الفصل 680: أنفاق الغيلان

ترجمة:MuhamedR

الفصل 680: أنفاق الغيلان

في الزقاق، وبينما كان الأمير تاليس البطل يستنشق نفسًا عميقًا، مستعدًا للتقدم وإظهار شجاعته وإنقاذ سليماني، أمسكت به هيلي.

"انتظر لحظة! إنهم ثلاثة، فما الذي تنوي فعله؟ هل ستطعن مؤخراتهم بخنجرك الصغير؟"

عدّل تاليس وضع خنجره ورفع حاجبًا. "سأتصرف وفقًا للموقف".

حسنًا، لم يكن قد فكّر حقًا في هذا الجزء من الخطة.

"تتصرف وفقًا للموقف؟" ارتسمت على وجه ابنة عائلة كوفيندير الشابة نظرة ساخرة. "أحقًا؟ يا له من كلام يبعث على الاطمئنان!"

كان المبارزون الثلاثة يقتربون أكثر فأكثر من سليماني، الذي كان يلتصق بالجدار ويتعثر في خطواته بينما يحاول الفرار.

تنهد تاليس. "إذا اقتادوه بعيدًا… فسيقتلونه. علينا أن نفعل شيئًا!"

ترددت هيلي للحظة. "حسنًا، راقبني".

تفاجأ تاليس وأمسك بهيلي، التي كانت على وشك الخروج من مخبئهما. "مهلًا! ماذا يمكنك أن تفعلي، وما الذي تنوين فعله؟ هل ستقدمين لهم خدعًا سحرية؟"

سحبت هيلي يدها المغطاة بالقفاز من قبضته دون وعي، وقلّبت عينيها ردًا على سؤاله. "سأرتجل بحسب الظروف".

الارتجال بحسب الظروف…

كان تاليس منزعجًا إلى درجة أنه ضحك. "واو، يبدو هذا مطمئنًا بالقدر نفسه!"

وفي تلك اللحظة بالذات، وقع حادث في الطرف الآخر من الزقاق.

"واااهو! يا إخوتي، عيد ملكات سعيد!"

تغيرت تعابير المبارزين الثلاثة، واستداروا بحذر.

"عيد سعيد!"

"رائع!"

"واصلوا الشرب!"

"فلنشرب مدينة اليشم حتى تجف!"

"تمامًا كما نُفرغ امرأة من كل ما فيها!"

وصلت الضوضاء، وامتلأ مدخل الزقاق بالظلال. كانت الأصوات صاخبة وحيوية، ترافقها مجموعة كبيرة من الرجال الذين أخذوا يغنون بصوت واحد:

"لا لا لا لي لا، لا لا لا لو لا، البحّار المغرور يبحر بعيدًا!"

"نضرب القراصنة حتى يرتعدوا خوفًا!"

"ثم نعود ونلقي بالقبطان خارج السفينة!"

"ونستولي على الثروات والجواهر لأنفسنا!"

"لا لا لا لي لا، لا لا لا لو لا…"

ازداد صوت الغناء اقترابًا، رغم لحنه المنفّر. ودخلت مجموعة كبيرة من الرجال إلى الزقاق، يرتدون قمصانًا قصيرة ويحملون زجاجات الخمر، وقد لفّ كل واحد منهم ذراعه حول رفيقه، بينما كانوا يتمايلون في مشيتهم. وانتشرت رائحة الخمر الحامضة في كل مكان مروا به.

تبادل تاليس وهيلي النظرات.

ربما كانت هذه فرصتهما.

ابتهج سليماني، الذي كان يحاول الفرار، عندما رأى المجموعة، لكن المبارز الذي يتزعم الثلاثة عقد حاجبيه. وبإشارة من عينيه، طلب من رفيقيه الإمساك بالمحامي، ثم استدار لمواجهة السكارى الوافدين حديثًا.

"من أنتم؟"

كان الرجل الذي يتصدر المجموعة تفوح منه رائحة الكحول، ويبدو أشعثًا غير مرتب. أطلق تجشؤًا ثملًا، ثم حاول بصعوبة أن يستند إلى الجدار كي يحافظ على توازنه.

"من نحن؟ من نحن؟ هاهاها، هاهاها!"

كان من الواضح أنه لا يزال يعاني آثار الثمالة، ويتكلم باضطراب وهو يلهث، كما كانت لهجته الريفية ثقيلة بلهجة إقليم الساحل الجنوبي.

"يا إخوتي، أخبـ… أخبـ… أخبروهم، من نحن؟ أي نوع من الرجال نحن؟"

ما إن انتهى من كلامه حتى هتف رفاقه المترنحون، الذين كان بعضهم يسند بعضًا، ورفعوا أذرعهم مجيبين:

"أشجع الرجال!"

"ألطف الرجال!"

"البحّارة!"

"أفراد الطاقم!"

"السكارى!"

"أكثر الرجال فظاظة!"

"عبيد الضابط الأول!"

"منظفو سطح السفينة!"

"أباء حوريات البحر!"

"عشّاق أحلام الفتيات!"

"أب القبطان!"

"سلفه!"

"زوج ابنته!"

"عشيق زوجته!"

"عشيق عشيقته!"

"الأب البيولوجي لابنه!"

"زوج أمه!"

"القراصنة… أقصد، جامعي ثروات البحار!"

كان الزقاق ضيقًا، وعواء هذه المجموعة الكبيرة وصراخها يصمّان الآذان، حتى إن تاليس وهيلي، المختبئين في الداخل، لم يستطيعا منع نفسيهما من تغطية أذنيهما.

