الفصل 666

بسم الله الرحمن الرحيم

الفصل 666 : المبادرة بالتراجع

المترجم : technoarabs

ـــــــــــــــــ

تباً، هل خمن الأمر؟

"لم أفهم، ماذا يعني هذا؟"

خفض الأمير الثاني يده اليمنى بهدوء وتلمس خنجر "جي سي" المعلق في خصره.

حدق فيه جان، ونظراته ثابتة لا تتزعزع.

"ألا تفهم يا تاليس؟"

ضيق دوق الضفة الجنوبية عينيه:

"فكر في الأمر مرة أخرى: هل حقاً لا تفهم؟"

لم تتغير تعابير تاليس، لكنه كان يسمع دقات قلبه المتسارعة بوضوح.

اهدأ.

إذا كشف جان أمري وعلم أنني أتظاهر فقط بالعداء مع الملك…

فماذا سيفعل إذن؟

هل يقلب الطاولة مباشرة؟ هل يهاجمني؟ هل يعلن ذلك للعالم أجمع؟ هل يطردني من مدينة الزمرد؟

أم أنه…

ولكن في الثانية التالية، ابتسم جان ابتسامة خفيفة.

استدار والتقط إبريق الماء ليعيد ملء كأس تاليس الفارغة.

"أصغِ إليّ: قام جهاز الاستخبارات التابع للمملكة بقتل موس، لكن هذه مجرد البداية، والهدف هو لفت انتباهك، واستفزازنا للقتال، وجعلك تتبع هذا الخيط طوال الطريق."

وضع جان الإبريق ورمق تاليس بنظرة ذات مغزى عميق:

"تماماً كما يحدث الآن."

رفع تاليس الكأس بثبات: "لقد قلت ذلك من قبل."

لم ينظر إليه جان مرة أخرى، واكتفى بصب كأس من مشروب النبع الصافي لنفسه:

"وقد قتلوا تاجر الصوف المدعو ديوب لنفس الغرض: تحفيزك أنت ورجالك على اتخاذ إجراء."

عقد تاليس حاجبيه.

"حقاً؟"

بذل الأمير قصارى جهده لكبح رغبته في السخرية:

"جهاز الاستخبارات قتل ديوب من أجل أن أبتلع أنا الطُعم؟"

أومأ جان برأسه: "إنهم يعرفون شخصيتك، ويعرفون أنك ستتقدم وتتصدر المواجهة."

لابد أن هناك شيئاً ما.

أخبر الصوت الداخلي قلب تاليس: موس، ديوب، خلف موت هؤلاء الأشخاص، لابد أن هناك شيئاً لا يطيق جان الانتظار لإخفائه، لدرجة أنه يستخدم جهاز الاستخبارات كدرع لتبرير أفعاله.

"لسوء الحظ، لم يتمكن رجالي من الإبقاء على القاتل المتشح بالسواد التابع لجهاز الاستخبارات،" تنهد تاليس بشكل طبيعي، "وإلا لكنا تمكنا من استجوابه لمعرفة شيء ما."

"أنا أيضاً لا أملك أحداً للقيام بذلك،" قال دوق الضفة الجنوبية بلامبالاة، "لكن هذا هو جهاز الاستخبارات التابع للمملكة، وهذا أمر طبيعي."

القاتل المتشح بالسواد.

راقب تاليس تعابير جان بعناية، لكن لسوء الحظ لم يجد شيئاً.

كلا، لا يمكن القول إنه لم يجد شيئاً.

في النهاية—تمتم الصوت الداخلي—لقد كنت تعلم منذ البداية أنه لا يمكن الوثوق بجان أبداً.

ففي النهاية، المعنى الحقيقي للتحالف هو الخيانة.

توقف جان للحظة: "لكن لا شك أن جهاز الاستخبارات يعاملك كبيدق ويريدك أن تتقدم للتعامل معي: من موس إلى ديوب، وربما إلى الشخص التالي، وهكذا دواليك، حتى تكتشف السلاح السري الذي جهزوه، بهدف الإطاحة بي وبعائلة كيفين دير من السلطة بضربة واحدة."

"سلاح سري؟"

أومأ تاليس برأسه:

"إذن، هناك حقاً خطب ما في ديوب هذا؟"

سكت جان.

