الفصل 681: أربعة وعشرون ( الجزء الأول )
ترجمة: MuhamedR
الفصل 681: أربعة وعشرون (الجزء الأول)
غيـ، غيلان الماء؟
أخذ تاليس يتفحص الوحوش المنتشرة في المجاري، غير مصدق لما تراه عيناه. كانت متراصة بكثافة، ومتنوعة الأشكال، وتطلق باستمرار فحيحًا لا يشبه الأصوات البشرية.
"أيها الإنسان، كيف سيكون مذاق لحمك؟ هل يشبه مذاق لحم الشخص السابق؟"
كان الوحش الحشري المغطى بالأورام يحوم حوله على مسافة بضعة أقدام، متعمدًا استفزازه، وقد كانت نواياه الخبيثة واضحة.
ابتلع تاليس ريقه بصعوبة.
كيف يُعقل هذا؟ أكانت القصص المرعبة التي يتناقلها الناس على أرصفة مدينة اليشم حقيقية بالفعل؟
أحقًا يأكلون البشر؟
وبما أن "حبل الأمان" الذي أرسله مالوس قبل قليل قد أثبت فعاليته، فهل سيتمكنون من العثور على هذا المكان؟
وحتى لو عثروا عليه، فهل سيملكون وسيلة للتعامل مع هذه المجموعة من الوحوش؟
لا، سيكون الاعتماد عليهم متأخرًا للغاية. أهم شيء الآن هو…
أخذ تاليس نفسًا عميقًا. وسط الرائحة النتنة المتزايدة في المجاري، نظر إلى هيلي عند نهاية مجال رؤيته. كانت لا تزال مستلقية وحدها في يد الوحش العملاق، ووجهها مغطى بالدماء، ولم يكن يعرف إن كانت لا تزال على قيد الحياة.
بدأت خطيئة نهر الجحيم تتوهج، فأضاءت المجاري أمام عينيه حتى بدت كأنها في وضح النهار.
"شكرًا لكم".
وسط فحيح الوحوش، أطبق تاليس أسنانه.
"لماذا تشكرنا؟ لأننا سنأكلك؟"
ضحك الوحش الحشري، بينما أخذت أزواج أطرافه الحشرية العديدة ترتعش ذهابًا وإيابًا.
قال تاليس بثبات، مثنيًا ركبتيه قليلًا استعدادًا للقتال:
"أشكركم على تصميمكم الفني. لقد جعلكم مظهركم مقززًا فحسب، ولم يجعلكم مخيفين إلى تلك الدرجة. فعلى الأقل، أنتم لستم مرعبين مثل مخلوقات المسار الأسود".
"ماذا؟"
في الثانية التالية، وقبل أن يتمكن الوحش الحشري من استيعاب كلامه، زأر تاليس وانقض عليه كالسهم المنطلق من قوس!
وكالعادة، لم تكن لديه سوى فرصة واحدة.
أطلق الوحش الحشري صرخة حادة، لكن تاليس استغل اللحظة المناسبة وتدحرج على الأرض، بالكاد متفاديًا الهجوم!
طرطشة!
وسط فحيح الوحوش، تطايرت المياه بكميات كبيرة. ونهض تاليس بصعوبة من الأرض، وقد غطته مياه الصرف الصحي، ثم اندفع إلى الأمام من دون توقف!
أخذ يناور يمينًا ويسارًا، متجاوزًا الفجوات بين صفوف الوحوش المتراصة، ومواصلًا التقدم.
ارتبكت الوحوش غير البشرية واضطربت، وازداد فحيحها بدلًا من أن يخفت.
اشتد توهج خطيئة نهر الجحيم أكثر فأكثر. كانت الألوان التي تكشفها حواس الجحيم لأجساد الوحوش غريبة؛ بعض أجزائها حمراء بلون اللحم، وبعضها الآخر مظلم وبارد…
هاه؟
قبل أن يتمكن تاليس من فهم ما يراه، انقضّ عليه مجسّ من الجانب كالسوط!
طَقّ!
في اللحظة الأخيرة، نفذ تاليس شقلبة أمامية ليتفادى الضربة، فتطاير الماء خلفه.
لكنه لم يتوقف، بل وجّه ركلة مباشرة إلى الوحش الكروي الذي أطلق المجس، وضربه بقوة حتى تراجع الوحش وهو يزأر من الألم.
أليست غيلان الماء أقل صعوبة في التعامل معها مما تخيل؟
ازدادت ثقة تاليس قليلًا، ولم يبطئ خطواته، بل واصل الاندفاع إلى الأمام!
"كيف تجرؤ؟! أيها الإنسان!"
