الفصل 654

بسم الله الرحمن الرحيم

الفصل 654 : هذا القصر خاوٍ

المترجم : technoarabs

ـــــــــــــــــ

رغم مكانة ضيفي السهول المرموقة، وبراعتهما القتالية التي اتسمت بالحدة والشراسة، ومهاراتهما القاتلة في المصارعة والاشتباك، إلا أنهما خضعا بلا ريب لتدريب قتالي ميداني مكثف.

فمن ناحية، تباينت أساليب القتال في سهول سيري جذرياً عن مثيلاتها في القارة الغربية. ومن ناحية أخرى، لم يجرؤ الحراس والخدم الذين هُرعوا للمكان على استخدام القوة المفرطة. لذا، ورغم محاولاتهم المتكررة، عجزوا عن كبح جماح الاثنين اللذين استشاطا غضباً. وأسفر ذلك عن إصابة العديد من الضيوف المتحمسين الذين اندفعوا بشجاعة لفض النزاع.

"يبدو الموقف مألوفاً حقاً، فهو يُعيد إلى الأذهان ذكريات المآدب الملكية."

تأمل تاليس الزاوية التي تعمها الفوضى في قاعة المأدبة، وقال بحذر: "هل يعقل أن يكون هذا هو المخطط؟ فإذا ما سقط قتلى، فلن يتوانى جهاز الاستخبارات التابع للمملكة في استغلال الموقف…"

"لا أظن ذلك،" هز جان، الذي كان يراقب الموقف عن كثب، رأسه، "يدرك أهل السهول يقيناً أن هذه الضغائن تخصهم وحدهم، وأن النزاعات بين الضيوف الأجانب لا تمت بصلة لعائلة كيفين دير. فاحتفال الزمرد يجمع كوكبة من الضيوف من شتى بقاع الأرض. ولا غرابة في نشوب مثل هذه الخلافات بسبب تأثير النبيذ بعد أن تثمل الرؤوس في كل عام. وحتى لو افترضنا أسوأ السيناريوهات، وأدى الأمر لعواقب وخيمة…"

توقف جان لبرهة ورمق تاليس بنظرة خاطفة.

"تحتكم مدينة الزمرد لقوانينها الخاصة، التي تتسم بالعدل والصرامة والمصداقية. وهذا أمر تعيه كافة الأطراف على طول طرق التجارة والملاحة. وما دامت الأمور تُعالج بحكمة، فلن يجرؤ أحد على تصفية حساباته معنا."

لم يتمالك تاليس نفسه من التنهد عند سماع هذه الكلمات، واستحضر تجربته المريرة.

"هذا يبدو منطقياً. فلو حظيت العاصمة بقاضٍ متمرس كـ برينان، لما وجد أنكي بايلار نفسه مضطراً للجوء إليّ، ولاختطافي وابتزازي في مأدبتي عندما سُدت في وجهه السبل."

ولما كنت قد تكبدت عناء منحه ذلك السيف لإثارة المتاعب لي.

كتم تاليس هذا التذمر في قرارة نفسه.

"أنا أعي تماماً أنك تكيل لي الشتائم في سرك."

حافظ جان على هدوئه المعتاد، وأجاب ببرود ولامبالاة:

"لكنك تدرك يقيناً في أعماقك، أن هذه المعضلة لا يمكن حلها بمجرد الاعتماد على قاضٍ أو قاضيين يتسمان بالنزاهة والتدريب العالي."

زم تاليس شفتيه. أعادت كلمات جان إلى أذهان الأمير ذكريات مسيرة كوهين كضابط أمن في مدينة الجناح النجمي.

وبينما كان غارقاً في أفكاره، اتخذ النزاع في قاعة المأدبة منحى جديداً. فقد شق طيف رشيق طريقه عبر صفوف الحراس، وانخرط في لمح البصر في أتون المعركة الدائرة بين ضيفي السهول!

بوم! طق!

لم يُبدِ الوافد الجديد أي قوة أو مهارة استثنائية، لكن الحظ حالفه. فقد شن هجوماً مزدوجاً وانخرط في المعركة قبل أن تبدأ الجولة الجديدة. وانحنى لتفادي لكمة، ثم استدار وسدد ركلة قوية، ليسقط الضيفان أرضاً بقوة الواحد تلو الآخر!

وتعالت صيحات الدهشة من حشود المتفرجين.

كان الضيفان يهمان بالنهوض، لكن وما إن رفع الوافد الجديد يده، حتى طار سيف بغمده من الجانب واستقر في يده.

وفي الثانية التالية، سدد الوافد الجديد ضربتين متتاليتين بلا هوادة، ليفقد الرجلان من السهول وعيهما.

انتهز الحراس الفرصة، وسارعوا بالتقدم للفصل بينهما، ثم ساعدوهما في تضميد جراحهما.

ولعل أجواء المأدبة كانت السبب في تعالي هتافات وتصفيق الضيوف المحيطين بهم، وعزف الموسيقيون في الجوار مقطوعة "الفتح" في الوقت المناسب.

أُخمد النزاع، واستدار الوافد الجديد وأعاد سيفه إلى غمده برشاقته المعتادة، ليُسمع صوت تمزق-وقفت ميراندا حافية القدمين على الأرض، مقطبة حاجبيها حيال تنورتها الممزقة، وبدت في غاية الإحراج.

"مهارة لا بأس بها، ولكن،" همهم جان ورمق تاليس بنظرة خاطفة، "يا للأسف."

كان تاليس يفكر في العبارة المناسبة للتعبير عن "أوه، لا غرابة في ذلك، فأنا في هذا المستوى أيضاً"، لكن تعابير وجهه تجمدت عند سماعه لهذه الكلمات:

ما المؤسف؟ ما المؤسف؟ ما المؤسف؟

لا تكتفِ بقول نصف الجملة!

وفي موقع الحادث، ظهر مالوس خلف ميراندا، وناولها معطفه، وفي الوقت ذاته استرد سيف 'النسر المحلق' من يدها، مما أصاب مجموعة الرجال المحيطين بهم بخيبة أمل بعد أن كانوا متلهفين ومتسابقين لخلع معاطفهم أو ستراتهم لها.

