الفصل 655

بسم الله الرحمن الرحيم

الفصل 655 : معروض للبيع

المترجم : technoarabs

ـــــــــــــــــ

تحت سماء الليل، رفع تاليس رأسه، متأملاً أضواء مدينة الزمرد بأسرها، مراقباً إياها وهي تتلألأ وتزدهر تدريجياً – فوفقاً للتقاليد، توشك مأدبة النزاع على الانتهاء، ليأذن ذلك ببدء يوم الملكة، واحتفال الزمرد.

"لقد أدركت الأمر الآن،" تنهد تاليس، "إن مدينة الزمرد أبعد ما تكون عن مجرد مدينة، إنها قطعة من التاريخ، تاريخ يمتد لقرن من الزمان."

لكل بقعة في العالم شكلها الخاص وطبيعتها المتفردة.

والمملكة أكثر تعقيداً وتشابكاً مما كان يتخيل.

قال الأمير وهو شارد الذهن:

"من زاوية معينة، إنها أكثر اكتمالاً، وتفرداً، وتألقاً، بل وأكثر مناعة وعصية على الاختراق من مدينة النجمة الخالدة ذاتها."

خفت ضوء القمر، وبدا قصر الخواء الصافي المتلألئ بالأضواء وكأنه مبعوث إلهي هبط من السماء، يلوح بذراعيه العملاقتين ليعانق الأرض، متصدياً لأعتى الجيوش وحامياً للعالم بأسره.

وها هما يقفان الآن على هذه الذراع العملاقة، يستشعران النور المنبعث من ماضٍ يمتد لأكثر من قرن، يتحول إلى أضواء آلاف المنازل، متجمعاً عند أقدام الآلهة، ليضيء مدينة الزمرد بأكملها، بل والضفة الجنوبية قاطبة.

"هذا صحيح."

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي جان، واتكأ على السور الحجري متأملاً مدينة الملكات الماثلة أمامه برفقة تاليس.

"ولا يسعك أن تتخيل، خلال هذا القرن، ولكي تبلغ مدينة الزمرد ما هي عليه اليوم، حجم الشجاعة التي تحلى بها كل جيل من عائلة زهرة القزحية، والأثمان الباهظة التي تكبدوها."

الشجاعة.

الأثمان.

قطّب تاليس حاجبيه، وغرق في بحر من الأفكار.

وبعد ثوانٍ معدودة، تلاشت الابتسامة عن شفتي جان.

"ما لم يعُد 'عام الدماء' تكرار نفسه، أو نشبت كوارث وحروب طاحنة، أو حلت فاجعة لتعيد للأذهان أحداث مدينة التنين الهادر القديمة، فلا يسعني حقاً أن أتخيل أي وسيلة أخرى يمكن انتهاجها للإطاحة بمدينة الملكات هذه، المتماسكة والتي لا تشوبها شائبة في مملكة الكوكبة، بين ليلة وضحاها، لانتزاع عائلة كيفين دير من على عرش الدوقية."

عام الدماء، كوارث الحروب.

فاجعة، مأساة مدينة التنين الهادر القديمة.

احتبست أنفاس تاليس، ولاحت أمامه مشاهد ليلة دماء التنين المروعة.

لكن كلا.

نفى تاليس الفكرة في قرارة نفسه بكل ما أوتي من قوة:

مستحيل.

هذه ليست إكستيدت.

لن يُقدم على فعل ذلك.

لكن – ذكره صوته الداخلي بهدوء – عندما كنت في مدينة التنين الهادر، راودتك ذات الأفكار: مستحيل.

إنه والدك، ملك القبضة الحديدية.

هل أنت واثق من ذلك؟

عند التفكير في هذا، لم يشعر تاليس سوى بقشعريرة تسري في ظهره.

وماذا لو…

لو جاء ذلك اليوم…

لم يجرؤ تاليس على التمادي في التفكير.

"لذا."

وفي اللحظة التالية، استدار سيد مدينة الزمرد، وكانت كلماته تنضح ببرودة قاسية:

"هذا ما يزيد من توتري واضطرابي."

حدق جان في تاليس، ولم تكن نبرته تخلو من تقلبات غير معتادة:

"مضطرب للغاية."