جاء صوت الوحش الحشري حادًا ومذعورًا:
"أمسكوا به! التهموه! أمسكوا به! التهموه!"
امتلأت المجاري بأصوات الفحيح المختلفة. وهوى طرف أمامي لوحش آخر نحوه كأنه منجل، لكن حواس الجحيم ساعدت تاليس على توقيت حركته بدقة.
وبدلًا من التراجع وسط المياه المتناثرة، اندفع إلى الأمام، وضم ذراعيه وساقيه إلى جسده، ثم انزلق عبر الفجوة بين أطراف المنجل!
وأخيرًا، بعدما تجاوز هذا الوحش ذي الأطراف الشبيهة بالمناجل، لم يبقَ أمام تاليس سوى الوحش القبيح الذي أمسك بهيلي.
كان الوحش يطلق عواءً غريبًا، وبدا وكأنه يريد الاستدارة والفرار.
اقترب منها! اقترب أكثر!
زأر تاليس وزاد سرعته!
في الثانية التالية، استدار الوحش العملاق القبيح فجأة، ولوّح بذراعه الضخمة في ضربة عنيفة!
كما توقع تمامًا، لم يحدث أي شيء مفاجئ.
اشتعلت خطيئة نهر الجحيم داخله وانفجرت طاقتها، فأطبق تاليس أسنانه وقفز في الهواء!
زأر الوحش العملاق، لكنه أخطأ هدفه. وانزلقت ذراعه عبر مياه الصرف الصحي، فتسببت في تطاير المياه إلى ارتفاع شاهق يعادل طول رجلين!
لكن تاليس لم يتوقف.
وبفضل التعزيز الذي منحته إياه خطيئة نهر الجحيم، لوّح بخنجره في الهواء وغرسه في ذراع الوحش، ثم استغل الزخم المتولد من الحركة ليتأرجح صاعدًا إلى كتفه!
لو كانت جالا هنا، لامتدحت توقيت هذه القفزة وخفة حركته، أليس كذلك؟
لم يستطع تاليس منع نفسه من التفكير في ذلك وهو معلق في الهواء.
ففي النهاية، كانت تلك هي الصورة الأعمق التي تركتها في قلبه نادلة الحانة ذات الشخصية القوية، تلك الأخت الكبرى من الشارع السفلي.
لكن، للأسف…
في الثانية التالية، أطلق تاليس صرخة غاضبة، ولوّح بمرفقه أثناء هبوطه، موجّهًا ضربة مباشرة إلى جبهة الوحش!
طخّ!
ارتعشت ملامح الوحش القبيحة على الفور، وبعد ثانية واحدة، أخذ يتمايل قبل أن يسقط أرضًا.
هبط تاليس أمامه، ثم تدحرج ليمتص زخم هبوطه.
ممتاز!
تقدم خطوة، وتمكن بالكاد من التقاط الفتاة التي بدأت تنزلق من يد الوحش العملاق.
"هيلي! هل أنتِ بخير؟ استيقظي!"
هز تاليس الفتاة الساكنة بقلق، ولم يستطع منع نفسه من مد يده للتحقق من تنفسها.
لحسن الحظ، كانت لا تزال تتنفس. لقد فقدت الوعي فحسب.
في تلك اللحظة، كان وجه هيلي مغطى بالدماء، وجسدها غارقًا في مياه الصرف الصحي، بينما كان زئير الوحش الحشري، أحد غيلان الماء، تدوي خلفهما بغضب يصم الآذان.
"أوقفوه!"
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس باهتزاز بجانبه. فقد بدأ الوحش العملاق الساقط يتحرك، مطلقًا صوتًا يشبه اللهاث.
تبًا، كنت أعلم ذلك! ليس من السهل إسقاط غيلان الماء الأسطورية.
لم يكن لدى تاليس وقت للاهتمام بأي شيء آخر. أسند هيلي بيد، وجعلها تتكئ على كتفه، بينما أمسك خنجر جي سي بيده الأخرى، ممسكًا به بقبضة معكوسة، وموجهًا إياه نحو عنق الوحش العملاق.
لكن في تلك اللحظة، أمسكت يد مرتدية قفازًا بمعصمه.
"هيـ… وايانا؟"
شعر تاليس بالدهشة والفرح في آن واحد، لكن ما إن نظر إلى الأسفل حتى أطلقت هيلي، التي بدأت تستعيد وعيها بين ذراعيه، سعالًا عنيفًا وبصقت مياه الصرف الصحي على وجهه!
تبًا!
