الفصل 682: أربعة وعشرون ( الجزء الثاني )

ترجمة: MuhamedR

الفصل 682: أربعة وعشرون (الجزء الثاني)

"إخافة الغرباء، والابتعاد عن الخطر؟"

عند الخزان، قاطع سليماني الحديث بحذر قائلًا:

"تتمتع مدينة اليشم بأمان جيد، وأنتم لا تبدون من النوع الذي يثير المتاعب أو يمتلك أي أصول… أعني، عذرًا، من أين يأتي الخطر إذن؟"

ساد الصمت في الخزان المهجور.

أطلق ورنياك شخيرًا ساخرًا.

"الخطر؟ إنه في كل مكان، وبكثرة."

تنهد العم هاوزر وقال: "كل شيء، كل شيء يأتي من الناس الطبيعيين يشكل خطرًا علينا."

بدا سليماني حائرًا.

وفجأة، تحدثت هيلي، مسترعية انتباه الكثيرين:

"نظراتهم. نظرات الناس الطبيعيين، وكلماتهم، وكل ما يستطيعون فعله لأن أجسادهم طبيعية… كل ذلك يؤذينا."

"وليس هذا فحسب، بل شفقتهم وتعاطفهم واحتقارهم وإهاناتهم ورفضهم لنا وعزلهم إيانا… القائمة طويلة للغاية."

توقف العم هاوزر عن العمل، وقال بشيء من التأثر:

"أما نحن، فعندما نكون على السطح، لا يروننا سوى أنصاف بشر."

وأشار إلى قامته، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة.

"هاه، الحياة هنا أفضل بكثير مما هي في الأعلى." عقد ورنياك ذراعيه، فاهتزت الكتلة الكبيرة فوق كتفه. "يُقال إن بعض الناس حفروا حتى وصلوا إلى طبقات بلورات الكريستال الخام تحت الأرض، وأصبحوا أثرياء بفضلها…"

رفع سليماني حاجبيه.

"إذن، لماذا ما زلت هنا؟"

"نحن… لا بد أن يتخلى أحدهم عن الثروة والمكانة ليبقى هنا ويعتني بالجميع." تلاشى صوت ورنياك تدريجيًا.

ضحك الجميع.

"إذن، يا أربعة وعشرين، هل عثرتِ على والديك؟" سألت دوروثي.

عقد تاليس حاجبيه.

العثور على والديها؟

تجمدت هيلي في مكانها، وبعد بضع ثوانٍ، تبدلت ملامحها وغامت.

"لا، ما زلت أبحث عنهما."

أطلق ورنياك شخيرًا مستهزئًا.

"أنصحكِ بالتخلي عن الأمر مبكرًا. مجرد قدرتهم على التخلي عنا منذ ولادتنا يقول الكثير عنهم."

"أنا…" توقفت هيلي في منتصف جملتها.

"ووو، ووو ووو."

أبدى بوبو رأيًا لم يفهمه أحد.

واصل هاوزر تفكيك الأغراض القديمة بلا اكتراث، وقال:

"لا بأس يا رفاق. أحيانًا، يكون عدم العثور عليهم أمرًا جيدًا."

نخزت الجدة غاداما هاوزر بمرفقها، ثم رمقت الجميع بنظرة حادة.

وما إن رأوا ذلك حتى تفرق الموجودون عند الخزان بسرعة، متظاهرين بأن شيئًا لم يحدث، وعاد كل منهم إلى عمله. حتى سليماني جره بوبو بعيدًا، فاختفى وهو يرتجف.

قال تاليس بصوت خفيض لهيلي:

"بخصوص هذا المكان، وأنفاق الغيلان، والأشخاص الذين يعيشون هنا، وموضوع "الوالدين"… أليس لديك ما تخبرينني به؟"

استدارت هيلي وابتسمت ابتسامة غامضة.

"كل ما عليك معرفته هو أن هذا مكان لا يستطيع زاين العثور عليك فيه. وهذا يكفي."

رفع تاليس حاجبيه.