قطّب تاليس حاجبيه:

"أتقصد…"

"تاليس، هل تظن أن هذه الحقائق التي أدركناها ورأيناها بأنفسنا،" كان صوت دوق الضفة الجنوبية قلقاً ومكتوماً، كرامٍ شد وتر قوسه حتى النهاية، وصمد وهو يرتجف، "سيد قصر النهضة، والدك، ملك القبضة الحديدية، جلالة الملك كيسيل الخامس—هل يعقل أنه يجهلها؟"

ملك القبضة الحديدية.

تبدلت ملامح تاليس.

حقائق أدركناها بأنفسنا…

هل يعقل أنه يجهلها؟

وقعت هذه الكلمات كالصاعقة، لتوقظ الأمير من تأمله في الأضواء الساطعة أمامه.

كان المبنى شاهقاً والرياح تعصف بقوة، لتصفع رداء جان وتُحدث أصوات فرقعة، طغت فجأة على أصوات الغناء والرقص من خلفه.

"ولكن…" تحدث تاليس بآلية.

تلقف الدوق كلماته، ولا يزال يطل على المدينة التي حكمتها عائلته لأجيال وسط نسائم الخريف الباردة:

"ولكنه، ملكنا الأعلى، أرسلك رغم ذلك إلى مدينة الزمرد."

"أرسلك إلى مدينة الملكات."

في تلك اللحظة، وعند النظر في عيني جان، شعر تاليس فجأة برعب جامح، بل واقشعر بدنه.

إنه محق.

تردد صوته الداخلي بخفوت:

إنه والدك.

الحاكم الأعلى للمملكة.

ربما لا يسعه الإلمام بكل شاردة وواردة.

لكنه لا يرمي سهامه عبثاً.

تأمل ما حدث في مدينة التنين الهادر.

تأمل ما حدث في معسكر أنياب النصل.

"لذا، أنا أعي تماماً أن هذا الجدار منيع من النحاس والحديد، يسهل الدفاع عنه ويصعب اختراقه."

حدق جان في المدينة بالأسفل، وكلماته ترتجف:

"لكن والدك لا يزال مفعماً بالثقة والعزم؟"

"ما الذي يرمي لفعله تحديداً؟ أي وسيلة يمتلكها لقلب حكم عائلة كيفين دير الذي دام لقرن من الزمان، وانتزاع هذه المدينة التي لا تُقهر؟"

اشتدت قوة الرياح الباردة، وباتت نبرة جان أكثر برودة وصرامة.

"أم أن الملك قد حسب رهاناته وجهز أوراقه، وأنه مستعد، حتى لو تكبد أثماناً وتضحيات لا يتخيلها عقل، وحتى لو خلف ملايين الجثث وسفك الدماء لأميال طوال، للإطاحة بهذه المدينة الاستثنائية؟"

كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها تاليس جان على هذا النحو.

في هذه اللحظة، بدا دوق الضفة الجنوبية كمحارب يقف وحيداً في مواجهة جيش جرار. يصر على أسنانه وهو يرتجف، رافعاً سيفه الأخير.

إما أن يبذل قصارى جهده ويقاتل حتى الرمق الأخير.

أو، حفاظاً على كرامته، أن يوجه سيفه نحو…

في تلك اللحظة، وعند النظر إلى الرجل الماثل أمامه، أدرك تاليس شيئاً فجأة.

"الخوف."

فُوجئ دوق الضفة الجنوبية قليلاً: "ماذا قلت؟"

إنه ذات الشعور.

قال تاليس في نفسه بصمت:

هو وأنا، نشعر بالشيء ذاته.

"ما ينتابك ليس اضطراباً."

أشاح الأمير بنظره عن منصة المراقبة وقال ببطء: "إنه الخوف. ذلك الشعور الذي يتملكك عندما تدرك أنك تقف في مواجهة الملك الأعلى – إنه الخوف."

"الخوف؟"

كانت نبرة جان لا تزال تحمل في طياتها بعض الشك.

التفت تاليس، وأكد بيقين:

"أجل، صدقني، أنا أعي ذلك الشعور تماماً."

بالطبع.

تردد صوته الداخلي بتوجس وحذر بالغين تجاه تاليس:

أنت تعلم.

أنت تدرك ذلك يقيناً.

أنت تعرفه حق المعرفة.

تبدلت تعابير جان قليلاً، ونظر إلى تاليس بنظرة مختلفة.