اضطر تاليس إلى رفع كُمّه ومسح عينيه، بينما تحررت هيلي من ذراعيه، وجثت في الماء وأخذت تسعل بعنف، حتى إنها تقيأت كمية لا بأس بها من مياه الصرف الصحي.
"استمعي إليّ، لا يمكننا التوقف. لا تزال هناك أعداد كبيرة من غيلان الماء التي لا يعلم أحد ما تكون عليه خلفنا…"
وبينما كان يتكلم، جلس الوحش العملاق بجانبه، وهز رأسه.
تجهم وجه تاليس، واستعد لحمل هيلي والفرار، لكن هيلي دفعته بعيدًا من دون أي مجاملة.
"لا، انتظر".
قالت هيلي بصوت ضعيف.
"ماذا؟ لماذا؟"
تجمد تاليس في مكانه، لكن الوحش كان يستعيد وعيه ببطء، وقد رفع ذراعه العملاقة على مهل، حتى أصبحت معلقة فوقهما وكأنها ستسحقهما في أي لحظة!
اللعنة!
أمسك تاليس بيد هيلي بصورة غريزية، وسحبها إلى خلفه، ثم رفع خنجره في مواجهة الوحش.
لكن هيلي رفعت رأسها فجأة في تلك اللحظة.
"لا!"
كانت هيلي مغطاة بالأوساخ، والدماء على وجهها تجعل منظرها مرعبًا، لكنها تشبثت بذراع تاليس، وحدقت مرتجفة في الوحش العملاق القبيح، ثم بذلت قصارى جهدها لإصدار صوت واضح:
"بوبو، لا!"
في تلك اللحظة، توقفت ذراع الوحش في منتصف الهواء.
ماذا؟ ما الذي يحدث؟
وقف تاليس أمام هيلي، يراقب الوحش بتوتر.
رأى الوحش يميل برأسه نحو الاثنين، ويقترب منهما، بينما أخذت عيناه الصغيرتان ترمشان على وجهه القبيح.
"ووو؟"
تمتم الوحش بكلمات لم يستطع تاليس فهمها.
"نعم، بوبو".
سعلت هيلي مجددًا، وأخذت تلهث باستمرار.
"أنا بخير، بخير".
"ووو!"
في الثانية التالية، أنزل الوحش ذراعه العملاقة، ثم أخذ يدوس الأرض بقدميه في سعادة.
"أنتِ… أنتِ تعرفين هذا الشيء؟"
قطب تاليس حاجبيه، لكنه لم يجرؤ على إنزال خنجره.
"إنه ليس شيئًا، أنزل سلاحك".
أطلقت هيلي زفيرًا متقطعًا، وترنحت في مكانها، فسارع تاليس إلى إمساكها.
وفي تلك اللحظة…
"أيها الضخم!"
دوّى صوت الوحش الحشري الحاد، وكان يقترب من الخلف برفقة مجموعة كبيرة من الوحوش.
"اقتله! التهمه!"
وقبل أن يتمكن تاليس حتى من عقد حاجبيه، تنهدت هيلي. ثم اتكأت بنصف جسدها على ذراع تاليس، وترنحت وهي تتقدم نحو الوحش العملاق.
"وأنت أيضًا، يا ورنياك!"
صرخت بأعلى صوتها:
"أنتم تهاجمون الشخص الخطأ!"
كان صوت هيلي الأنثوي واضحًا وحادًا وسط فحيح الوحوش في المجاري. وللحظة، خفتت الضوضاء التي تصدرها الوحوش.
"توقفوا! توقفوا جميعًا!"
صرخ الوحش الذي كان نصفه إنسانًا ونصفه حشرة، وأمر أبناء جنسه بالتنحي جانبًا، ثم خاض في الماء وتقدم نحوهم.
لم يكن الموقف واضحًا، فحافظ تاليس على توتره وحمى الفتاة الواقفة خلفه.
ششش!
أُشعلت شعلة، فآلم ضوؤها عيني تاليس واضطر إلى تضييقهما.
"أربعة وعشرون؟"
في ضوء النار، ظل وجه الوحش الحشري مغطى بالأورام القبيحة المقززة، لكن صوته كان مليئًا بالحيرة.
"أنتِ… أنتِ بخير؟"
"أليس هذا واضحًا؟"
قالت هيلي بضيق، وهي تمسح الدماء عن وجهها.
"أهذه هي الطريقة التي ترحبون بي بها؟"
ما الذي يحدث؟ أربعة وعشرون؟
نظر تاليس إلى هيلي، ثم إلى الوحش الحشري، وقد غرق في الحيرة تمامًا.
