الفصل 661

بسم الله الرحمن الرحيم

الفصل 661 : الأخ المغرور

المترجم : technoarabs

ـــــــــــــــــ

أمسكت الفتاة المنمشة مستديرة الوجه بيد تاليس بإحدى يديها، ورفعت تنورتها بمهارة باليد الأخرى، لتكشف عن حذاء طويل خشن وسميك لا يتناسب البتة مع فستانها. كانت حركاتها سريعة وبارعة.

"إلى أين تأخذينني—"

"اصمت، ركز على الطريق، وإياك أن تتعثر."

اضطر تاليس لاتباع هيلاي طوال الطريق صعوداً عبر الدرج الحجري إلى الطابق الثالث من معبد الغروب.

تجاه ابنة عائلة كيفين دير الكبرى التي ظهرت بغتة الليلة الماضية، كان مزاج تاليس معقداً، ولم يكن يعرف حتى بأي موقف يجب أن يعاملها.

مما لا شك فيه أن سيسيليا كيفين دير ليست على الإطلاق كما تبدو في اللوحة، أو تلك الفتاة البريئة الطاهرة والنقية كما يصفها جان—على الأقل، اهتمامها ومهاراتها في خلق الأجواء، وتشتيت الانتباه، والتظاهر كأشباح مرعبة، هي أمور تتطلب قدرات استثنائية (وتاليس ساخط جداً حيال هذا الأمر).

ثانياً، وبصفتها شقيقة جان، فإن الهوية السرية التي كشفت عنها صادمة حقاً ولا تُصدق.

ولكن بالتفكير في قدرات جهاز الاستخبارات التابع للمملكة والأساليب التي يتخذها الملك كيسيل لضمان الفوز، فإن حقيقة استقطاب الابنة النبيلة لعائلة زهرة القزحية من قبل قصر النهضة لا تبدو أمراً يصعب تقبله.

وعلاوة على ذلك، تذكر تاليس السبب الرسمي لمجيئه إلى مدينة الزمرد، وأدرك أن سبب كل هذا كان هذه الفتاة.

لكن هنا تكمن المشكلة.

هدأ تاليس ونظر إلى الفتاة التي كانت تسحبه للأمام.

في تلك الليلة، أخبره الملك كيسيل، الذي زار قلعة بحيرة النجوم، أن "العهد" بينهما كأب وابنه، والذي يبدو في ظاهره وفاقاً بينما يخفي في باطنه شقاقاً، مقدر له أن يكون سراً دفيناً لا يجوز للغرباء معرفته، وكان جهاز الاستخبارات التابع للمملكة من بين هؤلاء المستثنين.

لكن الليلة الماضية، هذه الجاسوسة الأرستقراطية التي جندها الملك كيسيل ادعت أنها تنتمي لجهاز الاستخبارات التابع للمملكة، وكانت على دراية تامة بغاية تاليس من القدوم إلى مدينة الزمرد.

هذا ما دفع تاليس للشك:

ما الذي تعرفه؟

ماذا أخبرها الملك كيسيل؟

ما مدى معرفتها بـ "العهد" الذي يربطه بالملك كيسيل؟

إلى أي حد يسعني الوثوق بها؟

وهل يعرض هذا الأمر سلامتي للخطر؟

وهناك أمر آخر—لم يتمالك تاليس نفسه من الشعور بانقباض في قلبه حين فكر في هذا:

يا تاليس، كيف لك أن توقن بأن الملك كيسيل لم يُخفِ عنك شيئاً، أو يخدعك، أو يضللك فيما يتعلق بمسألة مدينة الزمرد، أو حتى فيما يخص "العهد"؟

على سبيل المثال… وجود هيلاي كيفين دير؟

بعبارة أخرى، ما الذي أخفاه أيضاً؟

بالنسبة للملك، إلى أي حد يمتد هذا السر الدفين "الذي لا يجوز للغرباء معرفته"؟

في تلك اللحظة، كان الصوت في أعماق قلبه يفيض باليقظة، مذكراً إياه بهدوء:

ربما، لعلها مجرد كذبة اختلقها والدك ليجعلك تشعر بالطمأنينة وتطيعه.

وهو لم يكترث قط.

فبمجرد أن يكون الأمر مربحاً، وبمجرد أن يتطلب الموقف ذلك، وبمجرد توفر سبب وجيه، فإن ملك القبضة الحديدية سيبيعك دون تردد، وبأي ثمن.

تماماً كما كان موقفه تجاهك في الماضي.

فهل سيكون الأمر ذاته في المستقبل؟

بالتفكير في هذا، ازداد قلق تاليس.

ولم يمضِ وقت طويل حتى دارا حول أحد الممرات وسمعا بوضوح أصوات الناس خارج النافذة.

"آه، لقد وصلنا!"

وصلت هيلاي إلى باب في نهاية الممر وشرعت في إدارة المقبض.

"مهلاً، إنه مقفل."

