الفصل 653

بسم الله الرحمن الرحيم

الفصل 653 : سكين الجزار

المترجم : technoarabs

ـــــــــــــــــ

أدى رحيل ضيفي عشيرة الدماء إلى شعور الكثيرين بالارتياح، وتنفس تاليس الصعداء: على الأقل لم يتخذ جهاز الاستخبارات التابع للمملكة أي خطوة متهورة تجاه هذه الأعراق الغريبة، وإلا لانتشرت عناوين الأخبار المروعة مثل "مصاصو دماء يهاجمون مأدبة النزاع، ومذبحة مرعبة في قصر الخواء الصافي"، فمجرد سماع هذا العنوان كفيل بجعل المرء يقطّب حاجبيه.

لكن المعضلة تكمن في…

تأمل تاليس الضيوف المتوافدين من شتى بقاع العالم: هدف الملك هو إنهاء مسيرة جان كدوق وتدمير الركائز التي تستند إليها عائلة كيفين دير، لكن الضفة الجنوبية شاسعة للغاية، ومدينة الزمرد شديدة التعقيد، فما الذي يمكن أن يجنيه من مجرد إفساد مأدبة؟

وبدلاً من أن يبعث هذا التفكير في نفسه الطمأنينة، جعله يشعر بالمزيد من القلق والاضطراب.

أجل.

أخبره صوته الداخلي: لا بد أن لديه أساليب أخرى.

فالضرر الذي يمكن أن يلحقه يتجاوز بكثير ما يمكن أن تسفر عنه هذه المأدبة.

"لقد تناهى إلى مسامعي أن صاحب السمو الملكي تاليس شاب حكيم، ووسيم الطلعة، وقد تيقنت من ذلك اليوم…"

"تجمع غرفتنا التجارية وزملاؤنا في القيادة المركزية علاقات تعاون وطيدة. فهم يوردون المواد ونحن نتولى المعالجة. أتساءل عما إذا كان سموكم مهتماً بـ…"

"سمعت أن سموك قدم إلى هنا بحثاً عن مصاهرة جيدة. لا أدري كيف تسير أمورك مع الآنسة هيلاي؟"

وبعد مغادرة جان، مضيف المأدبة، سرعان ما أصبح تاليس، الذي بقي بمفرده، محط أنظار واهتمام جميع الضيوف. وتنوعت الشخصيات التي سعت للحديث معه لتشمل أجانب، وكبار الأثرياء المحليين، وأتباعاً، وكبار مسؤولي مدينة الزمرد…

اضطر تاليس للدعاء في سره أملاً في عودة جان بسرعة، فعلى أقل تقدير، يمكن لزعيم عائلة كيفين دير أن يمتص الجزء الأكبر من هذا الاهتمام، كما أن النبلاء الذين يرمون للتقرب منه سيتحفظون ولن يجرؤوا على كشف نواياهم بوضوح شديد.

كلا، يا لها من مزحة.

هز دوق بحيرة النجوم رأسه عندما خطرت له هذه الفكرة: ألا يكفي الكم الهائل من المصائب التي جلبها له 'الزهرة الصغيرة'؟

ومن بين الذين توافدوا لتحية تاليس، كان هناك ثلاثة عشر ضيفاً مرموقاً من إقليم العاصمة التابع للمملكة:

الإيرل أتشيسون راسيا ونجله الأكبر، اللذان شدّا الرحال من مستنقعات زيدي لزيارة الأمير تاليس نيابة عن عائلة راسيا، التي تتخذ من 'الورل ذي الأجنحة الأربعة' شعاراً لها. بيد أن الأب وابنه كانا يتسمان بالبلادة وافتقار اللباقة. فباستثناء عبارات الترحيب، لم تكن إجاباتهم تتجاوز الثلاث كلمات، مما جعل استمرار الحوار درباً من المستحيل وأضفى على الموقف طابعاً محرجاً. ولذا، عندما صدحت إحدى أغاني المأدبة الحماسية لتطغى على أصوات المحادثة، تنفس الثلاثة الصعداء.

