الفصل 649
بسم الله الرحمن الرحيم
الفصل 649 : شعب الإكستر ( الاكستيريون)
المترجم : technoarabs
ـــــــــــــــــ
في قاعة المحكمة، احتدم الجدال بين الطرفين أكثر فأكثر، وتورد وجه البارون ترينت باللون الأحمر.
"أطالب، ووفقاً للأعراف المتبعة، بإعادة العمل بنظام السخرة العامة (public labor) على أراضي عائلة ترينت، ليتسنى إجبار هذه الثلة من الرعاع على العودة لحراثة الأرض! لقد تمادوا في تقاعسهم وتهربهم من العمل لفترة طويلة، مما ألحق ضرراً فادحاً بمصالحي، وبمحاصيل إقطاعيتي، وهو ما سينعكس سلباً في نهاية المطاف على الضفة الجنوبية والمملكة بأسرها…"
لكن في المقابل، كان رد محامي الدفاع سليماني الجالس أمامه متأنياً ومنظماً:
"… في عام 661، أصدر الدوق لينستر 'مرسوم التعافي' ، والذي أعفى بموجبه اللوردات ورعاياهم من العديد من أعمال السخرة الجسدية، بما في ذلك الخدمة العسكرية، ودوريات الحراسة، والأعمال الزراعية، وأعمال البناء والصناعة. ومقابل هذا الإعفاء من الأعمال التي كانت تفرض على كل بالغ لائق جسدياً من الرجال والنساء المشاركة فيها بشكل دوري ومنتظم، سُمح بتعويض الخسائر الناجمة عن ذلك بإضافتها إلى الإيجارات والضرائب المستحقة للورد، على أن تُسوى وتُسدد نقداً بشكل ربع سنوي…"
"إن المبالغ النقدية التي يسلمونها، حتى وإن أُضيفت إليها الضرائب، لا تكفي لتعويض خسائري!"
صرخ البارون ترينت مقاطعاً إياه. واضطر القاضي العجوز برينان لضرب مطرقته عدة مرات قبل أن يأمر حراس قصر الخواء الصافي بالتقدم و"المساعدة" في فرض النظام.
وفي الطابق الثاني، اتخذ الحوار الدائر بين تاليس وجان طابعاً أكثر جدية.
"لقد هرعت عائداً إلى مدينة النجمة الخالدة، محاولاً استقراء مسار الأحداث، ومساعياً لتهدئة الأوضاع،" قال جان بوقار، "لكن الملك أبى مقابلتي."
"وبصفته وزير القصر، تذرع البارون كوينتين في رده بأن: جلالته نادراً ما يحظى بفرصة لم شمل الأب وابنه. وهو بحاجة للاستمتاع بالدفء العائلي ولا يود استقبال أي ضيوف أجانب."
ابتلع تاليس ريقه:
"في الواقع، لمّ شمله معي… حسناً، انسَ الأمر، هذا لا يهم."
تجاهله جان وتابع: "في ذلك الحين، جاءني أنكي بايلار."
قطّب تاليس حاجبيه:
"إذن أنت من منحته سيفاً وخدعته ليخوض مبارزة ضدي في المأدبة الملكية؟"
لم ينكر جان ذلك:
"كما قلت، كان لزاماً عليّ فعل ذلك."
"أولاً وقبل كل شيء، بمجرد اشتعال فتيل النزاع بين الأراضي الغربية القاحلة وقصر النهضة، فلن يعود إقليم الضفة الجنوبية على رأس أولويات والدك." ضيّق عينيه ونظر إلى المحاكمة الدائرة بالأسفل. "ثانياً، فقط عندما يكون مثقلاً بالهموم والمشاكل، ستتجلى قيمة هديتي كشيء ثمين للغاية."
قطّب تاليس حاجبيه.
"هديتك؟"
أومأ جان برأسه.
"قبيل المأدبة الملكية، وجهت رسالة خضوع وتذلل للملك. أعربت فيها عن دعمي لإصلاحات الجيش الدائم للمملكة، مبدياً استعدادي لتقديم المال إن طلب المال، والمكانة إن طلب المكانة، ضارباً بذلك على وتره الحساس."
رسالة جان للملك، التي يعلن فيها دعمه لإصلاح الجيش الدائم…
تلك الرسالة؟
ضيّق تاليس عينيه، وساوره فجأة شعور سيء.
"لقد رفض والدك مقابلتي سابقاً،" شخر دوق الضفة الجنوبية ببرود، "ولكن بمجرد أن تعصف تداعيات حادثة الأراضي الغربية القاحلة بالمملكة، وتتعثر خططه وتتأزم أموره، فإن قيمة هذه الرسالة ووزنها سيختلفان كلياً."
"إذن،" لم يتمالك تاليس نفسه من التساؤل، "ماذا كانت النتيجة؟"
"النتيجة، تسأل عن النتيجة؟"
تجمدت نظرات جان، وسخر بخبث.
"بعد انقضاء المأدبة الملكية، لم يُبدي سكان الأراضي الغربية القاحلة—الذين طالما عُرفوا ببطونهم الممتلئة بالخبث والدسائس—أي احتجاج أو تمرد. بل وتحت قيادة فالكنهاوزر وسط الأنقاض، سارت الأمور على هذا النحو، حيث سارعوا برفع راية الاستسلام والخضوع لقصر النهضة."
قال بازدراء: "لقد كان استسلامهم أسرع وأسلس حتى من خضوع تحالف الحرية لشعب الإكستر (Exterians)."
خالجت تاليس مشاعر متضاربة:
"في الواقع، لم يكن تحالف الحرية سعيداً بهذا–"
لكن جان لم يُعر اهتماماً لآرائه حول الحرب، وهز رأسه قائلاً: "أخمن أن والدك قد أمسك بنقطة ضعف سكان الأراضي الغربية القاحلة بطريقة ما، مما سلبهم القدرة على المقاومة-كما هو متوقع من الملك كيسيل الخامس."
نقطة ضعف سكان الأراضي الغربية القاحلة…
باح تاليس بما في جعبته:
"في الواقع، السبب الذي دفع الأراضي الغربية القاحلة لتقديم تنازلات بهذه السرعة… حسناً، انسَ الأمر، هذا لا يهم."
خيم الصمت على الاثنين لبرهة.
"وهكذا ببساطة، لم أُفلح في تجنيب إقليم الضفة الجنوبية ويلات تلك الكارثة."
اكتسى وجه جان بملامح الاستياء والقبح.
"ولم يقتصر الأمر على ذلك، فهديتي—تلك الرسالة التي كان يُعول عليها لتغيير موقف والدك—لم تحظَ بأي رد على الإطلاق. لقد ابتلعها قصر النهضة كما يبتلع المحيط الحجر. لم تُحدث أي صدى يُذكر، وكأنها لم تكن موجودة يوماً."
تلك الرسالة…
يبتلعها المحيط كالحجر…
فرك تاليس يديه بتعبير غريب: "أجل، لماذا…"
"لا يوجد سوى تفسير واحد،" كانت نظرات جان ثاقبة في هذه اللحظة، "لقد خرج قصر النهضة من مأزقه، فاتسعت آفاق طموحه. لم يعد جلالته يكتفي بالشروط التي عرضتها، بل بات يطمع في المزيد."
صكّ جان أسنانه:
"المزيد."
كتم تاليس غيظه لفترة طويلة، وفي النهاية لم يتمالك نفسه من البوح:
"في الواقع، يا جان، السبب وراء عدم تلقيك رداً على رسالتك، هو…"
صوب جان نظراته كنصل حاد نحوه.
تلعثم تاليس وتوقفت كلماته:
"إنه لأمر مؤسف… لكن انسَ الأمر، هذا لا يهم."
رمقه جان بنظرة متفحصة لبعض الوقت، ثم تنهد وأومأ برأسه.
"أجل، لقد تغير الزمان. لا طائل من الندم، فلم يعد الأمر مهماً بعد الآن."
وفي تلك اللحظة، غرق كل من تاليس وجان في هواجسهما الخاصة، ولاذ كلاهما بالصمت.
طق!