"لقد جاء السيف في الوقت المناسب يا سيدي. المشكلة تكمن في أنني ركلت حذائي للتو." نظرت ميراندا إلى قدميها الحافيتين، بملامح محرجة، "هل يمكنني أن أكلفك…"

وقبل أن تنهي جملتها، أفسح مالوس المجال تلقائياً: شق جلوفر وبول طريقهما بصعوبة عبر الحشد. فقد الأول أحد أزرار ملابسه، لكنه عاد بحذاء أيسر، بينما تقدم الأخير بابتسامة، ولا يُعرف متى لُطخت ملابسه ببعض البقع، لكنه قدم حذاءً أيمن بأناقة ورشاقة.

"متى عثرتما عليهما؟" استلمت ميراندا الحذاءين بذهول.

"متى ركلتهما أنتِ؟" أجاب مالوس بوجه خالٍ من التعابير.

ابتسمت ميراندا وشكرتهما واحداً تلو الآخر.

سادت أجواء من الانسجام بين أفراد حرس بحيرة النجوم، حتى شق دي دي طريقه عبر الحشد لاهثاً، وهو يتملق ويمد يده بحذاء نسائي ثالث بترقب.

"ماذا؟ أليس هذا هو؟ آه، هكذا إذن، هيهي، لا بأس! لا يزال نيشي في الخلف، يبحث عنه شبراً بشبر على الأرض…"

أسدل الستار على الأزمة، واستعاد ضيفا السهول وعيهما بهدوء، وقد تبدد غضبهما إلى حد كبير. ولعل ذلك يعود لفقدانهما ماء وجههما أمام الجميع، أو لأن من تصدى لهما كانت في الواقع فتاة.

ومع ذلك، أفلت أحدهما من قبضة الخدم بغضب واندفع نحو ميراندا مستفسراً، لكن حرس بحيرة النجوم لم يقفوا مكتوفي الأيدي. تقدم دي دي للأمام، ممسكاً بـ جلوفر بيده اليسرى، وبـ بول بيده اليمنى، مدافعاً عن ميراندا بكل ما أوتي من قوة.

تحسس الضيف التورم الأحمر على جبهته، وتحدث إلى ميراندا بحدة. وسارع المترجم بجواره بترجمة كلامه: أراد الضيف معرفة اسم الفتاة ومكان إقامتها-ليتسنى له في المستقبل، عندما يمتطي صهوة جواده ويخوض غمار المعارك، أن يُخضع عشر قبائل في سهول كيسيري، وعندما يجمع عشرة مراعٍ، سيعود للقارة الغربية ويقدم لها خمسة منها كمهر للزواج.

لم تتمالك ميراندا نفسها من الذهول، وهي تحاول استيعاب ما تفوه به الآخر، لكن الضيف الآخر شخر ببرود، ودفع النادل جانباً وتقدم للأمام أيضاً.

بعينيه السوداوين ووجهه المحتقن، رتب الضيف ملابسه المبعثرة، وقال لميراندا بلغة القارة الغربية المتعثرة، أن هذه الفتاة تتسم بالجمال والشجاعة، والبراعة القتالية الفائقة، فهل ترغب في العودة معه إلى سهول سيري؟ إذا وافقت، فسيقسم الآن بسيف شرفه، أنه إذا ما أصبح خان القبيلة في المستقبل، فستكون هي محظيته الخاصة، وسيحكمان القبيلة معاً، وستذيع شهرتهما في السهول، وإذا ما أخفق في مسعاه ومات باكراً، فيمكن للفتاة أن تأخذ نصف ماشيته وأغنامه وتبحث عن بطل آخر لتتزوجه.

وبعد أخذ ورد، بدأ ضيفا ميراندا في الشجار مجدداً-لا يُعرف ما إذا كان ذلك بسبب الفتاة، أو بسبب 'كيسيري' أو 'دوسيري'-يصرخان ويتوعدان، وبدا وكأنهما على وشك تشمير سواعدهما والقتال مرة أخرى. لكن زوجاً من القفازات السوداء أمسك بكتفيهما.

"أخبرهما أنني لست أداة لتصفية حساباتهما أو استعراض قوتهما."

"أما فيما يخص السهول والخان، فهذا لا يعنيني في شيء،" عجزت ميراندا عن رتق تنورتها الممزقة، فلتفتها حول ساقها كالسروال، ووضعت ذراعيها حول رقبتيهما وضحكت قائلة، "لأن الخان الذي يروق لي-هو خان الجليد القابع في الضفة الأخرى من البحر!"

فُوجئ ضيفا السهول في البداية. وبعد أن استوعبا كلامها، ازدادت نظراتهما إعجاباً بميراندا-وتبادلا الإشارات، مبدين رغبتهما في إبرام عهد أخوة مقدس خالٍ من الدماء معها.

ظهر مالوس في الوقت المناسب، وابتسم مشيداً بمهارات الضيفين، وأشار إلى الأطباق المتناثرة على الأرض جراء شجارهما، ولوّح بيده في الوقت ذاته. وقبل أن يتسنى لضيفي إكستيدت بجوار "خان الجليد" إبداء رأيهما، طلب من رجاله اصطحاب ميراندا بعيداً.

هدأت الأوضاع، واستعادت هذه الزاوية أجواء المأدبة والاحتفال الدافئة.

"إنه سيف ممتاز حقاً."

راقب جان من منصة المراقبة ميراندا، وصفق بيديه، وقال مجدداً:

"حاذق وجذاب، وقد يحمل في طياته تأثيرات معجزة."

عدّل تاليس، الذي شعر بالفخر، ياقته واعتدل في وقفته في زاوية مظلمة بعيدة عن الأنظار.

لكن جان غيّر مجرى الحديث:

"لكن السيف ذو حدين، ويسهل أن يلحق الأذى بصاحبه."

"لا تقلق،" لوى تاليس شفتيه. "أنا لست كشخص أعرفه، يحمل سيفه طوال اليوم ويتجول في مآدب الآخرين لتقديمه كهدية."

وبعد أن تطرقا للضغائن القديمة، تبادل تاليس وجان النظرات وأدارا رأسيهما معاً مع همهمة.

"حسناً، على الأقل تيقنا من أمر واحد،" زفر تاليس الهواء، "في مأدبة النزاع، لن يُقدم والدي على استهداف ضيوف السهول-فالسيف لن يهوي من هذا الجانب."