وكان أول المهنئين للأمير بحصوله على حصن بحيرة النجوم، الكونت نوح هارفي، القادم من ميناء يانبي في البحر الشرقي، والذي تطرق أيضاً إلى العلاقة التاريخية التي تربط عائلته ببحيرة النجوم: فقبل أربعة قرون، كان جده الأكبر يعمل خادماً صغيراً لدى 'الملك الصاعد' عندما كان لا يزال يقيم في حصن بحيرة النجوم. ولاحقاً، انضم الخادم للحرس الملكي ووقف إلى جانب كنيسة الغروب والأمير تورموند إبان الحرب الدينية التي أعقبت وفاة إيلاند الأول. ويُروى أن خافيير أطلق سهماً من مسافة ألف خطوة ليردي الكاهن الزائف قتيلاً في صفوف العدو، والذي كان يدعي أنه تجسيد لإلهة الغروب، مما أكسبه مقولة شهيرة هزت أرجاء الكوكبة: "هذا القوس يُسقط الشمس". وعقب انتهاء الحرب، نال لقب الإيرل وحظيت عائلته بلقب "قوس الشمس" المجيد.

في حين وجه إيرل جزيرة تشانغتشينغ، المنحدر من إقليم النصل، بروس شوكاردر، دعوة لتاليس لزيارة جزيرتهم في وقت لاحق. ورغم بُعد المسافة البحرية، إلا أن شقيقة الإيرل، أرملة الأمير الثالث الراحل بانكروفت، تعيش في الجزيرة منذ قرابة العشرين عاماً. وإذا ما تسنى لشباب من أقارب عائلة زوجها زيارتها، فلا ريب أن ذلك سيدخل البهجة إلى قلبها.

وفي المقابل، انخرط بقية أفراد حرس بحيرة النجوم في أداء أدوارهم تدريجياً. بل إن ميراندا انسحبت من بين مجموعات السيدات النبيلات وشرعت في التعامل مع ثلة من الرجال الذين تسابقوا لكسب ودها ولفت انتباهها.

اقترب جلوفر مرة واحدة ليبلغه بأن الأمور تسير بشكل طبيعي في المأدبة. وأشار له رولف من الزاوية الأخرى إيماءة تعني "لا يوجد شيء يستدعي القلق". أما دي دي فقد اندمج في أجواء المأدبة كالسمكة في الماء. ويُقال إنه نجح في حشد مجموعة من الأشخاص وبدأ في سرد حكايات وقصص حول التضحيات التي قدمها الأمير تاليس لحماية أسرته ووطنه. ولعل أفظع ما يمكن لتاليس تخيله هو أن رجال حصن بحيرة النجوم يجهدون أنفسهم لمجاراة هذا الكرنفال الصاخب، لدرجة أنهم لن يقووا على النهوض من فراشهم في اليوم التالي.

لكن من المؤسف أنه الوحيد الذي لم يحضر للاستمتاع بأجواء المأدبة.

تجريد الدوق من منصبه.

القضاء على جان.

عند التفكير في هذين الهدفين، قطّب تاليس حاجبيه.

لم يتخذ جهاز الاستخبارات أي خطوة بعد، أو بالأحرى، لعلهم تحركوا بالفعل، لكنه لا يدرك ذلك، ورغم التطورات التي قد تطرأ على الموقف، فإن هدف تاليس سيظل ثابتاً لا يتزعزع.

"آه، يا أختي، أليس هذا هو السمو الذي يشغل تفكيرنا!"

"أجل يا أختي، إنه هو من يراود أحلامنا!"

تتابعت أصوات مألوفة ومرعبة تتردد في أذنيه، مما جعل تاليس يرتجف لا إرادياً!

كلا.

انبعث صوت أنثوي متدلل من خلفه من جهة اليسار:

"لقد افترقنا على عجل في المرة السابقة…"

وجاء صوت آخر من جهة اليمين، بنبرة هجومية:

"هذا اللقاء، في المأدبة!"

كلا، كلا، كلا، فرك تاليس وجهه متألماً.

يتحتم عليه الإقرار بأنه في هذه اللحظة، يفتقد الدوق جان الذي غادر حقاً.

بحق الجحيم، ما الذي تفعله!

عُد أدراجك بسرعة!

"يا صاحب السمو، لمَ تأخرت هكذا؟"

فتاة رقيقة الملامح ورشيقة القوام، جلست على يسار تاليس ويدها على خصرها، مبتسمة.

"هل شعرت بالوحدة بعد مفارقة شقيقتيك لبعض الوقت؟"

أما الفتاة الأخرى فكانت تضع مكياجاً بارداً وقصة شعر حادة. وظهرت على يمينه بنظرة ثاقبة.

فرك تاليس وجهه بقوة، ورسم ابتسامة ضيافة تقليدية:

"أهلاً، كاشا، كينا!"

ابتسم بتكلف:

"تبدوان في غاية الروعة اليوم! لا يسعني حتى أن أشيح بنظري عنكما!"