وبعد بضع ثوانٍ، بدا وكأنه اتخذ قراره وأومأ برأسه:

"أجل، بالإضافة إلى تجارة الصوف، كان لدى ديوب هوية أخرى: إنه المحاسب المسؤول عن الحسابات السرية لقصر الخواء الصافي."

"حسابات سرية؟"

"وكلاء مثل داغوري موس سيجلبون بعض الدخل الرمادي المشبوه والأنشطة غير الملائمة إلى مدينة الزمرد،" أجاب جان بهدوء، "وديوب هو أحد الأشخاص الذين يديرون هذه الحسابات السوداء السرية."

"أتقصد، الدخل غير القانوني، ومسك الدفاتر المشبوهة وغسيل الأموال؟"

شخر دوق زهرة القزحية بخفوت:

"إذا حفر جهاز الاستخبارات وراء هويته وحساباته، وقمت أنت – كما كنت مشحوناً بالسخط العادل قبل قليل – بتوجيه اتهام علني وصارم، فحينها بالفعل، سيجلب ذلك الكثير من المشاكل لمدينة الزمرد، وسيدخلني في فوضى عارمة مع مسؤولي مدينتي."

عقد تاليس حاجبيه.

إذا كان ما قاله جان صحيحاً، فإن ديوب هو المسؤول عن الحسابات السرية لمدينة الزمرد، ولهذا السبب ذهب موس لرؤيته.

ولكن، هل اعترف جان بصراحة هكذا؟

هذا يعني أنه كان مستعداً.

إنه واثق من أن الأمور المتعلقة بـ ديوب قد تم تنظيفها تماماً، ولن يُترك أي دليل للعدو، وخاصة لجهاز الاستخبارات التابع للمملكة.

أصبح مزاج تاليس أكثر تجهمًا.

"بالطبع لن تسمح بحدوث ذلك،" قال الأمير بوجه خالٍ من التعابير، "لهذا السبب سارعت بقطع الخيوط والأدلة، بل ووجدت كبش الفداء، وأغلقت القضية للتأكد من أنها لن تثير أمواجاً عاتية؟"

أومأ جان برأسه:

"خلال احتفال الزمرد، لا يمكن أن يصبح هذا الأمر محور اهتمام المدينة بأكملها، وإلا فسوف يقع في أحضان جهاز الاستخبارات."

"مثل موس؟"

أكد جان: "تماماً مثل موس."

صمت تاليس لبضع ثوانٍ.

"إذن كان ينبغي عليك إخباري عن ديوب أولاً."

"كان ينبغي عليّ ذلك،" اعترف جان دون أي حرج، "لكن أرجو أن تتفهم أن الأمر يتعلق بالعمليات الداخلية والشؤون المالية لمدينة الزمرد، وربما بعض الدخل غير القانوني غير الملائم، لا أريد أن يعرف المزيد من الناس عن ذلك. على الأقل حتى أزيل التهديد وأصبح في مأمن."

إزالة التهديدات، والبقاء في مأمن…

لا أريد أن يعرف المزيد من الناس…

لسبب ما، بالنظر إلى حاكم مدينة الزمرد أمامه، تذكر تاليس جهاز الاستخبارات التابع للمملكة.

"بالطبع، يمكنني فهم ذلك، إنه منطقي، منطقي جداً." رفع تاليس زاوية فمه.

"صدقني يا تاليس، النهج الحالي هو الأفضل،" رفع جان كأسه، "أنا وأنت، لقد حافظنا بمهارة على توازن الوضع في مدينة الزمرد تحت ستار قتالنا في العلن."

تحركت تعابير تاليس: "توازن؟"

أخذ جان رشفة من النبع الصافي:

"ونتيجة لذلك، فشل جهاز الاستخبارات، ودخلت قضية ديوب في مسار طبيعي، بصمت، دون إحداث زلزال أو التسبب في فوضى."

"أجل، نزاع على الديون، سكر بيدرين وجريمة قتل، هذا طبيعي تماماً." همس تاليس.

"ثانياً، لم تسقط أنت في فخ جهاز الاستخبارات وتصبح بيدقهم، مما كان سيؤدي إلى انهيار علاقتنا واختلال الوضع."

"وبفضل قطعك للخيوط مسبقاً، لم تسمح لي بالحصول على السلاح السري للتعامل معك."