أمسك الوحش الحشري، الذي يُدعى ورنياك، بالشعلة، وظل يراقب تاليس بحذر. وأخيرًا، وتحت نظرات هيلي الصارمة، تنهد وبدأ يخلع ما كان يرتديه من جلد الوحش على مضض.
أو لنقل بدقة أكبر، بدأ يخلع بدلة جلدية مليئة بالأصداف والأشواك والأطراف الحشرية، كاشفًا عن جسد بشري طبيعي.
فتح تاليس فمه على اتساعه.
أما خلفه، فقد هز الوحش العملاق الذي تلقى ضربة بالمرفق قبل قليل يديه، ثم أخرج ذراعيه من زوج من الأذرع العملاقة المزيفة.
لكن وجهه ظل ملتويًا ومائلًا… ولعل هذا كان شكله الطبيعي.
أُشعلت المزيد من المشاعل، فأضاءت المجاري.
وبدأت الوحوش الواقفة خلف ورنياك تخلع جلودها وسط الضجة. نزعت أقنعتها وأغطية رؤوسها التي اتخذت أشكال الوحوش المختلفة، وخلعت الجلود، وتخلصت من الأطراف المزيفة، لتكشف عن أشكال بشرية متباينة.
أدرك تاليس الأمر فجأة.
إذًا، هذا ما حدث!
ما رآه قبل قليل باستخدام حواس الجحيم لم يكن سوى أشخاص من لحم ودم، يختبئون داخل جلود الوحوش.
تبًا لغيلان الماء!
"تنهد…"
أطلق تاليس زفيرًا يائسًا وأنزل خنجره.
"بعد كل هذا، يتضح أن الأمر لم يكن سوى أناس يخيفون أناسًا آخرين".
لقد ظن حتى إن فنونه القتالية قد تحسنت، وإنه أصبح قادرًا على المناورة والقفز داخل المجاري الخطرة المليئة بغيلان الماء، والقتال ذهابًا وإيابًا سبع مرات…
هاه؟
رمش تاليس بدهشة، وهو يراقب ورنياك يخلع جلد الوحش ويكشف عن هيئته الحقيقية.
لم يكن يبدو مسنًا، لكن الورم البارز من كتفه الأيمن كان بحجم رأسين أو ثلاثة رؤوس بشرية مجتمعة، وكأنه كرة محشوة داخل جسده.
لم يقتصر الأمر على أن الورم جعل جسده منتفخًا ومائلًا بصورة مشوهة، بل دفع رأسه إلى اليسار، ورفع كتفه الأيمن وذراعه بمقدار قدم كاملة.
كان يمشي متعرجًا، بحركات غير متناسقة وغير منتظمة.
والأسوأ من ذلك أن الورم البارز امتد حتى وصل إلى وجه ورنياك، ما جعل نصف وجهه يبدو متورمًا بصورة مروعة.
وبصراحة، كان منظره أكثر… غرابة من صورته السابقة، حين بدا نصفه إنسانًا ونصفه حشرة.
عقد تاليس حاجبيه دون وعي.
بدا أن ورنياك، ذي الهيئة الغريبة، شديد الحساسية تجاه نظرات الآخرين. فقد لاحظ أن تاليس يحدق فيه، فالتفت إليه فجأة بنظرة حادة.
"ماذا؟ ألم ترَ وحشًا من قبل؟"
قال ورنياك بفظاظة، بينما كان كتفاه المائلان يتحركان مع كلامه، والورم الضخم البارز بجوار عنقه يرتعش صعودًا وهبوطًا، في مشهد يبعث على عدم الارتياح.
ابتسم تاليس ابتسامة محرجة، ثم همس لهيلي:
"ما هذا المكان…؟"
"آه، إذًا أنتِ هنا، أيتها المشاغبة الصغيرة، يا أربعة وعشرين!"
قبل أن يتمكن تاليس من إكمال كلامه، ظهر رجل قصير القامة، يجر بصعوبة كومة من جلود الوحوش المترهلة، ويخوض في الماء نحوهم.
اضطر تاليس إلى خفض رأسه حتى يتمكن من رؤية الرجل بوضوح.
كان رجلًا قصير الذراعين والساقين، لا يتجاوز طوله ثلاثة أقدام، لكن رأسه كان كبيرًا على نحو غير طبيعي، فيما بدا وجهه وكأنه لرجل بلغ الأربعين من عمره.
قزم، أم ماذا؟
"لماذا عدتِ؟ لم يحن يوم التجمع بعد!"
رفع الرجل القصير رأسه، كاشفًا عن وجه حفرت فيه السنين آثارها.
"العم هاوزر".
قالت هيلي بصوت ضعيف.
