الفصل 659

بسم الله الرحمن الرحيم

الفصل 659 : الاعتراف

المترجم : technoarabs

ـــــــــــــــــ

لا يُعد معبد الغروب في مدينة الزمرد مهيباً ووقوراً كالمعبد الكبير في مدينة النجمة الخالدة، لكنه يتميز بتصميم بديع ورائع. إنه تحفة معمارية تستوحي طراز النصر العريق للإمبراطورية القديمة، وتدمج ببراعة الجماليات الرياضية والهندسية للعصر الجديد.

هذا النمط المعماري الديني، الذي يسعى للابتكار مع الحفاظ على الاستقرار، يجسد حقبة الاضطرابات والتقلبات التي عصفت بمملكة الكوكبة في أواخر القرن الثالث؛ حيث تتجلى المعاناة بين تيارات الفكر المتضاربة، فالأشواك والمصاعب تتربص بك في كل خطوة، سواء تقدمت أو تراجعت.

وقد أشرف على بناء هذا المعبد اثنان من كبار رجال الدين خلال عهد الملك "ابن آوى" سومي الثالث: أحدهما كان نائب رئيس قسم التضحية، وهو ضليع في التاريخ وعلم اللاهوت، والآخر كان نائب رئيس أساقفة قسم البعثات التبشيرية، وهو خبير في الرياضيات والهندسة المعمارية.

في تلك الحقبة، كان تعاونهما وإنجاز هذا المعبد في مدينة الزمرد بمثابة إحدى ثمار وعلامات المصالحة الدينية بين قسم التضحية وقسم البعثات التبشيرية ضمن نظام عقيدة الغروب، مما برهن على أن النزاعات الدينية الدامية التي استمرت لقرن من الزمان في مملكة الكوكبة – "الجدل حول طقوس التضحية" – قد أُسدل الستار عليها أخيراً.

(تشير بعض الوثائق إلى أن الملك "القاطع" توموند الرابع، بتجاهله للوحي الإلهي الخاص بتعيين الكاهنة الكبرى ليديا جاديستار، وتدخله في شؤون المعبد، وتعيينه التعسفي لرئيس الأساقفة نيريف تحت مسمى "الوعد الكاذب"، قد شكل نقطة البداية لهذا النزاع الديني، والذي أُطلق عليه "انقسام القديسين". ومع ذلك، وبسبب الجدل حول شرعية الملك "الملعون" والانطباع السيئ الذي تركه لدى مؤرخي البلاط، فإن هذا المصطلح التاريخي لم يلقَ قبولاً واسعاً بينهم. وعوضاً عن ذلك، هيمن مصطلح "الجدل حول طقوس التضحية"، الذي اعتبر صعود وتضحية الأطفال نقطة انطلاقه، بناءً على ما دونه الملك "قاطع الأشواك" في سجلاته).

(وهناك باحثون في الأجيال اللاحقة يرجعون جذور "الجدل حول طقوس التضحية" إلى عهد الملك "قاطع النسل" سومي الثاني، معتقدين أنه بتتويجه كعالم دين، أدى إلى ارتقاء مكانة الكهنة غير المنتمين للعائلات المتوارثة تدريجياً في معبد الغروب، ليتوسع نفوذهم خطوة بخطوة، ويهددوا في نهاية المطاف التفسير المقدس الذي لا تشوبه شائبة للوحي الإلهي، وسلطة رئاسة طقوس التضحية).

وبوساطة الملك "ابن آوى" (وربما تحت وطأة تهديد الغزاة من الأراضي الشرقية)، أعلنت السلطة العليا لعقيدة الغروب – معبد الغروب – عن انقسامها السلمي رسمياً:

احتفظ قسم التضحية بالاسم القديم العريق "المعبد"، وخضع جميع كهنة الغروب في المملكة لسلطة كاهن الغروب الأكبر.

وانفصل قسم البعثات عن المعبد وتأسس ككيان مستقل باسم "الكنيسة"، ومُنح رئيس أساقفة الغروب الذي يترأسه، صلاحية تعيين الكهنة في الأبرشيات المكلفة بالمهام التبشيرية.

وبهذا، تقاسم المعبد والكنيسة عقيدة الغروب، أحدهما يتقرب إلى الإله، والآخر يتقرب إلى الناس، ليفصلا بين الشؤون المقدسة والدنيوية، معترفين ببعضهما البعض ولكن دون تبعية لأي منهما، لتتوزع السلطة بتوازن ودون تمييز في المكانة.

وكشرط للمصالحة، تعهد الكهنة بالكف عن استخدام مسميات مثل "الهرطقة"، "الشقاق"، "الانحراف"، و"وسوسة الشيطان" لمهاجمة واضطهاد المؤمنين المعارضين، وقبول التفسيرات المتباينة للعقيدة؛ كما أُزيلت الشعارات الدالة على ذلك من العباءات، متخلين عن المطالبة بحرية التفسير المطلقة، ونبذوا تأليب عامة المصلين ضد الكهنة واللوردات.

أما بالنسبة لتلك القضايا الحساسة التي أثارت عواصف دموية لا حصر لها، مثل "هل تتجلى الحقيقة في الطريق المقدس أم تكمن في المألوف؟"، "هل المذابح أم الكنائس أقرب إلى الإله؟"، "من الأحق بالتحدث باسم الإله؟"، والخلافات الدينية حول "من الأرفع مكانة، الكاهن الأكبر أم رئيس الأساقفة، وأيهما أعظم شأناً؟"، فقد وُضعت جانباً أو تم تفاديها تماماً.

لأن السلام يقتضي الثقة المتبادلة، والثقة تتطلب التنازلات.