كانت كاشا وكينا المتأنقتان تجلسان على يمينه ويساره، وعيونهما تلتمعان.

تسلقتا على كتفي تاليس، واتكأتا للخلف، وتهامستا خلف ظهر الأمير:

"لقد قال إننا فاتنات؟"

"هل يمكنه الإتيان بجديد لا نعلمه؟"

"هل قال إنه لا يقوى على إشاحة نظره عنا؟"

"لأنه لم يكلف نفسه عناء النظر إلينا من الأساس!"

"إيه،" اضطر تاليس للقول، "هل تدركان أنني أستطيع سماعكما؟"

لكن الشقيقتين التوأم تجاهلتاه، وواصلتا همسهما خلفه:

"هيه، يا له من نفاق!"

"أوه، يا للرجال…"

"ما العمل إذن؟"

"فلنحدق فيه بحزم!"

وما إن أنهيتا كلامهما، حتى اقتربت الفتاتان من تاليس في لمح البصر، وجلستا جنباً إلى جنب. ونظرتا إليه بنظرة تفيض بالغضب واليأس المفتعل، لكنها في الواقع كانت نظرة شرسة وملاحقة.

"حسناً،" اضطر تاليس للاستسلام، "أقصد، كاشا، هذا الفستان مذهل، ويبدو رائعاً عليكِ، وكينا، إيه، تسريحة شعرك ملفتة للأنظار، وهذا… مكياج الحرب؟"

ضحكت الفتاتان بخفوت، وحملت كل منهما مروحة يدوية لتغطية النصف السفلي من وجهيهما، كانت مروحة كاشا تحمل رسمة جانبية لوجهها، وكُتب عليها "الحكمة تكمن في اليسار، وكاشا على اليسار أيضاً"، أما مروحة كينا فكُتب عليها "السيف الطويل يضرب اليمين، وكينا لا تخطئ يمينها أبداً".

وعلاوة على ذلك، كُتبت عبارة صغيرة أسفل المروحتين:

[شقيقنا الأكبر أحمق، وغباؤه لا يُطاق]

قطّب تاليس حاجبيه عند قراءته لذلك.

"صاحب السمو المحبوب يتصنع ويتملق." رمشت عينا كاشا من فوق مروحتها.

"وهو مذعور، ومضطرب، وخائف!" ضحكت كينا بصوت مكتوم خلف مروحتها.

"في الواقع، لا داعي لخوفه."

"لأننا لم نكن نضمر له أي سوء."

"ولكن ماذا لو راودتنا الرغبة في ذلك حقاً؟"

"إيه، كلا يا أختي، المكان يعج بالناس هنا…"

"هيهي، أنا أعلم ما يدور في ذهنك، أيتها الشقية…"

"لكن مجرد التفكير في الأمر يثير حماسي…"

استعاد تاليس وعيه، ونظراته تفيض بالغرابة.

لكن الفتاتين اختبأتا خلف مراوحهما وتهامستا بوقاحة، وكأن هذه المروحة قادرة على حجب كل شيء.

"آه، كلا، سيتحطم تماماً…"

"هل سيتحطم هو أم ستتحطمين أنتِ؟"

"إيه، أنا أكره ذلك!"

"بل أنتِ تكرهينه حقاً!"

شعرت كاشا وكينا فجأة بشيء ما، فأنزلتا مروحتيهما، ووجهتا أنظارهما للأمام مباشرة!

"أيها السمو العزيز!"

"إلى أين أنت ذاهب؟"

تصلب جسد تاليس، الذي كان يحاول التسلل خلسة!

تقدمت كاشا بابتسامة:

"أيهون عليك أن تدير ظهرك لنا هكذا؟"

اقتربت كينا بسخرية:

"هل أشحت بوجهك عنا بهذه البساطة؟"

"بينما ترتدي الملابس التي ابتعناها لك…"

"تهجرنا دون أن تلتفت خلفك، وتمضي في طريقك؟"

"إيه! يا للفظاظة!"

"يا لعديم الضمير!"

سارع تاليس، الذي أُصيب بصداع، بالنفي:

"كلا، أنا فقط… مهلاً، أي ملابس تقصدان؟"

تبدلت ملامح الأمير جذرياً.

"هذا صحيح!" غطت كاشا فمها وابتسمت.

"لقد أدرك الأمر!" رفعت كينا حاجبيها بفرح.

"هل راقت لك التشكيلة التي اخترناها لك؟"

"سبعة أطقم كاملة!"