"إذن، هل نجحت في التغلب عليه؟"

همس سيد عائلة زهرة القزحية: "أم أنك، لا تزال ترزح تحت وطأة ذلك الخوف في كل لحظة وحين؟"

في تلك اللحظة، كانت نظرات الأمير معقدة للغاية.

لم يُجب تاليس.

وقف على منصة المراقبة في قصر الخواء الصافي، وكأنه يقبع في راحة يد المبعوث الإلهي الشاسعة والعملاقة.

يرتقي القمم ويُمعن النظر في الأفق البعيد.

تعصف به الرياح الباردة وتنهش جسده.

تثبت أقدامه بقوة وصرامة.

لكن لا مناص من الهروب.

وبعد برهة طويلة، زفر تاليس الهواء.

"دعنا نضع الأمر في هذا السياق، أجل، مقارنة بمدينة النجمة الخالدة، فإن مدينة الزمرد لا تقل شأناً، بل وتتفوق عليها في بعض الجوانب."

ضرب تاليس السور الحجري أمامه بقوة، حتى شعر بألم في كفه.

"لكن يراودني شعور خفي بأنها لا تزال تفتقر لشيء ما—شيء لا يمكن أن يمتلكه، ويستخدمه، وينشره، سوى الشخص المتربع على عرش الكوكبة الأعلى."

بدا على جان التساؤل:

"أتقصد… سلطة الملك الأعلى؟"

هز تاليس رأسه:

"لست أدري، ولا يمكنني البوح به بوضوح. أنا مثلك تماماً، أجهل ما الذي سيقدم على فعله."

اختلجت عينا جان.

"ولكن يا جان، وبكل صراحة،" نظر إليه الأمير وقال بصدق، "سيوجه لك ضربة لن تتوقعها أو تتخيلها مطلقاً."

"ويتحتم عليك الاستعداد لأسوأ السيناريوهات على الإطلاق."

الاستعداد لأسوأ السيناريوهات.

لاذ جان بالصمت لثوانٍ معدودة.

"ما الذي تبتغيه؟" قال سيد مدينة الزمرد فجأة.

"ماذا؟" قطّب دوق بحيرة النجوم حاجبيه.

أخذ جان نفساً عميقاً واستدار:

"أعلم أنك لا تكن المودة لوالدك. لكنك لن تقدم على مساعدتي بلا مقابل لمجرد رغبتك في إحباط مساعيه."

أدرك تاليس الأمر، وبدت عليه بعض الحيرة:

"ظننت أننا قد حسمنا هذا الأمر…"

قاطعه جان: "كلا يا تاليس، لنكن صرحاء: لقد أرسى كلانا دعائم السلام فحسب، لكننا لم نبرم اتفاقاً للتعاون، ولسنا حلفاء."

ضيّق دوق الضفة الجنوبية عينيه:

"أنا لا أصدق أنك ترغب في مساعدتي حقاً. وبالطبع، أجرؤ على القول إنك لا تثق بي حتى."

"أنت تستغلني فحسب، بل وتستغل والدك أيضاً: يقف دوق بحيرة النجوم متفرجاً يراقب النيران من الضفة الأخرى، مترقباً لحظة هبوط نصل الملك، ولحظة تدفق دماء مدينة الزمرد لتغطي الأرض بأسرها، حينها فقط سيتدخل ليطالب بتعويضاته ويساوم على الثمن."

تغيرت ملامح تاليس.

معروض للبيع.

والمطالبة بأثمان خيالية.

إذن، يظن جان أن تعاوني معه نابع من الجشع والطمع فحسب؟

"لذا، قدم عرضك يا تاليس – ما الذي تبتغيه؟"

في هذه اللحظة، كان دوق الضفة الجنوبية الماثل أمامه يفيض بالبرودة القاسية.

"في اللحظة الحاسمة، ما الثمن الذي تطلبه لمد يد العون والتصدي لوالدك، بدلاً من الاكتفاء بالجلوس والتفرج، بل وتوجيه ضربة قاضية لمن يسقط؟"

تقديم عرض…

ما هو الثمن…

للتصدي لوالدك…

ولسبب غير مفهوم، تذكر تاليس فجأة تلك الفقرة من "العهد".

【من ينكث بهذا العهد، سيتخلى عنه أقرباؤه وأصدقاؤه.】

【ستنهش النيران جسده، وستمزق روحه في نهر الجحيم.】

يا للأسف.