تراجعت هيلاي خطوة للوراء، وشخرت ببرود، وسحبت دبوس شعر رفيع من شعرها، وانحنت نحو قفل الباب.

وسط صوت خشخشة الآلية، تغيرت ملامح تاليس قليلاً:

"ما الذي تفعلينه؟"

"أفتح القفل."

"تفتحين القفل خلسة في المعبد؟ وأنتِ من عائلة كيفين دير، الابنة الكبرى لقصر الدوق!"

"ولماذا، ألم ترَ نبيلاً يفتح قفلاً خلسة من قبل؟" لم تلتفت هيلاي خلفها، بل ركزت على التعامل مع قفل الباب.

فُوجئ تاليس، ثم انتابه القلق:

"في الواقع، لقد رأيت ذلك بالفعل… ولكن هذه المهارة – هل تجيدينها حقاً؟"

لوحت هيلاي بيدها:

"اصمت، ولا تشتت انتباهي."

سحبت دبوس الشعر، وأخذت نفساً عميقاً، ولوحت بكفيها حول قفل الباب.

"كل شيء يتعلق بالانتباه، وبالتضليل البصري،" تمتمت هيلاي لنفسها، بتعابير شديدة التركيز، وأخذت تلوح بكفيها بسرعة متزايدة. "أجل، لذا أحتاج فقط لتشتيت انتباه قفل الباب، واستغلال ذلك. فإذا كان القفل لا ينتبه لك، يسعك فتحه بنجاح…"

التضليل…

القفل لا ينتبه…

بدت ملامح تاليس غريبة:

"إمم، لعل خدع السحر تعتمد على هذا… لكن خدعة فتح الأقفال خلسة، هل أنتِ متأكدة من أنها مطابقة؟"

أدارت هيلاي رأسها للخلف، بنظرات كئيبة وقاسية:

"هل تشك بي؟"

تذكر تاليس أساليب الفتاة، وسارع برسم ابتسامة على وجهه:

"كلا! كنت فقط أتساءل عن أمر تافه…"

وفي هذه اللحظة، فُتح قفل الباب بصوت طقطقة.

تراقصت تعابير هيلاي، وأدارت رأسها بسرعة:

"انظر! القفل لم يكن منتبهاً!"

نظر تاليس إلى الباب الذي ينفتح ببطء، ثم إلى دبوس الشعر الذي لا يزال في يد هيلاي، وقطّب حاجبيه:

"هل أنتِ متأكدة من أنكِ من فتحه؟"

وفي هذه اللحظة، أطل رجل عجوز يرتدي رداء كاهن برأسه من خلف الباب بحذر:

"من—الآنسة هيلاي؟"

تنفس الكاهن العجوز خلف الباب الصعداء:

"تنهيدة، ظننت أنه مجرد وغد صغير متهور يقوم بـ… إيه، إنه أنت مجدداً يا صاحب السمو؟"

نظر تاليس إلى الكاهن تشادوي الذي التقى به قبل قليل، واعتصر ابتسامة محرجة.

"إنه أنت يا تشادوي،" لم تتفاجأ هيلاي، بل تظاهرت بالتذكر، "أتذكر عند باب مقصورة الاعتراف، ألم أخبرك بالابتعاد أكثر؟"

"بلى، بلى، لكن…"

نظر تشادوي خلفه، ثم نظر إلى هيلاي، والتذمر في عينيه واضح جلياً:

أليس هذا بعيداً بما فيه الكفاية؟

اتبع تاليس نظراته ونظر خلفه، ليدرك أخيراً أن خلف الباب يقع سطح المعبد.

فتحت هيلاي الباب وتقدمت للأمام، بتعابير صارمة على وجهها:

"أخلِ المكان، واخرج، فلدي ما أفعله."

تغير وجه تشادوي:

"لكن يا آنستي، هذا من الأماكن القليلة التي يسعني أن أختلس فيها بعض الراحة—"

"اخرج الآن،" هزت هيلاي كتفيها، "أنا لا أعلم شيئاً عن علاقتك الغرامية مع والدة الكونت ثور."

ارتعشت زوايا فم تاليس، بينما تغيرت تعابير تشادوي جذرياً:

"أنا—أنتِ، لا يمكنك فعل هذا…"

"هل تريدني أن أفصح عن الغرفة التي تقابلها فيها خلسة في الضواحي الجديدة كل يوم أربعاء؟"

وفي الثانية التالية، قفز تشادوي بمرونة واختفى من أمامهما.

ثم اتبع تاليس هيلاي إلى السطح، وذُهل مما رآه:

احتشد المواطنون في ساحة المعبد بالأسفل، واصطفوا وقُسمت المناطق. البعض كان يستمع لمواعظ الكهنة، والبعض الآخر كان يتبع الكهنة للصلاة وتلقي القربان المقدس.

"لقد ساهمتم بالكثير هذا العام، لأنفسكم، لعائلاتكم، ولمدينة الزمرد وإلهة الغروب." أغمض أحد الكهنة عينيه وقاد الجميع في الصلاة.