"حسنًا، وما خطتنا الآن؟ هل سننتظر هنا؟"

"بالطبع لا. لقد جئنا إلى هنا طلبًا للمساعدة."

"ممن سنطلب المساعدة؟"

قبل أن ينتهي من سؤاله، دوى اضطراب في النفق.

استدار تاليس نحو مصدر الضجة، فرأى تحت ضوء النار رجلًا قصيرًا ممتلئ الجسم، يرتدي رداءً داكنًا ويحمل حقيبة كبيرة، وقد ظهر عند منعطف النفق.

كانت ملابسه بسيطة الزخارف، لكنها مصنوعة من خامات فاخرة، ما جعله يبدو غريبًا تمامًا عن محيطه.

وفي لحظة، لم يقف الناس في هذه المستوطنة وحدها، بل نهض تقريبًا جميع سكان المستوطنات المنتشرة في الأنفاق.

"سيدي!"

"شكرًا لك!"

"لتباركك إلهة الغروب…"

حتى الجدة غاداما ودوروثي نهضتا، وأخذتا تحثان ورنياك على الإسراع.

"لقد وصل السيد! هيا، هيا، اذهب وأحضر هديتنا…"

مر الرجل حامل الحقيبة على المستوطنات واحدة تلو الأخرى، ويتوقف عند كل منها لتوزيع الأشياء. وكان الناس يستقبلونه بحماس:

"هذا من أجلك، تفضل بقبوله!"

"تفضل من هنا!"

"تناول الطعام معنا!"

راقب تاليس الرجل، ولم يستطع منع نفسه من العبوس.

هذا الرجل… يبدو مألوفًا بعض الشيء.

"من يكون؟"

أجابته هيلي:

"آه، حسنًا… لقد وصل الشخص الذي نبحث عنه."

وبعد وقت قصير، وصل الرجل القصير الممتلئ إلى الخزان. تقبّل أولًا بابتسامة الهدية التي قدمتها له دوروثي والجدة غاداما، وكانت علبة من التبغ، ثم اتجه مباشرة إلى طاولة عمل هاوزر.

"تفضل يا هاوزر، هذه حصتك لهذا الأسبوع. خذها."

تسلّم العم هاوزر الحقيبة التي ناوله إياها الرجل.

"أوه، يبدو أنك تجني مالًا وفيرًا هذه الأيام، أليس كذلك؟"

تمتم الرجل قائلًا:

"العالم لم يعد مستقرًا في الآونة الأخيرة، والجميع يريدون التضرع طلبًا للحماية الإلهية، ولا سيما الأثرياء."

ثم أضاف:

"بالمناسبة، الأدوات السحرية التي تصنعها مفيدة للغاية، وواقعية جدًا… بل ربما واقعية أكثر مما ينبغي. خلال إحدى الصلوات، اقتنعت سيدة نبيلة بأنها سمعت صوت ابنتها المتوفاة، ثم أخذت تطاردني كي تعطيني المال."

توقفت يد هاوزر للحظة.

"وماذا قلت لها؟"

تنهد الرجل القصير الممتلئ. ثم جلس بجوار طاولة عمل هاوزر بمهارة، وأخرج أرجيلة من تحت الطاولة.

"قلت لها إن ذلك صحيح، وإن من سمعته كانت ابنتها المتوفاة بالفعل، وإنها وجدت السلام ولم تعد تعاني."

راقب تاليس الطريقة التي أخرج بها الرجل الأرجيلة، فومض شيء في ذهنه، وتذكر هويته.

"الكاهن تشادويك؟" أفلتت منه العبارة دون تفكير.

"نعم."

لم يشعل الرجل ذو الرداء الأرجيلة حتى، بل استدار لينظر إلى تاليس، الذي كان يرتدي ملابس رثة.

"همم، لا أظن أنني رأيتك من قبل."

رمش تاليس، ولم يعرف كيف يجيبه.

أجل، لم يكن الرجل الواقف أمامه سوى الكاهن الذي اعتاد التدخين سرًا داخل غرفة الاعتراف في معبد الغروب… تشادويك.

سعلت هيلي بجانبه.