"أحسنت القول،" سخر جان، "الآن يتعين علينا مراقبة بضع مئات من الضيوف الآخرين فحسب. هذا أشبه بتبدد الغيوم وانقشاع الضباب، مما سيسهل من مهمتنا كثيراً."

صمت الاثنان لبرهة.

"هل يسعنا التوقف عن تبادل السخرية؟" تنهد تاليس، "بكل صراحة، هذا يُعقد من تواصلنا."

ضحك جان بخفوت، ممسكاً بخرطوم الشيشة.

"أخبرني، يا تاليس، أنت ورجالك، ما الأسرار التي تجسستم عليها في مدينة الزمرد خلال هذه الأيام؟"

خفق قلب تاليس.

"أعذرني؟"

شخر دوق زهرة القزحية بخفوت:

"كُف عن التظاهر. خلال الأيام القليلة الماضية، بذل مرؤوسوك-بمن فيهم أروندي، التي تخلت حتى عن زيها الرسمي وتوجهت للمأدبة-قصارى جهدهم لاختراق مدينة الزمرد، بدءاً من النبلاء وصولاً إلى العاصمة. لقد نقبتم في كل زاوية، باحثين في شؤون التجارة، والأعمال، والنظام العام، والجيش، والقانون، والتاريخ، بل وحتى في شؤون شقيقتي… لكنك كنت تهدر أموال ضيافتي بسخاء، وتجوب أرجاء المدينة، وتبحث عن الهفوات في كل مكان. هل تظن حقاً أنني أجهل نواياك؟"

تجمدت تعابير تاليس.

أوه أوه.

"ظننت أنني قد صارحتك بالأمر، يا تاليس: في مدينة الزمرد، نحن نتعامل بصدق وشفافية–"

وأمام نظرات جان الحارقة، سعل تاليس، الذي كُشف أمره.

"أمم، أنا، نحن منشغلون هذه الأيام، وأنت لست متفرغاً، ولم يتسن لي زيارة غرفة نومك ليلاً، أمم، لا يسعني أن أبوح لك سراً…"

لكن جان تجاهل مبرراته وواصل هجومه:

"——أنت تحيك المؤامرات في الخفاء، وتُجهد عقلك، مفكراً في كيفية الإيقاع بي؟"

وضع دوق الضفة الجنوبية مبسم الشيشة جانباً ونفث سحابة من الدخان الأبيض، مما أضفى على ملامحه مزيداً من الغرابة.

شعر تاليس ببعض الحرج، وفرك يديه.

"أجل، لقد أرسلت رجالي للتحري والاستطلاع، لفهم الوضع الراهن لمدينة الزمرد، والبحث عن نقاط ضعفها، لأن-لأن هذا هو ما يتحتم عليّ فعله!"

استعاد الأمير رباطة جأشه وجعل نبرته تبدو أكثر ثقة:

"بما أننا نود أن نوهم الجميع، لاسيما والدي، بأننا في صراع وأننا نكن العداء لبعضنا البعض… أليس هذا أمراً طبيعياً، بل وضرورياً؟"

ضيّق جان عينيه.

استدار تاليس ولوّح بيده بحزم:

"بما أنك تسعى لتحقيق غاية-والسعي نحو نتائج ملموسة، إذن فليمضِ الأمر حتى النهاية!"

لم يُجب جان، واكتفى بالتحديق فيه بصمت.

طال صمت الطرف الآخر لدرجة أن تاليس شعر ببعض الحرج واضطر لإنزال ذراعه المتألمة.

"أحسنت القول."

نظر دوق الضفة الجنوبية إلى مدينة الزمرد خارج منصة المراقبة وشخر ببرود:

"إذن بصفتي عدوك الظاهر، يجب عليّ أيضاً أن أبذل قصارى جهدي لمحاربتك، وسد الطرق في وجهك، وإحراج مرؤوسيك، وإعاقة حياتك، وألا أدعك تنعم بالعيش، لأثبت للجميع أننا نخوض صراعاً حقيقياً حتى الموت. ولا يجدر بنا كشف أي ثغرات-وإلا فكيف سيتسنى لك خداع الآخرين، أليس كذلك؟"

لم يقف تاليس مكتوف الأيدي:

"ماذا؟ هل تهددني الآن؟ لا تنسَ—"

تابع جان:

"ما رأيك في تقليص وجباتك اليومية؟"

وجبات…

تدارك تاليس الموقف برسم ابتسامة ودودة، وغيّر مجرى الحديث:

"——لا تنسَ أننا نمثل فحسب!"

وابتسم قائلاً:

"أوه، التمثيل ليس سوى وسيلة في النهاية. ولا يُستحسن أن نأخذ الأمور بجدية مفرطة أو نندمج في الدور أكثر من اللازم. فذلك سيؤثر سلباً على كفاءة تعاوننا. ففي النهاية، لا يزال أمامنا العدو الأكبر!"

همهم جان باحتقار، ثم سحب نفساً من الشيشة.

"إذن، هل توصلت يا سمو الأمير ورجالك، بعد كل هذا الجهد طوال هذه الأيام، لأي شيء في مدينة الزمرد؟"

ومن وسط الدخان، واجهت نظرات دوق الضفة الجنوبية عيني تاليس مباشرة:

"على سبيل المثال، هل هناك ما يستحق الاهتمام ويمكن استغلاله للإطاحة بعائلة كيفين دير بضربة قاضية؟"

توقف تاليس لبرهة، وابتسم بحرج.

"حسناً…"

شيء كفيل بالإطاحة بعائلة كيفين دير-إيه، الصلصة السرية للشواء؟

"لقد اتفقنا على أن نكون صادقين معاً، أليس كذلك؟"

وفي اللحظة التالية، تبدل موقف الدوق، وبات يفيض بنية القتل:

"أخبرني، يا تاليس، لو كنت أنت الملك وكنت أنت جلالته، كيف كنت ستتعامل مع مدينة الزمرد لانتزاع السلطة من عائلة كيفين دير؟"

تجمدت ابتسامة تاليس.

لو كنت أنا الملك.

كيف سأنتزع السلطة…

تاليس؟

تبادل الأمير النظرات معه بصمت.

بينما اكتفى جان بالتدخين بصمت، بانتظار إجابته.