"حسنًا، حسنًا، فهمت! أنتم بحّارة عدتم للتو إلى البر، أليس كذلك؟ لا بأس، سنغادر الآن…"

بدا الاشمئزاز واضحًا على وجه المبارز المتصدر.

لكن البحّار الثمل، صاحب اللهجة الجنوبية، لوّح بزجاجة الخمر كما لو كان قائد جوقة غنائية.

"نحن…"

رفع رفاقه البحّارة أيديهم ورددوا بصوت واحد:

"محاربو وايا!"

تجمدت تعابير المبارزين الثلاثة، وكذلك سليماني الذي كانوا يحتجزونه.

مهلًا.

محاربو ماذا؟

همم؟

تبادل تاليس وهيلي النظرات، وقد ارتسم الشك والارتباك على وجهيهما.

"النجدة… مممف!"

أضاءت عينا سليماني عندما رأى المجموعة، وما إن همّ بالصراخ طلبًا للمساعدة حتى غطى أحد المبارزين فمه بعنف.

"ماذا؟ النجدة؟"

أطلّ أحد البحّارة برأسه بذهول.

"من الذي يحتاج إلى النجدة؟"

تقدم المبارز المتصدر بهدوء وحال بينه وبين سليماني، ثم دفع البحّار إلى الخلف.

"لا شيء، لقد شرب أكثر مما ينبغي".

"أوه، يا أخي، شرب أكثر مما ينبغي؟ الثمالة أمر جيد!"

هزّ بحّار آخر زجاجة خمره واقترب من المبارزين مبتهجًا.

"نخبكم! عيد ملكات سعيد!"

همم، يبدو هذا الصوت مألوفًا بعض الشيء…

كان تاليس غارقًا في الشكوك. وكلما استمع أكثر، شعر بأن هناك شيئًا غير طبيعي. فاستند إلى الجدار وأطلّ بنصف رأسه سرًا، مستخدمًا حواس الجحيم.

"بالطبع، عيد ملكات سعيد، لا حاجة إلى الشراب، شكرًا لكم. نحن على عجلة من أمرنا، لذا سنغادر…"

أجاب المبارز المتصدر بإحراج، محاولًا شق طريقه وسط الحشد، لكن البحّار الذي يتزعّم المجموعة أمسك بكتفه.

في تلك اللحظة، أمعن تاليس النظر باستخدام حواس الجحيم.

كان الرجل الذي يهز زجاجة الخمر ويلف ذراعه حول عنق المبارز تفوح منه رائحة الكحول. ورغم ملابسه البسيطة وشعره الأشعث ووجهه المتسخ…

فإن ملامح وجهه وطوله وبنيته…

ألم يكن ذلك داني دويل، ضابط الحرس من الدرجة الأولى في حرس بحيرة النجم؟

تجمد تاليس في مكانه.

"تعالوا، لنشرب نخب دوقنا العظيم زاين!"

كان داني دويل يحدق بعينين زائغتين، وقد لفّ إحدى ذراعيه حول عنق المبارز، بينما رفع زجاجة الخمر باليد الأخرى.

"نتمنى له دوام الصحة!"

وردد رفاقه التهنئة واحدًا تلو الآخر.

ضيّق تاليس عينيه.

هؤلاء "البحّارة" الذين تفوح منهم رائحة الكحول… بعضهم يصرخ، وبعضهم يردد الهتافات، وبعضهم يتمايل، وبعضهم يتظاهر بالإغماء، وبعضهم يضع يده على فمه في صمت.

لكنه تعرّف إليهم جميعًا.

لقد كانوا أفراد حرس بحيرة النجم: "ملك المبارزات" نيس، و"العجوز كونغ" كومودور، و"البرونزي" كوستاد، و"الطويل" فرانزوك، و"المهذب" مورغان، و"العجوز بروكا"…

كان عددهم نحو ثمانية أو تسعة رجال، بالإضافة إلى بضعة أشخاص لم يتعرف إليهم، ولعلهم كانوا سكارى استدرجهم رفاقه من الشوارع مقابل بعض المال لشراء الخمر.

لكنهم…

"بالطبع، نتمنى له الصحة والعافية. لا داعي للشرب، شكرًا لكم. نحن مستعجلون…"

كان المبارز المتصدر محرجًا بعض الشيء، فأبعد يد داني دويل عنه بهدوء.

ثم لوّح بيده، فتقدم رفيقاه، أحدهما عن يمينه والآخر عن يساره، وأحكما قبضتيهما على سليماني المذعور، مستعدين لشق طريقهم وسط الحشد.

لكن داني دويل تكلم فجأة:

"مهلًا يا زعيم، هذا غير صحيح! أنا أعرف هذا الرجل!"

ترنح خطوتين بصورة مبالغ فيها، ثم تجشأ وأشار إلى المبارز المتصدر.

"هنا! يا جماعة! الرجل الذي نبحث عنه هنا!"

ماذا؟

في اللحظة التالية، انفرج الحشد، وتقدم مورغان غاضبًا وأمسك بالمبارز.

"أنت! أنت الذي ضاجعت زوجتي، أليس كذلك؟"

تجمد المبارزون الثلاثة في أماكنهم، وازداد ارتباك قائدهم.

"ماذا؟"

كانت رائحة الكحول تفوح من مورغان أيضًا، وقد بصق كلماته بغضب.

"أنت! لقد تمكنت أخيرًا من العودة إلى المنزل أمس، فإذا بك في غرفتها! وكذبت عليّ وقلت إنك جئت لإصلاح خزانة الملابس، وقد صدقتك فعلًا… لكنك لن تفلت اليوم!"