نظر الكاهن تشادويك إلى هيلي، وبعد لحظة، اتسعت عيناه من شدة الصدمة.

"أنتِ…!"

"نعم، أنا أربعة وعشرون!"

قاطعته هيلي بصوت مرتفع، بينما أخذت ترمش له باستمرار في محاولة لإيصال رسالة إليه.

"أجل، لم أعد إلى هنا منذ زمن طويل، هل تتذكرني؟"

تجمد تشادويك في مكانه.

"أه… أربعة وعشرون، أنتِ… لماذا أنتِ هنا؟"

أجابت هيلي بابتسامة عريضة:

"نعم، أنا هنا!"

ثم رفعت يديها وأظهرت أصابعها الاثني عشر.

"هنا بالضبط، كما كنت منذ سنوات طويلة. أتتذكر؟"

ضحك تشادويك ضحكة متكلفة، وقد بدأ يشعر بصداع.

"آه، صحيح، هذا…"

ابتسمت هيلي وجذبت تاليس نحوها.

"أمم، إنه… صديقي."

قالت الجدة غاداما من خلفهما بوجه متجهم:

"عشيقها."

وكما كان متوقعًا، تلقت نظرة غاضبة من هيلي.

عشيق؟ عشيقها؟

بدا تشادويك مرتبكًا، لكنه سرعان ما تذكر شيئًا.

تأمل الكاهن تاليس لبضع ثوانٍ، وفجأة تغير تعبير وجهه تغيرًا جذريًا!

"صاحب السمـ…!"

"أجل!"

أدرك تاليس أن الأمور على وشك الانكشاف، فسارع إلى الكلام:

"أنا وايا! أنا عشيـ… أقصد، صديق أربعة وعشرين!"

أطلق ورنياك شخيرًا مستاءً من الجانب.

شعر الكاهن تشادويك بالدوار، وأخذ عدة أنفاس عميقة قبل أن يتمالك نفسه أخيرًا. ثم نظر إلى هيلي بعينين ملؤهما الأسى.

"حسنًا، فهمت المنطق وراء هذا كله، لكن لماذا…؟"

قبل أن يتمكن تشادويك من إكمال كلامه، جذبت هيلي ذراعه وجرته إلى زاوية، حيث أخذت تهمس له بشيء.

حسنًا، إذن هكذا تسير الأمور… تشادويك، وهذه الأنفاق المكتظة بالأشخاص ذوي الإعاقات…

راقب تاليس من بعيد تشادويك وهيلي وهما يتجادلان بصوت خفيض. كان الكاهن يبدو ضعيف الحجة وفي موقف لا يُحسد عليه، بينما بدت هيلي واثقة من موقفها وتمتلك اليد العليا. وبين حين وآخر، كانت تشير في اتجاه تاليس وسليماني.

وأقسم تاليس أنه حتى من دون استخدام "حواس الجحيم"، كان يستطيع سماع هيلي وهي تذكر عبارة "أنت والسيدة العجوز بينتور" مرتين على الأقل.

وفي كل مرة كانت تذكر فيها ذلك، كان تعبير وجه تشادويك يزداد سوءًا، وتبدو عليه علامات الشعور بالذنب.

"وايا، هل ستبقى معنا؟"

انطلق صوت عذب بجوار أذنه.

ذهل تاليس للحظة، قبل أن يدرك أن الفتاة تناديه باسم "وايا".

استدار بسرعة وأجاب دوروثي:

"أمم، نعم؟"

لكن دوروثي تنهدت.

"حسنًا، لقد بالغت في التفكير." هزت الفتاة رأسها، بينما غطى شعرها الكثيف وجهها. "أنت، وأربعة وعشرون أيضًا، مختلفان عنا. كيف يمكن أن ترغب في البقاء معنا؟"

لم يجد تاليس ما يقوله للحظة.

فهو لم يعرف كيف يجيب هذه الفتاة، التي بدت لطيفة الطبع، رغم غرابة ملامحها.

"لا بد أنك تحبها كثيرًا، أليس كذلك؟"

شعر تاليس بصداع آخر.