دوى صوت مطرقة برينان مجدداً، ليعيد انتباه الاثنين إلى قاعة المحكمة.
"سيدي القاضي! في الماضي، وبعد أن كنا نسدد ما علينا من أموال ومحاصيل، كان يُطلب منا أداء بعض الأعمال اليدوية بأنفسنا كجمع الحطب وما شابه، وكنا نكافح للبقاء على قيد الحياة، لكن هذا العام، زعم وكيل البارون أنه يتوجب علينا تقديم المزيد من المساهمات…"
بجوار مقعد المدعي، تحدث فلاح يرتدي ثياباً رثة لا تناسب المكان بتوجيه من محامي الدفاع. بدا جلياً أنها المرة الأولى التي يطأ فيها قصر الخواء الصافي. كان يتلعثم وتكسوه علامات الذعر:
"لقد منعنا من أخذ الحبوب إلى السوق لبيعها وجني المال، زاعماً أنه سيحصل الإيجار مباشرة من الحقل، وهددنا بأنه إذا امتنعنا، فسيفرض علينا غرامات مالية أو يجبرنا على مضاعفة ساعات عملنا لديه! لكن لدي قريب يعمل كجامع للحبوب، وقد أكد لي أن هذه الزيادة في الضرائب خاطئة وغير قانونية…"
"هذه ليست زيادة في الضرائب!"
نهض البارون ترينت من طاولته مجدداً وتحدث بحنق.
"الأسعار في ارتفاع مطرد عاماً تلو الآخر، بل إن أسعار الطعام وحدها قد قفزت بنسبة 20%، ورغم ذلك لا يزالون يسددون الإيجار ذاته كل عام، ولا يقدمون سوى هذا الفتات من المال النقدي. هذا يعادل تعرضي للسرقة في وضح النهار! يسعى هؤلاء الرعاع المخادعون لبيع الطعام لاحقاً في المدينة ليجنوا أرباحاً طائلة مع التجار الجشعين المستغلين، بينما أُترك أنا—أنا الذي لا يزال لدي مساحات شاسعة من الأراضي لإدارتها! بالطبع يتوجب عليهم زيادة الإيجار لتعويض الخسارة، أو العودة للنظام السابق وتقديم الطعام أو السخرة كبديل، هذا هو العدل!"
ووسط الأصوات الصاخبة التي تعالت من مقاعد الحاضرين كغليان الماء، كان القاضي برينان على وشك أن يضرب بمطرقته بقوة.
تنحنح محامي الدفاع سليماني، ونهض بوقار وأدب:
"سيدي القاضي المحترم، فيما يتعلق بالضرائب المستحقة على كل أسرة وعلى كل قطعة أرض ذات مساحة ثابتة، فقد التزم موكليّ بالقواعد المعمول بها لأكثر من عشر سنوات. سيدي البارون، لم تتسع مساحة أرضك، ولم تُضف إليها أي أسمدة، ولم تطرأ أي تغييرات على أنواع المحاصيل أو مواقعها، لذا ينبغي أن يظل هذا الرقم ثابتاً، بلا زيادة أو نقصان.
"أما فيما يخص خيار الدفع عبر التسوية النقدية، أو المقايضة العينية، أو خدمات السخرة—وكما أسلفت سابقاً، فقد تم اشتراط ذلك إبان فترة حكم الدوق لينستر—فهذا يندرج ضمن الحريات والحقوق التي يتمتع بها موكليّ."
عند سماع ذلك، همهم جان بخفوت وهمس لتاليس:
"أتعلم، هذا الرجل، سليماني، كان في الأصل مجرد كاتب في إدارة الأمن، ولم يسبق له حتى أن نزل للعمل في الشوارع. كانت أفضل وظائفه تتمثل في مساعدة الآخرين على صياغة تقارير إغلاق القضايا وحتى الملخصات الربع سنوية، لاسيما تلك المتعلقة بالمسؤولين في إدارة الأمن… ولاحقاً، وفي نهاية العام، كانت تتهافت عليه كافة إدارات الأمن لانتدابه."
"هذا… ليس بالأمر الذي يبرع فيه الأشخاص العاديون حقاً. لا عجب أنه ارتقى ليصبح محامياً للدفاع لاحقاً." هز تاليس كتفيه.
"وعلى حد علمي، أيها القاضي،" واصل محامي الدفاع سليماني مرافعته في قاعة المحكمة، "لم تشهد منطقتنا أي حروب امتدت إليها في السنوات القليلة الماضية، ولم نُبتلَ بكوارث طبيعية جسيمة، ولا أوبئة، ولا مشاريع ضخمة لبناء الكنائس أو القلاع.
"أما حملة قمع قطاع الطرق المحلية الأخيرة، فقد نُفذت بشكل مشترك بين فيلق الزمرد ووكالة أمن الضاحية الجديدة، لكن سيدي الدوق لم يُصدر أي أمر تجنيد إلزامي، وقد تكفلت مدينة الزمرد بشكل مستقل بكافة التكاليف ونفقات الأفراد المشاركين في قمع قطاع الطرق—بمعنى آخر، بما أن سيدي البارون لا يحمل رتبة أرفع، فلا توجد أي أعمال سخرة إجبارية تقتضي الاستجابة لضرائب يفرضها لورد أعلى منه في المرتبة."
"ولم تُصدر المملكة أي مرسوم جديد يخص قرية فينجباي لزيادة الضرائب. أما فيما يخص بنود ضرائب المعيشة، فقد بلغ ابنا البارون سن الرشد وتزوجت بناته الثلاث. وخلال عام كامل، لن تُقام أي حفلات زفاف في قلعته ولن تُمنح أي ألقاب فروسية، ولن تُشيع أي جنازات. والمراسم الدينية الوحيدة المتبقية، قد سدد القرويون بأنفسهم بنود ضرائبها إلى كنيسة الغروب… والخلاصة، أن البارون ترينت لا يمتلك أي مبرر أو مسوغ قانوني للمطالبة بضرائب أو اعترافات إضافية، وذلك في غياب التشاور وموافقة الدوق. إن أي مطالبة عينية، أو نقدية، أو في صورة عمالة، أو أي شكل آخر يتجاوز الممارسات المعتادة، تُعد زيادة غير قانونية في الضرائب!"
"هراء!"
شرع البارون ترينت في الصراخ مجدداً، وفي هذه المرة اضطر القاضي برينان لإرسال حراس لإجباره على "الهدوء".
وعلى الجانب الآخر، ازداد سليماني شجاعة وإقداماً:
"سيدي البارون ترينت، يمنح القانون الحق في الإعفاء من السخرة، لكنك تفرض سخرة إضافية بالإكراه. ويُشجع القانون على سداد الإيجار نقداً، لكنك تحظر ذلك سراً. بناءً عليه، فإن موكليّ لم يعودوا يعترفون بسلطتك كمالك للأرض، ولم يعودوا يلتزمون بالاتفاقية المقدسة لعائلة ترينت، وهم لا يرغبون في مواصلة العمل في أراضيك بعد الآن، بل إن انتقالهم للعيش في مكان آخر بكافة ممتلكاتهم—بما في ذلك حصاد هذا الموسم—هو أمر منطقي تماماً.
"علاوة على ذلك، أنت لا تزال تعمد إلى تقييد رعاياك لأسباب مثيرة للسخرية دون الاستناد إلى مرسوم ملكي أو تفويض من الدوق: فتصادر محاصيلهم، وتمنعهم من الانتقال، وتحظر عليهم التجارة، وتحرمهم من السعي نحو حياة أفضل-سيدي القاضي، هذا يُعد سلباً غير قانوني واحتجازاً غير مبرر."
وما إن خفت صوت محامي الدفاع، حتى دوت عاصفة من التصفيق الرعدي من مقاعد المتفرجين في الخلف، وهتف الكثيرون بعبارات مثل "نصير الشعب".
غمرت مشاعر الأمل قلوب القرويين الواقفين بجواره، وتهللت أسارير وجوههم بالفرحة.
اضطر القاضي العجوز لإعادة فرض النظام مجدداً.