وأضحى هذا المعبد ذو الدلالات العميقة أول، وربما الوحيد، من بين الصروح الدينية التي يتقاسمها المعبد والكنيسة، الكهنة والقساوسة حتى يومنا هذا. فهنا تُقام طقوس التضحية ومواعظ الكنيسة في مدينة الزمرد.

وفي هذه اللحظة، وبصفته أحد أبرز الضيوف، كان تاليس جالساً على منصة الشرف في الصف الأمامي قبالة مذبح المعبد، يحدق بوقار في تمثال إلهة الغروب—حسناً، بمقارنتها بتلك الموجودة في معبد مدينة النجمة الخالدة، والتي تبدو وكأنها تحدق بك حتى الموت، ألا تبدو ملامحها هنا أكثر رقة وإنسانية؟

وخلفه، على مسافة تقارب العشرة أمتار، احتشد عدد لا يُحصى من النبلاء والشخصيات المرموقة في الأماكن المتبقية أمام المذبح. كانوا يرتدون ملابس بيضاء وفاتحة اللون، يراقبون كاهن معبد مدينة الزمرد وهو يقرأ نصاً طويلاً للتضحية بإيقاع متقن، استعداداً لبدء الصلاة العامة.

أدار تاليس رأسه خلسة، وفي الصف الأول لمح الكونت راسيا وابنه من زيدي، والكونت خافيير من ميناء يانبي، والكونت شوكادر من تشينغداو ذو الابتسامة الدائمة—وعائلة كارابيان. ولم يلحظ التوأم الشيطانيتين إلا عندما رفعتا مروحتيهما (وقد تبدلت العبارات المكتوبة عليهما هذه المرة إلى "لتباركك إلهة الغروب، ولتمنحك كل ما تتمنى" و"لتباركك إلهة الغروب بالنجاح والتوفيق") لتخفيا وجهيهما وتغمزا لتاليس في المقدمة، لكن ميراندا التي كانت بجوارهما همهمت بصرامة، فاعتدلت الشقيقتان في جلستهما دون أن تحولا نظراتهما.

رفع تاليس إبهامه لميراندا إشادة بها.

لسبب ما، رغم أن تاليس كان يستلطف توأم كارابيان بالأمس، إلا أن رؤيتهما اليوم أثارت لديه صداعاً مجدداً.

لكن سرعان ما تلاشى هذا الصداع.

ففي أقصى نهاية الصف الأول، كانت هيلاي كيفين دير لا تزال تبدو وكأنها لم تستيقظ بعد، مستندة بمرفقها على ركبتيها، وتريح ذقنها بفتور، ورأسها يتمايل مع تراتيل الكهنة والمعبد في هذه الأجواء المهيبة.

ولمّا لاحظت نظرات تاليس التي تجول في المكان، رفعت الفتاة مستديرة الوجه رأسها، وفتحت كفها بهدوء، لتحجب مصدر الضوء—ليبزغ الوجه المرعب لـ "جاك آكل العظام الروحي" ويبتسم له مجدداً من بين يديها.

يا إلهي.

أشاح تاليس بنظره سريعاً.

في الواقع، عند التفكير في الأمر، كاشا وكينا لا تزالان لطيفتين للغاية.

"سمعت أنك أرسلت رجالك إلى السجن في الصباح الباكر،" دخل طيف مألوف إلى المعبد تحت أنظار الجميع، واقترب من تاليس، وخفض صوته قائلاً ببرود، "بشأن مقتل داغوري موس."

شعر تاليس وكأن ماءً بارداً سُكب عليه، واعتل مزاجه.

شخر الأمير بصوت خافت:

"إذن أنت تعلم."

لم يجلس جان، بل انحنى باحترام وصلى أمام تمثال إلهة الغروب.

اضطر تاليس للوقوف ومجاراته، كي لا يُتهم دوق بحيرة النجوم بالتسلط والاستخفاف بالآلهة—ونتيجة لهذا التفاعل المتسلسل، سُمعت أصوات صرير المقاعد من الخلف، لينهض المؤمنون واحداً تلو الآخر ويصلوا على عجل.

لم تتبدل تعابير جان:

"كنت أعتزم إخبارك يا تاليس، عن الحادث الذي أودى بحياة تاجر النبيذ…"

"أجل، إنه سجن مدينة الزمرد، سجنك أنت،" سخر تاليس واستهزأ، "بالطبع يعود الأمر لك لتخبرني."

صمت جان لبرهة، ثم همس:

"أعترف، لقد كان ذلك نتيجة سوء إشراف من مرؤوسي—كلا، بل هو إهمال مني."

رفع تاليس حاجبيه: "مجرد إهمال؟ ألا يوجد شيء آخر؟"

"أشاطرك حزنك على خسارتك."

"تباً لـ—"

أخذ تاليس، الذي امتلأ غضباً وإحباطاً، نفساً عميقاً، متذكراً أنه في المعبد على أية حال.

"لتسطع الآلهة بنورها، حاملة شمس الضياء المقدسة، ولتغمرنا الإلهة بنعمها التي لا تنضب، وليشرق الغروب بلا حدود، ليبارك مملكتنا ويحمي هذه المدينة، كما فعلت مع الملك هايمان والملكة ريجينا، منقذة أرواحاً لا حصر لها في الحرب…"

أمام المذبح، تقدم الكهنة من كلا الجانبين، حاملين الشموع ومتبعين بعضهم البعض، ومع ترتيل الكاهن الأكبر، قاموا بأداء التحية والصلاة بإيقاع متناسق. وتبعهم المؤمنون بالصلاة باحترام.

لم يلحظ أحد أن الدوقين كانا يواجهان بعضهما البعض بصمت على منصة الشرف الأرقى.