"توبوا بصدق، لتنالوا الخلاص،" وقف كاهن آخر في مكان مرتفع ووعظ بصوت مدوٍ، "الغروب سيغفر خطاياكم!"

ولكن بغض النظر عن نوع الطقوس، لم ينسَ أي منهم إحضار صندوق التبرعات الخاص به.

"ما هذا؟" سأل تاليس.

"يوم الصلاة العامة."

قفزت هيلاي بلامبالاة وجلست على حافة السطح، وتدلى حذاؤها في الهواء، مما جعل تاليس يقطب حاجبيه.

يبدو أنها لا تعاني من رهاب المرتفعات.

"بينما يصلي كبار الشخصيات والأثرياء علناً في المعابد والمذابح، والكنائس وقاعات التبشير، فإن عامة الشعب – وأقصد الفقراء وعامة الناس، يصلون علناً هنا."

"أفهم ذلك."

شخرت هيلاي بخفوت:

"احتفال الزمرد هو كرنفال صاخب في المدينة، ولكن من المؤسف أن معبد الغروب يرى أن جميع أشكال الكرنفالات – من إدمان الكحول، الشراهة، القمار، تعاطي المخدرات، الملذات، وحتى العلاقات الجنسية المتكررة – هي سلوكيات منحرفة تنتهك العقيدة، وتضر بالجسد، وتُعد مظهراً من مظاهر الانعدام التام للمسؤولية تجاه الروح."

وبعد قول هذا، أسندت هيلاي ذراعيها للخلف، وأمالت الجزء العلوي من جسدها للوراء، ونظرت إلى تاليس رأساً على عقب:

"ولكن هنا، في مدينة الزمرد، توصلت التقاليد والتعاليم الدينية إلى توازن عبقري ومريح."

غطى تاليس عينيه لا إرادياً وأدار رأسه ليختبئ، لكن هيلاي لم تفعل شيئاً:

"المعبد يترأس الصلوات العامة، والكنيسة مسؤولة عن الوعظ. سيحكمون على ما اقترفته في العام الماضي—وبالطبع، يعتمد ذلك في معظم الأحيان على مقدار ما تبرعت به—ثم يعلنون أن احتفالك خلال هذه الأيام السبعة هو مكافأة تستحقها بعد عملك الشاق ودأبك، وهو مبرر تماماً، وبالطبع، سيباركك الإله. لذا، بعد أن تتلقى القربان المقدس، وتستمع للموعظة، وتغادر المعبد، يسعك أن تكون راضياً وخالياً من الأعباء، لتنطلق للشرب والاحتفال بسعادة."

"بهذه السهولة؟"

"وللتكيف مع الموقف الفعلي، هناك ما هو أسهل—الاحتفال أولاً لستة أيام، ثم القدوم مترنحاً من الثمالة في مساء اليوم السابع من الاحتفال، وهذا فعال أيضاً. كل ما في الأمر أن التبرع قد يضطر لأن يُضاعف، ولكن يتبين في النهاية أن التبرع في ذلك اليوم الواحد هو الأضخم."

وبينما كان تاليس يتساءل عما إذا كانت هذه الفتاة ستسقط، وعما إذا كان سيتمكن من الخروج من مدينة الزمرد حياً، وعما إذا كانت مملكة الكوكبة ستنجو من شفا الحرب الأهلية، اكتشف فجأة أن حركة هيلاي الغريبة لم تكن محاولة لإخافته مجدداً. بل كانت تمد يدها لتلتقط شيئاً من على الأرض وترفعه.

"هل هذه… نرجيلة؟" قطّب تاليس حاجبيه ونظر إلى الأنبوب الذي رُفع للأعلى.

"أجل، ملاحظة جيدة."

"مستحيل، في معبد الغروب؟"

"تشادوي مدخن عتيق، لديه مجموعة كاملة من الأدوات،" لم تنظر هيلاي إليه حتى، واستخرجت الأدوات بمهارة. "أحتاج فقط لإحضار مبسم النرجيلة وأوراق التبغ-آها، لا يزال لديه بعض البقايا. أوراق التبغ هذه مستوردة من تولو."

"دعنا من جان… لِمَ أنتِ بارعة هكذا؟"

"من تظن أنه علّم شقيقي التدخين؟"

اضطر تاليس للصمت.

أشعلت هيلاي النرجيلة بسرعة:

"هل تود سحبة؟"

ابتسم تاليس ولوح بيده رافضاً بأدب.

"أتذكر،" نظر تاليس إلى النرجيلة، وقال فجأة، "لقد التقيت بالكاهن تشادوي، في حفل عشاء قبل بضعة أيام-قال حينها: 'فقط بالتحضر والتقوى، سأحظى ببركة إلهة الغروب في الزواج،' ثم لمح بنبرة ساخرة ومبطنة إلى أنني أفتقر للتحضر والتقوى."