نظر تاليس بسرعة إلى بدلته:

"ماذا؟ مهلاً، ألم يكن كونغ موتو هو من تواصل مع نقابة الخياطين…"

أمسكت كاشا بمعصمه ورمشت:

"بالضبط!"

أمسكت كينا بكتفه ولعقت شفتيها:

"كم هو محق!"

"لكن خلف نقابة الخياطين في مدينة الزمرد، سواء أكانت نقابة النساجين والصباغين أو الغرفة التجارية للملابس…"

"كلهم يمتلكون أسهماً في كارابيان، أو يتعاونون بشكل وثيق مع إقليم فولا!"

أسهم في كارابيان؟

هذا يعني أننا…

استنتج تاليس أمراً ما، وامتقع لونه.

"ولا يقتصر الأمر على هذا الطقم،" قالت كاشا بابتهاج، "بل وملابس حراسك أيضاً!"

"ورجالك!"

"تجارتنا تزدهر!" فرقعت كاشا أصابعها.

ابتسمت كينا بخبث: "والثروات تتدفق علينا!"

"كلا، كلا،" صُدم تاليس، وحاول نزع ملابسه بعبث، "لابد أن هذا سوء تفاهم—"

"لا يوجد أي سوء تفاهم، يا سمو الأمير!"

"أسعار واضحة، وملابس مصممة خصيصاً!"

"بضاعة حقيقية، وأمانة لا غش فيها، نصدق القول مع الصغار والكبار!"

أمسكت كاشا وكينا بذراعيه، وابتسمتا بابتسامة مشرقة، وقالتا بصوت واحد:

"أنت تدين لنا بمبلغ مائتين وأربع وعشرين عملة ذهبية!"

مائتان وأربع وعشرون…

عملة ذهبية…

في تلك اللحظة، لم يشعر تاليس سوى بحوض من الماء المثلج يُسكب عليه، ليصيبه بالبرد من رأسه حتى أخمص قدميه.

وفي الثانية التالية، لمعت عينا كاشا بدهاء، بينما امتلأت عينا كينا بالجشع:

"متى سيسدد سموك الفاتورة؟"

"شكراً لتعاملك معنا!"

"كيف تفضل سداد المبلغ؟"

"بالطبع يمكنك الامتناع عن الدفع!"

"طالما أنك… هيهيهي…"

"آه يا أختي، لقد راودتك الأفكار الشريرة مجدداً—"

أدار تاليس رأسه بآلية لينظر حوله: مالوس، جلوفر، دي دي، كونغ موتو، بول… الجميع يرتدون ملابس أنيقة ويبدون في أبهى حلة.

كما توقعت، لا يوجد شيء مجاني في هذا العالم!

هذا غير صحيح، ولكن…

"ألم تكن هذه الملابس برعاية مجانية؟" صك تاليس أسنانه.

"آه، هل سمعت ذلك بشكل خاطئ؟ مجانية؟" نظرت إليه كاشا مندهشة.

"يا صاحب السمو الملكي، هل يعقل أنك ترغب في ارتداء الملابس التي سهرنا على حياكتها دون مقابل؟" انفجرت كينا باكية.

"كيف طاوعك قلبك على القول بأن هذه هدية مجانية منا؟"

"أوه، يا له من أمر محزن، لكن، لكننا، عائلة كارابيان مجرد إيرل صغير…"

"أراضينا صغيرة وشعبنا ضعيف، ونفتقر للنفوذ…"

"وريث الإقطاعية لا يزال أحمقاً…"

"في مواجهة العائلة المالكة، ما الذي يسعنا فعله؟"

"لابد أن الجميع يظنون ذلك…"

ازداد صداع تاليس سوءاً كلما أصغى لحديثهما:

"كلا، أنا لا أسلبكما ملابسكما… كنت أقوم بتجربتها فحسب…"

لكن كينا لم تعره أي انتباه: "لكن يا أختي، ما الذي تفوه به للتو: صاحب السمو الملكي سلبنا ملابسنا عنوة؟"

لمعت عينا كاشا: "هاه؟ سلبنا ملابسنا… آه، هذا سيثير سوء تفاهم!"

"هذا صحيح! حينها لن يسعه إنكار الأمر، من الأفضل تغيير الكلمة إلى التجريد بالقوة…"

"آه يا أختي، نحن عبقريتان حقاً، انشري الخبر…"

أظلمت الدنيا في عيني تاليس.

كلا، لا يمكن أن تستمر الأمور على هذا النحو.

عقد ذراعيه ولوح بقوة!