لم تعد تسريحة شعر البارون ترينت مرتبة كما كانت في السابق. وإزاء إدراكه لتدهور الموقف، أخذ نفساً عميقاً وبدا وكأنه اتخذ قراراً حاسماً.
"سيدي جان! صاحب السعادة الدوق!"
وفي الثانية التالية، شوهد البارون وهو يصرخ موجهاً حديثه للطابق الثاني، ضارباً عرض الحائط بكافة قواعد الإتيكيت والأعراف:
"الإعفاءات والتخفيضات، وسداد الضرائب نقداً، إن سياسات الدوق القديم هذه لم تكن سوى تدابير مؤقتة اتُخذت في أعقاب 'السنوات الدامية' (Scarlet Years)! لكنها لا تمت بصلة لأعراف المملكة! والآن وبعد أن تعافينا من ويلات الحرب، وبصفتي تابعاً لك، لا أرى أي مبرر يمنعنا—"
قطّب جان حاجبيه.
"هدوء!"
طق!
ضُربت المطرقة مجدداً.
"أستميحك عذراً لتذكيرك، سيدي البارون،" بدا القاضي برينان غاضباً للغاية، لكنه حافظ على نبرة صوته الحازمة والمستقرة. "لا ريب أن آراء الدوقين تحظى بأهمية بالغة، لكنني أنا القاضي الرئيسي المخول بالبت في هذه القضية في هذه المحكمة."
وتحت أنظار جميع الحاضرين تقريباً في قاعة المحكمة، كزّ تاليس جان بمرفقه خلسة:
"ماذا عنك، ألن تُبدي أي ردة فعل؟"
"كما أردف قائلاً، نحن مجرد هيئة محلفين." ظل جان صامتاً، لكنه ابتعد بجلسته قليلاً عن تاليس.
"بالطبع، أنتما نبيلان ورفيعا المقام، وضيفان قدما من بعيد. إن رغبتما في إبداء رأيكما، فلن يمنعكما القاضي برينان من ذلك."
ضحك تاليس بخفوت:
"هل تسعى للإيقاع بي مجدداً؟"
تبادل الاثنان النظرات، ثم أدار كل منهما رأسه في اتجاه معاكس.
وعلى الجانب الآخر، شرع البارون ترينت في الإسهاب في الحديث عن أعراف المملكة وقوانين الضفة الجنوبية.
"إذن، يا تاليس، هل تستشعر ذلك؟"
سخر جان.
"منذ عودتك إلى المملكة، فإن سلسلة التغيرات التي طرأت على مجريات الأحداث بين مدينة النجمة الخالدة ومدينة الزمرد… تبدو وكأن هناك من يقبع في الخفاء، يتلاعب دائماً بالنقاط المفصلية، ويفسد كافة المخططات، ويوجه مسار الأمور لتتطور في اتجاه يتعارض مع مصالحي."
من في هذا العالم…
جلس تاليس بوضعية تنم عن التوتر والضيق المتزايد.
"وهو ذات الشخص الذي دفع والدك لتوجيه أنظاره نحو إقليم الضفة الجنوبية، وحثه على إرسالك إلى هنا-ما الخطب؟ لماذا تبدو ملامحك محتقنة كمن يعاني من إمساك حاد؟"
"لا شيء، الأمر مجرد…"
كتم تاليس غيظه لفترة طويلة، وفي النهاية تنهد قائلاً:
"انسَ الأمر، لم يعد ذلك مهماً بعد الآن… إذن، هل توصلت لسبيل لمجابهة والدي؟"
عند سماع ذلك، توقف جان لبرهة.
"فتاة عائلة أروندي في الحصن البارد، والأسد الأسود الصغير في معقل الفالكري، هل أصبحا جميعاً في صفك الآن؟"
"أجل؟"
"بمجرد أن أحكم والدك قبضته على الإقليم الشمالي والأراضي الغربية القاحلة، قمت أنت باحتضان ورثة الأمراء من كلتا المنطقتين. الإشارة التي يبعثها هذا التصرف تفيض بالعداء-لا عجب أنه لم يطق رؤيتك بل وفكر في نَفيك."
"هل لديك أي رأي في ذلك؟"
ضحك جان بخفوت ورمق الأمير بنظرة خاطفة.
"كلا، كنت أفكر فحسب، لو كنت مكان والدك، لكنت خططت للأمر معك في الخفاء، وطلبت منك التظاهر باحتضانهما. ألن يكون ذلك سبيلاً أكثر يُسراً للإطاحة بالخصوم والمعارضين السياسيين بضربة واحدة؟"
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس وكأن نبضات قلبه قد توقفت لبرهة.
"هذا يبدو منطقياً،" لكن الأمير، الذي خبر العديد من المعارك، لم يتبدل لون وجهه. بل اكتفى بتمرير أصابعه بخفة على 'جوتاكسا' القابع في جيبه، متحسساً المسامير البارزة المخيفة عليه، "لا يسعني سوى أن أرغب في اقتراح هذا الأمر على والدي."
التقت نظرات تاليس وجان في الهواء، وكأن كلاً منهما يحاول سبر أغوار الآخر.
وبعد ثوانٍ معدودة، ابتسم جان:
"لكن لسوء الحظ، أنت لست هو."
قطّب تاليس حاجبيه: "ماذا؟"
"كما قلت، ذلك الفتى الذي خاطر بحياته وقاتل في المأدبة، والذي يبدو متردداً، بل ومستعداً للمخاطرة بنهايته، وسيسعى لقلب الطاولة عليّ مهما كلفه الأمر." ارتسمت على شفتي جان ابتسامة غامضة، وقد بدا عليه الإرهاق الشديد. "من المستحيل لشخص يتمتع بالبرود والحنكة كالملك أن يسير جنباً إلى جنب مع شخص مثله."
لم ينبس تاليس بكلمة، بل أحكم قبضته على "العهد" في جيبه.
"إنه لن يمنحك ثقته أبداً."
نظر جان إلى الكرسي الذي يجلس عليه، وكلماته تقطر بروداً كالصقيع:
"وأنت لن تعترف به كأب لك أبداً."
يا لها من علاقة أبوية محببة.
وفي تلك اللحظة، تسمر تاليس في مكانه.
واكتفى بمراقبة المحاكمة الدائرة بالأسفل بهدوء.
ولم يلتفت جان نحوه أيضاً.
بل ظل يفرك ظهر الكرسي الفاخر بصبر.
بدا وكأن الهواء المحيط بهما قد تجمد.
"أيتها الزهرة الصغيرة، لنبرم صفقة."
"صفقة؟"
ابتسم جان، لكن سرعان ما تبدلت ملامحه: "حسناً—مهلاً، ما الذي تعنيه بالزهرة الصغيرة؟"
مد تاليس يده فجأة وأحكم قبضته على يد دوق الضفة الجنوبية المستندة على ظهر الكرسي!
"كُف عن الحديث عن أنكي بايلار، وعن المكائد التي نصبتها للإيقاع بي،" قال الأمير ببرود، "وسأقلل أنا من حديثي عن شقيقتك."
اكتست ملامح جان بالبرود في لمح البصر.
"وإياك أن تذكر الزهور الصغيرة—هل هذا هو اسم الصفقة؟"
تبادل الاثنان النظرات بصمت، وكفوفهما المتشابكة تضغط بقوة على بعضها البعض، يخوضان صراعاً صامتاً وسط الشجار المتصاعد في قاعة المحاكمة.
وبعد ثوانٍ معدودة، بدا وكأن توافقاً ضمنياً قد نشأ بينهما، فأفلتا أيدي بعضهما البعض في آن واحد.
"اتفقنا." قال تاليس بعدم ارتياح.
"لا تراودني آمال في أن أتحول من عدو إلى صديق لك،" عاد جان لوضعيته السابقة في الجلوس. "لكنك محق. والدك أرسلك إلى هنا، ولربما كان هدفه هو استغلال كراهيتنا المتبادلة للإيقاع بي وبك في صراع مرير من أجل البقاء. ليضرب عصفورين بحجر واحد، ويجني ثمار ذلك."
"ولا يسعنا السماح له بالنجاح في مسعاه؟"
أومأ جان برأسه:
"لذا، فلنضع ضغائننا جانباً في الوقت الراهن، ولنحرص على ألا نترك أي ذريعة لسوء تفاهم قد يشعل فتيل الحرب بيننا."