"لابد أن شقيقي هو من أوعز إليه بذلك،" سحبت هيلاي دخان النرجيلة، وأحاط بها الدخان الكثيف، لتبدو أنيقة وغامضة تماماً، "عندما كنت صغيرة، كدت أن أُطرد لأنني مازحت شقيقات كارابيان قليلاً. أرسلوني إلى المعبد لتلقي التوجيهات، وتعلم الإتيكيت، وتهذيب سلوكي."

"مزحة صغيرة؟" ارتاب تاليس.

"في ذلك الوقت، تظاهر تشادوي بالاستقامة وساعدني على تجاوز الأمر."

"أوه، مجرد التظاهر بالاستقامة ساعدك على التجاوز…" بدت ملامح تاليس غريبة، "ألا تظنين أن هناك خطأ ما في هذه الجملة؟"

كانت الشمس مشرقة، وزفرت هيلاي سحابة من الدخان، ورفعت ذراعيها نحو السماء، وتمددت بأريحية على السطح: "ومنذ ذلك الحين اكتشفت أنه رغم افتقار ذلك العجوز للتقوى، إلا أن ذوقه في التبغ لم يكن سيئاً."

لولا إمساكها بالنرجيلة في يدها، لكانت تلك اللوحة الفنية ساحرة الجمال.

كلا، في الواقع، حتى وهي ممسكة بأنبوب النرجيلة، والدخان يتصاعد من حولها، ألا يضفي ذلك سحراً من نوع خاص؟

هز تاليس رأسه، ولوح بيده ليبدد رائحة الدخان، وجلس على الأرض، وعاد إلى أرض الواقع:

"هل تعلمتِ التدخين من تشادوي؟"

"لقد أهنتني يا صاحب السمو، هل يحتاج المرء لتعلم هذا الأمر حقاً؟"

"…"

"بالإضافة إلى ذلك، فإن لتشادوي مؤمناً يعمل كساحر شوارع، لذا فهو يستطيع جعل نفسه يبدو وكأنه يشع بالمعجزات والنور الإلهي أثناء التضحية والوعظ-وبالطبع، لقد استفدت من ذلك كثيراً."

استفدت كثيراً…

ابتلع تاليس ريقه بتذكره لما حل به بالأمس.

"حسناً، فلنبدأ،" أسندت هيلاي ظهرها على السطح، مستمتعة بأشعة الشمس، وقالت بكسل، "ما الذي تود سؤاله؟ الآن هو الوقت المناسب."

"هنا، في هذا المكان؟"

تقدم تاليس للأمام، ونظر إلى الحشود بالأسفل، وقال بسخرية:

"رائع، هناك عشرة آلاف شخص على الأقل بالأسفل، يسعهم رؤيتنا إذا رفعوا رؤوسهم!"

"ليسوا بهذا العدد، ثمانية آلاف على أقصى تقدير."

هل هذا مهم؟

كبح تاليس رغبته في التذمر:

"لِمَ لم تذهبي إلى مقصورة الاعتراف قبل قليل، إنها أكثر خفاءً…"

"وحده الأحمق الذي أفسدت قراءة روايات الفرسان عقله من يظن أن الجواسيس يتواصلون في أماكن مظلمة ومحكمة الإغلاق، معتقداً أن عدم رؤية أحد لهم هو الخيار الأكثر أماناً،" قالت هيلاي بازدراء، "من الأفضل التحدث في الأمور الخاصة في مكان مفتوح وفي وضح النهار كهذا، ليبدو وكأنه لا يوجد ما تخفيه."

لكنها أخذت سحبة من النرجيلة وقطبت حاجبيها:

"أوه، أعتذر، هل أسأت الفهم؟ إذن أنت تود إيجاد زاوية مظلمة وضيقة ومجهولة، لتفعل معي شيئاً، إمم، أموراً لا يمكن فعلها في وضح النهار؟"

تغيرت ملامح تاليس، مفكراً في توأم كارابيان:

"أحم، يا آنستي، أرجو أن تحترمي نفسك—"

"جيد جداً!"

أضاءت عينا هيلاي: "المساحة الصغيرة التي يطغى عليها الظلام تعزز من أجواء الرعب! إنها الأنسب لظهور 'شبح الجدار الباكي'!"

شبح الجدار الباكي…

تلاشت ابتسامة تاليس في لمح البصر:

"أنتِ محقة، هذا المكان رائع."

نظرت هيلاي إليه وكأنها أدركت أمراً ما، وابتسمت بغموض ونظرت خارج المعبد.

بالنظر إلى الفتاة الغريبة المستلقية أمامه، ازدادت عقدة حاجبي تاليس شدة.

"بصراحة يا آنسة كيفين دير، لقد ظللت أفكر في دورك منذ الليلة الماضية."

"أنا أتفهم ذلك،" زفرت هيلاي سحابة دخان أخرى، "الأداء الجيد دائماً ما يجعل الجمهور يتقلب في فراشه، يُجافيه النوم ليلاً، ويأسر قلبه، ولا ينساه أبداً."