"ماذا؟"

"لهذا السبب تحبك هي إلى هذا الحد." تنهدت دوروثي. "بل إنها مستعدة حتى لإحضارك إلى هنا."

"لا، لقد أسأتِ الفهم." شعر تاليس بصداع شديد. "أنا وهي لسنا…"

لكن دوروثي تجاهلت دفاعه.

"أتعلم؟ في الماضي، كان بعضنا يحضرون أحباءهم إلى أنفاق الغيلان، لكي يروهم أسوأ جوانبنا وأسوأ أصدقائنا."

حدقت عينا دوروثي الصافيتان كالكريستال في تاليس من بين خصلات شعرها.

"لكن معظم الناس، بعد أن يروا الجميع في الأنفاق، لا يعودون إلينا مرة أخرى."

ذُهل تاليس.

أخرجت دوروثي رأسها بحذر، لكنها ما إن أدركت شيئًا حتى أعادته إلى مكانه ببطء، متجنبة النظر إليه مباشرة.

"لذا، يا وايا… هل ستعود؟ هل ستأتي لرؤيتنا مرة أخرى؟"

ساد الصمت.

نظر تاليس إلى الأنفاق الرطبة المعتمة، التي تفوح منها الروائح الكريهة، وإلى سكان المستوطنات المختلفة، ممن كانت أجسادهم تعاني إعاقات أو تفتقر إلى بعض أجزائها.

ثم نظر إلى هيلي من بعيد، وهي لا تزال تتحدث مع الكاهن تشادويك.

وفجأة، شعر قلبه بالسكينة.

قال تاليس بصوت هادئ ولطيف:

"سأعود يا دوروثي. سأعود بالتأكيد."

نظر إليها مبتسمًا.

"هذا المكان رائع."

نظرت دوروثي إليه. وبعد بضع ثوانٍ، عادت إلى موضعها الأصلي وأطلقت ضحكة ساخرة.

"كاذب. هذا المكان ليس رائعًا على الإطلاق، وخصوصًا بالنسبة إلى القادمين من الأعلى. أنا أعرف ذلك."

لكن تاليس هز رأسه.

"لا، إنه رائع حقًا، رائع للغاية."

ثم نظر إلى هيلي، التي كانت تحرك ذراعيها المكشوفتين بحرية.

"وخصوصًا بالنسبة إلى هيـ… بالنسبة إلى أربعة وعشرين."

ظلت دوروثي صامتة مدة طويلة، قبل أن تتنهد.

"كان الكتاب محقًا… أنت تحبها حقًا."

الكتاب؟

تفاجأ تاليس، لكن دوروثي كانت قد أغلقت بالفعل رواية الحب التي بين يديها، واستدارت لتغادر.

ولم يمض وقت طويل على رحيل دوروثي حتى جلس ورنياك إلى جانب تاليس بثقل، بجسده الغريب وأورامه البارزة.

"أخبرني، ما العيب الذي تعاني منه؟"

ذهل تاليس مرة أخرى.

"ماذا؟"

"لا بد أن شيئًا ما ينقصك، وإلا فمن المستحيل أن تهتم بأربعة وعشرين، أليس كذلك؟" قال ورنياك بوجه متجهم.

ماذا؟

ارتعشت زاوية فم تاليس، ولم يجد سوى أن يبتسم ابتسامة عاجزة.

"حسنًا، لقد قالت إن لدي تلفًا في الدماغ."

"هراء."

ألقى ورنياك نظرة مذنبة نحو الجدة غاداما، ثم خفض صوته.

"أربعة وعشرون… حتى بيننا، هي الأفضل. لن تقع في حب شخص… مصاب بتلف في الدماغ."

غطى تاليس جبهته وتنهد.

"أكرر، هي لا تحبني حقًا."

"لقد سمحت لك بلمس يدها."

"ماذا؟"

ازداد تعبير وجه ورنياك قتامة.

"قبل قليل، في المجاري، أمسكت بيدها."

تجمد تاليس.