"ثالثاً، إذا كنت أرغب حقاً في إثارة المتاعب لك يا تاليس،" وضع جان كأسه ورفع صوته فجأة، "فكيف تمكن رجالك الذين ذهبوا لتعقب ديوب من الهروب من حصار فيلق الزمرد بهذه السهولة؟"

عقد تاليس حاجبيه بعمق.

وبعد بضع ثوانٍ، أخذ الأمير نفساً عميقاً.

"إذن، انقطع خيط ديوب، بغض النظر عن المؤامرة التي تقف خلفه…" قال تاليس ببطء، "ما الذي تعتقد أن جهاز الاستخبارات سيفعله تالياً، وكيف ينبغي لنا التعامل مع ذلك؟"

رفع جان زوايا فمه.

"سواء كان موس أو ديوب، فإن موتهما يعني أن جهاز الاستخبارات يريد تغيير الأمور، يريد التغيير، يريد إثارة الفوضى،" تفحص كأس نبيذه بعناية، ناظراً إلى المشهد المشوه عبر الزجاج، "ونحن نمنحهم العكس تماماً."

العكس تماماً.

"أتقصد، إبقاء المياه راكدة، تماماً كما في حالة موس وديوب، أحدهما ثأر قديم والآخر نزاع على ديون؟" قال تاليس بهدوء.

لم يجب جان، واكتفى بالابتسام.

"وبصرف النظر عن ذلك، يا جان، لا ينبغي أن تفعل أي شيء لتخفيه عني، أليس كذلك؟"

حدق تاليس فيه بثبات:

"إذا كان هناك شيء، فالآن هو الوقت المناسب للاعتراف، لئلا يتكرر حادث الأمس ويدمر الثقة بيننا."

سكت جان لفترة طويلة.

"لا يمكنني تقديم أي ضمانات، لأنه حتى المتعاونين الذين لديهم نفس المصالح سيكون لديهم تحفظات،" قال الدوق، "لكن يمكنني القول إنه إذا حدث أي شيء مثل الأمس، فسيتم إبلاغك مسبقاً."

نظر تاليس إلى تعابيره وأومأ ببطء.

كان لكلا الرجلين أفكارهما الخاصة ولم يتحدثا.

في لحظة، ساد غرفة الطعام صمت خانق.

حتى سعل جان: "الآن، إذا لم يكن لدينا شيء آخر…"

"لكنك تعلم يا جان."

تحدث تاليس فجأة.

"إذا قام فيلق الزمرد الخاص بك، إذا أمسكوا حقاً بحراسي في مسرح الجريمة،" نظر الأمير إلى الدوق، "فحينها سأكون سيء السمعة بتهمة القتل، ولن أتمكن من تبرئة نفسي وغسل عاري، لذا سأغادر مدينة الزمرد في يأس على الأرجح، وأنسحب من لعبة الشطرنج هذه."

توقف جان: "ربما."

"إذن لماذا لم تفعل ذلك؟ لماذا لم تطردني ببساطة من مدينة الزمرد هكذا؟"

نظر تاليس مباشرة إلى جان، كما لو كان يريد الرؤية عبر قلبه:

"بهذه الطريقة، بغض النظر عما يجهزه جهاز الاستخبارات لي، وبغض النظر عن الدور الذي يتوقعون مني لعبه فيه، فسيتم إحباطه أو حتى إبطاله. وستنتهي المسألة برمتها مرة واحدة وإلى الأبد."

صمت جان لفترة طويلة.

أصبح الجو في غرفة الطعام غريباً.

"لأن لدينا اتفاقاً وتعاوناً،" قال جان ببطء بعد فترة طويلة، وكان صوته متعباً وأجشاً بعض الشيء، "نحن لا نزال على نفس العربة الحربية، نقاتل ضد أقوى شخص في هذه المملكة، أليس كذلك؟"

رفع دوق الضفة الجنوبية رأسه واستعاد ابتسامته:

"إذا غادرت، فهل سأفقد حليفاً يمكنني القتال معه جنباً إلى جنب ضد الملك؟ أعتقد أنه يجب أن نتفق على هذه النقطة يا تاليس."

على نفس العربة، ضد الأقوى…

بالنظر إلى مظهر الطرف الآخر، مد تاليس يده لا شعورياً ولمس الخاتم العظمي البشع في جيبه.