تغير وجه المبارز المتصدر.

"لا، لا بد أنك أخطأت في التعرف علي…"

"لم أخطئ في التعرف إليك! حتى إنك قلت إن الجو حار جدًا داخل الخزانة، ولذلك اضطررت إلى خلع ملابسك كي تعمل، وقد صدقتك فعلًا… لكنك لن تفلت اليوم!"

"أنا لا أعرف زوجتك اللعينة أصلًا!"

"حسنًا، أنت لا تعرفها، ومع ذلك تمكنت من مضاجعتها!"

"أ… أنا لا أعرفك أصلًا!"

"تبًا! أنت لا تعرفني، ومع ذلك ضاجعت زوجتي! أنت حثالة!"

صرخ المبارز، وقد نفد صبره تمامًا.

"لم أضاجع زوجتك!"

"الرجل الذي جاء لطلاء الجدران قبلك قال الشيء نفسه!"

ردّ مورغان بحزم، وكأن كلامه حقيقة لا تقبل النقاش.

"لكنني لن أنخدع مجددًا! ليس بعد الآن!"

"أرى أنكم جئتم لإثارة المتاعب! ابتعدوا!"

دفع قائد المبارزين مورغان بعيدًا.

لكن مورغان لم يتراجع، بل تشبث بذراع الرجل. وفي الوقت نفسه، أخذ داني دويل ينادي رفاقه من الجانب، فانقض "البحّارة" على المبارزين وسليماني، وبدأوا يتدافعون ويتزاحمون.

"من بين كل الناس، لم تجدوا سوى زوجة أخينا لتعبثوا معها؟!"

"زوجة أخينا!"

"زوجة أخينا جميعًا!"

"لا تلمسني!"

"اعتذر! ادفع التعويض!"

"عوّضونا عن زوجة أخينا!"

"دعونا نرحل!"

"لا! لن تغادر قبل أن تخبرني بالحقيقة!"

"لقد أخطأت في التعرف إليّ!"

"والبستاني الذي جاء قبلك قال الشيء نفسه!"

في لحظات، امتلأ الزقاق بالناس. ورغم أن المبارزين كانوا مدربين جيدًا، لم يجدوا مجالًا لتوجيه ضرباتهم، فضلًا عن سحب أسلحتهم. وسرعان ما غرقوا في العرق ووجدوا أنفسهم في مأزق لا يُحسدون عليه.

"ما الذي يحدث؟"

راقبت هيلي المشهد من الزاوية المظلمة، وقد أصابها الارتباك التام.

وفجأة، اضطربت حواس الجحيم، فرفع تاليس رأسه بسرعة.

رأى منظارًا أحادي العين ينسحب من حافة سطح بعيد.

لكن ذلك لم يمنع تاليس من التعرف على صاحبه؛ فقد كان إيتاليانو، أحد أفراد حرس بحيرة النجم، الذي يحظى بثقة مالوس الكبيرة. وكان يصيب هدفه بقوسه النشّاب مئة مرة من كل مئة… حسنًا، تسعين مرة من كل مئة.

أخذ الصراع والتدافع في الزقاق يخرجان عن السيطرة أكثر فأكثر. وأخيرًا، أرخى آخر المبارزين، الذي كان يمسك بسليماني، قبضته، فسقط المحامي على الأرض وراح يزحف إلى الأمام وهو يغطي رأسه.

رأى قائد المبارزين ذلك، فصرخ بقلق:

"لا، لا! أوقفوه!"

لكن قبل أن يتمكن من إكمال كلامه، هوت قبضة مورغان عليه.

"لا تفكر حتى في المغادرة!"

عدّل "البحّارة" مواقعهم بتفاهم ضمني، تاركين لسليماني مساحة تكفيه للمرور، بينما أحاطوا بالمبارزين الثلاثة الذين كانوا يتخبطون بينهم وأغلقوا الطريق عليهم تمامًا.

راقبت هيلي سليماني وهو يزحف نحوها شبرًا بعد شبر، وقد اتسعت عيناها من شدة عدم التصديق.

وفي تلك اللحظة، جاء صوت من خلف تاليس:

"مهلًا، أنت!"

استدار تاليس وهيلي بحذر، لكنهما تفاجآ عندما وجدا أن الشخص الواقف خلفهما هو وايا… وايا الحقيقي.

كان مرافق الأمير قد غيّر ملابسه، بل وارتدى قبعة جلدية صغيرة. وبدا الآن كفتى من أبناء الجيران خرج لقضاء بعض الحاجات.

"وايا…"

كاد تاليس ينطق باسمه دون وعي، لكنه تمالك نفسه.

ضيّقت هيلي عينيها.

تقدم وايا الحقيقي خطوة إلى الأمام بعد أن أخذ نفسًا عميقًا.

"أنت!" قال وايا باستنكار.

تبًا.

تذكر تاليس فجأة أنه تسلل إلى الخارج ليتصرف بمفرده من دون أن يستشير وايا مسبقًا، تمامًا كما فعل في المرة الماضية بمدينة سحب التنين.

كان المرافق يحدق في تاليس بغضب، وصدره يعلو ويهبط بوضوح. كان الأمير قد أغضبه حقًا بفكرته التي نفذها من دون إذن.

"الساحر وايا؟"

ارتجف جفن هيلي، فتراجعت نصف خطوة عن قصد، تاركة الساحة للرجلين الآخرين.

شعر تاليس بشيء من الحرج تحت نظرات وايا الحقيقي.

"ذلك…"

لكن قبل أن يتمكن الأمير من الكلام، أخرج وايا كيسًا من المال ودسّه في يد تاليس.