"ألا يمكنني العودة مبكرًا للاطمئنان على المكان؟"
أطلق ورنياك الواقف بجانبها شخيرًا ساخرًا، بينما أخذت الأورام المنتشرة على وجهه وكتفه ترتعش بعنف.
وقف العم هاوزر القصير على أطراف أصابعه، وضيّق عينيه وهو ينظر إلى هيلي، ثم إلى تاليس.
بعد ذلك، أطلق همهمة، واستدار وعاد من حيث أتى، مطلقًا صوتًا متقطعًا مع خطواته، بينما لوّح بيديه الصغيرتين.
"عودوا، عودوا! ليس هذا غزوًا، بل أحد أفراد جماعتنا عاد إلى هنا. تفرقوا، تفرقوا! ألا تريدون تناول الطعام؟"
انطلقت تنهيدة ارتياح كبيرة في المجاري. وعاد الأشخاص الذين خلعوا جلود الوحوش إلى أماكنهم واحدًا تلو الآخر، وهم يتحدثون فيما بينهم بصوت خافت قبل أن يتفرقوا.
ربّت العم هاوزر على الوحش العملاق ذي الوجه القبيح والعينين الصغيرتين على نحو غير طبيعي، وحثه على النهوض.
"نعم، يا بوبو، عُد أنت أيضًا. عُد، عُد وتناول الطعام. ليس لديك ما تفعله الآن. نعم، أيها الضخم الأحمق…"
"ووو، ووو، ووو!"
"حسنًا، حسنًا، أيها الضخم اللطيف…"
"ووو، ووو!"
راقب تاليس "الوحوش" وهي تجر جلودها عائدة، وقد اختلطت الصدمة بالشكوك في قلبه.
كان لبعضهم وجوه قبيحة، وبعضهم الآخر فقد ذراعًا أو ساقًا، بينما امتلك آخرون هيئات غريبة…
هذا المكان…
"صحيح، أين سليماني؟"
انتبهت هيلي فجأة، وسألت على عجل:
"ورنياك، أين الرجل الذي نزل معنا؟"
مال ورنياك إلى الجانب، وهز الكتف الوحيد الذي يستطيع تحريكه بحرية، ثم رفع الشعلة ليضيء مساحة خلفه.
كان سليماني مستلقيًا في إحدى الزوايا، متيبسًا في مكانه، وعيناه مغمضتان بإحكام. لقد فقد الوعي بالفعل من شدة الخوف.
ــــــــــــــــــــ
بعد بضع دقائق، جلس تاليس وهيلي حول نار مخيم بجوار خزان مياه ضخم مهجور منذ زمن طويل.
كانت مياه الصرف الصحي تتدفق بهدوء في منطقة منخفضة على بعد بضعة أمتار منهما، بينما تسللت عدة حزم من الضوء عبر فتحة البالوعة الموجودة في الأعلى.
"ماذا كان بوسعي أن أفعل؟"
جلس ورنياك في مواجهتهما، ولوّح بيديه. وكان الورم الموجود على كتفه يبدو وكأنه رأس إضافي.
"لقد انفتح مخرج الطوارئ فجأة، وأعادك بوبو إلى هنا وأنت مغطاة بالدماء وفاقدة للوعي، ثم وصل شخصان آخران، وكان الثاني منهما يحمل سلاحًا أيضًا. أي شخص كان سيظن أنكِ افتعلتِ مشكلة في الخارج، وأنكِ تهربين من مطاردين… أخبريني يا أربعة وعشرين، ماذا كان بوسعي أن أفعل؟"
"ربما كان بإمكانك أن تكون أكثر لطفًا بدلًا من البدء بإخافة الناس".
كانت هيلي قد بدّلت ملابسها بأخرى أنظف قليلًا، ولفّت ضمادة حول رأسها.
كانت تحمل وعاءً أقرب إلى صندوق معدني منه إلى الكوب، وتشرب الجرعة الغريبة المذاق الموجودة بداخله.
"لم أعد إلى هنا منذ مدة طويلة. تعثرت وأنا أستدير، واصطدم رأسي بشيء، ثم فقدت الوعي. آآه، هذا يؤلمني!"
لمست هيلي الجرح في رأسها، وارتسم الألم على وجهها.
جلس تاليس بجانبها، عاقدًا حاجبيه وهو ينظر إلى الجرعة الموجودة في "كوبه" هو أيضًا.
"مهلًا، أنتِ صاحبة فكرة إخافة الناس وإبعادهم!"
احتج ورنياك.
أخذ تاليس يتفحص المكان حوله بقلق.
