الفصل 647

بسم الله الرحمن الرحيم

الفصل 647: مصافحة

المترجم : technoarabs

ـــــــــــــــــ

بمجرد أن أنهى تاليس حديثه، انخرطت الشقيقتان كارابيان أمامه في نوبة من الضحك.

"إياك أن تنادينا بـ 'الآنسة'، لا تباعد المسافات بيننا هكذا!" ضغطت كايشا على ذراعه اليسرى في لمح البصر، وابتسمت ابتسامة ساحرة كزهرة متفتحة.

"لكي يتسنى لنا المضي قدماً وبناء علاقة أكثر قوة وكفاءة…" تشبثت كينا بكتفه الأيمن، وعيناها تتلألآن بريقاً.

"نادنا بأسمائنا المجردة فحسب!"

"أو حبذا لو استخدمت ألقاباً للتدليل!"

"على غرار سالسا…"

"أو كيكي…"

ازدادت ابتسامة كايشا سحراً وجاذبية: "لندنو من بعضنا أكثر…"

التقطت كينا خيط الحديث ورمشت بعينيها الصافيتين: "هذا رائع حقاً!"

"ولكن… ولكن… هل لي أن…" توردت وجنتا تاليس خجلاً، وحاول تنبيههما للحفاظ على مسافة آمنة، لكن محاولاته باءت بالفشل في كل مرة.

"أما إن كان الأمر يتعلق بك يا 'تاي تاي الصغير'…"

"فستحظى بلقب حصري لا يُشاركك فيه أحد!"

صغير، ماذا؟

شعر تاليس بفقدان السيطرة على حاجبيه اللذين أخذا يرتعشان.

"من الأفضل أن يكون لقباً يفيض باللطف والمودة…"

"لا زلت أشعر ببعض الحرج حيال ذلك!"

"إنه يضفي طابعاً حميمياً على ما بيننا…"

"ويزيل تلك الحواجز الرسمية المصطنعة"

عندما بلغتا هذا الحد من الحديث، شهقت كايشا وكينا معاً.

تبادلتا النظرات بتفاجؤ، وكأنهما تفوهتا بكلمة غير لائقة عن طريق الخطأ.

لكن في الثانية التالية، صفعتا يدي تاليس وكتفيه بحماس وخجل مصطنع، وكأنهما تصفعان بعضهما البعض، وقالتا بصوت واحد:

"يا شقيقتي، أنتِ ماكرة حقاً!"

"هذا مريع، مريع للغاية!"

كلا، أرجوكما تمهلا لحظة

——

كان تاليس، المحاصر بينهما، في وضع يُرثى له: "كلا، لا يمكننا، لا يمكننا الاستمرار على هذا المنوال-هذا ليس بالأمر الهزلي، أجل، هذا…"

قاوم تاليس، الذي أنهكته هجماتهما اللفظية التي لا تنتهي، بشراسة لصد صفعاتهما المتوالية. وفي هذه اللحظة، راودته فكرة فجأة:

"بالمناسبة، أنا أعرف شقيقكما!"

توقفت حركات الشقيقتين بغتة.

يا إلهي، لتشهد إلهة الغروب، لقد أثبتت هذه الحيلة نجاحها.

"إذن، هيهي، ذلك، كوهين، أنا صديق مقرب له، مما يعني، أنني صديقكما، وهو صديقي!"

تراجع تاليس مستنداً إلى الجدار، وهو يلهث بشدة، ولوح بيده طالباً هدنة.

هاه؟

ساور تاليس شعور بالغرابة فجأة.

رأى كايشا وكينا تقفان على جانبيه، إحداهما بوجه مشدود والأخرى تبدو عليها علامات القلق، وتتبادلان النظرات بتعابير متباينة لكنها معقدة بالقدر ذاته.

لماذا توقفت هاتان الآلتان الثرثارتان عن الحديث فجأة؟

هل يتمتع اسم كوهين بكل هذا السحر والتأثير؟

وبعد ثوانٍ معدودة، تنهدت كايشا أخيراً:

"أوه، يا شقيقتي، كنت أوقن أن…"

أكملت كينا بأسى: "لن نتمكن من الفكاك من هذا الكابوس!"

"لقد تحطم قلبي…"

"ولا زلت أحمل هم طفلي!"