"لقد أسقطت شيئًا".

همم؟

وقبل أن يستوعب تاليس ما حدث، أطلق وايا شخيرًا غاضبًا، ثم استدار وغادر، وسرعان ما اختفى عند نهاية الزقاق.

وهكذا بقي تاليس واقفًا في مكانه، ممسكًا بكيس المال، عاجزًا عن معرفة ما ينبغي له فعله.

"ما هذا؟"

مالت هيلي نحوه من الجانب بفضول.

رفع تاليس رأسه، ونظر إلى المكان الذي كان إيتاليانو يراقب منه، ثم إلى "البحّارة" الذين يواصلون التدافع مع المبارزين خلفه، وأخيرًا إلى الاتجاه الذي اختفى فيه وايا.

"هذا… حبل أمان".

قالها بشيء من الإحراج.

حبل أمان؟

فهمت هيلي الأمر، وأطلقت تنهيدة طويلة.

"أيتها الأميرة الصغيرة".

تجهم وجه تاليس.

"أنتِ! سأتحدث معكِ لاحقًا بشأن هذا… أما الآن، فقد حان دورنا".

في اللحظة التالية، زحف سليماني أخيرًا خارج الحشد ووصل إلى نهاية الزقاق. رفع رأسه وكأنه نجا من كارثة محققة، فرأى أمامه فتى رثّ الهيئة وفتاة تبيع الزهور، وكلاهما يبتسم له.

"أنتما… أنتما! أنتما الساحران اللذان كانا في الجهة المقابلة من الشارع قبل قليل!"

أمالت هيلي رأسها.

"أحقًا؟"

هزّ تاليس كتفيه.

"صحيح".

لم يتعرف سليماني على الشخصين اللذين غيّرا مظهريهما، لكنه تذكر شيئًا ما، فامتلأ وجهه بالرعب.

"كان الحلاق محقًا! أنتما تعانيان من مشكلة فعلًا…"

"نعم، لدينا مشكلة. نحن نلاحقك، ولدينا دوافع خفية، ونحن قوى أجنبية، وقد قطعنا شوطًا خمس مئة ألف ميل…"

رفع تاليس سليماني عن الأرض، وقال بنفاد صبر:

"إذًا، هل ستأتي معنا الآن، أم تفضّل الذهاب مع تلك المجموعة التي تحمل خلفنا أسلحةً بيضاء خاضعة للترخيص العسكري؟"

شعر سليماني بالدوار من كثرة ما سمع، لكنه فهم الجملة الأخيرة.

أشخاص يحملون أسلحة بيضاء خاضعة للترخيص العسكري…

تردد المحامي، ثم نظر إلى الزقاق خلفه. كان الرجال الضخام لا يزالون يتدافعون بعضهم مع بعض، وقد غرقوا في العرق.

"قلت لك ألّا تعبث بزوجتي! لا تعبث بزوجتي! لا تعبث بزوجتي!"

"أنا الوحيد الذي يحق له مضاجعة زوجتي!"

"بالضبط! نحن وحدنا من يحق لنا مضاجعة زوجة أخينا…"

استدار سليماني، وابتلع ريقه، ثم رسم ابتسامة قبيحة.

وسرعان ما اختفت ظلال الثلاثة داخل الزقاق، ولم يبقَ سوى هتافات الرجال الضخام التي أخذت ترتفع وتنخفض.

لا يُعرف كم من الوقت مضى قبل أن تظهر ثلاثة أشخاص متوجسين، يحاولون التخفي، عند تقاطع شارع آخر.

كانوا تاليس وهيلي وسليماني.

"لا بد أنه كاكوري، ذلك الجبان. لقد خانني".

كان سليماني يعرج بينما يستند إلى تاليس، وعقله شارد في مكان آخر.

"ظننت أنه يحمي الشخصيات المهمة، وأنه يعرف المزيد من المعلومات الداخلية، لكن… اللعنة! لقد ساعدته كثيرًا في الماضي، وسمحت له بالترقي بسرعة في مكتب الشرطة، بل عاملته كصديق…"

"صحيح، عاشت الصداقة! هناك شرطيان ينعطفان إلى اليسار أمامنا".

أجاب تاليس بلا اكتراث يُذكر، بينما كان يراقب محيطه بحذر باستخدام حواس الجحيم.

انعطفت هيلي بمهارة عند الزاوية، وقادتهم إلى شارع آخر لا تجوبه دوريات الشرطة.

"أما الدوق، فقد أراد إسكاتي فعلًا… آه!"

ضرب سليماني الأرض بقدمه من شدة الضيق، ناسيًا إصابة قدمه، فأضاف الألم إلى الألم.

"لقد فعلت الكثير من أجله، لكنه…"

"مهلًا!"

لم تعد هيلي قادرة على التحمل.

"ركز معنا، حسنًا؟ أيها المحامي العظيم، نحن ننقذ حياتك! لا، لنكن أكثر دقة، نحن نهرب بأرواحنا!"

استعاد سليماني وعيه أخيرًا، ونظر إلى الشخصين اللذين يسيران بجانبه.

"الساحر وايا؟ وايا؟ صحيح، لقد سمعت هذا الاسم في مكان ما. أظن أنني رأيته في مكان ما… أجل، إنه في قائمة المدعوين إلى مأدبة المنافسة! أنتما… أنتما…"

تغير وجه سليماني، وراحت يداه ترتجفان.

"أأنتما من رجال الأمير؟"

عقد تاليس حاجبيه، لكن هيلي أجابته قبل أن يتمكن من الكلام.