"أخبرني الرقيب كاجواير أن داغوري موس عُثر عليه ميتاً في السجن عند منتصف الليلة الماضية،" رمق تاليس جان بجواره بنظرة خاطفة وقال بصوت خافت وسط التراتيل الدينية التي تتكرر مراراً وتكراراً. "وقد تلقى رجالي الأخبار في منتصف الليلة الماضية أيضاً—لا زلت أذكر الألعاب النارية الاحتفالية."

فتح دوق زهرة القزحية عينيه في وضعية الصلاة، ونظراته تنم عن الفهم.

"لقد علمتم بالأمر بهذه السرعة، يبدو أن حرس بحيرة النجوم يتمتعون بمصادر استخباراتية ممتازة."

"بل على العكس، أنا أدرك قدرات رجالي،" أجاب تاليس ببرود. "في مدينة الزمرد، حيث أجهل طبيعة الحياة، لابد أن نقل الأخبار من السجن إليّ قد استغرق وقتاً طويلاً: لذا فإن وفاة داغوري لابد وأنها حدثت قبل ساعة الصفر بكثير."

ازدادت نظرات جان حدة، لكنه لم يُجب.

"لكن السجن لا يزال يبلغ بأنه عُثر عليه عند ساعة الصفر، ولماذا؟"

تذكر تاليس ميراندا وما أخبروه به عند عودتهم، وضيّق عينيه متسائلاً:

"أو بالأحرى، لِمَ قامت إدارة السجن بتعديل وتزييف وقت وقوع الجريمة؟"

زيفوا وقت الوقوع…

راقب جان الكهنة أمام المذبح بهدوء. وبعد برهة، ابتسم وقال:

"أجهل التفاصيل الدقيقة. لكنني أخمن أنهم عدلوا وقت القضية للتستر على إهمال السجن لواجباته. لا تقلق، سأتولى أمر الإدارات المعنية—"

"كفى."

قاطعه تاليس ببرود:

"إلهة الغروب—بالمعنى الحرفي—ترقبنا من الأعلى، لذا كفاك كذباً وتضليلاً."

تحركت عينا دوق الضفة الجنوبية، ولم تفارق الابتسامة شفتيه:

"لا أفهم ما تقصده؟"

هز الأمير رأسه: "ثلاث مرات."

"ما هي الثلاث مرات؟"

سخر تاليس: "في مأدبة النزاع الليلة الماضية، تحدثنا مطولاً عن مواضيع شتى، من تاريخ كل ضيف إلى ماضي وحاضر مدينة الزمرد."

"ولكن هناك أمر واحد، يا زهرتي الصغيرة، لقد أثرته عمداً أو عن غير قصد ثلاث مرات."

شعر جان ببعض الحيرة في البداية، لكنه سرعان ما تذكر شيئاً ما، فتقلصت حدقتاه!

في المعبد، بدأت التراتيل الدينية تخفت تدريجياً.

"أجل، لقد ذكرت تاجر النبيذ، داغوري موس." وبعد الصلاة العامة، رفع تاليس رأسه وجلس ببطء، قائلاً كل كلمة بوضوح، "ثلاث مرات."

"ليس الجميع قادرين على جعل دوق الضفة الجنوبية الحامي يفتقده لفترة طويلة—اجلس وكف عن تعذيب الآخرين في الخلف."

بدا جان جاداً ومهيباً، لكنه وبعد بضع ثوانٍ، جلس ببطء.

لذا، ومن خلف المعبد بأكمله، سُمع صوت حفيف جلوس الحاضرين في صفوفهم.

على المذبح، طُرق الشمعدان أمام كاهن المعبد بقوة، ليتحول لون اللهب إلى الفضي.

ووسط همسات المؤمنين، انتظر الكاهن الأكبر بهدوء ريثما يرتدي الكهنة والمتدربون قفازات الطقوس المطرزة بشعار الغروب، ثم أخذ طبق العشاء من نائبه، ومزق القربان المقدس—وهو خبز من الحبوب الفاخرة—إلى قطع، ومرره بوقار ومهارة فوق ضوء الشمعة الفضية، ثم قدمه على طبق العشاء الفضي الذي ناوله إياه الكاهن التالي.

على منصة الشرف الأرقى، ورغم أن تاليس كان يراقب حركات الكاهن، إلا أن كلماته ظلت منصبة على الموضوع:

"حتى عندما سألتك الليلة الماضية عما إذا كان يجب إطلاق سراح موس، سارعت باستخدام ميراندا لتغيير الموضوع، متظاهراً بأنك فُتنت بجمالها بعد تنكرها."

شخر جان بخفوت:

"حقاً، لا أذكر ذلك."

بدأت طقوس القربان المقدس، وتقدم نائبا كاهن الأبرشية، دون أن يظهرا أي تكبر أو خضوع مبالغ فيه، وقدما أول قربانين مقدسين محمصين بنار الغروب المقدسة على طبقين فضيين، وناولاهما للدوقين.

"لا بأس، سأذكرك أنا، والأمر لا يقتصر على هذا."

أخذ تاليس الطبق الفضي، والتقط القطعة الصغيرة من القربان المقدس، ووضعها في فمه—في الواقع، لم يكن مذاقها يضاهي طعام قصر الخواء الصافي.

تناول جان القربان المقدس بوقار ولكن بأريحية، مظهراً إتيكيت لا يعرف دوق بحيرة النجوم عدد المرات التي مارسه فيها بامتياز، حتى أن تاليس شك في أنه ابتلعه دون أن يمضغه، مفضلاً التظاهر على حساب معدته.

"في المأدبة الملكية، وقبل أن يخرج أنكي بايلار خنجره مجهول المصدر، ويطالب بإنصافه في مشكلة أرضه، تقدم دوق شاب وواعد بلهفة ليتحدث معي عن مشكلة أراضي الوزير المُدان."