"كلا! في الواقع، أنا من منحتكم شرف ارتدائي لمنتجاتكم!"

وما إن تفوه بهذه الكلمات، حتى تبدلت ملامح الشقيقتين!

أخذ تاليس نفساً عميقاً، وصك أسنانه قائلاً:

"بعد هذا اليوم، ستُعرف غرفتكم التجارية باسم خياطي ملابس دوق بحيرة النجوم، وأنتم من سيجني الأرباح الطائلة!"

حدق تاليس في الفتاتين بنظرات تهديد.

تبادلت كاشا وكينا النظرات، وبقي نصفهما العلوي ساكناً، وتراجعتا خطوتين للخلف بشكل غريب، ثم استأنفتا همسهما الذي تعمدتا أن يسمعه تاليس:

"أوه، يا إلهي يا أختي، لقد كشف حيلتنا!"

"هذا سيء يا أختي، إنه يتمتع ببعض الذكاء!"

"أجل!"

استعاد تاليس أخيراً بعضاً من ثقته: "لذا، إذا أشعت بأن الأمير يمقت هذه الملابس بشدة، وأنها غير مريحة البتة…"

"حينها تجارتكم…" سخر تاليس، "هيه، هيه، هيه!"

تبدل لون التوأم فجأة.

"آه، إنه ماكر للغاية!"

"وهو شديد الخبث أيضاً!"

"إذن… أنتم من يدين لي بالمال!"

زفر تاليس الهواء ورفع حاجبيه، ومد كفه بشراسة: "مائتان وأربع وعشرون عملة ذهبية، شكراً لتعاملكم معي!"

وفي الثانية التالية، عادت كاشا وكينا للبكاء مجدداً، بمظهر مثير للشفقة.

"لكننا فقيرتان للغاية!"

"ونحن لا نملك المال!"

غص قلب تاليس.

كلا، كلا، هذه هي الحيلة المعتادة للتوأم الشيطاني. لقد تجرع مرارتها مرة، ولن ينطلي عليه الأمر مجدداً…

"إقليم فولا يرزح تحت وطأة الفقر…"

"وريث الإقطاعية يفتقر للذكاء…"

"والآن صرنا ندين لك بالمال!"

"يا لها من خسارة فادحة!"

قالت كاشا بصوت يرتجف:

"وأنت تجبرنا على سداد الدين!"

غطت كينا وجهها، بأسى وظلم:

"مستبد، ولا يسمح لنا بالتفوه بكلمة!"

عاد الصداع يداهم تاليس مجدداً.

"إيه، الأمر ليس بهذه الخطورة في الواقع،" فرك الأمير يديه، "دعونا نتفق على أمر، هذه البدلة لا بأس بها، سأعيدها لكم غداً…"

لكن في الثانية التالية، بدلت كاشا كلماتها:

"إذن يا سمو الأمير، نحن نعجز عن سداد الدين…"

كشفت كينا عن عينيها من بين أصابعها:

"لذا، لا يسعنا سوى اللجوء لطرق أخرى للسداد…"

أمم؟ هذا خاطئ؟

ارتعشت جفون تاليس.

"يا صاحب السمو، هل يمكنني سداد ديني التجاري…"

"احم، باختصار، دين الحب؟"

وفي غضون ثانية واحدة، تبدلت ملامح كاشا وكينا، ولمعت عيونهما، ونظرتا إليه بترقب.

"التعويض بالحب؟"

"أو التعويض بالجسد؟"

"إذا لم يفلح الأمر، ونحن في موقف ضعيف… التعويض بالزواج؟"

نظر تاليس إليهما بذهول.

كلا، كلا، هذا…

"هيهي، انظري إلى وجهه، أود حقاً أن أعضه…"

"لا تضحكي، كوني جدية! علينا أن نصمد!"

وفي هذه اللحظة، دوى صوت حاد وقوي فجأة، وكأن بطلاً هبط من السماء:

"مرحباً، يا سمو الأمير! أنت هنا!"

في تلك اللحظة، تغيرت تعابير وجه كاشا وكينا بشكل جذري.

ظهرت كفان ترتديان قفازات سوداء بدقة من خلف الشقيقتين، وضغطتا على كتفيهما.

"وأنتما، حسناً،" ظهرت ميراندا من فوق كاشا وكينا بوجه مبتسم، ثم شقت طريقها للأسفل بالقوة، لتنحشر في الفراغ بين الشقيقتين، "يا سيدتي كارابيان!"