"صحيح، نحن نخدم النجم الشمالي".

غمزت هيلي غمزة غامضة، ثم نخزت تاليس.

"ما دامت النجوم هنا…"

بدا تاليس وكأنه ابتلع شيئًا مقززًا، لكنه تابع على مضض:

"فالإمبراطورية… أمم… تدوم إلى الأبد".

ظل سليماني متيقظًا.

"إذًا، لماذا لم أركما قط ضمن فريق حرسه؟"

سعل تاليس.

"آه، لأننا نخدم في الظل".

نخدم في الظل…

شرد ذهن سليماني، وتذكر شيئًا آخر. فغطى فمه بيده، وقد امتلأت عيناه بالرعب.

"في الظل… أأنتما من إدارة استخبارات المملكة؟"

جاء دور هيلي لتقطّب حاجبيها، لكن تاليس سارع إلى مقاطعته.

"نعم، نحن من إدارة الاستخبارات السرية، أيها السيد سليماني المحترم".

اتخذ الفتى هيئة غامضة وقال:

"النجوم تضيء…"

رمقته هيلي بنظرة منزعجة، ثم تابعت:

"والظلام يسكن… كفّ عن تضييع الوقت، وعد إلى صلب الموضوع!"

"أنتما… أنتما صغيران جدًا، ومع ذلك تعملان في هذا المجال؟"

"وما الغريب في ذلك؟ لقد عملت الساحرة الحمراء لصالح الغرفة السرية منذ أن كانت في الثامنة".

سعل تاليس أمام سليماني الذي لم يستطع إخفاء عدم تصديقه، ثم قال:

"والآن، أخبرني: ما السر الكامن وراء وفاة تاجر النبيذ داغوري وتاجر الصوف ديوب؟ وما علاقة الأمر بدوق الساحل الجنوبي؟ وما الذي اكتشفته تحديدًا، ولماذا يريد زاين قتلك؟"

"لقد اكتشفت… لقد اكتشفت…"

بدا أن اسم إدارة الاستخبارات السرية قد بثّ الرهبة في سليماني، فظل شاردًا لعدة ثوانٍ قبل أن يتمكن من الإجابة بصعوبة.

"أنا… أيها الأخ الصغير وايا، من إدارة الاستخبارات السرية، أنا آسف، لكنني… لا أستطيع إخباركما".

رفع تاليس حاجبًا.

"لن تخبرنا؟ حسنًا، اذهب إذًا وأخبر الدوق".

سايرته هيلي في كلامه، بينما سحبت يد تاليس بعيدًا عن المحامي.

"ليس عليك سوى البقاء هنا بهدوء وانتظار أولئك الأشخاص حتى يعثروا عليك".

تصلب وجه سليماني.

أومأ تاليس وأطلق صفيرًا.

"ربما يستمع الدوق إليك على متن سفينة في عرض البحر؟"

ازداد وجه سليماني قبحًا.

تبادل تاليس وهيلي النظرات، ثم تابعا السير إلى الأمام جنبًا إلى جنب من دون تردد، تاركين سليماني واقفًا في مكانه بذهول.

بعد عدة ثوانٍ، أدرك المحامي ما يحدث، فأطلق تنهيدة يائسة.

"حسنًا، سأخبركما!"

مدّ سليماني يده لإيقافهما.

"لكنني لن أخبر بالأمر إلا سمو الأمير شخصيًا، ولا بد أن يحدث ذلك بعد أن أراه!"

توقف تاليس عند سماع ذلك. ولم يستطع منع نفسه من الاستدارة، وتنحنح، وعدّل ياقة ملابسه.

"أحم، في الواقع، الشخص الواقف أمامك…"

لكن سليماني واصل الكلام، وهو يعدّ شروطه بأصابعه بلا هوادة.

"وعليكما ضمان سلامتي! لا أريد أن يتكرر ما حدث الآن، حين طاردتني مجموعة من المرتزقة المسلحين بالسيوف!"

حدق في تاليس بعناد.

"باختصار، لن أتكلم ما لم أكن في أمان!"

تبادل تاليس وهيلي النظرات.

"لكن…" بدأ تاليس الكلام، إلا أن هيلي قاطعته.

"الأمير تاليس رجل رفيع المكانة، مثقل بالمسؤوليات. فمن أين له الوقت ليستمع إليك شخصيًا؟"

قالت هيلي ذلك بصوت خافت، مع أن تاليس ظل يشعر بوجود لمحة ازدراء عند زاوية فمها كلما تكلمت.

"لست أحمق! تحديدًا لأنه رفيع المكانة، فلن يهتم بأشخاص صغار أمثالنا… وبمجرد أن أخبركم، ستقل قيمتي أكثر!"

قال سليماني مستاءً:

"صدقاني، إن ما أعرفه سيساعد سيدكما مساعدة عظيمة! إذا اكتشف النجم الشمالي الأمر، فسيتمكن من إبقاء الدوق زاين وعائلة كوفيندير في قبضته. إن أراد من الدوق أن يطأطئ رأسه، فلن يجرؤ على رفعه. وإن أراده أن يتجه غربًا، فلن يجرؤ على التوجه شرقًا. وإن أراد الزواج من الآنسة هيلي، فسيضطر الدوق إلى تسليم أخته بكلتا يديه، بل وسيتكفل بتجهيز مهرها بنفسه!"

آه…

رفع تاليس حاجبيه، بينما أطلقت هيلي شخيرًا ساخرًا.

"لذلك، لن أخبركما بالأمر إلا بعد أن أرى الأمير، وأتأكد من ضمان سلامتي المطلقة، إلى جانب سلامة عائلتي".