وفي تلك اللحظة، تواردت العديد من الأفكار في ذهن تاليس.

أنت الملك.

أنت جلالته.

ما الذي ستفعله؟

وللحظة، بدا وكأنه عاد إلى قصر النهضة ورأى ظهر الشاب المتوج.

بمجرد أن حرك الشاب أصابعه، تحركت المملكة بأسرها كآلة، بانسجام تام، وكأنها أصابع في ذراع واحدة.

مملكته.

اضطر تاليس للوصول إلى جيبه والضغط على "العهد"، مستنداً على النتوءات العظمية البارزة فيه، ليعيد نفسه إلى الواقع.

واجه الرجلان على منصة المراقبة بعضهما البعض بصمت. من جهة، قاعة المأدبة التي تعج بالغناء والرقص، ومن جهة أخرى، إطلالة بانورامية لمدينة الزمرد.

أخيراً، تنهد تاليس بخفوت:

"أجل، لقد أرسلت مرؤوسي طوال الأيام القليلة الماضية، وبالفعل، تمكنت من جمع بعض المعلومات حول مدينة الزمرد."

وضع جان الشيشة جانباً ونظر إليه بجدية.

"على حد علمي، تتوافد كميات هائلة من السلع من شتى أرجاء المملكة إلى هنا، إلى مدينة الزمرد، لتُجمع، وتُعالج، وتُفرز، وتُتداول."

بدا تاليس جاداً:

"وستُنقل إلى مدينة بحر القوس، لتنطلق منها إلى البحر، سواء نحو الشمال، أو الشرق، أو الجنوب، والعكس صحيح."

هذا هو الموضوع الذي عاد به جلوفر من منطقة القناة. فبعد أن سرد العديد من القصص المرعبة حول غيلان الماء على الرصيف والأساطير البحرية لصيادي المد والجزر، تطرق أخيراً لهذا الموضوع.

تغيرت نظرات جان عندما سمعه.

"وأولئك التجار، والحرفيون، وأصحاب الحرف، لا يبرحون مكانهم، فهم لا يثقون سوى بمدينة الزمرد وعائلة كيفين دير، ويؤمنون بالنظام والقواعد الراسخة هنا،" هز تاليس رأسه، "قد يفلح مايك في إرهاب تاجر نبيذ لدفعه للتمرد. وربما يسعك التأثير على بعض الصناعات من خلاله…"

"تمرد؟"

غرق جان في التفكير.

"تاجر النبيذ، هل تظن حقاً أن جهاز الاستخبارات قادر على التأثير على مسار الأمور من خلاله، أو من خلال شخص يماثله؟"

"ربما، مجرد احتمال،" هز تاليس رأسه، "لكن النقطة الجوهرية هي أنهم يعجزون عن إجبار هذا الكم الهائل من الناس على التمرد في آن واحد، ولا يسعهم تبديل الصورة الراسخة لمدينة الزمرد في أذهان الجميع، ولن يتمكنوا من قطع شريان حياتك المالي الذي ترسخ وازدهر."

لم يتفوه جان بكلمة، واكتفى بالإيماء بصمت.

"علاوة على ذلك، تمتلك عائلة كيفين دير حصصاً في العديد من السفن التجارية المسلحة، كالقراصنة، أمم، القراصنة السابقين، ومجموعة سفن ذئاب البحر بقيادة تانجانجا."

تابع تاليس بهدوء:

"بالطبع، هي سفن تجارية بالاسم فحسب. وتعود ملكيتها لملاك مختلفين. وهي لا تضاهي أسطول المملكة والبحرية الراسية في البحر الشرقي من حيث الحجم. وقوتها القتالية غير مؤكدة… لكنها تكفي لتأمين تجارتك عبر المحيطات."

لا تزال هذه هي المعلومات التي جمعها وايا وكونغ موتو بعد جولة طعام في النقابات الكبرى مستغلين شهرة جيلبرت.

"أما فيما يتعلق بفيلق الزمرد، فهذه خطوة رائدة أخرى-أجل، فهم لم يتأسسوا منذ فترة طويلة، ولم يخوضوا غمار الحروب، وتدريبهم ليس بالمستوى المطلوب. وهم لا يضاهون الجيش الملكي الدائم من حيث القوة والحجم، وربما يعجزون عن الصمود أمام هجوم حرس غضب أراكامو لجولتين."

هذا هو الاستنتاج الذي خَلُص إليه جلوفر، وميراندا أيضاً، بعد "اختبار مهاراتهم" سراً مع بضعة ضباط محليين يتسمون بالوسامة.

"يا لها من مبالغة،" قال جان فجأة، "أنا أعي تماماً قدرات أولئك الذين يعتمرون القبعات الخضراء، فصمودهم لنصف جولة دون أن يُسحقوا، يُعد إنجازاً يبرر رواتبهم."

وأمام هذه الصراحة من الدوق، شعر تاليس ببعض الحرج.

"لكنهم يأتمرون بأمر قيادة موحدة ويتخذون من هذا واجباً لهم. ولا يعانون من مساوئ تجنيد الجنود العاديين،" واصل تاليس. "إذا كان والدي يرمي للإيقاع بك بأسلوب مشابه لما فعله مع أجنحة الأسطورة ومعسكر أنياب النصل، فأخشى أن الأمر سيكون في غاية الصعوبة. فعلى أقل تقدير، يفتقرون للذرائع والمبررات الكافية."

ضحك جان.

نظر إلى الشاب باهتمام، وبدا وكأنه يشجعه:

"هل من مزيد؟"

بادله تاليس النظرات أيضاً.

بدا جان هادئاً للغاية.

هل هي الثقة؟

أم أنه لا يزال متأهباً؟

"مواطنو هذه المدينة."

تابع تاليس.

"إنهم يختلفون عن قاطني مدينة النجمة الخالدة. بل إنهم في الواقع يختلفون عن مواطني معظم الأماكن التي زرتها. فهم يتألفون من ملاك ورش العمل، وأرباب الصناعة، وملاك السفن، والتجار، والعمال، والحرفيين، وسائقي العربات، وعمال الجر، والبحارة… أعدادهم هائلة، ولا يمكن إحصاؤها، ناهيك عن مختلف النقابات، والجمعيات، والغرف التجارية التي أسسوها، مما دفع مدينة الزمرد لإنشاء مكتب توثيق لتسيير أعمالهم."