فُوجئ تاليس وسُر بذلك، وسارع بمد يده، بدا الموقف مشابهاً للحظة التي رأى فيها ملك النهضة نيكارو في معركة الرياح الباردة:

"آه! ميرا!"

ميرا العزيزة!

وعلى هذا الجانب، ارتجفت كاشا وكينا، ووجوههما تفيض بالرعب!

"سيدتها!"

"العذراء الحديدية!"

"سيدة العائلة المستقبلية!"

"اركضي!"

وفي الثانية التالية، استدارت الشقيقتان بتوافق تام، وأطلقتا العنان لساقيهما!

لكن ميراندا، بكامل أناقتها، أحكمت قبضتها على كتفيهما بشكل لا يُقاوم وسحبت الشقيقتين المرتجفتين للخلف.

"إذن يا سمو الأمير، ويا أيتها الشقيقتان الصغيرتان اللطيفتان، عم كنتم تتحدثون؟" انحنت قطة سيف الشتاء الأبدي من حصن التنين المحطم وسألت بابتسامة.

"ووهوو!"

"آه!"

"ماذا!"

"واو!"

عضت كاشا وكينا شفتيهما، وكأنهما على وشك البكاء، وسعيتا للفرار من قبضة ميراندا.

"احم، هذا يا ميرا…"

نظر تاليس إلى الشقيقتين المرتجفتين، وشعر بأن موقفه بات أقوى بكثير في هذه اللحظة:

"لقد زعمتا أننا ندين لهما بمائتين وأربع وعشرين عملة ذهبية."

تلفظت ميراندا بكلمة تعجب ونظرت للأسفل باهتمام.

تغير لون وجه كاشا وكينا.

"كلا، كلا، يا سيدتي!"

"لقد كان ذلك بمثابة ترويج منك لمنتجاتنا!"

"نحن من ندين لك!"

"إنه لشرف عظيم لنا!"

ضحكتا ودافعتا عن نفسيهما، ورمقتا ميراندا برعب بين الفينة والأخرى.

"وقالتا أيضاً،" سعل تاليس، بشجاعة وحماس، "أن علينا سداد الدين بطرق أخرى، مثل…"

همهمت ميراندا، وباتت نظراتها أكثر اهتماماً.

"كلا، لم نقل ذلك يا سمو الأمير!"

"علاقتنا وطيدة للغاية، لقد سامحناك في الدين!"

"عائلة كارابيان تمتلك ثروة متواضعة، ولن تتأثر بهذا…"

"والوريث لا يزال أحمقاً…"

"أجل، رغم أنني لا أملك أي اعتراض على الجملة الأخيرة،" ابتسمت ميرا بإشراق، ورأت نظرة الاعتماد والطمأنينة في عيني تاليس، مما جعلها تشعر بالارتياح. "ولكن بما أن مشكلة الديون معقدة لهذا الحد، فما رأيكما أن نتجاذب أطراف الحديث؟ كما تعلمان، حديث بين الفتيات؟"

وبينما كانت تتحدث، احتضنت الفتاتين اللتين لم تبديا أي مقاومة، وبدت ودودة للغاية.

"يا سمو الأمير، هل تمانع؟"

وكأن تاليس قد نال عفواً ملكياً، فتنحى جانباً على الفور:

"بالطبع لا."

نظرت كاشا وكينا إلى تاليس بذهول:

"يا لك من أمير قاسٍ!"

"كيف طاوعك قلبك على تسليمنا…"

"ودفعنا في أتون النيران…"

"والإلقاء بنا في جبل السيوف!"

عاد الصداع يداهم تاليس مجدداً: كيف تسنى لهما تأليف هذا الموال؟

"هل هذه هي السادية؟"

"هل هذا هو وجع القلب؟"

"لكننا سنزداد حباً لك!"

"حتى تحتضننا، أمم!"

"أمم!"

"هممممممممم!"

لحسن الحظ، تصرفت ميراندا بحسم، وكممت أفواههما بلا تردد، ورمشت لتاليس.

لم يجرؤ تاليس على البقاء لفترة أطول، فانتهز الفرصة وتسلل خارج القاعة الرئيسية للمأدبة.

في تلك اللحظة، شعر تاليس، الذي يركض نحو حريته، بتأثر غير مبرر:

إذا أصبح ملكاً في المستقبل، فإن أول مرسوم سيصدره هو تنصيب ميراندا كفارسة!

وحدود الحصن البارد الشمالية ستؤول إليها بالكامل!

وإقليم الرمال السوداء أيضاً!

إذا أرادت الزواج من عدة رجال، فلها ذلك!