"إذن،" قال بحذر، "خلال أيام إقامتك في مدينة الزمرد، يتعين علينا التحلي بالصدق والشفافية التامة في تعاملاتنا."
رمقه تاليس بنظرة خاطفة.
"رائع جداً، ورغم أنها خطوة متواضعة، إلا أنها تمثل البداية."
رفع تاليس حاجبيه.
"والآن، هل يمكننا إنهاء حالة العداء بيننا؟"
ابتسم جان:
"لا يمكننا ذلك."
تصلبت ملامح تاليس.
"لماذا؟"
جاء رد جان سريعاً هذه المرة:
"لأنه يتحتم علينا التظاهر بالعداء."
"بما أن والدك يتوقع ويعول على عداوتنا،" سخر الدوق جان ببرود، "فمن الأفضل أن ندعه يواصل الغرق في أوهامه تلك."
قطّب تاليس حاجبيه.
حسناً.
أنا أتفهم الأمر.
لكن…
"إذن، سنواصل الشجار كعادتنا خلال النهار، وسنستمر في تبادل الضربات وافتعال المشاكل لبعضنا البعض." ارتسمت على وجه تاليس تعابير غريبة. "وفي الليل، سنختبئ في غرفة النوم ونتآمر لنتباحث في الأمور، ونتصرف بحكمة؟"
"في مسعى لتضليل أعدائنا، والانتظار حتى يكشفوا عن أنفسهم طواعية، ثم ننقض عليهم للإيقاع بهم جميعاً؟"
ألا يبدو هذا الأمر…
مألوفاً بعض الشيء؟
ارتسمت على شفتي جان ابتسامة غامضة.
"أنا أطمح لرفع سقف المطالب الاستئنافية! حتى وإن تطلب الأمر رفع القضية إلى معهد شؤون النبلاء في العاصمة الملكية!"
بلغ صراخ البارون ترينت قمة القاعة، ليقاطع الحوار الدائر بين الدوقين، مما دفع تاليس وجان لتقطيب حاجبيهما.
لكن الأمر تجاوز ذلك بكثير.
"يا صاحب السمو الملكي تاليس! أنت قادم من العاصمة، أنت تتحلى بالكرم والرحمة، أنت أمل المملكة، وأنت هنا،" حدق البارون ترينت في تاليس، متجاهلاً مطرقة القاضي ورافعاً كلتا يديه، "أعمال السخرة، الضرائب، سلطة اللورد، أعراف المملكة القديمة، كل هذا يفتقر للمنطق! وبلا أي مبرر، تزداد ثروات رعاياي يوماً بعد يوم، بينما أغرق أنا في وحل الفقر أكثر فأكثر!"
تنهد تاليس بخفوت.
لا مفر من ذلك.
وفي الثانية التالية، صرخ البارون بأسلوب يقارب الهذيان والتعصب:
"باسم الروح التي تأسست عليها المملكة تحت راية النجوم، وبموجب الحقوق التي كفلتها لنا العائلة المالكة لكانستار، أطالب هيئة المحلفين بالاحتكام لتحكيم النبلاء! الآن، وفي هذه اللحظة!"
وما إن تفوه بهذه الكلمات، حتى سادت حالة من الهرج والمرج والصخب في قاعة المحكمة!
"هذا هو العرف الراسخ في ميثاق النجوم! إنه حق أصيل لي وسلطتي! ولا يملك القاضي أي صلاحية لمنعي!" صرخ البارون.
"هدوء! هدوء!"
استشاط القاضي برينان غضباً حتى ارتجفت يداه، لكنه ظل متمسكاً بفرض النظام بتفانٍ وإخلاص.
لكن هذا لم يحل دون تسليط عدد لا يُحصى من النظرات كالأضواء الساطعة نحو الأمير.
"لقد توقعت حدوث هذا منذ البداية، أليس كذلك؟"
رمق تاليس جان بنظرة مستاءة:
"هل هذه حيلة أخرى من استراتيجياتك، أم أنها جزء من المسرحية التي أعدها والدي؟"
لكن الأخير اكتفى بابتسامة خفيفة:
"هدئ من روعك، لم يكن هذا الأمر مُدبراً-رغم أنه يمثل وسيلة جيدة وفعالة."
ضيّق الدوق جان عينيه:
"لكن تذكر جيداً، أنت مدين لي بمعروف اليوم."
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتسنى لتاليس إبداء أي ردة فعل، اكتست ملامح جان بالجدية ونهض فجأة!
"لماذا، أيها البارون ترينت؟"
تحدث دوق الضفة الجنوبية بصوت جهوري، ليجذب أنظار الجميع.
تقدم جان خطوة للأمام، مستنداً على سور الطابق الثاني، ليحجب تاليس عن أنظار الحاضرين.
نظر البارون ترينت للأعلى وفي عينيه نظرة حيرة وارتباك.
"تعاني مدينة الزمرد من شح الأراضي، وحتى في الضواحي، فإن معظم الأراضي لا تُستغل في الزراعة-فنحن لا ننتج كميات وفيرة من الطعام،" قال جان بملامح خالية من التعابير، "إذن لماذا، لماذا يتوجب على الحقول الواقعة خارج مدينة الزمرد، والقرى، والمزارعين والصيادين القاطنين فيها، بما في ذلك المزارعين في إقطاعيتك، تزويدنا بمحاصيلهم والمواد الخام التي ينتجونها وإنتاجهم من الحبوب؟ لماذا يتكفلون بإطعام التعداد السكاني المتزايد في مدينة الزمرد ليحولوا دون هلاكنا جوعاً؟"
إذا ما دفعته من الخلف الآن…
حدق تاليس في ظهر جان الواقف أمام السور، مقدراً المسافة الفاصلة بين الطابق الثاني والأرض.
لكنه سرعان ما هز رأسه.
كلا، كلا، لا تتمادَ في التفكير.
كيف يعقل ذلك!
"سيدي الدوق…" في مواجهة جان، بدا وكأن البارون ترينت قد أُصيب بضيق في التنفس بشكل غريزي، وقُوطع قبل أن يتسنى له إتمام حديثه.
"هل أجبرناهم على ذلك؟ أم سلبناهم إياها عنوة؟ أم أنني استغليت امتيازاتي، ولجأت للتقاليد البالية، لغسل أدمغتهم وتحويلهم إلى عبيد، ليقدموا لي التضحيات صاغرين مطيعين؟" تردد صدى صوت جان في أرجاء القاعة.
"لأن اللورد يوفر لهم الحماية! لوردات مثلي ومثلك، سيدي الدوق،" أبطأ ترينت وتيرة حديثه وقال بغير اقتناع، "هذا يمثل عقداً مقدساً وعرفاً راسخاً. إنه التزام يقع على عاتقهم بتقديم الدعم للورد…"
"إذن لماذا، أيها البارون ترينت!"
استأنف جان حديثه ببرود:
"مما صُنع المعطف الذي ترتديه؟ أمن المخمل؟ كلا، هذا لا يهم. ما السر وراء دقة صنعها وروعة تصميمها، التي تجمع بين الجمال والقدرة الفائقة على التدفئة؟ هل يمتلك العاملون في ضيعتك مثل هذه البراعة والمهارة الحرفية؟"
لست متأكداً إن كان لم يستوعب الأمر أم أن رد فعله كان بطيئاً، وقف البارون مذهولاً وهو يرمق معطفه بنظرة فاحصة.
"أوه، لأنها لم تُنتج في ضيعتك أو قريتك،" قال جان فجأة، "بل ابتاعتها من مدينة الزمرد-ولعل منزلك يغص بالعديد من المقتنيات المماثلة، بدءاً من مساحيق التجميل الفاخرة والمجوهرات التي تستخدمها زوجتك، وصولاً إلى نبيذ العنب الذي يتجرعه ابنك."