"ماذا؟ آه، كان ذلك بسبب حالة طارئة…"

قال ورنياك مستاءً، وهو يعبث بلا وعي بالورم الموجود على كتفه:

"أربعة وعشرون لا تسمح لأحد بلمس يدها. لا أحد إطلاقًا. منذ اليوم الأول، منذ أن أحضرها الكاهن تشادويك إلى هنا للمرة الأولى، وهي على هذه الحال."

عجز تاليس عن الكلام.

"إذن، لا بد أن لديك عيبًا ما، أليس كذلك؟"

كان في صوت ورنياك شيء من الأمل، وكأن هذه الحقيقة ستساعده على الاطمئنان.

"عندها فقط يمكن أن تضطر إلى البحث عن أربعة وعشرين، والبحث عن… شخص مثلنا."

نظر تاليس إليه، وظل صامتًا لمدة طويلة.

"ما الأمر؟"

تنهد الفتى وقال:

"أتعلم يا ورنياك؟ لا يوجد في هذا العالم شخص كامل."

ذُهل ورنياك.

"كل ما في الأمر أن عيوب بعض الناس ظاهرة، بينما تظل عيوب الآخرين خفية."

قال تاليس بشرود:

"وبالنسبة إليّ، فإن تلك العيوب الخفية أكثر رعبًا."

حك ورنياك رأسه. وبدا أنه لم يفهم كلامه تمامًا، لكنه تأثر به في الوقت نفسه.

وأخيرًا، أخذ نفسًا عميقًا، وقد ازدادت ملامح وجهه المغطى بالأورام التواءً.

"أتعلم يا وايا؟ عندما تخرج من هنا، إذا تجرأت على معاملتها بسوء…"

قبض ورنياك يديه وقال بمرارة:

"فسوف… سوف…"

لكن الكلمات خانته حين حاول إكمال تهديده.

لم يجد تاليس سوى أن يبتسم له بأدب.

وأخيرًا، خطرت لورنياك فكرة، فقال بوحشية:

"سآتي إلى باب منزلك وأظل أصرخ كل يوم!"

ماذا؟

نظر إليه تاليس في حيرة.

"أتعلم، الناس… الناس الذين يشبهونني، إذا ظهروا أمام منزلك كل يوم…" تلعثم ورنياك. "فإن الناس سيـ… سيكرهون ذلك. وعلى أي حال، مع مرور الوقت، لن يرغب أحد في زيارة منزلك، وستقع في ورطة… وسيصيبك سوء الحظ حقًا."

تأمل تاليس مظهر ورنياك المريض، ثم توقف قليلًا قبل أن يسأل:

"كيف تعرف ذلك؟"

"أنا أعرف فحسب."

ضم ورنياك شفتيه.

ساد الصمت في تلك اللحظة.

ثم قال ورنياك:

"لكن، على الأقل، ابقَ هنا خلال الأيام القليلة المقبلة. فالسطح خطير."

عقد تاليس حاجبيه.

"ماذا؟"

"ألم تسمع؟ عصابة زجاجة الدم والأخوية تخوضان حربًا، وهناك أشخاص يموتون كل يوم."

"أوه."

لم يرق لورنياك موقفه هذا على الإطلاق.

"أنا جاد! لقد عثرنا حتى على جثث تطفو مع التيار في اتجاه مجرى الماء، وقد قُطعت أعناق أصحابها! نحن… أنت، أنت وأربعة وعشرون، عليكما البقاء هنا حتى يزول الخطر."

عبس تاليس.

وفي تلك اللحظة…

دق!

دق دق! دق دق دق!

دوّت طرقات عنيفة، وترددت أصداؤها في أنفاق الغيلان، بصوت حاد يخترق الآذان.

توقف الجميع في الأنفاق عما كانوا يفعلونه فجأة، والتفتوا نحو أحد الاتجاهات.

سأل تاليس في حيرة:

"ما الذي يحدث؟"

دق! دق! دق!

ازدادت الطرقات إلحاحًا؛ ومن الواضح أن الشخص الذي يطرق الباب كان قد نفد صبره.

نهض ورنياك بصعوبة، وأشار نحو مدخل كهف مظلم، من حيث كان يأتي الصوت.