والنساء أيضاً، لا بأس بذلك!

شق تاليس طريقه طوال الطريق نحو مرصد النجوم الذي يقل فيه عدد الضيوف، متأملاً أضواء آلاف المنازل بالأسفل، وبعد أن أنهى استعداداته، انتظر مدينة الزمرد لتحتفل بيوم الملكة، وتنفس الصعداء.

"أنت تركض بسرعة مفرطة، كان الأجدر بك أن تبطئ خطواتك وتجعلها طبيعية، وإلا فسيلاحظ الضيوف أمرك."

التفت تاليس خلفه مذعوراً.

"الزهرة الصغيرة، جان؟"

وتحت ضوء القمر، كان السيد الشاب لعائلة كيفين دير، ودوق الضفة الجنوبية، وحاكم مدينة الزمرد، ومنظم مأدبة النزاع، جان كيفين دير يتكئ على زاوية منصة المراقبة، يرمقه بنظرات تفيض بالازدراء.

"أوه، أنت هنا أيضاً، تتهرب من العمل؟"

شعر تاليس فجأة بأنه لم يعد وحيداً، على الأقل هناك شخص آخر، هاه؟

لا يزال جان ينظر إليه بازدراء، لكن في هذا الوقت، كان الدوق الشاب يحمل خرطوماً في يده، يتصل أحد طرفيه بزجاجة نفيسة والطرف الآخر بقطعة زجاجية للفم.

رآه يعض على القطعة الزجاجية، ويأخذ نفساً عميقاً، ثم يشرع في نفث سحب الدخان.

"هل أنت تدخن؟"

"إنها الشيشة،" نظر جان إلى مدينة الزمرد أسفل منصة المراقبة، وهز الأنبوب الزجاجي مع الخرطوم في يده، "ألم ترها من قبل؟"

اشتم تاليس رائحة دخان الشيشة الحلوة، وسارع بالتلويح بيده والرجوع للخلف:

"كلا، أيها الفتى، كح كح، الأمير لا يمكنه التدخين،"

"لا تداعبك الأوهام، أوراق التبغ هذه مستوردة من هامبور، ولم أكن أعتزم تقديمها لك أصلاً."

تجمد تاليس، واسود وجهه.

إذا ما دفعه من هنا الآن… هل تعتبر المهمة قد أُنجزت؟

فكر تاليس بضراوة، ورمق سور منصة المراقبة والشبكة الواقية بنظرة خاطفة، وقدر الارتفاع للأسفل.

لكنك ستعجز عن إخفاء الأدلة والتعامل مع العواقب، ذكره صوت خافت في أعماقه:

أنت هنا من أجل هذا الشخص، وما يمثله جان كيفين دير، وليس من أجله شخصياً.

لم يكن بوسع تاليس سوى التخلي عن هذه الفكرة بأسف.

قال جان فجأة:

"لقد شرعوا في القتال."

"ماذا؟"

فُوجئ تاليس:

"من الذي يقاتل؟"

أشار جان إلى رجلين أجنبيين يتجادلان بصوت عالٍ في قاعة المأدبة الرئيسية:

"هذان الرجلان ينتميان لقبيلتين مختلفتين في السهول، أحدهما نجل تودا خان والآخر حفيد بوجا خان. كانا يُعَرّفان بسهول سيري في القارة الشرقية، لكن أحدهما أصر على تسميتها جي سيري، بينما أطلق عليها الآخر اسم دو سيري."

ضيّق تاليس عينيه:

"هل ثمة مشكلة في ذلك؟"

"مشكلة؟"

بدا وكأن جان سمع أمراً مضحكاً:

"اسم السهول له جذور تاريخية: الأوركس القدماء أطلقوا عليها اسم سيديالا، والذي يعني العشب اللامتناهي، بينما الجان القدماء أطلقوا عليها اسم دوفالي، والذي يعني الأرض القاحلة. وعقب الغزو الإمبراطوري، أُطلق عليها بشكل جماعي اسم سهول سيري.

"وعقب انتهاء الحرب، أعادت القبائل التي تمسكت بمعتقداتها القديمة تسميتها بـ جي سيري، والتي تعني سهول الأب. بينما أطلقت عليها القبائل التي تأثرت بمعبد الشمس اسم دو سيري، سهول الإله.

"وتعكس هذه الألقاب المختلفة مواقف متباينة."

ضيّق جان عينيه:

"موقف يدفعهم لخوض صراع مرير حتى الموت مع من يخالفهم الرأي."