"بعد إخافة الجمهور والسماح لهم بتجربة فترة من التحفيز الحسي، يجب منحهم فترة من الراحة لفهم واستيعاب مشاعر المرة السابقة، والتصفيق للأداء، وتهيئة الأجواء للذروة القادمة بالمناسبة."

لكن تاليس تجاهل ترهاتها ودخل في صلب الموضوع مباشرة:

"والدي، بالإضافة إلى تلك الإشارات السرية المعدودة، ماذا أخبرك أيضاً؟"

"هل تتحدث عن الجزء الذي يجب أن تعرفه، أم الجزء الذي لا تحتاج لمعرفته؟"

فُوجئ تاليس:

"هل هناك أي شيء لا أحتاج لمعرفته؟"

الأمير الثاني، وريث المملكة، والمتعاون السري للملك-هل هو مجرد زينة للواجهة حقاً؟

هزت هيلاي كتفيها، دون أن تبدي التزاماً بإجابة.

"حسناً،" تنحنح تاليس، متخلياً عن مشاعره غير المريحة، "إذن إذا سألتك عن الشق الأول-ما الذي ينبغي عليّ معرفته؟"

"تنهض الكوكبة، وتسمو السلطة الملكية، وسرعان ما ستعود مدينة الزمرد بل وإقليم الضفة الجنوبية بأسره تحت حكم الملك، وستخضع لسيادته،" أجابت هيلاي ببساطة تامة، "ونحن سنكون شهوداً على هذا التاريخ. وبالطبع، إذا لم تسر الأمور بسلاسة، فسنكون نحن المشاركين فيه."

شهود على التاريخ.

ومشاركين.

"أنا لا أفهم،" طوى تاليس ذراعيه، "لماذا أخبرك بهذا؟ شقيقة الهدف الأول لهذه الرحلة؟"

استدارت هيلاي للجانب ولوحت بالأنبوب نحو تاليس.

"أجل، تماماً كما لم أفهم الأمر في البداية،" زفرت الفتاة دخاناً أبيض من أنفها، "لماذا أخبرك جلالته بهذا؟ أنت من يقف ضده كمعارض في المملكة؟"

هز تاليس رأسه: "هذا أمر مختلف."

"لكنني يسعني فهمه،" أجابت هيلاي بسرعة، "لأن جلالته بحاجة لسلاح سري في هذه المهمة-فهناك بعض الأمور التي يعجز جهاز الاستخبارات التابع للمملكة عن القيام بها، ومن الأفضل ألا يعلموا بها."

سلاح سري.

تعجز الاستخبارات عن القيام بها، ومن الأفضل ألا يعلموا بها…

قطّب تاليس حاجبيه قليلاً.

"حسناً، حان دوري،" قلبت هيلاي عينيها. "في مقصورة الاعتراف الصغيرة المريبة والعازلة للصوت تلك، ماذا أخبرك شقيقي؟"

"لقد قال،" استجمع تاليس قواه، "إنه لم يقتل داغوري موس."

"تاجر النبيذ الذي تبعك إلى المدينة؟"

"أجل،" حدق تاليس في الفتاة بعناية، محاولاً استشفاف أي أدلة من ملامحها، "إذن، هل قُتل على يد جهاز الاستخبارات التابع للمملكة؟"

لكن هيلاي هزت رأسها.

"ليس لدي أدنى فكرة."

"ماذا؟"

تساءل تاليس:

"لا تمزحي، لقد ظهرتِ للتو وحذرتني من أن 'الآخرين يتولون الأمر نيابة عنك'، وفي اللحظة التالية يلقى موس حتفه. كيف يمكن أن تكون هناك صدفة كهذه في العالم؟"

"لقد قلت، نحن نمتلك خط تواصل أحادي الاتجاه، فكيف لي أن أعرف ما يفعله جهاز الاستخبارات؟"

"كلا، أمر جلل كهذا، حتى لو كان اتصالاً أحادي الاتجاه… كيف لكِ ألا تعرفي؟"

"أنت الأمير الثاني، ألا تعرف أنت ذلك؟"

"أنا—أنا لست عضواً في جهاز الاستخبارات!"

"وأنا أيضاً لست من جهاز الاستخبارات."

"إذن يسعك التواصل—ماذا قلتِ للتو؟" استوعب تاليس الأمر، وبدا متفاجئاً بعض الشيء.

"قلت، إنني أرغب حقاً في المساعدة،" هزت هيلاي رأسها بلامبالاة. "ولكن من المؤسف أنني لست من جهاز الاستخبارات، ولا يسعني التواصل معهم، لذا لا يسعني تأكيد الأمر."

ذُهل تاليس مجدداً عند سماع كلماتها، وسأل:

"ماذا؟ ماذا قلتِ أنكِ لستِ إياه للتو؟"

هزت هيلاي كتفيها.