تردد صوته الداخلي مجدداً، بنبرة ساخرة:

من المؤسف يا تاليس، أنك قد حسمت خيارك بالفعل.

عند التفكير في هذا، أحكم تاليس قبضته على "العهد".

أم…

هل الخيار الحقيقي، يكمن في هذه اللحظة؟

نظر تاليس إلى سيد عائلة كيفين دير.

وبادله جان النظرات بحزم.

"أنا،" قال تاليس بصوت خافت، "ما أبتغيه هو…"

ترددت كلمات الملك كيسيل في أذنيه:

【تجريد الدوق من منصبه، والقضاء على جان.】

القضاء على جان…

"سيدي الدوق؟"

نداء خافت، أعاد المتواجهين إلى أرض الواقع.

استدار تاليس وجان معاً: وقف كبير الخدم أشفورد خلفهما، مبتسماً باعتذار.

وفي عينيه، لم يتوقف الدوقان سوى لبرهة وجيزة، ثم أدارا رأسيهما معاً، لترتسم على وجهيهما ابتسامات رسمية.

موقف مثالي، لا تشوبه شائبة.

"ساعة الصفر توشك على الحلول."

همس أشفورد، ورمق الشيشة بجوار الدوق بنظرة خاطفة في الوقت ذاته.

أدرك الاثنان الأمر، وتبادلا النظرات.

"بالطبع،" أخذ جان نفساً عميقاً وربت على مقدمة قميصه التي تفوح منها رائحة الدخان، "أعذرني يا صاحب السمو، يتحتم عليّ التجهز أولاً وإعلان بدء احتفال الزمرد."

ابتسم تاليس أيضاً وأشار له بالتقدم.

لم يتردد دوق الضفة الجنوبية، وتوجه على الفور نحو غرفة الاستراحة. انحنى أشفورد لتاليس وتبعه بخطوات حثيثة.

خفض تاليس رأسه: بجوار منصة المراقبة، تقبع الشيشة وحيدة في مكانها.

وكأنها كانت هناك منذ الأزل.

هبت نسيمة باردة أخرى، ولم يتمالك تاليس نفسه من الارتجاف.

استدار وغادر منصة المراقبة وهو غارق في قلقه، لكنه لم يرغب في العودة للمأدبة مجدداً، فاتجه نحو الرواق، لكن قبل أن يخطو بضع خطوات، ظهر طيفان مألوفان من القاعة الجانبية، ليعترضا طريق تاليس.

"يا صاحب السمو الملكي تاليس!"

"يا لها من صدفة!"

تنهد تاليس بعمق، محبطاً ومنهكاً.

"كاشا، كينا، نلتقي مجدداً."

نظر خلفه بقلة حيلة بحثاً عن منقذ – أين ميرا؟ مالوس؟ جلوفر؟

حتى لو ساءت الأمور، ألا يسع دي دي أن يفي بالغرض؟

وبعد التعميد الذي تلقتاه على يد ميراندا، بدت الشقيقتان كارابيان مرهقتين ومضطربتين بعض الشيء. رمشتا بأعينهما، مما أضفى عليهما هالة من المكر والدهاء:

"أنت تبحث عن تلك الساحرة الشريرة، أليس كذلك؟"

"هي، إنها الآن نجمة المأدبة بلا منازع!"

"الرجال يتسابقون لنيل رضاها، والنساء يتهافتن لكسب ودها…"

"أمم، لعلها لن تتمكن من الإفلات لفترة من الوقت؟"

"يجدر بالذكر، أننا بذلنا قصارى جهدنا، وتعمدنا…"

"الذهاب للاستفسار عن موطن ضيفي السهول…"

"لإشعال فتيل الشجار بينهما…"

"لنهيئ لها فرصة استعراض مهاراتها…"

ماذا؟

ارتعشت حواجب تاليس.

"آه، يا إلهي يا أختي، لقد زل لسانك!"

"آه، هذا سيء يا أختي، لِمَ لم تنبهيني!"

"لأن لساني قد زل أولاً!"

"آه، هذا منطقي، لقد ألقيت باللوم عليكِ ظلماً!"

"ما العمل الآن؟"

"كح كح، لا بأس، انظري إليه، يبدو أبله ولن يستوعب الأمر…"

"لقد سمعت كل شيء!" احتج تاليس بصوت عالٍ، "وأنا أستوعب الأمر تماماً!"