"لا بأس. للأنفاق أكثر من مخرج، لكن رجالنا وحدهم يعرفون هذه المخارج."

هز الشاب ذو الأورام رأسه، ثم أخذ يعرج باتجاه مدخل الكهف.

"هذا أحدها. سأذهب لفتح الباب."

دق دق دق دق!

عقد تاليس حاجبيه، وشعر غريزيًا بأن هناك خطبًا ما.

كان إيقاع الطرقات هذا… ملحًّا أكثر مما ينبغي.

وعنيفًا أكثر مما ينبغي.

كان أشبه… أشبه بوحش يضرب الباب بجنون محاولًا تحطيمه.

دق دق دق دق دق دق دق!

اشتعلت "خطيئة نهر الجحيم"، وأدخلت تاليس إلى عالم "حواس الجحيم".

كان ورنياك يتقدم بصعوبة. استدار بجسده جانبًا وانحشر داخل مدخل الكهف، ثم اختفى عن الأنظار وهو يصعد الدرج.

وفي تلك اللحظة بالذات، استشعر تاليس شيئًا.

تغير تعبير وجهه جذريًا، ونهض فجأة وهو يصيح:

"انتظر! لا تفتح الباب!"

لكن الأوان كان قد فات.

كليك!

صدر صوت احتكاك ميكانيكي، أعقبه صوت فتح الباب من مدخل الكهف.

"همم؟ من أنت؟ ولماذا تحمل سكينًا؟ مهلاً، دعني وشأني! لا، لا، لا… آآآآآه!"

في داخل مدخل الكهف، بدا صوت ورنياك مرتبكًا في البداية، ثم تحول إلى صرخة رعب.

وأخيرًا، أطلق صرخة ألم ويأس، أعقبها صوت ارتطام جسد بالأرض.

ما إن سمع سكان الأنفاق ذلك حتى تجمدوا في أماكنهم؛ هيلي وتشادويك وهاوزر وسليماني والآخرون.

خطو، خطو، خطو…

ترددت أصوات خطوات الأقدام داخل مدخل الكهف، وانتشر صداها في النفق.

كانت تقترب منهم شيئًا فشيئًا.

اللعنة!

توترت أعصاب تاليس. وبصعوبة، نهض على قدميه، وانتزع خنجر جي سي من جسده، ثم واجه مدخل الكهف الغارق في الظلام.

لا! اللعنة، اللعنة، اللعنة!

فكر تاليس بمرارة.

كان ينبغي له أن يدرك الأمر في وقت أبكر!

أجل، في اللحظة التي فتح فيها ورنياك الباب، تأكد من الأمر.

الشيء الذي لم يكن على ما يرام هو الرائحة.

الرائحة التي تسربت أولًا من شق الباب، ثم اندفعت بقوة بعد فتحه…

كانت رائحة الدم.

رائحة دم نفاذة على نحو لا يُصدق.

وفي عالم "حواس الجحيم"، كانت هناك نية قتل واضحة لا لبس فيها… نية قتل شديدة الوطأة.

أخذ تاليس نفسًا عميقًا، واستعد للمواجهة.

ازدادت الخطوات ثقلًا، واقتربت أكثر فأكثر.

تمامًا كرائحة الدم التي كانت ترافق صاحبها.

"لقد قتلت للتو خمسة أشخاص… لا، ستة، حتى أتمكن من العثور على هذا المكان اللعين، وكل ذلك من أجل العثور على شخص واحد، شخص واحد فقط. بصراحة، لقد نفد صبري."

جاء صوت بارد من مدخل الكهف.

خطو، خطو، خطو…

"والآن، من الأفضل لكم أن تتصرفوا بعقلانية."

وأخيرًا، وسط رائحة الدم الطاغية، خرج صاحب الخطوات من مدخل الكهف، كاشفًا عن وجهه الحقيقي تحت ضوء النار في النفق.

"لا تجبروني على قتل المزيد."

في تلك اللحظة، شهق تاليس، واتسعت عيناه من شدة الصدمة.