تنهد تاليس. بدا أنه لا توجد طريقة جيدة لحل الأمر. لم يكن أمامه سوى أن يرتب وضعه أولًا، وربما يستطيع أن يجعل مورغان، ذلك الرجل المهذب والمتحضر، يجلس معه ويتحدث إليه قليلًا؟

"عليّ الآن مغادرة مدينة اليشم، لا، مغادرة إقليم الساحل الجنوبي، بل ربما مغادرة المملكة بأكملها والذهاب إلى مكان بعيد!"

ازداد قلق سليماني كلما تابع كلامه.

"يا للمصيبة! هذا بيتي، ومسيرتي المهنية، وحياتي، وعملي. لقد انتهى كل شيء الآن، دُمّر كل شيء، كل شيء…"

لم يكن لدى هيلي وقت للتعامل مع سليماني الذي كان يندب حظه، فنظرت إلى تاليس.

"حسنًا، إلى أين سنذهب الآن؟"

"إذا تسللنا عائدين إلى قصر السماء الساطعة…" تمتم تاليس مفكرًا.

"لا! لا تفعلوا! لا يمكننا الذهاب إلى قصر السماء الساطعة!"

انتفض سليماني، وقد عاد إليه الرعب، وراح يرتجف.

"لا! الدوق، سوف… عرض البحر، السفينة…"

تبادل الأمير والآنسة النظرات عند رؤية حالته.

هزّت هيلي رأسها.

"لا يمكننا البقاء في الشوارع أيضًا. هناك رجال الشرطة وفيلق الزمرد…"

أومأ تاليس.

"وعيون وآذان عصابة زجاجة الدم. يوجد عدد كبير جدًا من الناس، وسيكتشفون أمرنا".

"وجدتها!"

بعد بضع ثوانٍ، بدت على هيلي ملامح السرور.

"اتبعاني".

بعد عشر دقائق، قادت هيلي تاليس وسليماني، وكلاهما أشعث الهيئة، عبر طرق ملتوية ومتعرجة. تجنبوا الحشود، واجتازوا الأزقة، حتى وصلوا إلى المنطقة الواقعة خلف جدار مرتفع.

كان المكان خلف الجدار يعج بالضوضاء والحركة، أما أمامه فكان مهجورًا، تغطيه الأعشاب البرية.

"أين نحن؟" سأل سليماني ببلاهة.

"في ملجئك الآمن".

رفعت هيلي كُمّيها وصفقت بيديها، ثم أزاحت كومة من الأعشاب وأشارت إلى لوح حجري ظهر تحتها.

"افتحاه".

نظر تاليس إلى اللوح الحجري السميك، ثم تبادل النظرات مع سليماني.

"ماذا؟ هل تتوقع مني أن أرفع هذا الشيء وحدي؟" قالت الفتاة متحدية.

زمّ تاليس وسليماني شفتيهما. ثم عثر الاثنان على عصا خشبية واستخدماها معًا لرفع اللوح الحجري.

وما إن أزاحا اللوح حتى انكشف ثقب أسود حالك. اندفعت منه موجة من الرائحة النتنة، فغطى سليماني أنفه وفمه على الفور، وقد ارتسم الاشمئزاز على وجهه.

"هل هذه… بالوعة للصرف الصحي؟"

تقدمت هيلي، ورفعت تنورتها قليلًا، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة.

"ماذا؟ هل ترى أن هذا المكان لا يليق بمكانتك، أيها المحامي العظيم؟"

وما إن أنهت كلامها حتى قفزت بخفة إلى داخل الحفرة التي بدا قاعها بلا نهاية.

وتركت وراءها تاليس المندهش وسليماني المتقزز، وكلاهما لا يعرف ماذا يفعل وهو واقف على الأرض.

"ما بالكما تحدقان هكذا؟"

جاء صوت الفتاة من داخل الحفرة.

"المجاري أم عرض البحر؟ اختارا بأنفسكما!"

حسنًا، يبدو أن المكان آمن.

حكّ تاليس رأسه، لكنه تساءل في نفسه…

كيف عرفت كل هذا؟

نظر سليماني إلى الحفرة وتنهد.

"لماذا يكون الجواسيس مقززين إلى هذا الحد؟"

"أجل".

كان تاليس قد انحنى للتو، لكنه تراجع بسبب الرائحة النتنة المنبعثة من الحفرة. فغطى أنفه وفمه، وقال بامتعاض:

"نحن مقززون إلى هذا الحد فعلًا".

أشار إلى الحفرة.

"حتى لا تهرب، ألن تنزل قبلي؟"

غطى سليماني وجهه في يأس، ثم قفز إلى الحفرة وكأنه استسلم لمصيره.

"هل وصلت إلى القاع؟" صاح تاليس في الحفرة.

"لقد وصلت!"

عاد صوت سليماني من الداخل.

"آه، ساقي! اللعنة، الرائحة هنا كريهة حقًا… آآآآه! لا، لا، لا! النجدة!"

عندما سمع تاليس صوت سليماني يتحول فجأة إلى صرخة مرعوبة، لم يستطع منع نفسه من الشعور بالصدمة.

"ما الذي يحدث؟ سليماني؟"

"لا، لا، لا! النجدة! لا تفعل! ابتعد عني!"

ازداد رعب سليماني.

"ما الذي يوجد في الأسفل…؟"

نظر تاليس تلقائيًا إلى اليمين واليسار، قبل أن يتذكر أن هيلي نزلت أولًا.