"وينطبق الأمر ذاته على المسؤولين في القاعدة الشعبية. فهذه هي المرة الأولى التي أشاهد فيها هذا الكم الهائل من الأفراد في إدارة الأمن. أعدادهم غفيرة للغاية. ورغم ذلك لا يكفون، ويضطرون لتوظيف مساعدين متطوعين من المواطنين الصالحين. ومعظمهم من المواطنين العاديين. ولديهم عائلات ومصالح في مدينة الزمرد. إنتاج وصناعة."

هذه هي المعلومات التي استخلصها كونغ موتو من خلال علاقاته مع إدارة الشرطة ولقائه ببعض الأصدقاء القدامى هنا.

وبالطبع، هناك أيضاً دي دي ونيشي، اللذان استقصيا الأخبار برفقة مجموعة من الأشخاص الذين جابوا أرجاء المدينة يأكلون ويشربون-وبالطبع، على حساب أموال مدينة الزمرد العامة.

"في أماكن أخرى، يعتاش المزارعون والرعاة والحرفيون على الأراضي في القرى المحيطة بقلعة اللورد. وإذا ما واجهوا نقصاً في الغذاء، فقد يثورون ويحتجون. ولتجنب الإطاحة به، قد يورط اللورد نفسه ويثير صراعات. على مستوى الدوق الحامي."

تنهد تاليس بخفوت، وبدت نظراته مختلفة:

"ومع ذلك، فإن هؤلاء المواطنين من شتى مناحي الحياة والذين تخلوا عن أراضيهم… السعي لتحريضهم ضدك والإطاحة بعائلة كيفين دير. لا يسعني سوى القول بأن الأوان لم يحن بعد."

استمرت ابتسامة جان:

"هذا ليس بالأمر المفاجئ، فمدينة النجمة الخالدة، ومدينة بحر القوس… كافة المدن الكبرى تشترك في هذه السمات."

لكن تاليس هز رأسه.

"منذ قدومي إلى هنا، انتشرت شائعات في أروقة مدينة الزمرد. ورغم تباين الروايات، إلا أنها تتقاطع في نقطة واحدة: بمجرد زواجي من شقيقتك…"

وعند تطرقه لهذه المعلومات الحساسة، لم يتمالك تاليس نفسه من رفع رأسه ومراقبة تعابير جان، خشية أن يدفعه الطرف الآخر من هنا في فورة غضب.

لحسن الحظ، ورغم أن دوق الضفة الجنوبية قطّب حاجبيه قليلاً، إلا أنه لم يُبدِ أي رد فعل مبالغ فيه.

"تزعم الشائعة أنه بمجرد زواجي من شقيقة الدوق وأصبح صهراً لعائلة كيفين دير،" قال تاليس بحذر، "فإن عائلة زهرة القزحية ستضطر للرضوخ أمام الأقارب الملكيين الذين يحملون لقب جاديستار. وسيتدفق التجار الملكيون إلى مدينة الزمرد…"

"لتقاسم السوق والأرباح؟" رفع جان حاجبه وسأل.

"كلا، مدينة الزمرد لا تخشى منافسة أحد. بل إنكم ترحبون بقدوم التجار وتشجعونهم، إيماناً منكم بأن هذا سينشط الحركة التجارية ويدفع عجلة الازدهار،" نفى تاليس. "لكنك روجت لهذه الشائعة-أجل، أنا أعلم أنك من فعل ذلك-لتوهم المواطنين بأن: شخصاً ما، ذا نفوذ، يعتزم تغيير قواعد مدينة الزمرد من القمة إلى القاعدة."

رفع جان حاجبيه.

أجل، الشائعات، هذه هي الأخبار التي التقطها رولف-الذي يتظاهر بالصمم والبكم-مستغلاً عدم اكتراث أحد لوجوده، حيث تنصت عليها في إحدى حانات الشوارع.

اتكأ تاليس على السور وتأمل أضواء آلاف المنازل بالأسفل.

"بصفتك الدوق، يسعك دمج مؤسسات إدارية معينة في قصر الخواء الصافي، ودفع الغرامات للمحكمة عن طيب خاطر، والتحدث بصوت خفيض للقضاة. وهذا يعني أنه في عموم إقليم الضفة الجنوبية، لا يوجد أحد يضاهيك في مكانتك وسلطتك. أنت الدوق الحامي-وتتجرأ على انتهاك القواعد التي ينبغي حتى لزهرة القزحية الالتزام بها."

تبادل تاليس النظرات معه:

"إن القواعد التي أرسيت دعائمها وحافظت عليها عائلة كيفين دير هي التي صاغت النظام المتفرد للضفة الجنوبية: فالتجار من الخارج يمكنهم جلب بضائعهم بأمان، دون خشية من الاضطرابات وتسلط أصحاب النفوذ؛ وحملة أكياس الذهب يتجولون في الشوارع دون أن يساورهم القلق بشأن سلامتهم أو التعرض للسرقة؛ وحتى النبلاء الأثرياء ملزمون بوضع رهاناتهم على طاولات القمار وفقاً لتوجيهات الموزع."

"خلاصة القول، هنا، لا أحد مضطر لمراقبة أمزجة اللوردات وأهوائهم برعب، أو الخضوع لأهواء الحكام، أو القلق حيال الاضطرابات المحتملة. على سبيل المثال، في إكستيدت، إذا مات ملك، فهل يتعين عليهم صياغة عقد جديد لخام البيتومين؟"

تلاشت ابتسامة جان، وحدق في الأمير عن كثب، ولم ينبس بكلمة.