"لأن مدينة الزمرد تنتج المزيد من الأشياء، والمزيد من السلع، والمزيد من الموارد، والمزيد من الأدوات، وبدورها تقايضهم إياها،" شخر جان ببرود، "هم، المزارعون في إقطاعيتك، سيأخذون الحبوب التي حصدوها من الأرض-والتي كان يُفترض أن تُخزن في المستودعات تحسباً لفصل الشتاء فقط-ليخرجوا من الريف متوجهين للبلدة، للمشاركة في الأسواق، وفي نهاية المطاف لبيعها لنا."
"لذا، فإن سكان مدينة الزمرد، و'اللورد' مثلي، لن يقتاتوا على الفتات الذي يدفعه بارون مثلك كضرائب. ففي النهاية، سيهلكون جوعاً، أو سيحشدون جباة الضرائب لإجبار الشعب على التمرد."
فتح البارون فمه، لكن الكلمات عجزت عن الخروج.
"نحن، في مدينة الزمرد لا نكتفي بتوفير الحماية لهم فحسب،" رفع جان يده، ليُظهر مهابته، "بل نمدهم بالمؤن في المقابل نظير إنتاجهم، ليتسنى لكلا الطرفين جني ثمار تطور مدينة الزمرد، مما ينعكس إيجاباً على إقليم الضفة الجنوبية بأسره.
"هل أعفاهم والدي من أعمال السخرة غير الضرورية، بل وحتى من الخدمة العسكرية المنتظمة؟ وبذلك، سيتوفر لهم المزيد من الوقت، والمزيد من الحماس، وسيحققون كفاءة أعلى. سيتزايد إنتاجهم من أراضيهم عاماً تلو الآخر، ومع توافد الوافدين الجدد إلى إقطاعيتك وتزايد أعدادهم، ستتسع رقعة الأراضي القاحلة المستصلحة أكثر فأكثر، وستتفتح العقول وتنشط، وستتنوع المنتجات وتتزايد وفرتها، وسيتمكنون من بيع المزيد من محاصيلهم لمدن كمدينة الزمرد وتحقيق أرباح أعلى وأكثر وفرة."
"لكن ضرائبنا–" بدا وكأن البارون يود المجادلة.
"أما فيما يتعلق بالسماح بتسديد الضرائب والإيجار نقداً… أجل، إن الضرائب التي تجنيها ستتضمن نسبة أقل من المحاصيل العينية والمزيد من الأموال النقدية، لكن هذا يأتي مقابل المبالغ النقدية التي سيسددها رعاياك كإيجار. هذا يستدعي وجود أسواق، ويتطلب إجراء معاملات تجارية، ويقتضي مقايضة السلع بالمال، لجمع ما يكفي من الضرائب."
من خلف تاليس، قطّب الأخير حاجبيه بشدة عند سماع ذلك.
تلفظ جان بكلمات أسكتت كل الأصوات في القاعة الصاخبة. ولم يُسمع سوى صدى خطابه:
"سيتوافد المزيد والمزيد من الناس إلى البلدات محملين بمنتجاتهم، سيأتون إلى مدينة الزمرد، لبيع الحبوب وغيرها من السلع التي تدر أموالاً، بهدف تشكيل صناعة متخصصة واسعة النطاق، تجذب التجار من الأصقاع النائية، ومجيئهم هذا، سيجلب لمدينة الزمرد-وبالتالي للضفة الجنوبية ومملكة النجوم بأسرها-بضائع تعجز هي عن إنتاجها بمفردها.
"واستناداً إلى ذلك، ستتدفق كميات لا حصر لها من الحبوب، والمحاصيل الزراعية، والمواد الخام إلى المدن والبلدات لتأمين احتياجات السكان، مما سيحفز الحركة التجارية ويقرب المسافات الشاسعة. وحدها السلع التي يصنعها الحرفيون المهرة بعناية في المدن والبلدات هي القادرة على تلبية احتياجاتك واحتياجات رعاياك في أرضك. ليتسنى لك التمتع بمنتجات الحضارة والسلع التجارية المستوردة من بعيد، بدلاً من التقوقع في عزبة القلعة، وحراسة الملابس الرثة والأواني المكسورة، وتجهل ما يقع خلف البحار السبعة، ولا تدرك ما يجري في الساحة، لتقضي حياتك كضفدع في قاع بئر ينظر للسماء طيلة حياته حتى توافيه المنية-هل لا زلت بحاجة لتذكيرك مجدداً، ما هي المواد الخام التي صُنع منها هذا المعطف الفاخر، وأين تم إنتاجها وتصنيعها؟"
وبّخه جان قائلاً:
"أيها البارون، إن التخفيضات والإعفاءات التي تمقتها، والضرائب النقدية التي لا تروق لك ولا تثير اهتمامك، هي التي تربط المدن بالقرى وتضمن استمرارية الدورة الاقتصادية في منطقة الضفة الجنوبية بأسرها. هذا هو المغزى الحقيقي وراء هذه القوانين!"
"لكن… الأعراف…" تصبب ترينت عرقاً بارداً جراء توبيخه، لكنه أصر على موقفه ورفض الاستسلام، "لم تكن الأمور لتسير على هذا النحو… عندما كان جدي…"
عند سماع ذلك، لم يسارع جان بالرد وتفنيد ادعاءاته كما فعل سابقاً.
بل أظهر تردداً وحرجاً، ولاذ بالصمت لبرهة قبل أن يتنهد.
("اللعنة، أنت تجيد التصنع ببراعة."-كان هذا تعليق تاليس لاحقاً)
"أنا أتفهم الصعوبات التي تواجهك، أيها البارون، وأعي تماماً ما ترمي إليه خططك، لكن تواجد الأمير تاليس هنا لا يمنحك ذريعة لاستغلال الموقف وافتعال المشاكل."
رفع الدوق جان عينيه، وقال ببرود:
"وليس من حقك استغلال نفوذ العائلة المالكة كأداة للضغط عليّ."
وما إن تفوه بهذه الكلمات، حتى صُدم كل من في قاعة المحكمة ووقفوا مذهولين.
"لكن لا تنسَ، أيها البارون ترينت، أن جدك الأكبر قبل أربعة أجيال لم يكن سوى قروي بسيط يكدح ويزرع في أراضي قصر الخواء الصافي،" اتسمت نبرة سيد زهرة القزحية بالرقة تدريجياً، "أجل. أنا أذكر عائلتك جيداً، ففي الواقع، أنا ملم بأصول وتاريخ وماضي كل تابع يندرج تحت إمرتي."
رمقه البارون ترينت بنظرة مذهولة، وهو يرتجف بخفة،
"لقد منحت حرب القارة الرابعة أجدادك فرصة لإثبات جدارتهم في ساحات الوغى. وقد اغتنمها بجدارة، ونال لقب عائلة ترينت ولقب اللورد. ومضى أحفاده قدماً، ليظفروا بالإقطاعية ومسؤولية الدفاع عن الأرض، وحازوا شرف توريث اللقب لعائلتهم، والذي انتقل في نهاية المطاف إلى جيلك.
"لذا، وبمقارنتك بعامة الشعب، أيها البارون ترينت، لقد حظيت بفرص أوفر حظاً: لقد وُلدت ونشأت في كنف الخدم والمربيات، وتلقيت تعليماً يفوق خيال العامة منذ نعومة أظافرك، ولا زلت تمتلك مساحة شاسعة من الأراضي. أنت تتمتع بسمعة عائلتك المرموقة، وتمتلك المدخرات والثروات التي ورثتها عن أجدادك، وتستند إلى علاقات امتدت لعدة أجيال، وتمتلك قلعة لا تزال تحتفظ بأهميتها العسكرية."
حدق فيه جان عن كثب، بنظرات معقدة، تبدو وكأنها تفيض بالشفقة، لكنها تحمل في طياتها غضباً دفيناً وتجهماً.
"أنت تمتلك لقبك… وما يمثله من امتيازات، كجباية الضرائب، والتجنيد الإلزامي، وإجراء المحاكمات… امتيازات لا حصر لها، بعضها يطفو على السطح، والبعض الآخر يظل خفياً."