تبًا! هيلي هي من اكتشفت هذا المكان، فما الذي يوجد في الأسفل؟ وماذا حدث هناك؟

كانت الحفرة مظلمة تمامًا، وحتى باستخدام حواس الجحيم، لم يتمكن تاليس من سماع سوى صوت خافت للماء.

وبعد عدة ثوانٍ، اختفى صوت سليماني. ومهما صرخ تاليس، لم يتلقَّ أي إجابة.

أطبق الفتى أسنانه بقوة.

لم يكن أمامه خيار آخر.

تشجع، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم حبسه في صدره وقفز إلى الحفرة المظلمة!

طرطشة!

تطاير الماء في كل مكان.

اللعنة!

سبّ تاليس في قلبه، وغطى أنفه وفمه، ثم نفض عنه مياه الصرف الصحي ذات الرائحة الكريهة.

وكما توقع، وجد نفسه واقفًا في مياه صرف صحي يصل عمقها إلى ركبتيه. لكن ما لم يتوقعه هو أن المجاري لم تكن مظلمة تمامًا.

في الواقع، كانت الجدران على جانبي الممر المائي مغطاة بفطريات مجهولة، ينبعث من بعضها توهج أزرق خافت يضيء المكان قليلًا.

قبض تاليس على خنجره بإحكام، ثم نهض بحذر.

أين هيلي؟ وأين سليماني؟

وصل إلى أذنيه صوت خطوات تخوض في الماء.

طرطشة، طرطشة…

بعد أن سار نحو اثنتي عشرة خطوة، حتى بدأت المياه تحت قدميه تصبح أقل عمقًا، رأى تاليس أخيرًا هيئة سليماني في الضوء الخافت.

كان المحامي جاثيًا على ركبتيه، ممسكًا برأسه، وجبهته ملاصقة للجدار، فيما كان يرتجف.

"سليماني؟"

رغم الرائحة المتعفنة التي ملأت المكان، رفع تاليس قدميه بصعوبة وتقدم عبر المياه المتناثرة.

"ما الذي حدث؟ أين هي هيـ… وايانا؟"

وفجأة، انتصب شعر رأس تاليس، فتوقف في مكانه!

في الظلام، نقلت إليه حواس الجحيم معلومات غير طبيعية.

التنفس.

نعم، أصوات التنفس.

في تلك اللحظة، كانت هناك أصوات تنفس أمامه وخلفه: واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة، خمسة، ستة…

بلغ عددها اثني عشر صوتًا مختلفًا!

كانت تحيط به من كل جانب: الأمام والخلف واليمين واليسار.

وأقربها إليه…

"ووو… لوو… ووو…"

في الظلام، ابتلع تاليس ريقه، بينما توترت أعصابه إلى أقصى حد.

"ووو… لوو… ووو…"

وسط الظلام والتوتر، تنهد تاليس واستدار على مضض.

كان هناك وحش أسود حالك يقف بهدوء، على بعد قدم واحدة خلفه مباشرة.

أصيب تاليس بالصداع.

ما هذا؟ أهذا مجددًا؟

سرعان ما بددت حواس الجحيم الظلام أمامه، وكشفت مظهر الوحش.

كان وجهه مشوهًا، وفمه ملطخًا بالدماء، وأسنانُه بارزة، وأنفه معوجًا، أما عيناه فكانتا صغيرتين إلى حد أنهما بدتا كنقطتين سوداوين. كان مظهره بشعًا ومقززًا.

"ووو… ووو…"

أصدر الوحش في تلك اللحظة صوت تنفس مخيفًا، ثم مد ذراعين ضخمتين على نحو غير متناسب من الماء على جانبيه، وراح يقرّبهما ببطء من تاليس.

قطب تاليس حاجبيه.

لكن هذه المرة، وبفضل خبرته في المعارك، كان مستعدًا لما قد يحدث، ولم يعد الخوف في قلبه بالحدة نفسها.

حسنًا.

هذا الوجه القبيح…

في الحقيقة، ليس مخيفًا بقدر ذلك الكائن عديم العينين والأنف، "كيرك عديم الوجه".**

**(ملاحظة المترجم: كيرك عديم الوجه هو أحد مقالب هيلي التي أخافت بها تاليس وهو عبارة عن قناع مرعب بدون ملامح وجه، فقط تجويفين للعينين)

"هيـ… توقفي عن التمثيل! ألم تقولي إنك لن تخيفيني مجددًا…؟"

تنهد تاليس، ومد يده ليمسك بفراء بدلة الجلد الجديدة التي ترتديها هيلي، ثم شدها إلى الأسفل بقوة.

لكن في الثانية التالية، أطلق الوحش القبيح الذي يقف أمامه زئيرًا مرعبًا!

"ووووووووولوووو!"

انتفض تاليس في مكانه، وشعر في الوقت نفسه بقشعريرة باردة تسري في قلبه.

هذا… واقعي أكثر مما ينبغي، أليس كذلك؟

لكن قبل أن يتمكن من التفكير في الأمر، لوّح الوحش القبيح بذراعيه الضخمتين وضرب بهما تاليس بعنف!

في تلك اللحظة، شعر تاليس وكأنه اصطدم بجدار.

دويّ! طرطشة!

بعد الاصطدام وصوت الماء المتناثر، نهض تاليس بصعوبة من مياه الصرف الصحي، ورأسه يدور وكأن النجوم تتراقص أمام عينيه.

ما الذي يحدث؟

"ووو… ووو!"

زأر الوحش، وبدا وجهه المشوه أشد قبحًا من ذي قبل.

شهق تاليس من الألم.