تنهدت كايشا وواست شقيقتها: "تناسي الأمر يا شقيقتي، فعلى الأرجح، كل عائلة تُبتلى بـ…"

أخذت كينا نفساً عميقاً وأومأت برأسها بحزم:

"حثالة!"

حثالة؟

"أمم، ألا تبالغان بعض الشيء؟" قطّب تاليس حاجبيه. "كوهين؟"

وضعت كايشا يدها على قلبها بأسلوب مسرحي مبالغ فيه: "أوه، أستميحك عذراً يا تاي تاي الصغير، أتقصد أن تقول، ذلك…"

أكملت شقيقتها: "ذلك…"

عند هذا الحد، تبادلتا النظرات وأومأتا برأسيهما.

رفع تاليس حاجبيه: "كوهين؟"

فقط في الثانية التالية، أخذ التوأم نفساً عميقاً يفيض غضباً، وكأنهما يوشكان على امتصاص كل مشاعر الغيظ والأسى في هذا العالم:

"أتقصد—كوهين·الذي ظل يتبول في فراشه حتى سن الثانية عشرة·الذي ضربته امرأة على أنفه حتى بكى·الذي يرتعد خوفاً من الصراصير في نومه·المحكوم عليه بالعزوبية الأبدية·الذي يفوقه سيفه طولاً·كارابيان؟"

خيم الصمت التام على المكان.

تسمر تاليس في مكانه.

ماذا؟

وبعد أن سردتا هذه السلسلة الطويلة من الأسماء، عانقت الشقيقتان كارابيان بعضهما البعض، وتنهدتا، وتبادلتا التربيت على الأكتاف والظهور، تماماً كأمّين تكافحان في الحياة تواسيان بعضهما البعض.

"أمم، هذه هي المرة الأولى التي يناهى فيها إلى مسامعي أنه يمتلك كل هذه الأسماء الوسطى،" تحدث تاليس بلسان معقود، وقد تجددت معرفته بـ كوهين بالكامل في غضون ثوانٍ.

"الأحمق الضخم؟ هاها!"

"يا تاي تاي الصغير، أنت حقاً تتسم بلطف بالغ!"

تبدلت حالة كايشا وكينا إلى وضع التذمر الغاضب في لمح البصر، وتناوبتا الحديث ذهاباً وإياباً:

"شقيقنا المعتوه؟ رفيق لعبنا الغبي؟ شقيقنا الأكبر الأحمق؟"

"ذلك الطفل العملاق مفتول العضلات الذي لا يحمل في رأسه سوى الحجارة؟"

"ذلك الصبي الطائش الذي فر من المنزل رغم بلوغه سن الرشد؟"

"ذلك الغوريلا الذي لا يبرع سوى في إثارة حنق والدينا وزيادة هموم شقيقتيه!"

تبادل التوأم النظرات باشمئزاز:

"إيي~"

وقبل أن يتمكن تاليس من التفوه بكلمة، بادرت كايشا الغاضبة بالقول:

"في عيد ميلادي المنصرم، أهداني مجموعة من الدمى المتحركة المعلقة بالخيوط!"

"وأهداني زوجاً من الدمى القماشية!"

قال تاليس بحذر: "أليس هذا أمراً لطيفاً؟"

"لطيف جداً…" وقفت كايشا واضعة يديها على خصرها بتحدٍ.

"لطيف جداً؟" سخرت كينا.

"لقد أهدانا أيضاً مجموعتين من الفساتين!"

"مجموعتين!"

تحدث تاليس بصوت خافت، وكأنه يمشي على قشرة من الجليد الرقيق: "أليس هذا أمراً رائعاً أيضاً؟"

سخرت كايشا.

"بالطبع هو رائع، لولا أنها…"

"ملابس مخصصة للأطفال!"

تبادلت الفتاتان النظرات وضربتا الأرض بأقدامهما غضباً: "هوه!"

"آه!"

"آه!"

"الرجال."

"الرجال!"

"الشقيق الأكبر…"

"هو رجل في النهاية!"

أمالت كايشا عنقها، لتبرز جانب وجهها المعتنى به بعناية فائقة: "لم يستوعب بعد أن شقيقتيه لم تعودا في السادسة من العمر."

استندت كينا بيديها على وركيها من الجانب، لتبرز انحناءة خصرها:

"بل بلغتا السادسة عشرة!"