"لكنك تقف في هذا الموقف المزري، تعاني من ضائقة مالية، وتضطر للجوء لوسائل غير قانونية لاستغلال رعاياك،" تابع قائلاً. "هل كان مرسوم والدي وتطور مدينة الزمرد هو ما دفعك للانحدار إلى هذا الحضيض حتى الآن؟"
"كلا."
قال دوق زهرة القزحية بحسم:
"السبب الحقيقي وراء حالك هذه، أيها البارون ترينت، هو رفضك لفتح عينيك وتقبل الواقع سعياً لإحداث تغيير."
وبينما كان يتحدث، بسط ذراعه فجأة مشيراً نحو القاعة بأسرها:
"هذا هو قصر الخواء الصافي التابع لعائلتي، لكنه يمثل في الوقت ذاته قاعة المحاكمة في مدينة الزمرد."
"لكنك، أيها البارون، لا تقوى على العيش بعيداً عن قلعتك، أو ضيعتك، أو مدبرة منزلك،" قال جان ببرود، مما زاد من غطرسة البارون، "أنت لا تقوى على العيش دون مكانتك. مكانتك التي تتطلب بقاء المزارعين التابعين لسيدك في مرتبة أدنى—ليس فقط لأنهم يعولونك بفضل كدهم وإنتاجهم، بل لأنك بحاجة لمن هم أدنى منك منزلة، وبحاجة لمن ينظر إليك بخضوع ورهبة."
"أنت لا تقوى على العيش دون الشعور بنشوة الصراخ في وجه من حولك وإذلالهم منذ طفولتك، ولا تقوى على العيش دون ذلك الشعور بالتفوق الذي يغذيه تملق البعض، وتزلف آخرين، واعتراف البعض، وخنوع البعض الآخر، مما يجعلك تتمادى في غطرستك."
قال جان ببرود حاد:
"هذا هو ما يعيقك حقاً عن عيش حياة حقيقية."
خيم صمت مطبق على قاعة المحاكمة، وغرق الجميع في التفكير والتأمل في كلمات الدوق.
وحده تاليس من قطّب حاجبيه.
"لكننا في مملكة النجوم! نحن نحمل دماء الإمبراطورية في عروقنا!" قال البارون بأسى وحزن، "لقد كان أجدادي يحمون رعاياهم، ورعاياهم يذعنون لحكمهم ويكونون أتباعاً لهم. نحن نؤدي واجباتنا بدءاً من الملك وصولاً لعامة الشعب، ومن الفرسان إلى التجار، كلٌ يضطلع بدوره، هذه هي أسس الهيمنة والحكم…"
"أنا أيضاً أعتز بلقبي ودمائي، وأفتخر بالتاريخ العريق لعائلتي،" قاطعه جان بسرعة، "لكنني أفضل الاحتفاظ بهذه المشاعر في قلبي بدلاً من فرضها على الآخرين لإشباع غروري وتجاهل الجوهر الحقيقي، مما لا يجلب سوى الاشمئزاز والاستسلام للانحدار والفساد."
"بغض النظر عما إذا كنت تنتمي لعائلة تمتد جذورها لأربعة أجيال،" قال دوق الضفة الجنوبية بصوت خافت، وهو يخطو خطوات نحو الجانب بقصد أو بدون قصد، ليكشف عن تاليس، "أو كنت سليل العائلة الإمبراطورية."
وعلى الفور، شعر تاليس بأنظار الكثيرين تتجه نحوه.
تباً لذلك.
"فيما يخص نقاء الدم والنسب، لا يوجد في هذه القاعة، بل ولا في هذا القصر، أو حتى في هذه المدينة بأسرها، من هو أنبل وأرفع مكانة من صاحب السمو الملكي تاليس القابع بجواري. فهو يمثل العائلة المالكة للنجوم التي كانت شاهدة على أمجاد الإمبراطورية."
قال جان ذلك، ثم أدخل يده في جيبه، وقذف بعملة فضية نحو الطابق السفلي، والتي التقطها البارون بيده.
"لكن عندما تخرج عملة فضية، ستدرك، بل وحتى هم يدركون جلياً: أن الملك لا يقيم وزناً للنسب والدم."
نظر البارون ترينت للعملة الفضية، ثم نقل نظره نحو تاليس.
زمّ الأمير شفتيه بانزعاج وعدم ارتياح.
"العائلة المالكة لكانستار تمتثل للقانون وتحترم القواعد. لقد حكموا المملكة بحكمة وضبط نفس. لقد قدموا إلى هنا متحلين باللباقة والاحترام. لقد وطأوا أرضنا ومدينتنا. ولم يتدخلوا قط في حياة مرؤوسيهم برعونة. ولن يتدخلوا بفظاظة في الشؤون الداخلية لمدينة الزمرد، سواء تعلق الأمر بأسلوب حكمنا أو بمصالحنا الفعلية، لأنهم يدركون مسؤولياتهم تماماً-لكن ماذا عنك؟ عندما تدعي الاحتكام لشرعية النجوم الأرثوذكسية، وفي نفس الوقت تسيء معاملة القاضي برينان بوقاحة، أليس هذا تناقضاً صارخاً؟"
تنحنح القاضي العجوز واعتدل في جلسته ليكون أكثر استقامة.
"مدينة الزمرد هي معقل العدالة والقانون. وهذا ليس مجرد تبجح أو مبالغة منا،" قال جان بصوت جهوري. "مدينة الزمرد تؤمن بالعدالة، وتؤمن بأن لا شيء يتحقق من فراغ، وتؤمن بأن لكل مجتهد نصيباً نظير عطائه. ولضمان ذلك، تؤمن مدينة الزمرد أيضاً بالقانون، وتؤمن بأن الحكم لا ينبغي أن يتسم بالفوضى والعشوائية، بل يجب أن تحكمه قواعد واضحة وشفافة."
"أنت تظن أنك تحتكم للأعراف، مستغلاً الامتيازات التي يمنحك إياها منصبك وهويتك لفرض سيطرتك على الإقليم والتعداد السكاني الخاضع لسلطتك، لكن إن دعمت شكواك وانحزت إليك في التحكيم، فهذا يعني منحك الضوء الأخضر لتحدي مدينة الزمرد بأسرها، بل وحتى الأساس الذي تقوم عليه قيادة الضفة الجنوبية، وهذا تصرف يفتقر للمسؤولية."
أبطأ جان وتيرة حديثه وتنهد:
"أنا أدرك تماماً التعقيدات التي تكتنف العلاقة بين الأعراف والقانون، وكيف أنهما يؤثران على بعضهما البعض أحياناً كسبب ونتيجة. لكن الحقيقة الراسخة هي أن القانون لا يمكن تغييره بين عشية وضحاها إرضاءً لإرادة وأهواء أصحاب النفوذ، لأننا نؤمن بأن هناك قواعد معينة في النطاق الذي يمكن لهذه المدينة رؤيته، لا يمكن المساس بها أو كسرها حتى من قِبلي أنا، الحاكم الوراثي الذي يحمل لقب عائلة كيفين دير. لا توجد أي أسرار، ولا صفقات مشبوهة، ولا استثناءات!"
"ووحدها هذه القواعد، التي يقر بها الجميع ويلتزمون بها، قادرة بدورها على تعزيز رفاهية الجميع."
استعاد الدوق رباطة جأشه، وتحدث بلهجة يملؤها الحق:
"لذا، لا يسعني أن أتولى التحكيم نيابة عنك، أيها البارون ترينت."
"كما أنصحك بالعدول عن خطتك الرامية لإجبار الأمير على التحكيم لصالحك علناً-لقد أُجبر على القيام بالكثير من الأمور في حياته، ولا مجال لك لتأخذ دوراً في طابور من يجبرونه."
اكتسى وجه تاليس بالعبوس والسواد.
ارتجف البارون من رأسه حتى أخمص قدميه وانهار ساقطاً في مقعده.
ابتسم جان بخفة، وعاد للجلوس في مقعده، محتفظاً بنظرات تاليس التي ترمقه بإمعان.
واحد، اثنان، ثلاثة… تعالت أصوات التصفيق من بين الحضور الواحد تلو الآخر بأعداد لا تحصى، ولوح جان بيده رداً على تحيتهم.
طق!
"هدوء."