كانت هذه مجاري مهجورة منذ زمن طويل، وظروف المعيشة فيها بدائية، لكنها واسعة المساحة، وتضم شتى أنواع… شتى أنواع… أمم…
"أظهرت الرؤية في فنجان الشاي اليوم كلمة "العودة"، لذلك عرفت أن شيئًا ما سيحدث، هاها!"
على الجانب الآخر، أخذت امرأة قصيرة القامة تشبه الأقزام ملعقة من جرعة كريهة الرائحة داخل برميل مهترئ، ثم توجهت نحو سليماني، الذي كان منكمشًا في الزاوية. وقد ازداد رعبه بعدما استعاد وعيه.
"واصلي الشرب، إلا إذا كنت تريدين أن تمرضي أو تموتِ بسبب العدوى! أنتِ تعرفين أن هذا كان ماء الصرف الصحي قبل قليل!"
"شكرًا لكِ يا الجدة غاداما".
تنهدت هيلي، ثم شربت الجرعة الكريهة دون تردد.
"على أي حال، لقد عادت أربعة وعشرون، وهذا أفضل شيء. لقد وصلتِ في الوقت المناسب، فتناولي الغداء معنا!"
تولت فتاة تحرك قدرًا فوق نار المخيم الحديث. كان صوتها عذبًا واضحًا، وشعرها الطويل أسود حالكًا ولامعًا.
"شكرًا لكِ يا دوروثي، لا أطيق انتظار ذلك".
أجابت هيلي بابتسامة، وكان صوتها لطيفًا على نحو استثنائي.
لم يستطع تاليس منع نفسه من إلقاء نظرة على هيلي.
كانت هذه المرة الأولى التي يسمعها تتحدث بمثل هذا اللطف.
لكن لسبب ما، ظلت الفتاة الأخرى، التي تُدعى دوروثي، تواجههم بظهر رأسها…
هاه؟
تفاجأ تاليس، ولم يدرك الحقيقة إلا في تلك اللحظة.
كان وجه الفتاة، من جبهتها إلى المنطقة المحيطة بعينيها، ومن أنفها إلى ذقنها، مغطى بشعر كثيف وغزير.
لذلك، عندما تنظر إليها من بعيد، يبدو الأمر كما لو أنك ترى مؤخرة رأسها.
شعرت دوروثي بأن تاليس يحدق فيها، فارتجفت على الفور. وغطت وجهها واستدارت بعيدًا لتتفادى نظراته.
"مهلًا، إلى أين تنظر؟!"
صرخ ورنياك بغضب من الجانب، فسارع تاليس إلى خفض رأسه.
"لا بأس يا دوروثي، إنه صديقي".
قالت هيلي وهي تواسي دوروثي، ثم رمقت تاليس بنظرة عتاب.
"إنه لا يعرف كيف يتصرف".
"صديق؟"
قال ورنياك بنبرة منزعجة، وقد امتلأ بالعداء تجاه تاليس:
"نحن لا نملك أصدقاء!"
"أوه، لا تكن سخيفًا أيها الورم الصغير".
وضعت الجدة غاداما الملعقة التي كانت أطول منها، ثم استدارت.
"بالطبع لديكم أصدقاء! النفق بأكمله مليء بهم!"
"ووو!"
أومأ بوبو، العملاق ذو الملامح الغريبة والمظهر النادر، الذي لم يكن ذكاؤه يتجاوز ذكاء طفل، بحماس من الطرف الخارجي للمجموعة.
النفق بأكمله…
أدار تاليس رأسه ليتفحص المكان.
في هذه المجاري المهجورة، كان كل ركن وكل كهف يؤوي بعض الأشخاص، أو بالأحرى، أشخاصًا "غريبي الهيئة".
كان وقت تناول الطعام قد حان، وكان الجميع يتحركون ذهابًا وإيابًا، وتظهر ظلالهم في ضوء النار.
"الأمر مختلف!"
أشار ورنياك إلى تاليس بامتعاض.
"أنتِ وأنا وأربعة وعشرون ودوروثي وبوبو والعم هاوزر، نحن جميعًا متشابهون، ومكاننا هنا. أما هو، فليس واحدًا منا!"
واحد منا…
قطب تاليس حاجبيه.
"أوه، بالطبع هو واحد منا! إذا لم تصدقني، فانظر بنفسك".
رفعت هيلي رأسها، ثم استدارت وضربت مؤخرة رأس تاليس.
"آخ!"
أطلق تاليس صوت ألم.
"ماذا تفعلين؟"
لكن هيلي لم تتوقف، بل ضربته عدة مرات متتالية.
"آخ! آه! أوتش!"
لم يعد تاليس قادرًا على التحمل. فتراجع ثلاث خطوات، ثم استدار وأمسك برأسه، محدقًا في هيلي بغضب.