"كلا."

تسببت إجابة تاليس في تغير لون جان قليلاً.

"السبب الذي منعك من طردي من مدينة الزمرد مرة واحدة وإلى الأبد لم يكن بسبب وجود اتفاق بيننا."

قال الأمير بجدية: "بل بسبب والدي."

"لأنك تخشاه، تخاف منه."

تجمدت ابتسامة جان للحظة.

وضع تاليس الكأس وتنهد:

"جئت إلى مدينة الزمرد هذه المرة، وسواء كان الغرض هو رؤية خطيبتي أم لا، فقد أُرسلت من قبل جلالة الملك."

"بغض النظر عن مدى قرفي أو مدى كرهك لي، طالما أنني لا أزال في مدينة الزمرد ليوم واحد، يمكنك استخدامي للتجسس على خطط قصر النهضة، والتجسس على تحركات الملك، وأن تكون دائماً على حذر من مؤامرات جهاز الاستخبارات من خلالي: سواء كان ذلك زواجي، أو شخصيتي، أو مقتل موس وديوب."

رفع نظره:

"ولكن إذا تم إجبار بيدقي المكشوف على الرحيل، وهُزمت بأساليبك، وغادرت اللعبة تماماً، فمن يدري كيف سيكون رد فعل جهاز الاستخبارات، ومن يدري كيف سيكون رد فعل والدي؟ من يدري ما هي الوسائل الأخرى التي سيستخدمونها والتي لا تعرف عنها شيئاً؟ ربما سيكون من المستحيل منعها، ربما سيكون الأمر أسوأ، وربما يكون الثمن باهظاً ومروعاً؟"

"وهذا هو السبب في أنني لم أُطرد من قبلك، أو السبب الذي يجعلك لا تجرؤ على طردي،" قال تاليس بهدوء، "انظر، في مواجهته، أنت، وأنا كذلك، نحن لا نملك حتى الحق في قلب رقعة الشطرنج والاستدارة والرحيل قائلين 'لن ألعب بعد الآن'."

تركزت عينا جان ببطء وتسمرتا على كأس النبيذ.

"صاحب السمو الملكي، المجيء والتعبئة للتمرد الآن،" قال الدوق بخبث، "أليس هذا مبكراً جداً؟"

توقف تاليس لبضع ثوانٍ.

"أنت لم تفهمني،" قال الأمير بهدوء، "أم أنك لا تريد أن تفهم؟"

أحكم تاليس قبضته على خاتمه العظمي.

"عندما كنت في الأراضي الغربية، سألت فالكنهاوز: إذا كنت تعرف مسبقاً أن للملك نوايا سيئة ومؤامرة الطرف الآخر، فلماذا لم توقفه مسبقاً؟"

لم يتحدث دوق الضفة الجنوبية.

"كانت إجابة دوق الأراضي الغربية لبقة وحذرة. قال إن الصراع ضروري، وقال إنه أحياناً يكون عدم فعل أي شيء هو الخيار الأفضل،" قال الأمير، "لكن خلف ذلك المكر والحكمة، أنا، رأيت الخوف – الخوف العميق لدوق الأراضي الغربية، سيد الخراب، الدوق سيريل فالكنهاوز. قد لا يكون هذا الخوف مبالغاً فيه وواضحاً، لكنه يكمن بعمق لدرجة أنه يفتقر حتى إلى شجاعة اختلاس النظر إليه."

كان جان بلا تعابير ولم يجب، لكنه أمسك المنديل بإحكام في يده.

"هذا صحيح، إن معنى بقائي هنا، كما قلت، هو الحفاظ على التوازن،" قال تاليس هنا، بفتور بعض الشيء، "الحفاظ على التفاهم الضمني بين الجانبين، الحفاظ على هذه المعركة غير المرئية، والبقاء ساكناً. إلى الحد الذي يمكنك فيه الفهم والقبول والتعامل معه."

"لأن سكين الجزار المسلطة فوق رؤوسنا ترهبك وترهبني، وترهب الجميع: حتى لو قاومت، يجب أن تكون مطيعاً ومهذباً، ويجب أن تكون عقلانياً وسلمياً، ولن تجرؤ على ارتكاب الأخطاء وتجاوز الحدود، ولا تجرؤ على كسر توازن هذا الرعب."