أدار تاليس رأسه:

"ولكن بمجرد أن أصاهر عائلة كيفين دير، ويكون للضفة الجنوبية وجود طبيعي يفوق مكانة عائلة كيفين دير، فهل سيتم الالتزام بالقواعد الراسخة، أم سيتم تجاهلها؟ هل سيحترم التجار الذين رافقوني ورافقوا عائلة جاديستار إلى مدينة الزمرد هذا النظام؟ ألن يستغلوا سلطة الملكية الأقوى بطبيعتها لفرض سيطرتهم ونهب ما يحلو لهم؟"

"على سبيل المثال، في قضية اعتقال داغوري موس السابقة، ما أردت لمدينة الزمرد بأسرها أن تراه هو أن العائلة المالكة للكوكبة توفر الحماية للتجار في المركز، وأن 'العائلة المالكة تسعى لتغيير القواعد التي تعتمدون عليها في كسب عيشكم'؟"

تنهد تاليس:

"هذه هي غايتك من الترويج لهذه الشائعة-ويصادف أنني شمالي نشأ في إكستيدت. أوه، لقد نسيت. بالنسبة للضفة الجنوبية، فإن شمال نهر مو، بما في ذلك مدينة النجمة الخالدة، يُعد 'شمالاً همجياً'."

رمقه جان بنظرات غريبة.

"أخمن، أنه بهذه الطريقة، فإن معظم التجار، والملاك، والحرفيين والعمال في مدينة الزمرد، بل وأغلبية المواطنين العاديين، سيعادونني تلقائياً، وسيمقتونني، وسيقاومون تدخل العائلة المالكة وتوغلها-الكونت الأبكم الذي طلب مني القتال لن يتفوه بشيء، لكن كاهن الغروب الذي أعرب عن استيائه من زواجي قبل بضعة أيام، أخمن أن ما عكسه ومثله هو رغبات عامة الشعب؟"

تنهد تاليس في أعماقه: في هذه المرحلة، خسر الأمير الكثير.

"لذا، فليذهب أي زواج لعين إلى الجحيم،" سخر تاليس. "إذا ما اتخذت من زواجي من شقيقتك هدفاً لي حقاً، ظناً مني أنني سأتمكن من بسط نفوذي في مدينة الزمرد بأمان من خلال المصاهرة بين العائلة المالكة والدوق، فحينها سأكون أعمى البصيرة حقاً."

"ليس سيئاً، يا صاحب السمو،" همهم جان بخفوت، ورمقه بنظرة إعجاب، "ليس سيئاً."

أخذ تاليس نفساً عميقاً.

لكن الأمر لا يقتصر على هذا الحد.

بل يتجاوزه بكثير.

"والضفة الجنوبية بأسرها، من الدوق نزولاً للأسفل، والأتباع التقليديون رفيعو المستوى-سواء كانوا نبلاء فعليين أو شرفيين، إيرلات، فيكونتات، بارونات-وعائلاتهم جميعاً يمتلكون أعمالاً تجارية في مدينة الزمرد، ولديهم أصول، وتربطهم علاقات معقدة ومتشابكة، تشمل شتى مناحي الحياة والصناعة." تابع تاليس.

هذه هي الأخبار التي عاد بها دي دي وشبان مدينة الزمرد بعد أن جابوا الأرجاء يأكلون، ويشربون، ويلهون.

"على سبيل المثال، عائلة كارابيان في فولا، وراسيا في زيدي، هؤلاء النبلاء إما عقدوا شراكات مع رجال أعمال لتقديم ضمانات، أو اشتروا أسهماً لدعم صناعة معينة لجني الأرباح، أو قادوا ببساطة فتح طريق تجاري بأنفسهم…"

حسناً، هناك أيضاً الشقيقتان التوأم من عائلة كارابيان… ومن أجل سبر أغوار العلاقات التجارية التي تقف خلف العائلة عبر نقابة الخياطين، اضطر كونغ موتو لدفع مائتين وأربع وعشرين عملة ذهبية. لحسن الحظ، تمكن من تجاوز ميراندا للتو. حُلت المشكلة.

"…لذا، فإن أرباحهم وعوائدهم لم تعد مرهونة بأراضيهم التقليدية، بل تعتمد إلى حد كبير على—"

"ازدهار مدينة الزمرد." التقط جان الكلمات بهدوء.

أومأ تاليس برأسه، بوجه جاد:

"وازدهار مدينة الزمرد يعتمد على تجارة إعادة التصدير، والقواعد والنظام، وإدارة وحماية عائلة كيفين دير، والمكانة المرموقة التي رسختموها في الضفة الجنوبية لفترة طويلة."

"وهذا ما يكفل لكم الأمان في نظام الحكم التقليدي: عندما يخرج البارون الفعلي والقرويون الذين ضاقت بهم السبل جراء الأراضي، من قاعة المحكمة باكين ومولولين، ولا يتجرأ حتى تابع بارز واحد على التطوع للتحكيم لصالحه، فمن المستحيل أن ينجح والدي في الإطاحة بك من خلال هؤلاء. في المأدبة الملكية، صراعات الأراضي والنزاعات حول الديون كقضيتي بايلار ودويل، لا تشكل هنا حتى قطرة في بحر. وإن وُجدت، فسرعان ما يبددها القاضي برينان."

تذكر تاليس أمراً ما، ولاذ بالصمت لبرهة قبل أن يتابع:

"لذا، فإن أمراء إكستيدت، قد يوحدون صفوفهم لمواجهة تشامبان لامبارد؛ وربما تطمع عائلتا فوريكس وزيموتو في الشمال في أروندي بدافع من قصر النظر، والغرور، والجشع، واستغلال فراغ السلطة الناجم عن التخلف؛ وقد ينقسم مسؤولو الأراضي الغربية القاحلة، بمن فيهم كروما من وينجبورج، وبوزدورف من قلعة الروح، عن الدوق فاكينهانز لاختلاف مواقفهم وتشتت آرائهم السياسية."

لم يشعر تاليس سوى بثقل كلماته:

"لكن هنا، كبار أتباع الضفة الجنوبية، قد انخرطوا في هذه اللعبة لفترة طويلة، وتورطوا فيها بشدة، وباتوا يعتمدون عليها كلياً. ليس من المستحيل عليهم فحسب-أن يغريهم والدي-لمعاداتك، بل إنهم سيلتفون حول مدينة الزمرد وسيرتبط نظام الضفة الجنوبية بأسره لدعم عائلة كيفين دير والتصدي للتوغل الملكي."

"حقاً؟ هل أنت واثق من ذلك؟"

ازدادت نظرات جان حدة.

حدق تاليس في جان، مستشعراً أسراراً أعمق في عيني الآخر.