"أرأيتم؟"
نظرت هيلي إلى ورنياك ودوروثي، وهزت كتفيها.
"هذا هو وايا. لقد أصيب في رأسه عندما كان طفلًا، وأصبح أحمق".
تجمد الجميع عند سماع ذلك.
وبعد بضع ثوانٍ، أدار ورنياك رأسه غاضبًا، بينما انفجرت دوروثي ضاحكة.
"أنا سعيدة جدًا من أجلكِ يا صغيرتي سِتة!**"
**(ملاحظة المترجم: أتوقع أنها تدعوها بـ سِتة بسبب امتلاك هيلي 6 أصابع)
لوّحت الجدة غاداما بملعقتها وضحكت بصوت عالٍ.
"أخيرًا أصبح لديكِ حبيب!"
"ووو!"
راح سكان النفق الغريبو الهيئة يمزحون ويتبادلون التعليقات حول نار المخيم، ولم يبقَ سوى ورنياك متمسكًا برفضه.
أمام نظراتهم، شعر تاليس بحرج شديد.
"إنه ليس حبيبي".
قالت هيلي بفتور.
"حقًا؟ لكن الطريقة التي أنقذك بها قبل قليل كانت رائعة للغاية!"
رمشت الجدة غاداما بعينيها.
"نعم، هكذا تُكتب الأمور في القصص!"
أضافت دوروثي.
"وماذا عن هذا الرجل؟"
ظهر العم هاوزر من مدخل كهف آخر، وهو يحمل كومة من البضائع.
توجه إلى طاولة تبدو بوضوح كمنضدة عمل، ثم وقف على مسند صغير وأشار إلى سليماني، الذي كان يختبئ في الزاوية ويحاول رسم ابتسامة متكلفة.
"حسنًا، إنه مسافر جاء من الأعلى".
تنهدت هيلي.
"إنه لاجئ".
ما إن انتهت من كلامها حتى شعر تاليس بأن نظرات الجميع تجاه سليماني تحولت على الفور إلى نظرات حذرة، مليئة بالإقصاء والعداء.
في تلك اللحظة، أدرك فجأة أن الضربات القليلة التي تلقاها على مؤخرة رأسه قبل قليل كانت وسيلة هيلي لتضمن قبوله بينهم.
"حسنًا، سليماني محامي دفاع".
قالت هيلي:
"إنه يملك المال".
أمام نظرات كل هؤلاء الأشخاص الغريبي الهيئة، لم يجد سليماني خيارًا سوى رسم ابتسامة متكلفة، رغم خوفه وتوتره.
"نحاسان مقابل ساعة، وعشرون مقابل الليلة، والطعام برسوم إضافية".
عقد ورنياك وجهه.
"لا تنظر حولك هكذا. لست أول شخص يأتي إلى هنا طلبًا للملجأ!"
تجمد سليماني للحظة، إلى أن أطلق بوبو، الجالس بجانبه، شخيرًا غاضبًا.
"ووو!"
عندها فقط أدرك سليماني ما يجري، فسارع إلى القول:
"حسنًا، حسنًا، سأدفع، سأدفع! اللعنة…"
لكن يده توقفت وهي تخرج المال.
"أمم، أنا… أنا… كل أموالي…"
أشار سليماني بإحراج إلى أعلى رأسه.
تحت نظرات السكان العدائية، تنهد تاليس وأخرج كيس المال الذي أعطاه إياه وايا، وايا الحقيقي، ثم جمع حفنة من العملات ومدها إلى ورنياك.
عندها خفت حدة نظرات الجميع، وبدأت دوروثي والجدة غاداما بتوزيع الأوعية والطعام على الحاضرين، رغم أن الوجبة لم تكن سوى بعض العصيدة العادية والحساء.
"شـ… شكرًا لكما. هل هذه مجاري للصرف الصحي؟ ما هذا المكان تحديدًا؟ ومن أنتم بالضبط؟"
لم يعد سليماني متوترًا بقدر ما كان من قبل، لكن ربما بسبب الظروف، أو لأن البيئة كانت شديدة القذارة، فقد ظل يشعر بعدم الارتياح.
"هذا المكان هو بيتنا".
حملت الجدة غاداما القدر وأفرغت ملعقة من العصيدة في وعائه المكسور، ثم كشطت قاع القدر بعناية عدة مرات قبل أن تضع بحذر الملعقة التالية في وعاء هيلي.
"إذا كنت لا تستطيع تقبل الأمر فعلًا، فاعتبرنا ببساطة عصابتنا الخاصة".