ضيّق تاليس عينيه:

"ما تتفوه به يعكس ما يدور في ذهنك، ألا يجدر بك تذكر هذا دائماً؟"

قطّب جان حاجبيه بشكل غير محسوس.

"أخبرني، يا سيدي جان، لِمَ تطرقت لذكر داغوري موس في مأدبة النزاع الليلة الماضية؟"

تحدث تاليس بنعومة، لكن كلماته كانت كالنصال الحادة:

"ما لم تكن على علم تام حينها—بأن موس قد مات، وأنك كنت تختبرني بين السطور."

نهض جان بهدوء، وابتسم وأعاد الطبق الفضي للكاهن:

"تاليس…"

ولكن، ودون اكتراث بالأمير، سقط الطبق الفضي من يده أرضاً بصوت مدوٍ، مما أثار صدمة الكثيرين.

اضطر دوق الضفة الجنوبية للابتسام باعتذار. أخذ طبق عشاء الأمير وناوله بلطف للكاهن قبل أن يعود إلى مقعده.

"إذن، يا زهرتي الصغيرة، أنت تخفي سراً في قلبك، ولكن حتى وإن كنت تعلم بالأمر مبكراً، فقد تظاهرت بإتمام مأدبة النزاع بتصنع، وأخفيت عني خبر وفاة موس."

كبت تاليس استياءه في كلماته:

"لقد أمرت حتى السجناء بطمس آثار الجريمة، بما في ذلك تغيير وقت وقوعها إلى ساعة الصفر، فقط كي لا تثير شكوكي، وتوهمني لتصديق: أن داغوري قد مات في حالة انتحار عادية أو ثأر شخصي؟"

أخذ جان نفساً عميقاً، وابتسم رداً على كل مؤمن يمر بجانبه ويقدم طبقاً فضياً للكاهن.

"ولماذا؟"

صك تاليس أسنانه بشدة:

"داغوري موس، ما الدافع لقتله؟"

عاد آخر مؤمن إلى مقعده، وتراخت تعابير الكاهن الأكبر الصارمة، وابتسم معلناً انتهاء طقوس القربان المقدس.

المؤمنون المرموقون حاضرون جميعاً، وتبددت الأجواء الهادئة والمهيبة، لتعلو أصوات الأحاديث والتحيات واحدة تلو الأخرى.

"هذا مثير للسخرية."

ولأول مرة، رد جان على تاليس ببرود:

"كان موس خائناً، يعمل لصالحي، لكنه يستغل مواردي لسرقة الأموال التي تخصني. وحتى كتاجر، فهو مجرد حثالة. فمنذ انخراطه في تجارة النبيذ، اختطف وخدع أشخاصاً لا يُحصون، لذا فموته لا يستحق أي شفقة."

وبينما لم يكن أحد منتبهاً، رمقه الدوق بنظرة قاسية:

"وآخر مرة تورطت فيها معه، لم تجلب لك سوى المتاعب بلا طائل، فلمَ تكبد نفسك عناء الاهتمام بأمره مجدداً؟"

"ليس هذا ما سألتك إياه للتو،" لم ينخدع تاليس بكلماته. "ما سألته هو: الليلة الماضية، لِمَ قتلته؟"

تغيرت تعابير جان.

نهض بغتة، مفزعاً بضعة ضيوف كانوا يتأهبون لتحية الدوق.

"هذا ليس المكان المناسب للحديث،" رمق دوق زهرة القزحية تاليس بنظرة خاطفة، "اتبعني."

وبعد أن أنهى كلامه، استدار جان وغادر، بوجه كئيب طوال الطريق، مكتفياً بالإيماء برأسه رداً على تحيات الآخرين، دون أن يتفوه بكلمة.

شخر تاليس ببرود، ونهض وتبعه، دون أي خوف.

الآن، أدرك الجميع أن هناك أزمة أخرى قد نشبت بين الدوقين.

وأمام هالتين متساويتين في السوء ولكن بدرجات متفاوتة، لم يجرؤ أحد على التقدم والتحدث معهما. حتى التوأمتين الشيطانيتين تراجعتا بخوف وسط همسات، ورفعتا مروحتيهما اليدويتين، وأظهرتا ظهرهما—"كاشا وكينا، ومعكم كوهين ليكتمل العدد؛ تخلصوا من الكوارث، لتنعموا بحياة آمنة."

بدأ المؤمنون في المعبد بالتهامس بحذر مجدداً. ووسط الضجيج، أمكن سماع بعض الكلمات المبهمة، مثل "أعداء بسبب الشقيقات"، "أخطاء الإخوة"، "التنمر على الرجال والنساء"، "همج الشمال" وما إلى ذلك…

تبع تاليس جان صعوداً إلى الطابق الثاني من المعبد. ودفع الأخير باباً، ليجد أمامه غرفة اعتراف خاصة ومغلقة—مقصورتان خشبيتان متصلتان بألواح ناقلة للصوت، ودون تردد، فتح جان باب إحدى المقصورتين.

قطّب تاليس حاجبيه، ملوحاً بيده لطرد رائحة نفاذة—رأى كاهناً ذا شعر خفيف ووجه متورد، يفوح منه عبق الغروب من رأسه حتى أخمص قدميه، يجلس بأريحية في المقصورة ببطنه البارز، ممسكاً بخرطوم معدني في يده، وينفث الدخان.

"تشادوي؟"

كان الكاهن الممتلئ الذي يدخن في الخمسينيات من عمره تقريباً. فتح عينيه بصدمة عند سماع الكلمات، وقفز من مقصورة الاعتراف ليصطدم رأسه بلوحة الباب.