كان تاليس في غاية الحيرة:

"لكن الليلة الماضية، ألم تقولي…"

"ماذا قلت؟"

"جملتك الأخيرة، أتتذكرين؟"

لم يسع هيلاي سوى التعجب، وفكرت لبرهة:

"أوه، أتقصدين 'جهاز الاستخبارات التابع للمملكة، يبلغك تحياته'؟"

رفع تاليس حاجبيه:

"أجل؟"

"أوه، تلك الجملة."

كانت ملامح هيلاي هادئة كالمعتاد، وكأن الأمر برمته مجرد تفصيل صغير:

"إنها تُستخدم لضبط الأجواء عند الوداع فحسب."

ضبط الأجواء…

خيم الصمت على السطح لبرهة طويلة، ولفترة من الوقت، لم يُسمع سوى ضجيج الساحة في الأسفل.

وبعد بضع ثوانٍ، حث تاليس خطيئة نهر الجحيم للحفاظ على ابتسامته على وجهه بكل قوته:

"ماذا؟ لضبط الأجواء؟"

الشك الذي جافاني النوم طوال الليل بسببه، هل تبررينه الآن بـ "لضبط الأجواء" بكل بساطة؟

"ولكن ألا تظن أن عبارة الوداع تلك رائعة ومثيرة للاهتمام؟ لقد دفعت بأجواء التشويق إلى ذروتها ببساطة."

أخذت هيلاي سحبة من الدخان، وسحبت قناعاً متجهماً من تحت كمها:

"المكافأة الأكبر للساحر هي الاستمتاع بتعابير الدهشة المذهلة على وجوه الجمهور بعد أداء كل خدعة."

لم يكن تاليس يعلم ماهية تلك التعابير المذهلة.

لقد شعر فقط بحاجبيه يرتعشان في هذه اللحظة.

"إذا أردت مني فعلها مجدداً…"

اعتدلت الفتاة مستديرة الوجه في جلستها، ونظراتها باردة.

رآها تقترب من تاليس، بتعابير لا مبالية ولكن بعيون عميقة:

"بإلهام من المهراجا، وبفضل نعمته التي لا حدود لها، كونتانا من أراضي الجبال البعيدة، تبعث بتحياتها لسموكم."

أخذ تاليس نفساً عميقاً.

وهذا يعني…

محت هيلاي تعابيرها واستلقت على ظهرها مجدداً، لكنها فُوجئت عندما تذكرت شيئاً ما.

"مهلاً، إذن،" قطّبت الفتاة حاجبيها واستدارت إليه، "أنت لم تظن حقاً أنني من جهاز الاستخبارات لمجرد هذه الجملة، أليس كذلك؟"

أجل في الواقع.

وإلا فماذا؟

"كيف يعقل هذا؟" سعل تاليس، محاولاً اعتصار تعابير هادئة ترفض الأمر، "لقد أدركت منذ فترة طويلة أنكِ لستِ عضواً في جهاز الاستخبارات التابع للمملكة، كنت فقط أختبرك قبل قليل وأرى ما إذا كان يسعني استدراجك لكشف تفاصيلك بجملة واحدة."

"حقاً؟"

"حقاً!"

"أوه، أرجوك،" نظرت هيلاي إليه بشفقة، وهزت رأسها. "نحن من عيننا جلالته لنتخذ القرارات وفقاً لما تقتضيه الظروف. وفي هذه الحالة، بالطبع، نحن من نعرقل عمل جهاز الاستخبارات. فكيف لجهاز الاستخبارات أن يتدخل في خططنا؟"

"أنا أعلم!"

"لا تفعلها."

"لا أفعل ماذا؟" كان تاليس لا يزال في حالة من الغضب المكتوم.

"لا تحاول البحث عن جهاز الاستخبارات أو التواصل معهم." في تلك اللحظة، كان صوت هيلاي ضبابياً وانجرف بعيداً مع الدخان. "شقيقي لا يحكم هذه المدينة فحسب، بل يتحكم فيها أيضاً، يمتلكها، ويهيمن عليها، لدرجة لا يسعك تخيلها."

يتحكم فيها، يمتلكها، ويهيمن عليها…

تغيرت ملامح تاليس قليلاً.

"لكن في المأدبة،" سأل بتردد، "كان جان منزعجاً للغاية. لقد كان مذعوراً طوال الليل يترقب خطوة الملك التالية…"

"أن تلقى حتفك بسبب صديق، خير من أن تموت بسبب عدو."

قاطعته هيلاي.

التفتت الفتاة إلى تاليس. وفي هذه اللحظة، توقفت عن التدخين وكانت نظراتها حادة:

"هل تظن أنك صديق لشقيقي أم عدوه؟"

"وبرأي شقيقي، هل أنت صديقه أم عدوه؟"

صُدم تاليس.

كاد أن يتحدث، لكن هيلاي قاطعته مجدداً:

"باختصار، ما الذي تظنه سيسمح لك برؤيته عنه؟"

تلاشت تعابير تاليس، وغرق في تفكير عميق.