أعاد القاضي بصرامة خالية من المشاعر النظام لقاعة المحكمة.
"أستميحك عذراً، أيها القاضي برينان،" قال جان معتذراً للقاضي العجوز، "لقد تصرفت نيابة عنك وحرفت مسار قضيتك. في الواقع، ربما كان الأجدر بي التركيز على صلب القضية ذاتها."
"ولم يقتصر الأمر على ذلك يا فتى،" قال برينان بأدب، "لقد اتخذت من قاعة المحكمة منبراً لاستعراض أفكارك السياسية وحشد التأييد الشعبي وكسب الشعبية، بل ووصل بك الأمر لاستخدام ذلك كورقة لعب ضد العائلة المالكة."
تجمدت ملامح جان.
وقطّب تاليس حاجبيه.
"بناءً على ذلك، تُقرر هذه المحكمة فرض غرامة مالية قدرها ثلاثمائة عملة ذهبية من تورموند عليك، سيدي جان،" قال القاضي برينان ببرود، "هل لديك أي اعتراضات على هذا الحُكم، أم تود استئنافه؟"
قطّب جان حاجبيه بشدة.
مهلاً، كم المبلغ؟
فُوجئ تاليس وتراجع للخلف.
تنهد سيد زهرة القزحية:
"كلا. أنا أحترم قرار القاضي."
مسد القاضي برينان لحيته وأومأ برأسه برضا.
"ثلاثمائة…" أمام هذا الرقم الذي قد يُصيب ضابط الخدمات اللوجستية في 'ستوو' بنوبة قلبية، خفض تاليس صوته وسأل باستغراب:
"لقد أذعنت للعقوبة واعترفت بها بهذه البساطة؟ ألا ترغب حقاً في الاستئناف، أم أن ثراءك الفاحش يجعلك لا تكترث للأمر؟"
ارتعش حاجبا جان بشكل غير ملحوظ.
"لأنني لا أرغب في أن يفرض علي المزيد من الغرامات."
"وما أدراك أنه سيضاعف الغرامة؟"
"التجربة." قال جان بعدم ارتياح.
شمت تاليس في مصيبته.
ثلاثمائة عملة ذهبية، هاها…
"هناك أمر آخر،" لسوء الحظ، فإن الجملة التالية للدوق أطفأت جذوة حماس تاليس، "أنا ثري حقاً."
"ولكن علاوة على ذلك، يتحتم عليّ القول…" جذبت كلمات القاضي برينان انتباه كل من في قاعة المحكمة.
"رغم أنك لم تستند لقوانين محددة، سيدي جان، ولم تقدم حلولاً عملية، إلا أنك ارتقيت لمستوى الحاكم ورسمت لنا ملامح مسار البقاء لمدينة الزمرد-لماذا نتبع هذا النظام الضريبي، ولماذا يُعفى البعض من السخرة، ولماذا لا يُلزم سكان البلدات بأعمال الزراعة، ولماذا تشهد السلع التجارية كل هذا الرواج والتداول، ولماذا صُممت القوانين واللوائح على هذا النحو؟ لقد استعرضت منظومة الحكم بأسره وآليات عمله والمبادئ والروح التي تستند إليها، ورسمت لنا صورة واضحة لوجود هذه الأرض، لما نؤمن به، وما نسعى جاهدين لتحقيقه."
تنهد القاضي قليلاً:
"في العصر الإمبراطوري، قال أحد العلماء: الأعراف تُشرع القوانين، والقوانين تستجيب للأعراف. وهذا بحد ذاته يفوق الكثير من الأمور. لقد درست القانون في أكاديمية 'القبلة الطويلة' لكني أصبحت أستاذاً في القانون. لم أكن أعي من القانون سوى نصوصه الجافة وقوانينه الميتة، وكنت أتجاهل تماماً الروح التي تنبع منها هذه التشريعات، متجاهلاً الأساس الذي تقوم عليه تشريعاتنا وتطبيقنا للقانون، تماماً كزملائي الذين يعلمون ما يجري لكنهم يجهلون أسبابه ودوافعه."
لاحظ تاليس أن نظرات جان بدأت تتخذ طابعاً غريباً.
"أنت تحظى بسمعة طيبة، أيها القاضي برينان."
نهض جان في الوقت المناسب وانحنى:
"في عهد والدي، طالما أشاد بعلمك وحسن سيرتك أمامي، وكان يُقدر خبرتك واحترافيتك عالياً. لقد أرسيتم القواعد التي يسير عليها الجميع في مدينة الزمرد بل وفي الضفة الجنوبية بأسرها، وأشرتم إلى معالم الطريق. وبمقارنتك بي، أنا دوق 'روش' (دوق شاب ومتهور)، فأنت بلا شك جوهرة مدينة الزمرد النفيسة."
أومأ برينان برأسه، وبدا واضحاً أن هذا الإطراء قد راق له كثيراً.
"سأفرض عليك غرامة إضافية قدرها مائة عملة ذهبية،" لكن الكلمات التالية للقاضي لم تكن ودية بالقدر ذاته، "لأنك تقف في قاعة المحكمة، وتستغل واجب التحكيم النبيل المقدس، في التملق للقاضي ومحاولة نسج شبكة من العلاقات والمصالح."
تجمدت ابتسامة جان.
وشعر تاليس فجأة بأن هذا القاضي قد أصبح يروق له كثيراً ومريحاً للعين.
"أيها البارون ترينت، ومحامي الدفاع سليماني، ومختار قرية مولينا هذا،" عاد القاضي إلى وضعه المعتاد ومظهره الصارم، "وبناءً على الطلب الاستثنائي الذي تقدم به البارون، فقد أعدنا النظر في هذه القضية ومررنا بهذا الإجراء مرتين. لذا أُوقن أنكم لم تعودوا تمتلكون المزيد من الأدلة والحجج، وعليه، سيتم تأجيل النطق بالحُكم في هذه القضية لموعد لاحق. وبالطبع، سيدي البارون، بصفتك أحد النبلاء، يحق لك أيضاً ممارسة حقك في طلب مراجعة النبلاء والاستئناف لثلاث مرات-لكن هذه ستكون المرة الأخيرة."
خلع نظارته:
"وقبل ذلك، أقترح عليك الاستعانة بمحامي دفاع. تقع نقابتهم في المنطقة المجيدة. وهم يتوافدون دائماً من قلاع تفوق قلعتك بُعداً. وصراخهم المدوي أمام صاحب السمو الملكي في قصر الخواء الصافي، سيكون أفضل بكثير."
ارتجف البارون ترينت:
"الاستعانة بمحامي دفاع، وهل سيكلفني ذلك المزيد من الأموال؟"
"أجل، سيكلفك ذلك المال مجدداً،" تنهد القاضي برينان، "لكنه سيجنبك الكثير من المتاعب."
ثم طرق بمطرقته: "رُفعت الجلسة."
وسادت جلبة ونقاشات واسعة في قاعة المحكمة مجدداً.
"ولكن يا سيدي، يا سيدي،" تردد صوت مختار القرية وهو يرتجف، "لا زال طعامنا ومحاصيلنا قيد الاحتجاز، وإذا ما تقدم بشكوى أخرى، وأطال أمد القضية… وفاتنا موسم السوق، فسيحل الشتاء في غضون بضعة أشهر. ولن نقوى على الصمود…"
سارع محامي الدفاع سليماني الواقف بجواره بمد يده وجذبه بقوة، ليحول دون استمرار مختار القرية في الحديث.
"أنا أشاطرك الأسى، يا مختار مولينا، لكن طالما أنك قد استجبت لنصيحة من يدعمونك وقررت استئناف القضية، كان يجدر بك أن تضع في الحسبان المخاطر التي قد تترتب على ذلك،" نظر برينان إلى سليماني. ثم نقل نظره نحو مقاعد الجمهور في الخلف، بنظرات تحمل في طياتها استياءً واضحاً، "وربما يجدر بك أن تتأمل في هذا الأمر: أولئك الذين يدعمونك ويمولونك في المحكمة، ما الذي يكترثون له حقاً، هل هو طعامك ومصالحك-أم أنه بمجرد أن تُسحبوا وتغرقوا في إجراءات محاكمة طويلة الأمد، ما الذي يمكنهم جنيه من ثلة من القرويين اليائسين وقطعة أرض تتهاوى نحو الخراب؟"
جعلت هذه الكلمات عيني تاليس تتحركان بصدمة واستيعاب.