"عصابة اللاموتى!"
رفع ورنياك وعاءه بفخر شديد.
"عصابة المجاري!"
سخر العم هاوزر، الذي كان يفرز بعض الأغراض القديمة على الجانب.
"العصابة الوحشية!"
قال ورنياك دون اقتناع.
"العصابة المرعبة!"
ضحكت الجدة غاداما بصوت عالٍ.
"عصابة الرعب الفائق؟"
تردد ورنياك قليلًا قبل أن يقترح اسمًا آخر.
"ووو!"
أجابه بوبو من الجانب.
"عصابة وحوش العالم السفلي!"
حاول ورنياك التمسك برأيه قليلًا.
"عصابة المساعدين!"
قالت دوروثي بصوت خافت، ووجهها مغطى بالشعر.
"حسنًا…"
تنهد ورنياك مستسلمًا للنقاش.
"لقد أمضينا أكثر من عشر سنوات نتجادل بشأن هذا، ومع ذلك لم نتفق حتى الآن على اسم للعصابة".
"أنت وحدك من يتجادل".
قال العم هاوزر، وهو يحاول فتح مظلة قديمة مكسورة قبل أن يبدأ بتفكيك أضلاعها.
"الجميع في النفق مشغولون بمحاولة العيش، ولا أحد يهتم بهذا الأمر أصلًا".
"بالطبع يجب أن نهتم!"
اعترض ورنياك.
"كيف اشتهرت عصابة زجاجة الدم والأخوية؟ أجل، لقد بدأ الأمر باختيار اسم مهيب!"
ظل تاليس صامتًا وهو يشاهدهم يتجادلون، لكنه شعر بألفة غريبة تجاههم.
كان الأمر كما لو أنه عاد إلى البيت السادس للمتسولين.
ربما كان العالم الخارجي مليئًا بالمخاطر، لكن ما إن يدخل المرء البيت ويختبئ في عشه الخاص…
"إذًا، أسطورة غيلان الماء في مدينة اليشم… هل أنتم من يقف وراءها؟"
قال تاليس فجأة.
"الأمر على العكس تمامًا".
هز العم هاوزر رأسه.
"لقد استغللنا أسطورة غيلان الماء لإخافة الغرباء الذين لا شأن لهم بنا وإبعادهم عن هذا المكان، حتى لا نتعرض للخطر. كانت هذه فكرة أربعة وعشرين".
مال تاليس نحو أذن هيلي وهمس:
"لماذا ينادونكِ بأربعة وعشرين؟"
أضاءت عينا هيلي. ورفعت يدها اليسرى، ثم أخذت أصابعها الستة تتحرك ذهابًا وإيابًا.
"أوه".
(ملاحظة المترجم: المقصد أن هيلي لديها 6 أصابع في كل يد وقدم، لذلك يصبح المجموع 24 أصبع)
فهم تاليس الأمر فجأة.
لكن في اللحظة التالية، أدرك أنه لا يعرف متى خلعت هيلي قفازيها.
جلست الآنسة كوفيندير هناك بكل بساطة، كاشفة عن أصابعها الاثني عشر، وممسكة بوعائها المكسور، في وضعية مريحة واسترخاء تام.
كانت تجلس حول نار المخيم داخل المجاري المهجورة القذرة ذات الرائحة الكريهة، تتبادل الأحاديث والمزاح ذهابًا وإيابًا مع دوروثي وورنياك وبوبو والآخرين.
لا بذخ.
لا ملابس فاخرة ولا طعام فاخر.
ولا اهتمام آلاف الناس بها.
ومع ذلك، كانت هي، هيلي كوفيندير، أو بالأحرى أربعة وعشرون، تجلس بينهم؛ بين الرجل الضخم غريب الهيئة محدود الذكاء، والشاب ذي الأورام، والزوجين القزمين، والفتاة ذات الوجه المغطى بالشعر، وربما كثيرين غيرهم…
وكانت تضحك بسعادة بالغة.
وتشعر براحة تامة.
وكأن هذا المكان هو بيتها، وحصنها، وقصر السماء الساطعة الخاص بها.
في تلك اللحظة، بدت الوجوه والأجساد غير المكتملة للأشخاص المحيطين به أكثر قبولًا وجمالًا مما كانت عليه قبل قليل.
أدرك تاليس فجأة كيف انتهى المطاف بهيلي في هذا المكان.
وبالمقارنة، هل كان هو، تاليس جايدستار، يملك مكانًا كهذا؟
قاعة مينديس؟
قلعة بحيرة النجم؟
راح تاليس يفكر في نفسه، وغرق تدريجيًا في التأمل.
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.