رمقت هيلاي تاليس بنظرة عميقة:

"إذا حاولت التواصل مع جهاز الاستخبارات، فلا بأس إن لم تنجح. لكن إن نجحت، فستكشفان عن هويتكما لبعضكما البعض وستقودان تحركاتهم إلى كارثة لا رجعة فيها."

نظرت هيلاي للخلف مجدداً:

"ولا حاجة لي لتذكيرك: جهاز الاستخبارات لا ينبغي حتى أن يعلم بوجودنا."

تخلص تاليس من أفكاره المعقدة وأخذ نفساً عميقاً.

"في هذه الحالة، ما هو الدور الذي ينبغي عليّ لعبه هنا؟"

"هذا يندرج ضمن ما قال جلالته، 'ما لا تحتاج لمعرفته'." هزت هيلاي كتفيها.

"ها، شكراً لكِ،" قال تاليس بسخرية، "شكراً لإخباري بأنني 'لست الطفل المفضل لدى والدي'."

"يجب أن تتفهم الأمر قليلاً. في هذه المهمة، لكل منا دوره الذي يجب أن يلعبه، حتى أنا،" شخرت هيلاي. "هناك أجزاء لا أحتاج لمعرفتها أنا أيضاً، أليس كذلك؟"

هناك أجزاء لا يستحق معرفتها سوى الأمراء…

اعتصر تاليس ابتسامة مصطنعة وكأنه انتصر:

"هذا صحيح."

بل هذا خاطئ.

لم يخبرني بأي شيء على الإطلاق.

"إذن، نحن متعادلان، هل أنت سعيد بذلك؟"

شكراً لكِ، لست كذلك البتة.

لكن في اللحظة التالية، تغيرت نظرات تاليس.

"إذن لماذا؟"

حدق في هيلاي، التي كانت مستلقية براحة وتتأهب لأخذ سحبة من الدخان: "بصفتك من عائلة كيفين دير، لِمَ تقفين في صف الملك ضد شقيقك؟"

توقفت يد هيلاي الممسكة بالأنبوب.

"تجاوز هذا السؤال،" قالت الفتاة بوجه خالٍ من التعابير، "اسأل عن شيء آخر."

ضيّق تاليس عينيه.

"إذن، هل تعلمين، بمجرد إنجاز مهمتنا، ما هو المصير الذي سيواجهه شقيقك، جان كيفين دير؟"

تجمدت عينا هيلاي.

"لقد كسرت القواعد."

"ماذا؟"

التفتت هيلاي إليه، وعيناها باردتان:

"أعتقد أنك خالفت توجيهات جلالته وتحدثت عن الجزء الذي 'لا أحتاج لمعرفته'."

توجيهات جلالته…

قطّب تاليس حاجبيه.

"هذا يعني أنكِ تعلمين في الواقع، أليس كذلك؟"

سأل: "إذن، لماذا؟"

قطّبت هيلاي حاجبيها:

"لقد عدت لطرح السؤال الذي تجاوزته للتو."

على سطح المعبد، نظر الفتى والفتاة لبعضهما البعض وتواجها بصمت.

ولكن بعد بضع ثوانٍ، ضحك تاليس.

"ما الخطب؟"

"لا شيء، كنت أفكر فحسب،" هز تاليس رأسه، متنهداً بتأثر، "لو علم جان، أن العدو الأكبر لمدينة الزمرد قد ظهر من جانبه، ومن أقرب المقربين إليه…"

بدت هيلاي باردة.

"لا تقلق، إنه ليس أنت. حتى لو اكتشف الحقيقة في النهاية، فلن يبكي."

تغيرت ملامح تاليس قليلاً: "ماذا تقصدين بـ 'إنه ليس أنا'؟"

شخرت هيلاي ببرود، وتحرك النمش على وجهها قليلاً.

"بمراجعة مزاج شقيقي، فإنه سيكتفي بصر أسنانه بشدة، ويمسح دمعة في زاوية خفية لا يراها أحد، ثم يرفع رأسه في الثانية التالية، ويعتصر ابتسامة قائلاً: 'عظيم يا شقيقتي، نحن نستحق أن نكون من عائلة كيفين دير. لطالما كنا مخلصين للإمبراطور ووطنيين، ولن نتخلف عن الركب أبدًا!'"

التفتت هيلاي إلى تاليس:

"ثم، سيطيع باحترام، وفي الخفاء سيستمر في التفكير في طرق لعرقلة وإثارة المتاعب بالطريقة التي يبرع فيها—لِمَ تنظر إليّ هكذا؟"

"رغم أن وصفك غريب،" ضيّق تاليس عينيه، "إلا أن حدسي يخبرني أن ما قلتيه قد يكون صحيحاً."

نظرت هيلاي وتاليس لبعضهما البعض، وبعد بضع ثوانٍ، ابتسمت.

"أنا أعلم ما تود سؤاله يا صاحب السمو."

سخرت هيلاي:

"أجل، أجل، أنا أعلم، أعلم المصير الذي سيواجهه شقيقي في نهاية المطاف في ظل الوضع الراهن."