ظل جان صامتاً لم يجب.

لكن صمته كان يغني عن ألف كلمة.

كانت غرفة الطعام هادئة تماماً حتى تنهد تاليس:

"إذن، ما المغزى من ذلك؟"

رفع جان عينيه: "ماذا؟"

كانت نبرة تاليس عاطفية بعض الشيء:

"أعني، ما المغزى من كل هذا – نحن، أنت وقصر النهضة، والدي وأنا – القتال، التعاون، المقاومة، الصراعات الداخلية، المؤامرات، والكر والفر؟ في النهاية، إنه مجرد شقاق تحت نصل الجزار، وحرب داخل قفص."

حدق في جان باكتئاب:

"لماذا يا جان، لماذا علينا أن نفعل هذا؟"

صمت جان لفترة، لكنه ابتسم فجأة، ابتسامة حزينة ومأساوية:

"لأننا هكذا."

عاد تاليس إلى رشده ونظر إليه.

"آسف، أنا من زل لسانه." قال الأمير بجدية.

لكن على غير المتوقع، هز جان رأسه.

"جميعنا نمر بأوقات كهذه."

كان الدوق تائهاً بعض الشيء: "وأنت محق، إنه شقاق تحت نصل الجزار."

في تلك اللحظة، شعر تاليس لأول مرة: أن الرجل الجالس أمامه يتواجد معه في نفس الغرفة، ويجلس على نفس طاولة الطعام حقاً.

هدأ تاليس عقله، وأزال المشاعر غير الضرورية، وأخذ نفساً عميقاً.

"بالمناسبة، أنت تعلم، لم تسر الأمور إلى هذا الحد من السوء، ولم يكن علينا الوصول إلى تلك المرحلة."

"أي مرحلة؟"

قال تاليس: "والدي، ربما، ربما لم يقصد القضاء على الجميع."

ضيق جان عينيه.

"إذا كان بإمكاني…" أخذ تاليس نفساً عميقاً، محاولاً أن يبدو واثقاً، "طالما أنك ومدينة الزمرد تتراجعان خطوة للوراء…"

لكن جان قاطعه.

"أتراجع خطوة للوراء؟"

نظر إليه دوق الضفة الجنوبية بنصف ابتسامة.

في مواجهة عيني الآخر، أحكم تاليس قبضته على الخاتم العظمي في يده، وكأنه سيمنحه القوة.

"أعني…"

"أعرف ما تعنيه،" قال جان ببرود، "لقد اكتشفت الأمر. من المحتمل أنك قد حللت المشكلة في الأراضي الغربية قبل فترة بهذه الطريقة: التراجع خطوة، هيهي."

عقد تاليس حاجبيه قليلاً.

"أتراجع خطوة للوراء، أجل، السلطة تعود للعرش، الموارد المالية تُدرج في الحكومة المركزية، الحُكم يخضع لقصر النهضة، والموارد تتدفق إلى مدينة النجمة الخالدة."

استند جان إلى ظهر الكرسي في وضعية استرخاء نادرة وقال مراراً وتكراراً:

"تتخلى مدينة الزمرد عن هالة الحكم الذاتي الإقليمي، وتتخلى الملكة في المدينة عن حريتها وكبريائها، وتتخلى عائلة كيفين دير عن سلطتها كحزب حاكم، على استعداد لتصبح العبد، والخادم، والأداة، والسلاح، والبيدق، ونقطة الانطلاق للملك الأعلى، للمساعدة في بسط النفوذ للسيطرة على الأقاليم المتخلفة الأخرى، والحدود البعيدة، والأتباع المتمردين، لخلق المزيد من نفس النوع، وهكذا، حتى يصبح كل شبر من البلاد هكذا، من أجل تحقيق رؤيته العظيمة: من الآن فصاعداً، تتكامل الكوكبة من أعلى إلى أسفل، كتحكم الذراع بالأصابع، تماماً مثل إمبراطوريات الأمس."

كان تاليس في مزاج ثقيل وكان على وشك التحدث، لكن جان لم يتوقف أبداً:

"لكن لماذا؟"

أدار سيد زهرة القزحية رأسه، وعيناه حادتان كالنصل:

"نظام مدينة الزمرد أسسناه نحن على مر السنين. ثروة شعب الضفة الجنوبية تراكمت بفضلنا شيئاً فشيئاً. مكانة وهيبة عائلة كيفين دير هنا اكتُسبت من خلال العمل الشاق."