تغيرت تعابير الشقيقتين وابتسمتا:

"يا سيدي، تلك التفاصيل لا تهم!"

"على أية حال، الآن…"

تبادلت كاشا وكينا النظرات، ورفعتا حواجبهما:

"أنت ملكنا!"

تنهد تاليس بعمق.

"أستميحكما عذراً، لكنني لا أملك المزاج لتبادل الترهات معكما…"

لوّح بيده وواصل سيره، لكن الشقيقتين كارابيان قفزتا رافعتين تنانيرهما، للحاق به من كلا الجانبين.

"لا بأس يا سمو الأمير!"

"لن نزعجك بعد الآن!"

"رغم أن المبلغ لا يتجاوز مائتين وأربع وعشرين عملة ذهبية."

"لكن بفضل هامش الربح، لم نتكبد خسارة كبيرة."

"ورغم أن أراضي كارابيان قاحلة ونعاني من ضائقة مالية."

"إلا أننا لطالما اعتدنا على التقشف وتدبير أمورنا."

"ورغم أن الوريث ميؤوس منه، وُلد عنيداً وأحمقاً."

"أوه، لا نملك أعذاراً لهذا، ولا يسعنا سوى الإقرار بذلك."

هزت كاشا رأسها: "لكن يا سمو الأمير، إن لم يسعنا أن نصبح شريكين، فعلى الأقل يمكننا إبرام صفقة!"

غمزت كينا بمرح: "أجل، إن لم يسعنا أن نكون أصدقاء، فعلى الأقل يمكننا إبرام صفقة تجارية–آه! يا أختي، ما الذي تلمحين إليه!"

"يا أختي، أعتذر، ظننتك تعتزمين الحديث عن الصداقة!"

"إيه يا أختي! أفكارك قذرة للغاية!"

"وما رأيك في فكرتي؟"

"هيهي، إنها تروق لي حقاً!"

"كح كح،" اضطر تاليس للسعال بقوة، لمقاطعة الاثنتين اللتين ترتجفان بخجل مفتعل، "أعتذر، عليّ التوجه لدورة المياه الآن…"

لكن كاشا وكينا تبعتاه خلسة، بثقة تامة:

"يا صاحب السمو!"

"لقد رأيناك أنت والدوق تعيشان قصة حب سرية!"

"تتواصلان في الخفاء!"

"رأيتك تتواعد معه أيضاً!"

"لقاءات ومواعيد غرامية!"

رمقهما تاليس بنظرة غريبة وسرّع من خطواته.

أخفت الشقيقتان كارابيان ابتساماتهما، وبنبرة غامضة قالتا:

"لذا، نحن ندرك غايتك من القدوم إلى هنا!"

"كل شيء من أجل السياسة، كل شيء من أجل السلطة الملكية!"

فُوجئ تاليس.

"ماذا؟"

نظر إلى الاتجاه الذي غادر منه جان، ثم إلى عبارة "غباؤه لا يُطاق" المكتوبة على مروحتيهما، وقطّب حاجبيه:

"ما الذي تلمون به؟"

لمعت عينا كاشا: "أولاً وقبل كل شيء، نحن نعلم يقيناً أنك لم تقدم إلى هنا في موعد غرامي مدبر!"

رفعت كينا حاجبيها: "على أية حال، تلك الساقطة—لا ترقى لمستواك البتة؟"

"ومن المؤكد أنك لم تأتِ إلى هنا بغرض السياحة!"

"وإلا، لما كنت تعاني من هذا الفقر المدقع…"

ارتعشت حواجب تاليس.

"لأنك أثَرت حفيظة والدك مؤخراً، فقام بطردك من مدينة النجمة الخالدة!"

"وفي تلك البقاع النائية المقفرة، تعاني من شظف العيش!"

"وتُجبر على شطر كل عملة نحاسية إلى نصفين لتقتصد في نفقاتك!"

قطّب تاليس حاجبيه بحزم: "إيه، حسناً، لا تصدقوا الشائعات ولا تساهموا في ترويجها…"

وفي الثانية التالية، تلاشت ابتسامات الشقيقتين كارابيان!

"لكننا ندرك…"

"نحن نعلم!"

"أنت أمير."

"أنت من سلالة جاديستار!"