أيمتلك وحش كهذا قوة هائلة بالفعل؟

لكن ألم تكن تلك هيلي…؟

في الثانية التالية، انقطع تسلسل أفكاره.

"هسسس، هسسس، هسسس…"

"ششش، ششش، ششش…"

"غرررر!"

ترددت أصداء أصوات في المجاري عقب زئير الوحش.

زئير الوحوش، وأصوات التمزيق والزحف وتناثر المياه والامتصاص…

كان كل صوت أكثر غرابة وإثارة للرعب من سابقه.

لكنها جميعًا اشتركت في أمر واحد:

لم تكن أصواتًا يمكن للبشر إصدارها.

ما هذا؟

شحُب وجه تاليس، ورفع خنجره دون وعي، ثم تراجع إلى أن اصطدم ظهره بالجدار.

أين… أين هو هذا المكان بالضبط؟

تموجت مياه الصرف الصحي تحت قدميه، وارتفعت وانخفضت في حركة متتابعة.

شششش!

اندفع الماء إلى الأعلى، ورشّ رأس تاليس ووجهه بالكامل.

لكن ذلك لم يكن أسوأ ما في الأمر.

فقد زحف من الماء وحش مغطى بالأشواك والأصداف، يجر خلفه ذيلًا مقسمًا إلى حلقات وعدة أطراف.

ثم كشف عن وجه مليء بالأورام.

"آآآه! لحم بشري! لحم بشري! لحم بشري!"

ارتعشت أطراف الوحش، الذي كان نصفه إنسانًا ونصفه حشرة، وهو يطلق صوتًا ذكوريًا حادًا.

"يا غيلان الماء، حان وقت التهام اللحم البشري!"

تبًا!

ارتجف تاليس من شدة الصدمة، ولم يهتم حتى بمياه الصرف الصحي تحت قدميه، بل تدحرج مبتعدًا عن الوحش.

لا، لا، لا…

ما هذا بحق الجحيم؟

"وايانا!"

كان تاليس غارقًا في الذعر والخوف، فنهض بسرعة وصرخ في محيطه:

"أين أنتِ؟!"

لكن المعلومات التي نقلتها إليه خطيئة نهر الجحيم جعلته أشد رعبًا.

تحت الضوء الخافت، كانت الظلال تتحرك على جانبي المجاري، وبدأت الوحوش غير البشرية تظهر واحدًا تلو الآخر.

بعضها خرج من مياه الصرف الصحي، وكانت فتحات التنفس على ظهورها تقذف الماء مع كل حركة تنفس.

وبعضها أخرج مجساته من الزوايا، لتظهر وتختفي في الظلام.

وبعضها سقط من السقف، ثم أخذ يتقدم بالالتواء والتكور.

وبعضها امتلك رؤوس حشرات، وكانت تحدق في تاليس.

وبعضها كان له رأسان بشريان وجسد ملتوي.

وبعضها امتلك أطرافًا طويلة ورفيعة، تشبه إلى حد بعيد حشرات العصا.

أما بعضها الآخر، فكانت له سبعة أو ثمانية أذرع تلتوي باستمرار حول أجسادها…

تحركت جميعها ببطء، لكنها تقدمت بثبات نحو تاليس.

"لا، لا، لا! النجدة!"

وصلت صرخات سليماني وبكاؤه من الطرف الآخر للمجاري.

لكن تاليس لم يكن لديه وقت للقلق عليه.

حدق في هذا المكان الاستثنائي بعدم تصديق، محاولًا بكل ما أوتي من قوة ألّا يرتجف.

"هنا… أين نحن بالضبط؟!"

"أين؟"

استدار تاليس على الفور، وأعصابه مشدودة!

رأى الوحش الذي كان نصفه إنسانًا ونصفه حشرة، وصاحب الصوت الذكوري الحاد، يلتف بأطراف ذيله ويتقدم خلفه ببطء، قبل أن يطلق ضحكة لاذعة في الظلام.

"مرحبًا أيها الإنسان! أهلًا بك لتكون وجبتنا الإضافية!"

وجبة إضافية؟

مع كلمات الوحش، ارتفعت أصوات الزئير القادمة من المجاري، وأصبحت أعلى وأكثر فوضوية.

وفي البعيد، خرج الوحش ذو الوجه القبيح، الذي أطاح بتاليس قبل قليل، وهو يخوض في الماء.

تجمد تاليس في مكانه.

لا…

رأى الوحش يرفع ببطء ذراعيه العملاقتين، كاشفًا عن الشخص الممدد فوقهما.

كانت هيلي.

كانت سيسيليا كوفيندير ممددة على ذراعي الوحش العملاقتين، ضعيفة عاجزة عن الحركة.

فاقدة للوعي.

ومغطاة بالدماء.

وفي رحمة الآخرين.

"لااااا!"

صرخ تاليس.

"إن الغروب يحتقرنا، وعائلة كوفيندير تخوننا، ومدينة اليشم تزدري بنا! وحدهما الجحيم والشياطين، والسحر واللعنات، والخوف والكراهية، هي ما يقبل بنا!"

وسط زئير أبناء جنسه، انطلقت ضحكة الوحش الذي كان نصفه إنسانًا ونصفه حشرة، مخيفة إلى حد لا يُحتمل، وترددت أصداؤها في المجاري.

"لذلك، وعلى مدى آلاف السنين، نحن الذين عانينا اللعنات، جعلنا من البشر طعامًا لنا!"

ارتعشت أطرافه الممدودة ذهابًا وإيابًا، كأنها فم يستعد لالتهام الطعام.

"أيها الإنسان، مرحبًا بك… في أنفاق الغيلان!"