"لماذا يجب علينا أن ندفع، دعنا نساهم، دعنا نتعاون، دعنا نضحي، دعنا ندمر منازلنا، دعنا نكون مخلصين للبلد، دعنا نسلم كل ما نحصل عليه، وما نحكمه، والمزيد من الضرائب، لخدمة المزيد من العبودية، لتحمل المزيد من الديون، لتربية جنود العائلة المالكة، لمساعدة المسؤولين في العاصمة، لكتابة تاريخ النجوم الساطعة، لتعزيز سلطة قصر النهضة، لتحقيق مجد التاج ذي النجوم التسعة، لتحقيق طموح الملك الأعلى، لمشاركته مع كبار الشخصيات من الحكومة المركزية وتحمل الكوارث التي جلبوها، مثل عام الدم؟"

أراد تاليس قول شيء ما، لكنه ظل صامتاً.

سخر الدوق وتابع: "لماذا، لماذا يجب على الناس من الضفة الجنوبية الذين يعيشون أفضل وأزدهر حياة في الكوكبة أن يبادروا بالتراجع خطوة للوراء ويدعموا العاطلين في الكوكبة بأكملها دون سبب، حتى يتمكن الهمج في جبال الجرف، والهمج في الشمال، والبرابرة المبتذلون في الحدود، والمستغلون في بحر الشرق، والأشخاص عديمو الضمير في الأراضي الرملية في الأراضي الغربية، وقطاع الطرق واللصوص في إقليم النصل، وأصحاب النفوذ في الحكومة المركزية الذين ينظرون بازدراء لكل شيء، وكل من يبدو كقروي همجي من مناطق نائية، من أخذ كل شيء منا، وتقاسم أرباحنا، وإثقال كاهل حياتنا؟"

"فقط لأن شخصاً ما من أسلافك، قبل أجيال لا يعلم عددها إلا الإله، أفرط في الشرب ذات يوم، وبدلاً من الاكتفاء بالتبول، ترنح وصرخ 'ما دامت النجوم باقية'؟"

في مواجهة جان الذي بدا هكذا، أخذ تاليس نفساً عميقاً.

"لقد قلت للتو، 'الجميع يبدون كأنهم قادمون من الريف'، أليس كذلك؟"

نظر الأمير إلى الدوق بابتسامة ضعيفة.

"لكنك، أنت تتحدث وكأن إقليم الضفة الجنوبية شخص بمفرده، صياد يعيش على جزيرة مهجورة بلا عائلة، ولا دعم، ويعتمد على نفسه، وكأن عائلة كيفين دير كانت دائماً معزولة عن العالم، وكأن السبعمائة عام الماضية لم تكن موجودة، وكأنك بنيت مدينة الزمرد اليوم بقوتك الخاصة."

عقد جان حاجبيه.

"لكن لا توجد جزر معزولة في هذا العالم يا جان، أنت لست خارج الكوكبة، ولست منفصلاً عن المملكة، ولست وحيداً في هذا العالم."

"إذا لم يكن هناك خط اتصال خلف شبكة المياه الإقليمية المتطورة على الضفة الجنوبية، والسكان، والأراضي، والتاريخ، والثقافة، وسوق مملكة الكوكبة بأكملها… كيف تعتقد أن التجارة عبر المحيطات التي تفتخر بها ستتحقق؟ أين ستذهب الموارد والبضائع التي تنقلها؟ في كل يوم ملكة، كيف يأتي هذا العدد الكبير من الزوار من الدول الأجنبية في احتفال الزمرد، للبحث عن فرص العمل والأرباح؟"

رفع تاليس رأسه وقال بحزم:

"التجارة، السوق، المواد الخام، الإمداد، الأرض، النظام، التاريخ، السياسة، الهجرة، الثقافة، هناك الكثير… إقليم الضفة الجنوبية لا يُرسم في أراضي المملكة فحسب، بل هو متجذر بعمق في نظام ضخم يُدعى الكوكبة. تفاعل متبادل، سلس، ولا يمكن تمييز أحدهما عن الآخر."

صمت جان لفترة، ثم سخر بازدراء.

"منذ متى وأنت تعيش في قصر النهضة، يا صاحب السمو الملكي؟"

ذُهل تاليس.