"أنت الوريث المستقبلي للعرش."

"وربان سفينة المملكة في المستقبل!"

"ولن ترضى لنفسك أن تعيش حياة عادية."

"أنت تخطط بدقة وهدوء!"

"تحشد قواك."

"وتخطط لنهضتك!"

هاه؟

نظر تاليس بذهول إلى اليسار: كانت كاشا تفيض سخطاً وغضباً.

ثم ألقى نظرة إلى اليمين بمشاعر مختلطة: كانت عينا كينا تشعان حماساً.

"هل أسأتم فهم أمر ما–"

"لا يوجد أي سوء فهم، الأمر جلي للغاية، يا صاحب السمو،" قالت كاشا ببرود، "لقد آويت ابنة الوزير المدان في الشمال، الزوجة الشريرة لعائلة أروندي!"

"وبول 'الأسد الأحمق' من بوزدورف، ذلك الشاب المتصنع والمتحذلق!" كشفت كينا عن نظراتها الحادة والثاقبة.

"كلا–" تغيرت تعابير تاليس، وأراد توضيح الأمر.

"ولقد تجرعت مرارة الإذلال، وخضعت، وصادقت وريث عائلة كارابيان!"

"رغم أنك قد تكون مصاباً بخيبة أمل، لأن الشقيق الغبي كوهين رجل أبله بلا عقل!"

"والآن، وقبل لحظات، تخليت عن ضغائنك السابقة، متجاوزاً الكراهية، وتفاوضت مع دوق الضفة الجنوبية في الخفاء!"

وفي الثانية التالية، وضعت كاشا يديها على صدرها وتنهدت بعمق:

"آه، يا مشرد مدينة النجمة الخالدة، كم أنت وحيد وتكابد الويلات!"

عضت كينا على شفتيها بشدة، وعيناها تلتمعان:

"كل هذا وأكثر، لمجرد استعادة حقوق ومصالح عائلة جاديستار!"

"ولأجل هذا، أقسمت على تحقيق إنجازات يخلدها التاريخ."

"لتتمكن من الوقوف نداً لوالدك في قصر النهضة!"

"أنت تسعى للظفر بدعم تحالف أمراء الأقاليم الستة."

"حتى لو تطلب الأمر زواجك من فتاة لا تطيقها، وخيانة مشاعرك!"

"يا له من حب وسياسة بائسين، يسيران في مسارين متوازيين لا يلتقيان!"

"وسادتك في الليل، تغرق بالدموع!"

"مهلاً، مهلاً، لقد اطلعت على هذه الفقرة من قبل،" تشابكت ملامح تاليس، "إنها نص مسرحية 'قاطع الحطب يستولي على القصر'——"

لكن توأم كارابيان لم يمنحاه أي فرصة لتبرير موقفه.

"لا ريب في ذلك…"

"أنت تجوب الأرجاء لتنسج شبكة علاقات حول العالم!"

"ولواءك، سيرفرف عالياً في النهاية!"

"تتجرع الإهانة بصبر، وطموحاتك جلية للعيان!"

"طموحات الشباب، ترقى لمستوى الدماء الإمبراطورية التي تجري في عروقك!"

"ماذا؟" بذل تاليس قصارى جهده لمجاراة منطق الطرف الآخر.

لكن تعابير وحركات كاشا وكينا تبدلت مجدداً، وارتجفت أطرافهما، وسادت أجواء من المأساوية التي لا توصف.

"ولكن يا إلهي…"

"ولكن آه!"

"خصومك يتربصون بك في كل مكان!"

"وأزماتك لا تنفك تتوالى!"

لوح التوأم معاً، يميناً ويساراً، صعوداً وهبوطاً:

"أمل المملكة…"

"مصير عائلة جاديستار!"

تبادلت الشقيقتان مواقعهما بتوافق تام، ولوحتا بأيديهما مجدداً:

"دماء العرش!"

"البلاط الملكي المليء بالمكائد!"

رأيت مروحة كاشا ترفرف، بتعابير متأهبة:

"أعداء يتربصون في الظلام، ينسجون الشائعات ويشوهون سيرتك البطولية في الشمال!"

هزت كينا رأسها مقبضة يديها، بقلب يعتصر ألماً:

"أولئك الأوغاد القابعون في الخنادق، يثرثرون، ويشككون بخبث في نواياك الحقيقية من المجيء للضفة الجنوبية!"