"أما بالنسبة للهجوم المضاد الأخير،" تحدث الأمير ببطء، مستنداً إلى المعلومات التي جمعها جيلبرت ونقلها له وايا، "ففي وقت مبكر من العام الذي تُوفي فيه والدك، وتوليت أنت منصب الدوق، تم إجهاضه بالكامل."

تحركت عينا جان.

"منذ قرابة العشر سنوات، في عام 669، استأجر الفيكونت سونا كيفين دير من مدينة بحر القوس قاتلاً مأجوراً لاغتيال والدك."

أخذ جان نفساً عميقاً.

"الفيكونت سونار-نجح عمك في مسعاه جزئياً، لكن خيوط المؤامرة تكشفت بعد الحادث، ومات في السجن،" تنهد تاليس، "أظن أن هذا هو الهجوم المضاد الأخير لنبلاء الأراضي التقليديين في إقليم الضفة الجنوبية."

بالطبع، لو حدث هذا في إكستيدت، فمن المرجح أن يختار سكان الإقليم الشمالي سونا كيفين دير كملك لهم.

هبت نسائم الليل عبر منصة المراقبة، وكانت نظرات جان عميقة.

"يفضل المرء أن يلقى حتفه بسبب صديق، وليس على يد عدو."

أطفأ الشيشة وأعاد الأنبوب إلى مكانه:

"لكن والدي لم يتخيل قط أن هذه المقولة قد تنطبق على شقيقه."

لم يتفوه تاليس بكلمة، بل أظهر القليل من الاحترام للرجل الماثل أمامه.

"أخيراً، من المنطقي أن مدينة بهذا الحجم، وبأحياء فقيرة كـ شياتشنج،" وبعد ثوانٍ معدودة، تابع تاليس، "في مدينة الزمرد، يجب أن تكون أكثر بكثير فحسب."

"هناك الكثير بالفعل،" أومأ جان برأسه. "الضواحي الجديدة هنا هي أن مساحتها لا تزال تتسع عاماً تلو الآخر."

هز تاليس رأسه:

"لكنها أقل فوضوية بكثير من العاصمة-وفي المقابل، تضم مدينة النجمة الخالدة عدداً أكبر من المواطنين، لكن نسبة الفقراء فيها أعلى. فمساحة منطقة شياتشنج تعادل مساحة المناطق الأخرى بأضعاف مضاعفة. ولا يسعهم إدارتها إلا بتقسيمها إلى ثلاث مناطق. وهم يطلقون على ذلك إدارة."

لم يتمالك تاليس نفسه من تقطيب حاجبيه عند استرجاعه لذكريات الماضي في المنزل السادس.

"ومدينة الزمرد مدينة ثرية، تعج بالأعمال التجارية، والصناعات المتنوعة، وفرص العمل الوفيرة. فما دمت تمتلك الأيدي والأقدام للعمل، فلن تهلك جوعاً. وما دام هناك بصيص من الأمل، فلن تجد الكثيرين ممن يخاطرون بحياتهم،" تنهد تاليس. "حتى جماعة الإخوان وعصابة زجاجة الدم يضطرون لتوخي الحذر في ظل هذا النظام."

"لذا، لا يبدو من المنطقي التفكير في إحداث تغيير من قاع المدينة."

وما إن أنهى كلماته، حتى لاذ تاليس بالصمت لفترة طويلة.

ولم ينطق جان بأي كلمة أيضاً، وبدا وكأن الاثنين يتذوقان ذات الأفكار في توافق صامت في هذه اللحظة.

"هذه هي كل المعلومات التي جمعتها عن مدينة الزمرد."

تنهد تاليس:

"خلاصة القول: نقطة الضعف المزعومة لعائلة كيفين دير، لم أعثر لها على أي أثر."

نظر إليه جان، وتبدلت نظراته مرات عديدة.

"أنا أكن لك إعجاباً حقيقياً يا جان، حقاً."

رمقه الأمير بنظرة خافتة:

"على حد علمي، من الجيش إلى الموارد المالية، ومن السياسة إلى النظام الحاكم، ومن التجارة إلى الرأي العام، ومن سلطة الحكم إلى قاع المجتمع، هذه المدينة، وهذا الإقليم، كل شيء فيهما مترابط بإحكام، ومتشابك، ولا تشوبه شائبة، ولا يمكن اختراقه."

"وما دمت باقياً على هذه الأرض، فإن كل من يجرؤ على المساس بك أو التأثير على حكم عائلة كيفين دير، إنما يمس بقواعد المدينة، ونظامها، ومصالحها، وجذورها الراسخة، وسيواجه حتماً هجوماً مضاداً شرساً وموحداً من القمة إلى القاعدة، ومن الداخل إلى الخارج، ومن الضفة الجنوبية بأسرها."

سار تاليس نحو منصة المراقبة وطرق على السور الحجري لقصر الخواء الصافي:

"إنها ليست مرعبة كالإقليم الشمالي، ولا قاسية كالأراضي الغربية القاحلة، ولا تتسم بالقوة والجبروت كمدينة النجمة الخالدة، لكنها جدار منيع من النحاس والحديد، صلبة لا تُخترق."

نظر الأمير إلى المدينة أمامه، ولم يتمالك نفسه من الشعور بالتأثر:

"تُعرف مدينة الزمرد بمدينة الملكات، لكن البعض يطلق عليها لقب 'ملكة المدن'."

والتفت نحو جان، بنظرة ذات مغزى:

"كما تعلم، إن مصير اللعبة على رقعة الشطرنج مرهون بحياة أو موت الملك، لكن في واقع الأمر، الملكة هي القطعة الأقوى والأكثر فتكاً."

لاذ جان بالصمت لفترة طويلة.

"ألا تبالغ في تقديرنا؟ كما تعلم، نحن نفتقر حتى لجدار يحمينا."

ضحك تاليس.

ربت على السور، وشعر بألم في كفه:

"أجل، إنها تفتقر للجدران-فسرعة التوسع العمراني لا تواكب التدفق الهائل للسكان الراغبين في الاستيطان، لكن…"

استحضر تاليس المشهد وقال بتأثر:

"العاهل العادي يشيد أسواره بالتراب والحجارة، لصد هجمات الأعداء وحماية قلعته من السقوط…"

ولكن قبل أن ينهي جملته، قاطعه جان:

"أما العاهل الحكيم، فيتخذ من قلوب شعبه أسواراً له، ليظفر بالنصر المؤزر دائماً، ويزدهر ملكه بلا توقف."