"طويلاً بما يكفي لتعتقد أن المملكة هي أنت، وأنت هو المملكة؟"

كانت كلمات جان باردة:

"وفقاً لما قلته للتو، فقد كانت الكوكبة وإكستيدت تتقاتلان لسنوات عديدة، بشكل متقطع، مع نفس التاريخ والتجربة المشتركة، وقد تفاعلتا بالفعل ذهاباً وإياباً لتشكيل كلٍ لا يتجزأ – فلماذا لا تذهب إلى مدينة الرمال السوداء، وتُقدم تاج النجوم التسعة وصولجان النجوم، وتركع على ركبتيك وتدعو شارمان رومبا 'يا أبي'؟ أو تعبر بحر النهاية وتذهب إلى مدينة الأمل الغربي لتقسم بالولاء لـ 'كاديل الجبال والأرض'، ربما سيكون رحيماً، ويسمح لعائلة النجمة الذهبية الملكية بأن تصبح العشيرة الثامنة التي تخدمه؟"

ابتلع تاليس ريقه.

"أنا لا أشارك في هذه السفسطة، لكنك تفهم ما أعنيه،" هز الأمير رأسه، شاعراً بالإرهاق. "أحياناً، من أجل السلام، من أجل الاستقرار، من أجل التوازن، ربما علينا دفع ثمن."

"من؟"

سأل دوق زهرة القزحية بشراسة:

"من 'نحن' عندما تقول ذلك، عندما تردد باستمرار 'علينا أن ندفع'؟"

"هل هو أنت؟ هل هو الملك؟ هل هي مملكة الكوكبة؟ هل هي الحكومة المركزية؟ هل هي العاصمة؟ هل هي عائلة النجمة الذهبية الملكية؟ أم شخص آخر قال ذلك؟"

لم يجب تاليس.

لأنه هو أيضاً لا يملك إجابة.

لقد اكتفى بالتشبث بقوة بخاتم 'كور تاكسا' في جيبه.

كان يعلم أن إجابته ستبدو باهتة ومبتذلة مهما كانت.

"ومن هو 'الثمن'؟"

قال جان بازدراء:

"هل هو أنا؟ هل هو إقليم الضفة الجنوبية؟ هل هي مدينة الزمرد؟"

شخر تاليس:

"مجرد فرد من عامة الشعب؟"

هز رأسه بضعف:

"هذه الكلمات يجب أن يقولها عامة الناس الذين يكدحون في العمل، وليس دوق إقطاعية رفيع المستوى يمتلك قصراً فخماً."

"عندما تواجه عائلة النجمة الذهبية الملكية، التي تتمتع بتاريخ طويل وسلطة أبدية، وأحفاد سلالة الإمبراطور الذين تسلقوا إلى القمة وأشرفوا على الكوكبة،" شخر جان ببرود، "من يستطيع القول إنه ليس مجرد فرد من عامة الشعب ومُباحٌ ذبحه؟"

صمت تاليس.

وتنهد أخيراً:

"بصراحة، مما رأيته وسمعته في الأيام القليلة الماضية، أنا معجب جداً بمدينة الزمرد…"

"هل والدك معجب بها؟" قاطعه جان بفظاظة.

عقد تاليس حاجبيه: "إذن، هل حقاً لا يوجد مجال للتراجع؟"

نظر إليه جان بجدية وابتسم.

"عندما كنت طفلاً، في مأدبة عشاء عائلية، قال والدي ذات مرة: 'طالما أن هناك شخصاً على استعداد لأخذ زمام المبادرة والتراجع خطوة للوراء، فسيظل هناك مجال دائماً'."

ضغط تاليس على الخاتم العظمي "العهد" مرة أخرى، شاعراً بوميض من الأمل.

"والدك، الدوق العجوز رجل حكيم."

لكن نظرة سخرية ارتسمت على وجه جان:

"حتى أضاف عمي ببرود: 'هذا مفيد فقط للأقوياء'."

وما إن أنهى كلامه، حتى فهم تاليس الأمر.

صمت الاثنان لفترة طويلة.

"عمك، إنه مثير للاهتمام حقاً." قال تاليس بمرارة.

"ليس مثيراً للاهتمام بما فيه الكفاية."