"آه، سيدي الدوق! صاحب السمو الملكي!"

انهمرت دموع الكاهن تشادوي من شدة الألم، لكنه لم يلقِ بالاً لذلك. وبدا عليه الذعر، وسارع بحشر النرجيلة في ردائه:

"أنا… كنت أستعد لاعتراف قادم، وأحتاج للدخول في حالة من العقلانية والهدوء المطلق…"

لكن جان لم يتصرف بلباقة، وسحبه خارج مقصورة الاعتراف:

"اخرج، احرس الباب، ولا تدع أحداً يقترب."

عانق تشادوي النرجيلة بين ذراعيه، وكان في حيرة من أمره:

"لكنني سأتلقى اعترافات النبلاء بعد قليل…"

"من الآن فصاعداً، لقد تلقيت اعترافات دوق الضفة الجنوبية والأمير الثاني. أليس هذا كافياً؟" قال جان ببرود، "أما الآخرون، فدعهم يتوجهون لغرفة اعتراف أخرى."

ذُهل تشادوي لبرهة طويلة. نظر إلى جان، ثم إلى تاليس، وأخيراً إلى مقصورة الاعتراف الصغيرة. وفجأة، أدرك الأمر وكأنه أُلهِم.

لم يعد متوتراً، بل هز بطنه، وأظهر النرجيلة علانية، وابتسم بخبث:

"حسناً، يا سيدي الدوق، إلهة الغروب لن تغفر لنا غشنا، ما لم…"

ضيّق تاليس عينيه.

"اخرج، الآن، يا تشادوي،" لم تتغير ملامح جان، لكن نبرته أصبحت أكثر برودة: "ستغفر لك إلهة الغروب علاقتك الطيبة مع السيدة ثور، ولن تدع ابنها يكتشف الأمر، ناهيك عن أن يأتيك من أجل سمعة والده المتوفى ليتحداك في مبارزة حياة أو موت."

تصلب الكاهن تشادوي في مكانه كالصخر.

"هاه؟" رفع جان حاجبيه.

وفي الثانية التالية، زحف الكاهن تشادوي، الذي أدرك الموقف، خارج الغرفة وأغلق الباب بقوة.

تفاجأ تاليس قليلاً:

"ذلك الرجل، هل تشادوي كاهن أم قس؟ مهلاً، هل التقيته في مكان ما…"

لكن جان اكتفى بالشخير وجلس في المقصورة على جانب واحد.

كان هناك أخذ ورد، لذا أطلق تاليس شخيراً بارداً، وفتح باب مقصورة الاعتراف الأخرى، وطرد رائحة الدخان بيده، وجلس في عتمة المقصورة.

"يسعني التحدث الآن—"

لكن قبل أن ينهي تاليس كلامه، تحرك الطيف في المقصورة الأخرى.

ليسمع صوت صفع جان لباب المقصورة، ثم اقترب من مقصورة تاليس، وفتح الباب وانحشر في الداخل.

"تنحَ جانباً." قال الدوق ببرود.

"مرحباً!"

دفع جان تاليس جانباً، فصك أسنانه:

"ألا يوجد مكان شاغر هناك…"

"رائحة دخان." كانت نظرات جان غير راضية، وكلماته مقتضبة.

فُوجئ تاليس.

"المدخنون، ألا ينبغي أن يكفوا عن الخوف من رائحة الدخان؟"

"الأشخاص الذين عانوا من الفقر، ألا ينبغي أن يكفوا عن الخوف من الفقر؟"

ألجمت الكلمات تاليس.

وهكذا، انحشر دوق بحيرة النجوم ودوق الضفة الجنوبية بغضب في مقصورة الاعتراف الصغيرة، يحدقان ببعضهما البعض في الظلام—يستمعان لصوت تنفس بعضهما البعض.

"أنا لم أقتله."

صك جان أسنانه وقال: "أنا لم أقتل داغوري موس، ولم أصدر أوامر لأحد بقتله."

هز تاليس رأسه بازدراء:

"هيا، أنا هنا، ما الجدوى من المراوغة—"

تسارعت أنفاس جان:

"بحق إلهة الغروب، أقسم باسم عائلة كيفين دير! عندما نقل رجال السجن هذا الخبر، يا تاليس جاديستار، كنت مصدوماً مثلك تماماً!"

توقف تاليس عن الكلام.

ولم يستمع سوى لغضب دوق الضفة الجنوبية في الظلام؛

"ربما يكون داغوري موس بيدقاً في يد جهاز الاستخبارات، لكنه بالفعل في سجني وتحت تصرفي. لِمَ قد أفعل ذلك؟ أقتله في السجن، ثم أعود لأختلق الأعذار والمبررات لك؟ أليس هذا بمثابة جلب للمتاعب لنفسي؟"

قطّب تاليس حاجبيه، وفكر قليلاً.

"لكن رجالك تلاعبوا بالقضية بل وأخفوها، من وقت وقوعها إلى مسرح الجريمة، ومن المشتبه بهم إلى الحقائق، بما في ذلك تقرير كاجواير،" قال الأمير بمنهجية، "لقد حولوا جريمة قتل إلى حالة انتحار. استمر—موس ليس مجرماً عادياً، ولن يتجرأوا على فعل ذلك من تلقاء أنفسهم، لا يمكن أن يتم هذا إلا بأمر منك."

"هذا صحيح."

هذه المرة، اعترف جان بسخاء، ودون أي مواربة:

"من أجل الحفاظ على الاستقرار."

"الاستقرار؟" ابتسم تاليس بسخرية.