"وبات بمقدورهما سلب عقول الرجال…"

"وارتداء الفساتين الأنيقة والتمتع بالحياة…"

"والزواج من زوج ذي نفوذ وسطوة…"

"والانتظار حتى يلقى حتفه في ظروف غامضة…"

آه؟

كلما تمادتا في الحديث، ازدادتا نشوة، واكتست ملامح تاليس بغرابة شديدة.

ما الذي عساي أن أفعله؟

"ليتسنى لهما الثراء بين عشية وضحاها…"

"أو ليرثا السلطة كأرملتين ذواتي نفوذ…"

"ثم تبحثان عن الضحية التالية…"

"وتنتظران حتفه مجدداً…"

وعندما بلغتا هذا الحد، أفاقت كايشا وكينا، اللتان كانتا غارقتين في نشوتهما وأحلامهما، فجأة. فرمقتا تاليس بنظرة خاطفة، وسارعتا بتعديل ملامحهما، واقتربتا من بعضهما البعض.

"أحم، يا شقيقتي، لقد تمادينا بعض الشيء، تذكري، حافظي على وقاركِ ورزانتكِ."

"أجل، أنتِ محقة يا شقيقتي، لنكن مثالاً للفضيلة والحكمة."

تنحنحت الشقيقتان بقوة وانفصلتا مجدداً. وتلاشى الجشع الذي كان يكسو وجهيهما في لمح البصر، ليحل محله الجدية والوقار:

"على أية حال، شقيقنا المعتوه…"

"مبتذل، وعفا عليه الزمن، ويبعث على الملل،"

"مهمل، طائش، ويفتقر للحذر."

وكلما تمادتا في الحديث، ازدادتا استياءً، وكأنهما عصفورتان لا تكفان عن الزقزقة:

"لا يزال يظن أننا مصدر للإزعاج!"

"ويمقت تواجدنا!"

"ويأمرنا بالصمت فوراً!"

"وينهانا عن سد الطريق!"

"يظن أننا نعوق عقله الذي لا يفكر سوى في السيف!"

"أو قلبه المعلق بالسيف؟"

"أنا أجهل ذلك لكنه لا يهم حقاً!"

شعر تاليس بالدوار.

"إنه يبتغي قتل شقيقتيه ليثبت إخلاصه لطريقه!"

"ولا يدرك حتى أن والدنا غائب…"

"ومن يتولى إعالة العائلة بأسرها!"

"همف…"

"همف!"

تعانقت الشقيقتان الغاضبتان، وهزتا رأسيهما بحسرة:

"لقد ابتُلينا بشقيق معتوه يثير الشفقة والحنق والأسى، ورغم ذلك لا يخلو من بعض اللطف…"

"يا له من شقيق معتوه…"

"يستحق أن يُحكم عليه بالعزوبية الأبدية،" انحنت كايشا نحو تاليس، "يستحق أن يُعلق عن مهامه."

واصطفت كينا إلى جانبه أيضاً:

"ويستحق أن يقطع والدنا عنه نفقاته المعيشية!"

وتبادلت الشقيقتان النظرات من خلف ظهر تاليس:

"همف!"

"والميزة الوحيدة التي تشفع له…"

درست كايشا وكينا تعابير وجه تاليس بعناية، ثم التفتتا لبعضهما البعض.

"حسناً، على الأقل شقيقنا المعتوه لا يميل للتباهي أو اختلاق الأكاذيب."

"أو ربما يفتقر للدهاء الكافي للكذب."

"هل ذهب إلى الإقليم الشمالي حقاً؟"

"ربما أُجبر على الذهاب."

"وهل تسلق سلم المجد عبر سمو الأمير؟"

"من المرجح أنه لم يفعل ذلك بالاعتماد على المنطق."

"ربما نال الفضل بالمصادفة؟"

"والأرجح أن الحظ حالفه."

"لحسن الطالع، أنه أتم تدريباته في برج الاستئصال…"

"وليس ذلك الفارس الإمبراطوري المحتال!"

"مما حال دون إصابة والدنا بنوبة قلبية قاتلة…"

"فلنشكر إلهة الغروب على ذلك!"