ارتعشت حواجب تاليس: هاه؟

"إنهم يضللون الرأي العام، ويدعون أنك لا تستحق تلك الفتاة—الآنسة هيلاي الجميلة واللطيفة!"

"ضمائرهم سوداء. يزعمون أنك والدوق جان تكنان العداء لبعضكما البعض، وأن كل منكما يتوق لرؤية الآخر هالكاً أولاً!"

"إنهم يسعون لطردك من مدينة الزمرد!"

"وطردك من إقليم الضفة الجنوبية!"

أخذ تاليس نفساً عميقاً، ثم زفره متألماً، مقرراً الاستسلام لمصيره والاستلقاء كجثة هامدة، متخلياً عن أي محاولة للدفاع.

"لحسن الحظ…" كانت نظرات كاشا حادة.

"لحسن الحظ!" قالت كينا ببرود.

"بجوارك، تقف كاشا!"

"وكينا!"

"الطريق طويل وشاق!"

"لكن الشاب سيعتلي العرش في النهاية!"

فُوجئ تاليس، الذي تخلى عن دفاعه واعتبر نفسه مجرد سمكة ميتة:

"ماذا؟"

رأيت الشقيقتين تتبادلان النظرات، مدت إحداهما يدها اليسرى، والأخرى يدها اليمنى، وقالتا بحسم وصوت واحد:

"نحن سنساندك، يا صاحب السمو!"

كاشا تفيض بالثقة:

"سنرد على هذه الشائعات: أنت لست همجياً شمالياً منبوذاً!"

لمعت عينا كينا:

"سنكشف هوية هؤلاء الخصوم ونرسلهم إلى الجحيم فرداً فرداً!"

"أظهر هيبتك الملكية، وامضِ وتراجع معنا جنباً إلى جنب!"

"ارفع لواءك النجمي، وانشر نفوذك كأمير!"

"رسخ مكانتك: لتكون فخر مدينة الزمرد!"

"أبرز مجدك: الملكة تنحدر من إقليم فولا!"

"آه، يا إلهي يا أختي، لقد زل لسانك مجدداً!"

"آه، هذا لا يُحتسب، هذا لا يُحتسب…"

تنحنحت الشقيقتان كارابيان، وبدا عليهما وكأنهما تتجرعان مرارة الإذلال:

"على أية حال، يا صاحب السمو، لا تخف!"

"حتى لو عاداك العالم بأسره، فنحن لا نخشى شيئاً!"

"أيتها الفتاتان، انتظران لحظة!" سارع تاليس برفع يده، متشككاً، "كلا—لِمَ قد أعادي العالم بأسره؟"

ارتجفت كاشا وكينا.

"لا بأس، يا صاحب السمو…"

غطتا أفواههما وتبادلتا النظرات.

"لا بأس، يا أميري…"

أخذ التوأم نفساً عميقاً، تملأهما الآمال والمشاعر الجياشة، وأومأتا:

"نحن سنساندك!!!"

وأمام الشقيقتين اللتين تشع وجوههما بالأمل أمامه، أظلمت تعابير تاليس.

كنت أدرك ذلك.

"إيه، شكراً لاهتمامكما، شكراً لكما،" هرول تاليس مبتعداً، "لكنني على موعد مع الدوق جان…"

"ولكن يا صاحب السمو!"

رفعت كاشا وكينا تنانيرهما وسارعتا باللحاق به:

"في مدينة الزمرد، يسعنا أن نمنحك الكثير من الأشياء…"

"الكثير والكثير!"

"لتحقيق طموحاتك السياسية!"

"طموحاتك!"

"على أية حال، تلك الساقطة لا تمتلك أي خصال حميدة…"

"باستثناء امتلاكها لشقيق صالح…"

"وهذا أمر يثير الغيرة حقاً!"

"رغم أنها تحمل لقب كيفين دير، إلا أن الشائعات القذرة تلاحقها في كل مكان…"

"يُقال إنها مسخ مشوه…"

"على عكس بعض الخيارات الأفضل، التي تتسم بالحشمة والوقار، والفضيلة واللطف…"

"كما أنني أمتلك شقيقاً أحمق يأتمر بأمري…"

وفي هذه اللحظة، وبينما كان تاليس يغرق في بحر من الكآبة اللامتناهية، سقطت خصلة من الشعر الأسود الغريب فجأة من السقف!