"تاجر النبيذ دخل السجن بسبب خلافاتنا. وإذا ما قُتل، فسيصبح محوراً للرأي العام." كبت جان غضبه وشرح بصبر، "لا يسعنا ولا نحتاج لأن ندع هذا الأمر يعكر صفو المأدبة واحتفال الزمرد. ولا يحتاج الضيوف لمعرفة الأمر في البداية."

"لتخدع الأشباح! الضيوف لا يحتاجون للمعرفة، ولكن ماذا عني؟ لقد اختلقت قصصاً بعد الحدث للتستر على الحقيقة فقط لتخدعني؟ ثأر شخصي؟ باه!" تمتم تاليس.

"تلك القصة كانت فقط من أجل—"

"كفى! يا زهرتي الصغيرة، لقد سئمت من المراوغة معك. بخصوص وفاة داغوري موس، ما الذي دفعك لإخفاء الأمر عني لليلة كاملة بحق الجحيم؟"

"أنت!"

أومأ تاليس بغضب: "أجل!"

قال جان بغضب: "كلا، بل أنت!"

"من أجلي!"

"كلا، كلا، كلا! أقصد، أنت، بل بسببك أنت!"

تساءل تاليس باستغراب: "ما خطبي؟"

استشاط جان غضباً لبرهة.

أخذ نفساً عميقاً ورفع سبابته: "كلا—أقصد، بسببك! لأنني أخشى أن تكون أنت الفاعل!"

فُوجئ تاليس:

"ماذا؟ تخشى أن أكون أنا الفاعل؟"

أخذ جان بضعة أنفاس واستقر مزاجه أخيراً.

"حسناً، بما أن الأمر قد وصل إلى هذا الحد، سأطرح سؤالي مباشرة."

التفت إلى تاليس في الظلام، بنظرات باردة:

"داغوري موس، هل أنت من قتله، يا تاليس؟"

هاه؟

أنا من قتله؟

ذُهل تاليس:

"ماذا؟"

شخر جان ببرود:

"هل رجالك من قتلوه؟ أم أنك أمرت مرؤوسيك أو أي شخص خارج القصر بالتوجه إلى السجن وقتله؟"

استوعب تاليس الأمر ونفى بغضب:

"عما تتحدث—بالطبع لا!"

"هل كنت على علم بالأمر مسبقاً؟ على الأقل أثناء المأدبة؟" كان جان متشككاً وألح في سؤاله.

"كلا! كان يجب أن يكون هذا سؤالي لك!"

سخر جان باستهزاء.

"إذن أنت، أو 'أصدقاؤك المقربون' في جهاز الاستخبارات، هل هناك أي خطط تآمرية تدور حول وفاة موس للإيقاع بي؟"

"أصدقائي المقربون"…

تراءت صورة الفتاة مستديرة الوجه أمام عينيه، فاختنق تاليس.

"أنا لا أفهم عما تتحدث."

في الظلام، صمت جان لبرهة.

"همف، حتى لو أردت ذلك،" قال دوق الضفة الجنوبية بصوت بارد، وبازدراء، "أنت غبي وأحمق للغاية… ولا تبدو وكأنك قادر على مساعدة جهاز الاستخبارات التابع للمملكة في حياكة المؤامرات."

"أنت-"

بذل تاليس قصارى جهده لضبط انفعالاته، مستعيناً بخطيئة نهر الجحيم:

"مهلاً، أتقصد أنك أخفيت الأمر عني لأنك تشك بي؟"

"الليلة الماضية كانت مأدبة النزاع، وهي حدث تترقبه الأنظار بشدة،" قال جان وكأن الأمر لا يقبل الشك، "كما قلت، إذا كان والدك يعتزم التحرك، فهذه فرصة مثالية."

"أما بالنسبة لي، فلا يسعني إلا أن أكون شديد الحذر والتشكيك."

زفر تاليس الهواء بذهول:

"لذا، هل وصل بك الأمر للشك بي، والظن بأنني من دبر مقتل داغوري؟"

"هراء، تاجر النبيذ ذلك هو من بادر بالبحث عنك، يا صاحب السمو الملكي!"

استشاط جان غضباً، ووبخه:

"أنت من أدخله إلى المدينة! وأنت من جاء ليخبرني بأنه ينتمي لجهاز الاستخبارات! وهو قابع في السجن، وأنت لا تزال تستجوبه! لذا، بالطبع، عندما لقي داغوري موس حتفه بشكل مريب في مأدبة النزاع، أجل، لدي عشرة آلاف سبب للشك، وأولهم يجب أن يكون أنت!"

شهق تاليس بغضب:

"أنا—هل فقدت عقلك بحق الجحيم؟"

لكن جان لم يُظهر أي ضعف:

"لا تنسَ، أنت تحمل دماء جاديستار الملعونة! من يدري إن كنت أنت الفاعل؟ أم شخص ينتمي لنفس معسكرك؟ من يدري إن كنت ستثير ضجة حول هذا الأمر في المأدبة؟ ما المؤامرة التي جهزتها لتباغتني؟ من يدري إن كان موت موس هو سكين الجزار، وتصادف أنك أنت من يمسك بها!"

"أنا؟"

أخذ تاليس نفساً عميقاً ونظر حوله بغضب، لكنه لم يرَ سوى الظلام.

"لقد وقفت بجانبك الليلة الماضية وحللنا معاً المؤامرات المحتملة بين والدي وجهاز الاستخبارات! وكنت يقظاً وحذراً طوال الليل! حتى انتهاء المأدبة!"

قال جان بسخرية:

"أجل، والعملاء السريون والجواسيس سيفعلون الشيء ذاته. أؤكد لك أنهم سيبرعون في ذلك أكثر منك!"

