثني عشر الأقوى" بين الشباب، لكنني أريدك أن تفهم شيئًا: إذا رضيت بهذا اللقب وشعرت بالاكتفاء والغرور بسببه، فستكون قد انتهيت بحق الجحيم! لن أحتاج إلى أحد غيري ليفعل ذلك، سأمزقك إربًا بنفسي!】

【في نظري، ذلك اللقب مجرد هراء! لا يمكنك أن تكون في المرتبة نفسها مع الأحد عشر الآخرين، لا يمكنك! يجب أن تصبح الأقوى! هل تفهم؟ لأنك ملكي، ملكي أنا! هل تسمعني أيها الوغد الصغير ذو القدرة النفسية من كاموس؟!】

【لذا اذهب، وخذ رجالي واسمي إلى سوق الشارع الأحمر، وابحث عن أقوى خصم، وعُد حاصدًا القليل من الرؤوس المدوية! حتى لو اضطررت إلى مواجهة السيف الأسود، فلا يُسمح لك بالتراجع! لأنك ملكي، أنت الطيف ملُاحق الرياح الذي نجا من رياح نصلي، أنا كاثرين!】

اللعنة!

استند رالف بترنح إلى الجدار المجاور له، محاولًا تثبيت نفسه.

لماذا كان على ذلك الأفعى الحمراء اللعين أن يتحدث؟

لماذا كان على ذلك الوغد نيكولاي أن يفتح فمه؟

ولماذا كان عليه أن يسمع هذه الأشياء هنا؟

هذه الأشياء بالذات!

【عندما أعود إلى العاصمة، لا أريد أن أراك على حالك هذه! على العكس، أريد أن أرى رجلًا حقيقيًا! عندما يتحدث الآخرون عنه، سيقولون: "أترون ذلك الرجل؟ إنه هو! إنه السلاح الحقيقي للنصل الطيفي! إنه السبب الذي يجعل كاثرين قادرة على الهيمنة على عصابة زجاجة الدم!"】

أغمض رالف عينيه.

ابتلع ريقه بصعوبة، شاعرًا باللحم المتعرج في حلقه، الذي لم يعد كما كان منذ إصابته في سوق الشارع الأحمر.

لكن كلمات نيكولاي المسمومة استمرت دون توقف.

"أم أنكِ قلتِ له، هاها: "اذهب، وما إن تنتصر في هذه المعركة وتعود، فسأوافق أنا، الزعيمة، على الزواج منك، وسأتنازل لأجلك وأقبل بك زوجًا"؟"

لم يجرؤ أحد في المستودع على الكلام.

أما كاثرين، فكانت تراقب الأفعى الحمراء الواقف أمامها. أخذ الاشمئزاز والكراهية يتلاشيان تدريجيًا من عينيها، لتحل محلهما نية قتل خالصة لا تشوبها شائبة.

واصل نيكولاي سخريته الخبيثة، وكأنه لم يلحظ نية القتل التي تشع من النصل الطيفي.

"وهكذا، بعد أن أرسلتِ بيدقك "المفضل" إلى الموت، مع نخبة رجالي، ومع المهرج وذئب الحرب والآخرين، وقضت الأخوية عليهم جميعًا في حرب الليلة الواحدة… فمن الطبيعي أن تصبحي صاحبة أكبر نفوذ في عصابة زجاجة الدم، والشخص الأقدر على تنظيف الفوضى التي خلفتها الحرب، الزعيمة كاثرين، أليس كذلك؟"

الزعيمة

في حالة من الذهول، فتح رالف عينيه ببطء.

【أصغِ جيدًا، أيها الوغد قاطع الطريق من كاموس! لقد اخترت الشخص الخطأ لتعبث معه اليوم. اسمي كاثرين، "النصل الطيفي" من عصابة زجاجة الدم.】

بدأت صورة الزعيمة كاثرين، الواقفة في وسط المشهد، تتداخل تدريجيًا أمام عينيه مع صورتها المحفورة في ذاكرته.

حتى أصبح من المستحيل التمييز بينهما.

【ها، دعني أقولها لك بهذه الطريقة: إذا عفوت عن حياتك اليوم أيها الفتى، فعندئذ في المستقبل…】

【هل أنت مستعد للموت من أجلي؟】