تفوه دوق الضفة الجنوبية بهذه الجملة، وبدا عليه بعض المفاجأة.

فُوجئ تاليس:

"كيف علمت بذلك؟"

نظر إليه جان:

"بالطبع، كتاب 'الاستراتيجية العظمى' للإيرل المبجل آل روحسان."

"لقد كان خبيراً استراتيجياً عسكرياً قبل مائة عام، رجلاً من تروجان كان يفتقر للقوة البدنية، لكنه برز كمستشار عسكري إمبراطوري للملك الحكيم مينديس الثالث، وأصبح القائد الأعلى الفعلي لجيش الكوكبة. إنه 'المارشال بلا سيف' الذي لا يتزعزع-وبما أنك استشهدت بمقولته، فيجدر بك أن تعرفه؟"

آه؟

'الاستراتيجية العظمى'؟

روح ماذا؟

ما هذا الهراء؟

"أوه، روح، روحسان، أمم، هذا صحيح،" اضطر تاليس، الذي بدت عليه علامات الجهل، للتظاهر بالهدوء، "كنت أتحدث عنه."

لكن جان بدا وكأنه يقرأ أفكاره، فاكتفى الدوق بضحكة خافتة.

"كان روحسان القائد الأعلى لـ 'المعركة المجيدة' إبان حرب القارة الرابعة. وقد أحدث ثورة في المفاهيم القتالية الراسخة ودمج بين الحرب البحرية والبرية، والدفاع والميدان، والسواحل والسهول لصياغة الاستراتيجيات، ورغم افتقاره لانتصارات دموية تحمرّ لها مياه البحر كما في معركة بولاسكو البحرية في ميناء يوانفان، إلا أن نجاحه الباهر أدى أيضاً لفشل أسطول رياح الصباح التابع لهامبور والأسطول الليجوري، مما أدى لإحباط أسطورة 'ملايين الأبطال' التي طالما تفاخرت بها القارة الشرقية. وفشل الإنزال، فما كان منهم إلا سحب قواتهم يائسين والعودة أدراجهم."

"وبفضله أيضاً، أصبح منصب المستشار العسكري منصباً دائماً في المؤتمر الإمبراطوري، وأدرجت الأكاديمية الملكية للفرسان التخطيط الاستراتيجي ضمن مناهجها الدراسية."

تلاشت ابتسامة جان مع تغيير مجرى الحديث:

"لكن في أواخر أيامه، تقاعد روحسان وانسحب من الحياة العامة. وبعد أن استقر في مدينة الزمرد، اتسم فكره العسكري بالتحفظ والتخلف. وتعرض لحملة من الانتقادات والسخرية، وُصف فيها بالشيخوخة والعجز عن مواكبة التطور، وأن كوابيس مرضه سلبته شجاعته، وأفلت شمس مجده."

"وكتاب 'الاستراتيجية العظمى' هو عمله الأخير الذي لم يكمله. وبمقارنته بأعماله الاستراتيجية والمثيرة للجدل الأخرى، فإن هذا الكتاب لا يتناول فنون القتال، بل كيفية تجنب الحروب. ولا يوجد الكثيرون في هذا العصر، ممن يبدون استعداداً لقراءته."

تعالت أصوات الغناء الجماعي في قاعة المأدبة، وبدا وكأن الاحتفال قد بلغ ذروته.

"إيه، أجل، أجل،" سعل تاليس. "هذا هو الأمر، إيه، إنه يتماشى مع الوضع الراهن لمدينة الزمرد. فعظام بنات آوى، والنمور والفهود لا تقوى على الكلام."

حسناً، هل يُعد وصف الملك بهذه الطريقة افتقاراً للاحترام؟

بقي وجه جان هادئاً كالمياه العميقة، ولم يصدر عنه أي صوت.

بدا وكأن الوقت قد توقف لقرن من الزمان.

"لست أنا."

تحدث جان أخيراً.

"ماذا؟ ما الذي لا يقتصر عليك؟" تساءل تاليس.

"أقصد، الأمر لا يقتصر عليّ وحدي، ولا حتى على والدي."

اقترب الدوق الشاب من تاليس وشاركه تأمل الفوانيس المضيئة أسفل قصر الخواء الصافي:

"ما تراه اليوم هو نتاج العصر الذهبي للكوكبة الذي أطلقه الملك الحكيم قبل قرن من الزمان، بدءاً من الدوق فيديريكو، الذي سخر منه الجميع لبلادته وتقليده الأعمى كالببغاء، مروراً بستة أجيال من عائلة كيفين دير، وسبعة دوقات حكموا الضفة الجنوبية، وتضافر جهود عدد لا يُحصى من أصحاب الرؤى السامية. إنها مدينة الملكات التي تمسكوا بها في عزلتهم لكنهم تمتعوا برؤية بعيدة المدى، مخفين قدراتهم ومترقبين الوقت المناسب للتأثير ببراعة على المدينة لقرن من الزمان."

مائة عام.

ستة أجيال.

سبعة دوقات.

تغير لون وجه تاليس قليلاً.

لقد أدرك أمراً ما.

"الببغاء" فيديريكو، و"المارشال بلا سيف" روحسان.

في الأصل…

الملك الحكيم مينديس الثالث.

لم يكن هو الرجل العظيم الوحيد في تلك الحقبة المضطربة.

"قلبك مثقل بالهموم،" رفع جان رأسه وبسط ذراعيه نحو مدينة الزمرد بأسرها، "وهذا القصر خاوٍ."

رمق جان تاليس بنظرة باردة:

"بمقارنته بعائلة جاديستار المالكة العريقة والمجيدة، وبمقارنته بمدينة النجمة الخالدة منذ عهد الملك الحكيم، وبمقارنته بقصر النهضة…"

"كيف يبدو لك؟"

ـــــــــــــــــ

قراءة ممتعة('.

لا تنسوا الدعم للمزيد

سبحان الله وبحمده

سبحان الله العظيم

اللهم صل وسلم وبارك على نبينا محمد

سبحانك اللهم وبحمدك نشهد أن لا إله إلا أنت نستغفرك ونتوب إليك والحمد لله رب العالمين