استشاط تاليس غضباً وضحك:

"بل وتناقشنا معاً حول نقاط ضعف مدينة الزمرد—حسناً، حتى لو ساورتك الشكوك والأسئلة، كان بإمكانك سؤالي مباشرة!"

"أسألك؟ ماذا يمكنني أن أسألك؟ 'مرحباً يا تاليس، مأدبة نزاع سعيدة، هل قتلت أي شخص للتو؟'"

"كان يسعك المحاولة على الأقل!"

قال تاليس بغضب: "هل أنت أبكم؟ حتى 'كورك عديم الوجه' يمتلك فماً مفتوحاً ليستخدمه! ورجالي البكم يمكنهم استخدام لغة الإشارة!"

"هل كان يسعني المحاولة؟"

من الواضح أن جان قد غضب أيضاً، ولم يعد يكترث للإتيكيت في المقصورة:

"أجل، يمكنني ذلك، بالطبع يمكنني! لكنني اخترت ألا أحاول—لأنك لا تستطيع ذلك!"

"ماذا؟ لا أستطيع؟"

هز دوق الضفة الجنوبية يده بحقد:

"أوه، كف عن ادعاء الجهل يا تاليس، لقد كنا نتصارع لسبع سنوات، وأنا أعرفك جيداً—إذا ابتسمت في مأدبة النزاع، وأخبرتك بهذا بخفة، أخبرتك أن موس قد مات، وأخبرتك أن لعبتك المفضلة، تاجر النبيذ الجيد، قد دُمر وفُقد… ألن تكون أول من يشك بي، أنت، القديس الذي يفيض بالتعاطف، والمهووس بالعدالة، والمتصنع للنفاق كالأمير تاليس؟"

"أنا-"

"ألن تكون أول من يشتبه في أنني كنت أراقب وأسرق، وأنني كنت قاسياً، وأنني اللص الذي يصرخ مطالباً بالقبض على اللص، وأنني من قتلت موس سراً؟"

"أنت-"

"ألن تأتي إليّ باستقامة وسخط لتلقي باللوم علي وتسألني عما يحدث—تماماً كما فعلت للتو، بإلقائك لطبق في العلن في معبد الغروب، لتلقي عليّ نظرة استنكار؟ وكما تفعل الآن، تشتمني بغير حق؟"

"جان كيفين دير،" حاول تاليس تنظيم أنفاسه، وصك أسنانه شيئاً فشيئاً، "هل أنت جاد بحق الجحيم؟"

"أكثر مما تتخيل!"

"تباً لك—"

"والليلة الماضية كانت مأدبة النزاع، وانطلاقة احتفال الزمرد! تقليد عائلة كيفين دير الممتد لقرن من الزمان!"

كان جان غاضباً:

"من يدري إن كان مثير للمشاكل معروف مثلك، وكارثة متنقلة، سيدمر مأدبتي، مأدبة لم يحظَ أسلافي بمثلها لأجيال!

"من يدري إن كنت ستصاب فجأة باضطراب عقلي، وترمي سيفاً في العلن كما فعلت في المأدبة الملكية، 'هل أحضرته؟' لتخطف وتتزعم مجرمين يقتحمون القصر للتمرد؟ بل وأمام جميع ضيوف المأدبة، تفتعل فوضى عارمة يصعب على أي شخص إصلاحها—'كلا! دعوا الجميع في مدينة الزمرد يحكمون ما إذا كان جان صالحاً أم شريراً! أجل، لست أنت من حطم الفتى المدلل اللطيف والمسكين لتاجر النبيذ على سريري!'؟"

قلد جان صوت تاليس وهو يمسك بحنجرته. كان التأثير مضحكاً وسخيفاً في آن واحد، لكن من المؤسف أن دوق بحيرة النجوم نفسه لم يكن من بين الجمهور القادر على تقدير ذلك.

"أنا لست—يا لها من مزحة!"

ضرب تاليس لوح الباب بغضب:

"أنت تعلم أنني لن أفعل ذلك، ناهيك عن التحدث بتلك الطريقة، ولن أدمر مأدبتك!"

"كلا، أنا لا أعلم ذلك!"

دحض جان كلامه بقوة:

"ولكن حتى لو كنت أعلم ذلك، فلا أدري إن كان الآخرون يعلمون ذلك!"

"الآخرون؟"

"أجل! لا أعلم إن كان الآخرون، كوالدك، يمتلكون أي خطط بديلة! لا أعلم إن كان جهاز الاستخبارات التابع للمملكة سيتدخل، مستغلاً مزاجك وشخصيتك لافتعال ضجة، وإثارة المتاعب والمؤامرات دون علمك حتى—من يجرؤ على القول إن الأمر لن يكون كذلك؟ هل تجرؤ على القول؟ هل تعلم؟ هل يمكنك ضمان ذلك؟"

كان تاليس لا يزال غاضباً:

"لكن إذا جئت إليّ، وأخبرتني بالحقيقة، يمكنني على الأقل ضمان—"

"أنت لست سوى أمير فقير لا يملك سلطة، ولا جذور، ولا أساسات، ومنبوذ من والده، ومؤخرته أكبر من رأسه، فما الذي يمكنك ضمانه بحق الجحيم!"

"أنت—أجل، أنا فقير! لكنني أمتلك ورقة المساومة، وأحظى بدعم رجالي، ويمكنهم الحفاظ على المشهد، على الأقل يمكننا ضمان…"

"أوه، رجالك؟ ذلك الذي كان يأتي إلى القاعة الرئيسية بلا حياء كل يوم ليستحوذ على مشروب ينبوع التايرن النقي الباهظ الثمن مجاناً، ثم يذهب للاستمتاع مع الأثرياء، وكلما توجب دفع الفاتورة، هل داني دويل هو من يسددها لـ أشفورد؟"

"أنت—هو، دي دي. إنه فقط… لا تحدق فيه هو فقط!"