كان مختار القرية يجهل بواطن الأمور، لكن سليماني سارع بسحبه واصطحابه خارجاً.
بدا القاضي برينان متردداً، لكنه استدار مجدداً وتنهد موجهاً حديثه للقاعة بأسرها:
"لأكون صريحاً معكم، بصفتي قاضياً، لا يسرني قط رؤية مجريات هذه المحاكمة."
"بصفتي قاضياً، يتحتم عليّ السعي لإرساء دعائم العدالة، وكبح جماح الأقوياء، وحماية الضعفاء. لكن الحقيقة المرة هي أن الأقوياء الفعليين في هذه المحاكمة قد تخفوا في الظلال وواصلوا جني الأرباح، بينما تكبد كلا الطرفين الماثلين أمامنا في النور خسائر فادحة."
تبادل تاليس وجان النظرات.
نظر القاضي العجوز إلى البارون ومختار القرية على كلا الجانبين:
"ولكن بما أن هذه هي القواعد المعمول بها… أستميحكم عذراً لإضافة عبارة أخرى: القوانين واللوائح ما هي إلا كلمات ميتة ونصوص جوفاء، وما ينساب خارج إطار هذه الكلمات هو القوة الحقيقية، وإذا ما ظللتم حبيسي الأولى وتجاهلتم الثانية…"
تنهد القاضي برينان ولاذ بالصمت ولم يضف شيئاً.
وفي مقعده، قطّب جان حاجبيه، واستدعى أحد مرؤوسيه:
"أصدر الأوامر بالنزول وتخصيص جزء من أموال الإغاثة من الكوارث لهذا العام لتعويض الفلاحين عن فارق أسعار الحبوب التي باعوها."
واكتست ملامحه بنظرة باردة:
"وأبلغ نقابة تجار الحبوب بهذه الرسالة: أنا أراقبكم عن كثب."
شخر تاليس، الذي كان غارقاً في بحر من الأفكار: "لم أتوقع ذلك حقاً."
رمقه جان بنظرة خاطفة.
طق.
"القضية التالية، رقم 680-10-0882،" وضع القاضي برينان نظارته مجدداً، "ثلاثة تجار من نقابة الصوف، في دعوى ضد اللورد بيدرين بتهمة التخلف عن سداد الديون…"
وفي منتصف حديثه، نظر نحو الطابق الثاني:
"لماذا لا زلتما هنا؟ أيها الدوقان؟"
آه؟
فُوجئ تاليس وجان.
"ألا تدركان أن حضور كبار الشخصيات سيشتت انتباه الناس بشكل كبير، ويقوض سلطتي، ويعرقل سير العمل في المحكمة؟"
كانت نبرة برينان حادة وسيئة:
"أم أنكما تريان أن الغرامة لم تكن كافية ورادعة؟"
وفي الثانية التالية، قفز تاليس وجان من مقعديهما مُحدثين جلبة مدوية، وتواريا عن أنظار الجميع.
غادر تاليس وجان قاعة المحاكمة معاً.
"رائع جداً، على الأقل بتنا نعلم الآن،" قال جان بابتسامة باردة، "هذه المحاكمة لم تكن سوى حماقة من نبيل عديم العقل يتخبط بحثاً عن طبيب لإنقاذه."
رمق تاليس بنظرة خاطفة:
"إنها ليست أداة بيد شخص ما لبسط نفوذه على مدينة الزمرد."
قطّب تاليس حاجبيه: هل هذه هي بداية المسرحية والتمثيلية؟
جان، الذي عاد للظهور أمام العامة مجدداً، عاد ليتعامل مع تاليس ببرود ولامبالاة، وغادر دون أن يكلف نفسه عناء تبادل بضع كلمات للتحية. انحنى أشفورد لتاليس وغادر برفقة سيده مبتسماً.
وبينما كان تاليس يراقب ظهر جان المبتعد، ويتمعن في موقع قاعة المحكمة، وأخيراً ينظر إلى قصر الخواء الصافي المشيد على صخرة الأجداد، غرق في بحر من الأفكار.
"أشعر بغصة تعتصر قلبي." قال بصوت خافت ومستكين.
ميراندا، التي كانت تنتظره عند الباب، اقتربت من تاليس وأومأت بذقنها نحو جان الذي غادر للتو:
"ألا يزال لا يطيق رؤيتك؟"
هز تاليس رأسه، لكن ملامحه اكتست بالجدية والوقار.
"ميرا، هل تدركين السبب الذي حال دون قدرة شعب الإكستر (Exterians) إبان 'السنوات الدامية' على البقاء ومواصلة احتلالهم للإقليم الشمالي بعد غزوهم لمملكة النجوم؟"
فُوجئت ميراندا.
"شعب الشمال ينحدرون من سلالة الملك القديم (Jiumu Wang Tong)،" أجابت 'سيف الحصن لـ قلعة الشتاء' بسرعة فائقة، "وهم يدينون بالولاء المطلق لحكم قلعة الشتاء، وقد واصلوا مقاومتهم بضراوة، وأشعلوا نيران التمرد والانتفاضة التي لا تنطفئ."
ضحك تاليس.
"بالطبع هذا أحد الأسباب."
"لكن خلال إحدى محاضراتي السابقة، تطرقنا لسبب آخر وهو أن شعب الإكستر كانوا يفتقرون للخبرة في مجالي الحكم والإدارة. لقد انحصر جل اهتمامهم في رعاية إقطاعياتهم المحدودة التي لا تتجاوز مساحتها ثلث فدان. وكان يصعب عليهم الاعتناء بالأمور عندما تكون المسافات نائية، وعندما تختلط عليهم الأمور، كانوا يفقدون السيطرة ويفقدون البصر عن الجوانب الأخرى."
تحركت عينا ميراندا.
"لذا، وبمجرد غياب الجيش القادر على قمعهم، فإن الشعب إما أن يثور غضباً، وتدفع وطأة ظلم المسؤولين الشعب للتمرد، أو أن التجارة ستصاب بالكساد وتتلاشى. وخلاصة القول، إن حكم شعب الإكستر كان مكبلاً بحدود واضحة-فهم أعجز من أن يستوعبوا، ناهيك عن أن يتكيفوا مع مملكة النجوم ويألفوا طرقها في الحكم وأسلوب حياة شعبها."
حدود الحكم.
همس تاليس بصمت، وفي الوقت ذاته، تذكر زميله في 'مدينة التنين الهادر' (Dragon Clouds City) الذي افتقده طويلاً.
"يا سمو الأمير، إلامَ تلمح؟" سألت ميراندا بحذر.
زفر تاليس الهواء وابتسم بمرارة.
"لقد طال أمد طمع والدي في الاستحواذ على مدينة الزمرد، ولهذا السبب تجشمنا عناء السفر من العاصمة إلى هنا. لكن ألقي نظرة حولك، يا ميرا، ألقي نظرة حولك."
استدار تاليس، ومرر نظره عبر صخرة الأجداد الخاصة بعائلة كيفين دير، وعبر قاعة المحكمة حيث لا يزال صدى المطرقة يُسمع. استدارت ميراندا معه وهي في حيرة من أمرها.
وأخيراً، واجها اتجاه مدينة الزمرد، واستشعرا الصخب والحياة التي تعج خارج قصر الخواء الصافي.
تحدث بهدوء:
"الآن، نحن هم شعب الإكستر."
وبينما كانت تنظر للأمير الذي أثقلت الهموم كاهله، تسمرت ميراندا في مكانها مذهولة.
ـــــــــــــــــ
قراءة ممتعة('.
لا تنسوا الدعم للمزيد
سبحان الله وبحمده
سبحان الله العظيم
اللهم صل وسلم وبارك على نبينا محمد
سبحانك اللهم وبحمدك نشهد أن لا إله إلا أنت نستغفرك ونتوب إليك والحمد لله رب العالمين
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.