قطّب تاليس حاجبيه.

"إنه لأمر مؤسف،" قال الأمير، "أنهم يفتقرون لشجاعة إقليم المأدبة الخاص بعشيرة الدماء، أو على الأقل لنواياهم."

"لا يمت الأمر بصلة لذلك،" هز جان رأسه. "القبائل في السهول تتنافس فيما بينها. ومواجهتهم لبعضهم البعض أمر محتوم. واللقب ليس سوى ذريعة تصادف أنها أشعلت فتيل الخلاف."

"أما بالنسبة لعشيرة الدماء، فإن عائلة هوليير ليست سوى واحدة من ستة فروع تحكم إقليم المأدبة. والصراع على السلطة في مجلس الليل المظلم لم يهدأ قط. هل تظن أن كل مصاص دماء في إقليم المأدبة مسالم؟"

"مجلس الخالدين." صححه تاليس.

رمقه جان بنظرة خاطفة، لكنه لم يفند كلامه أو يقر به.

واكتفى بخفض رأسه لارتشاف المزيد من دخان الشيشة.

"لقد قلت، إنه لا ينبغي لأحد أن يرتاب في طبيعة العداء الذي أظهرناه خلال هذه الفترة؟" وسط سحب الدخان، كانت نبرة دوق الضفة الجنوبية غريبة بعض الشيء.

رفع تاليس عينيه.

"من تاجر النبيذ، إلى تقييد الدخول لقصر الخواء الصافي، مروراً بتكاليف الطعام والملبس، والشائعات التي تجوب المدينة، وصولاً إلى تجسس رجالك على مدينة الزمرد، ورجالي الذين يضيقون الخناق عليك في كل مكان، نحن أشبه بكلبين مسعورين، ينهشان بعضهما البعض في كل فرصة تسنح لهما."

"أنا أوافقك الرأي،" أومأ الأمير برأسه، "إنه تزييف متقن."

أو بعبارة أخرى، لقد جعلناه يبدو حقيقياً.

ومن المؤسف أنك صدقت ذلك.

"في هذه الليلة، لم يغمض لي جفن، مترقباً ضربة والدك المباغتة،" شخر جان ووضع أنبوب الشيشة جانباً، "خمن، ما الذي اكتشفته؟"

"إيه،" كان تاليس دقيق الملاحظة، "لا شيء؟"

"بالضبط،" أومأ جان برأسه، وانطفأ بريق عينيه، "هذه المأدبة صاخبة للغاية وطبيعية تماماً."

مر القمر في كبد السماء، وانقضى الكثير من الوقت، لكن أجواء المأدبة بدا أنها تزداد حماساً دون أن تفتر.

صاخبة للغاية.

وطبيعية.

"وسرعان ما ستحل ساعة الصفر،" حدق جان في ساعة نفيسة وباهظة الثمن من مسافة بعيدة، "وستُختتم مأدبة النزاع في هذه اللحظة."

غرق تاليس في بحر من الأفكار.

"ولكن،" هز الأمير كتفيه: "احتفال الزمرد يستمر لسبعة أيام، أليس كذلك؟"

راقبه جان لفترة طويلة.

"أجل، سبعة أيام."

أومأ الدوق برأسه.

"ولهذا السبب، نحن أشبه بكلبين في مسلخ، يتصارعان للتمويه على التهديدات، بينما يرتعدان فزعاً وقلقاً،" أخذ جان نفساً آخر من الأنبوب وسخر، "ننتظر سقوط سكين الجزار التي تتدلى فوق رؤوسنا."

"سبعة أيام."

حدق تاليس في جان، وأدرك فجأة أمراً ما.

قدوم الطرف الآخر إلى هنا للتدخين، لم يكن من فراغ.

في تلك اللحظة، نظر تاليس إلى الشاب الذي يدخن الشيشة بصمت على منصة المراقبة، وساوره شعور لأول مرة بأنه قد لا يكون مجرد دوق الضفة الجنوبية الذي يرفل في النعيم والمجد.

وفي هذه اللحظة، اشتبك الزائران القادمان من السهول في قاعة المأدبة أخيراً، مما أثار فوضى عارمة.

ـــــــــــــــــ

قراءة ممتعة('.

لا تنسوا الدعم للمزيد

سبحان الله وبحمده

سبحان الله العظيم

اللهم صل وسلم وبارك على نبينا محمد

سبحانك اللهم وبحمدك نشهد أن لا إله إلا أنت نستغفرك ونتوب إليك والحمد لله رب العالمين