"إذن هل تعتقد أن والدي سيأخذ زمام المبادرة للتراجع؟"

سخر جان: "ما رأيك أنت؟"

نظر إليه تاليس، وعيناه تومضان: "ماذا لو أُجبر على ذلك؟"

توقف دوق الضفة الجنوبية، ورفع كأسه، ليكتشف أنها فارغة.

"في هذه المملكة، من يستطيع إجبار الملك الأعلى؟" قال بهدوء.

أدار تاليس رأسه.

"صدق أو لا تصدق يا جان،" قال الأمير بجدية، "هو أيضاً يشعر بنفس الخوف الذي نواجهه."

شخر جان ببرود:

"أنا لا أشارك في أي تمرد – خاصة التمرد المحكوم عليه بالفشل."

واجه الاثنان بعضهما البعض بصمت، دون أن ينبسا بكلمة.

وبعد بضع ثوانٍ، أخذ تاليس نفساً عميقاً ووقف.

"فهمت. حسناً، حظاً سعيداً لنا إذن."

ولكن بينما كان تاليس على وشك مغادرة غرفة الطعام، أوقفه جان فجأة.

"تاليس، إذا، وأعني إذا، إذا وصلت الأمور حقاً إلى تلك المرحلة، هل يمكنني الوثوق بك؟"

توقف تاليس وفكر للحظة.

"كلا، لا يمكنك."

عقد جان حاجبيه بعمق.

استدار تاليس:

"أنت تعرف هذا بنفسك."

لكن في الثانية التالية، ابتسم تاليس قليلاً.

"ولكن، على الأقل يمكنك الوثوق بالمصالح،" أومأ برأسه، "والآن، نحن نشترك في نفس المصالح."

نظر إليه جان وأومأ برأسه أيضاً.

استدار تاليس، وفتح الباب وغادر.

ولكن في اللحظة التي خطا فيها خارج غرفة الطعام، أصبحت تعابير تاليس باردة.

"هل استرددت الفائدة التي أردتها؟"

سأله الحارس الأول مالوس، الذي كان يتبعه في وقت ما، هذا السؤال.

توقف تاليس لبرهة.

وعندما تحدث مرة أخرى، طرد كل حظه وضعفه من عقله، ورماهما في نهر السجن مع الهراء الذي تلفظ به جان للتو.

لأنك تعلم يا تاليس—قال الصوت في قلبه ببرود:

خلفك، جان يضمر لك نفس الشيء.

بل هو أكثر حسماً منك.

"موس، وديوب،" قال دوق بحيرة النجوم ببرود، "أحدهما عميل لجان، والآخر محاسب يدير حساباته السرية. لابد أنهما يخفيان شيئاً ما."

رفع مالوس حاجبيه.

"احفروا الأرض لثلاثة أقدام يا ثور، حتى لو اضطررتم لحفر المناجم أسفل إقليم الضفة الجنوبية بأكمله، يجب أن تجدوا أسرارهم."

صمت مالوس لفترة، ثم قال بنبرته المعتادة: "لكن يا صاحب السمو، هل تعلم أنهما ميتان، وأن الأدلة قد قُطعت؟ ووفقاً للسجلات الرسمية، فقد ماتا جميعاً بطريقة طبيعية…"

"لا يهمني!"

رفع تاليس صوته بشكل غير معتاد، مما جعل وايا، الذي كان ينتظرهما على مسافة، يلتفت إليهما.

"جِد طريقة يا ثور، جِد طريقة، بغض النظر عما يكون، حتى لو كان القاتل المتشح بالسواد،" كانت عينا الأمير تشتعلان، "لدي حدس…"

أفلت تاليس الخاتم العظمي في جيبه.

"طالما أننا نحفر بعمق كافٍ ونحصل على شيء ما…"

نظر إلى الحديقة خارج قصر الخواء الصافي، وضم راحة يده الفارغة لتشكل قبضة.

"فستكون مدينة الزمرد لنا."

لم يتحدث مالوس.

ـــــــــــــــــ

قراءة ممتعة('.

لا تنسوا الدعم للمزيد

سبحان الله وبحمده

سبحان الله العظيم

اللهم صل وسلم وبارك على نبينا محمد

سبحانك اللهم وبحمدك نشهد أن لا إله إلا أنت نستغفرك ونتوب إليك والحمد لله رب العالمين