وفي الثانية التالية، بدت هيلاي حازمة:

"ولهذا السبب يتحتم عليّ فعل هذا."

"لأن هذه هي الطريقة الوحيدة لإنقاذه."

وهذه المرة جاء دور تاليس لتتغير ملامحه:

"إنقاذه؟ لقد فعلتِ هذا لإنقاذ جان؟"

أومأت الفتاة مستديرة الوجه برأسها.

"أنا لست حمقاء، ولا جلالته كذلك، ولا شقيقي،" رفعت نظرها نحو السماء، والأنبوب في يدها لم يتحرك لفترة طويلة، "ولكن في مواجهة نفس الأمر، يتخذ الكثير من الناس خيارات متباينة."

"الأمر أشبه بما منحك إياه جلالته من صلاحية للتصرف." وفوق معبد الغروب، حدقت هيلاي في الشمس التي حجبتها الغيوم. "أما أنا، فما دمت سأنجز المهمة والأهداف التي أوكلها جلالته إليّ، فسأتمكن من ذلك، سأبذل قصارى جهدي لعكس مصير شقيقي."

قطّب تاليس حاجبيه:

"هل الأمر كذلك حقاً؟"

"وإلا فماذا؟"

"أنا، لقد ظننت…" زفر تاليس الهواء، لكن ميراندا تراءت أمام عينيه.

"ظننت أنكِ تودين أن تصبحي دوقة وتنتزعي مقعده؟"

رفعت هيلاي حاجبيها وسخرت بازدراء:

"لا تمزح، ذلك المقعد مرهق للغاية—فبمجرد الجلوس عليه، لن تعود إنساناً بعد الآن."

تأثر قلب تاليس بكلماتها.

"هذا منطقي،" تنهد الأمير، "ولكن، تحديداً أولئك الذين لا يزالون بشراً هم من سيحسدون أولئك الذين لم يعودوا كذلك."

"هذا مبرر،" أومأت هيلاي برأسها معترفة، "من المؤسف أنه لا يوجد الكثيرون ممن يصغون لذلك."

"إذا كان الأمر كذلك، فلمَ لا تحاولين التحدث مع جان؟"

لم يتمالك تاليس نفسه من القول:

"بمساعدتك، يمكننا العمل معاً والتفاوض معه على شروط لإنهاء هذا الأمر بشكل لائق ومشرّف."

دون الحاجة لإحداث فوضى دموية—قال تاليس في قرارة نفسه.

"بشكل لائق؟"

هزت هيلاي رأسها.

"لا تنخدع بتظاهره، ولطفه وعقلانيته،" وضعت الفتاة الأنبوب جانباً، واستخرجت قلادة غريبة الطراز من ياقة ملابسها بشرود—بضعة خيوط ذهبية لولبية متشابكة مع جوهرة حمراء. "ولكن في أعماقه، جان رجل متطرف وعنيد لن يستسلم حتى يرى النهاية المحتومة."

لن يستسلم حتى يرى النهاية المحتومة.

بسماع هذا، غرق تاليس في التفكير.

نظرت هيلاي إلى القلادة التي تدور ببطء:

"وعلاوة على ذلك، في نظره، أنا لست سوى فتاة صغيرة لا تفقه شيئاً، أليس كذلك؟"

"ولهذا السبب كان عليكِ القدوم إليّ،" أدرك تاليس الأمر فجأة، "لتفصحي عن هويتك لزيادة ثقتك بنفسك وتحقيق مساعيكِ."

ضمت هيلاي القلادة في كفها، وكانت نظراتها حادة.

"إذن، هل يسعك مساعدتي؟"

قفزت لتقف أمام تاليس ومدت يدها اليمنى ببطء:

"بهذه الطريقة، يمكنني مساعدتك-نحن نساعد بعضنا البعض."

خفض تاليس رأسه، ونظر إلى كف الفتاة الممدودة، وقطّب حاجبيه.

"حسناً، على أقصى تقدير، سأضيف بنداً آخر،" تنهدت هيلاي، وسحبت كفها. "طالما أنك تساعدني، فلن أخيفك مجدداً، ما رأيك؟"

نظر تاليس إلى الطريقة التي رمقته بها، وابتسم فجأة.

"مما تضحك؟"

هز تاليس رأسه ونظر إلى السماء—اندفعت الشمس من بين الغيوم، مما اضطره لتضييق عينيه:

"أعتقد أن جان على الأرجح كان يظن أنه هو من يحميكِ دائماً."

تحركت تعابير هيلاي.

"أجل،" خفضت رأسها وأعادت القلادة إلى ياقتها، "كشأن جميع الإخوة المغرورين."

ـــــــــــــــــ

قراءة ممتعة('.

لا تنسوا الدعم للمزيد

سبحان الله وبحمده

سبحان الله العظيم

اللهم صل وسلم وبارك على نبينا محمد

سبحانك اللهم وبحمدك نشهد أن لا إله إلا أنت نستغفرك ونتوب إليك والحمد لله رب العالمين