"آه!"

صرخت الشقيقتان التوأم، وقفزتا خطوة واسعة للخلف، واحتضنتا بعضهما البعض في لمح البصر.

وبرز رأس بشري ذابل ومروع ببطء من بين خصلات شعره الطويلة.

قطّب تاليس حاجبيه وهو ينظر إلى الرأس الذي يرتجف وكأنه كائن حي:

"أستفعلونها مجدداً؟"

هذه المرة، بدا جلياً أن كاشا وكينا كانتا على أهبة الاستعداد. احتضنت الشقيقتان بعضهما البعض لبرهة وارتجفتا، ثم استجمعتا شجاعتهما أخيراً:

"لا تجزعي يا أختي، إنه مزيف!"

"لا تجزعي يا أختي، لابد أنه مزيف!"

"أمم، لا تجزعي، لا تخافي، لا تبكي!"

أشارت الشقيقتان بشجاعة إلى الرأس المعلق بين خصلات الشعر، وصكتا أسنانهما:

"الحكمة تكمن في اليسار!"

"السيف الطويل يضرب اليمين!"

"كاشا كينا!"

"واحدة لليسار وواحدة لليمين، آآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآ-"

ووسط صرخات الرعب الصادرة من كاشا وكينا، ارتعشت جفون تاليس:

ركض خادم من الخلف حاملاً صينية، واصطدم بـ كاشا وكينا عن طريق الخطأ ليسقطهما أرضاً، وهوت الصينية لتصطدم بالأرض محدثة دوياً هائلاً.

"أنت—ألا تنظر أمامك عندما تمشي!"

صرف هذا الحادث المفاجئ انتباه كاشا، ولم تعد تلقي بالاً للرأس المعلق بين خصلات الشعر الطويلة.

وانفجرت كينا أيضاً في البكاء من شدة الألم:

"أجل، أنت تفتقر للبصيرة!"

أصيب الخادم بالذعر. نهض، ولم يقو على التفوه بكلمة من شدة خوفه، واكتفى بالانحناء مراراً وتكراراً.

"لا بأس، كاشا، كينا…"

سارع تاليس بمساعدة التوأم على النهوض، لكن قبل أن يتسنى له قول أي شيء آخر——

"آآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآ-"

ووسط صرخات الشقيقتين كارابيان المروعة، غطى تاليس أذنيه متألماً.

وفي الثانية التالية، استدارت كاشا وكينا وخطتا خطوة واحدة، لكنهما تعثرتا وسقطتا أرضاً، ووجهاهما لأسفل.

"يا إلهي! حذائي الأيسر!"

"هذا سيء! حذائي الأيمن!"

أدارت الشقيقتان رأسيهما، واكتشفتا سبب تعثرهما وهما ترتجفان:

"إنهما مربوطان معاً!"

"تباً!"

"مرحباً، هذه مجرد مزحة، هل يمكنكما الهدوء–" صك تاليس أسنانه واستدار لينظر إلى الرأس الذابل المعلق بين خصلات الشعر الطويلة، لكن دون قصد، ومن بين الأضواء الخافتة والظلال، تجلى له وجه الخادم بوضوح.

رأى الخادم ينحني مراراً وتكراراً، وقبل أن يسقطوا معاً، أضاء ضوء الشموع وجهه، وانكشفت شفتاه.

ومع ذلك.

صُعق الفتى.

وكأن…

وفي ضوء الشموع المرتجف، توقف الخادم أخيراً عن الانحناء.

رفع رأسه.

وابتسم ابتسامة عريضة.

احتبست أنفاس تاليس لبرهة.

خاوٍ.

استجاب بذهن فارغ.

بشرة وجه هذا الشخص ملساء.

بلا آذان.

بلا عينين.

بلا أنف.

خاوٍ تماماً.

لا يوجد سوى فم واحد.

"آآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآ-"

وصرخت كاشا وكينا مرة أخرى.

ـــــــــــــــــ

قراءة ممتعة('.

لا تنسوا الدعم للمزيد

سبحان الله وبحمده

سبحان الله العظيم

اللهم صل وسلم وبارك على نبينا محمد

سبحانك اللهم وبحمدك نشهد أن لا إله إلا أنت نستغفرك ونتوب إليك والحمد لله رب العالمين