أنهى تاليس وجان الجولة، وخرجا عن الموضوع قليلاً، وأصابهما الإرهاق من الصراخ. بالإضافة إلى ذلك، كان الهواء في مقصورة الاعتراف خانقاً. كان كلاهما يلهثان، ولم يسعهما سوى إيقاف الحرب باتفاق صامت.

وبعد ثوانٍ معدودة، استعاد جان أنفاسه أخيراً.

"لذا، الأمر يتعلق بتقاليد مدينة الزمرد بأسرها وسمعة عائلة كيفين دير، فضلاً عن سلامة وحكم زهرة القزحية."

تحدث بصراحة وصدق:

"كنت في المأدبة. وكانت الطريقة الأكثر أماناً وموثوقية التي تمكنت من التفكير فيها حينها هي التكتم على وفاة موس، وتحويلها إلى حالة انتحار عادية—عندما يجهل الجميع الأمر، فلن يكترث له أحد، ولن يتمكن أي شخص من استغلاله لإثارة ضجة، بمن في ذلك أعداؤنا."

لم يتمالك تاليس نفسه من السخرية:

"أتقصد تضميني أنا أيضاً؟"

"لقد قلت، هذا من أجل الصورة الأكبر، من أجل الاستقرار! وقد أثبتت الحقائق نجاح ذلك، وكان كل شيء طبيعياً في تلك الليلة!"

كرر جان مراراً، وصك أسنانه:

"كنت أعتزم إخبارك لاحقاً، بطريقة أكثر أماناً وعقلانية، بدلاً من أن تتصرف بتهور…"

"أوه، بالطبع، لتدع كاجواير يأتي ويخبرني لاحقاً أن موس قُتل للتو على يد بضعة دائنين سعياً للانتقام؟ وأنه لا داعي للقلق بشأن ذلك بعد الآن، وما عليّ سوى العودة إلى غرفتي والنوم—هذا حقاً آمن ومنطقي للغاية!"

صرخ تاليس مجدداً:

"لولا إصراري وتصميمي على متابعة التحقيق، هل كنت ستستمر في معاملتي كأحمق وإبقائي في الظلام، لتنتظر حتى تحل الكارثة وتدفعني للأمام لأتلقى الضربة نيابة عنك؟"

عند سماع هذا، شخر جان بازدراء، ولوّح بيده:

"كما توقعت، لقد تحققت شكوكي. انظر إليك، تمارس نوبات غضب طفل سُحبت منه حلوته—كيف تتوقع مني أن أثق بك؟"

"أرد لك كلماتك!"

قال تاليس بمرارة:

"بما أنك تعتبرني أحمقاً، فمن الأفضل أن تستعد للموت من الغيظ بسبب نوبات غضب الأطفال! كتذكير ودي، آخر شخص مارس نوبات غضب الأطفال كان يُدعى تشارمان لامبارد—"

بوم!

دوى صوت مدوٍ، وفُتح باب مقصورة الاعتراف.

وفي الثانية التالية، اندفع وحش بشعيرات حمراء رطبة نحو الباب، وفتح فماً لزجاً ضخماً باتجاه الشخصين المصدومين، وأصدر صوت امتصاص مقزز:

"تشو تشو~"

وفي لحظة مواجهة الموت، زمجر جان وأمسك بوجه الوحش ونزع جلده:

"اغرب عن وجهي!!"

بوم!

بصوت مكتوم، ألقى جان بجلد الوحش الذي بيده عند قدميه، محدقاً في الفتاة المنمشة مستديرة الوجه والمشوشة أمامه.

بدا وكأن الوقت قد توقف.

وبعد بضع ثوانٍ، رمشت هيلاي كيفين دير، وخفضت رأسها بلامبالاة، والتقطت الغطاء الجلدي المبلل:

"حسناً، هذا وحش ذو مجسات ماصة، يُقال إنه كان موجوداً منذ زمن بعيد…"

"اغربي عن وجهي! ألا تفهمين!" كان جان لا يزال غاضباً وقاطعها بصيحة مدوية.

هزت هيلاي كتفيها، وبدت عاجزة قليلاً.

"حسناً، لِمَ تتصرف بهذه الشراسة، للأسف، لقد أُحضر أخيراً للداخل."

أمسكت بغطاء الوحش الماص، وكورته وحشرته تحت تنورتها، واستدارت لتغادر: "للأسف، عندما تصادف جمهوراً مملاً لا يقدر الفن ولا يرغب في التعاون، فلا حيلة لك…"

وقبل أن تغادر، رمقت هيلاي تاليس بنظرة ممانعة:

"انسَ الأمر، لا يمكن أن ينجح العرض في كل مرة."

عند رؤية هيلاي تتمايل خارجة من الغرفة، شخر دوق زهرة القزحية وأغلق باب مقصورة الاعتراف.

"تلك الفتاة الهمجية التي تفتقر للتهذيب!"

لعن جان بمرارة وأدار رأسه:

"على أية حال، نحن الآن—أنت، ماذا تفعل في الزاوية؟"

وتحت النظرات الغريبة لدوق الضفة الجنوبية، اعتدل تاليس ببطء ورفع رأسه، ومسح العرق عن وجهه، بتعابير خالية من الانفعال:

"أربط رباط حذائي."

ـــــــــــــــــ

قراءة ممتعة('.

لا تنسوا الدعم للمزيد

سبحان الله وبحمده

سبحان الله العظيم

اللهم صل وسلم وبارك على نبينا محمد

سبحانك اللهم وبحمدك نشهد أن لا إله إلا أنت نستغفرك ونتوب إليك والحمد لله رب العالمين