"أحم! حسناً!" عندما أدرك تاليس أن الحوار يوشك على الغرق في دوامة مرعبة من التناوب الثنائي بينهما، سارع باستغلال الفرصة للمقاطعة: "يسعدني حقاً أن أتبادل أطراف الحديث معكما يا عائلة كارابيان، لكن قبل ذلك، لدي مهام جسام تنتظرني…"

وقبل أن يتم كلماته، صرخت كايشا وكينا "آه" معاً، والتصقتا ببعضهما مجدداً، لترمقا تاليس بنظرة غامضة.

"أوه، لا تتصرف كالغرباء، يا تاي تاي الصغير."

"نحن نعلم كل شيء."

"نحن ندرك خفايا الأمور."

رمشت كايشا بعينيها:

"أنت لم تأتِ إلى هنا طواعية، بل أُجبرت على أداء هذا الدور."

قطّب تاليس حاجبيه.

أضافت كينا بفخر:

"بصفتك ضحية للمكانة والمعترك السياسي!"

أحكم تاليس قبضتيه.

كيف…

كيف تسنى لهما معرفة ذلك…

كيف أدركتا أن مهمتي في مدينة الزمرد فُرضت عليّ…

بالطبع هن يعلمن—همس الصوت في أعماقه:

لأنك تمقت هذه المهمة حقاً، وما تتفوه به يعكس ما يعتمل في صدرك.

لكنك لا تمتلك خياراً آخر، يا تاليس.

تذكر "جوتاكسا" القابع في جيبك.

صكّ تاليس أسنانه.

عندما لاحظت كايشا تبدل تعابير تاليس، أضاءت عيناها:

"لكن لدينا خيار أفضل بكثير."

"يتيح لك الخروج من مأزقك الراهن؟"

"دون الإخلال بالترتيبات المحكمة!"

"وربما تجني مكاسب تفوق ما ستحصده من مدينة الزمرد."

اتخذت كايشا وضعية مغرية:

"تعال واظفر بزوجة أفضل بكثير!"

آه؟

بُغت تاليس، الذي كان متأهباً للمواجهة، عند سماع هذه الكلمات.

"نحن…" كزت كينا شقيقتها وهمست لها.

"ماذا؟"

"لقد نسيتِ استخدام صيغة الجمع، يا شقيقتي!"

"وهل هذا يمثل أهمية؟"

"بالغة! بالغة! بالغة! في غاية الأهمية!" صكّت كينا أسنانها وهمست.

"حسناً، سأتدارك الأمر، سنمضي قدماً ونتراجع كشخص واحد."

"هل تقسمين باسم شقيقنا المعتوه؟"

"أقسم بثروة شقيقنا المعتوه وحياته!"

"اتفقنا."

أنهت الاثنتان (أمام مرأى ومسمع تاليس) مفاوضاتهما السرية، واستعادتا ابتسامتيهما، وقالتا بصوت واحد:

"تعال واظفر بزوجات–أفضل بكثير!"

مهلاً لحظة.

هل أسأتم فهم شيء ما؟

"حسناً، حسناً، أيتها السيدتان، أنا أدرك تماماً مدى نفوذكما وسعة اطلاعكما،" شعر تاليس بصداع يعتصر رأسه، فاضطر للاختباء خلف المبررات السياسية للتهرب من الموقف، "أجل، تواجدي هنا، ظاهرياً وجزئياً، يهدف لزيارة الآنسة هيلاي من عائلة كيفين دير، لكن كل هذا من أجل مصلحة المملكة…"

وما إن نطق بهذه الكلمات، حتى كادت كايشا وكينا أن تفقدا وعيهما، وارتجفتا وقفزتا للخلف!

"ماذا!"

"آه!"

"إياك أن تتلفظ بهذا الاسم!"

"لماذا تفوهت بهذا الاسم!"

استعادت كايشا رباطة جأشها، وصكّت أسنانها:

"ذلك الاسم المثير للاشمئزاز!"

لوت كينا شفتيها، وبدا عليها الانزعاج الشديد:

"ذلك الاسم البغيض!"

رمقتاه بنظرة مستاءة، وكأنهما تشاهدان أمراً لا يُصدق:

"لماذا…"

"لماذا!"

وقف تاليس حائراً لا يلوي على شيء:

"أوه، هل تقصدان الآنسة هيلاي؟"

ارتعد التوأم مجدداً، وعانقتا بعضهما البعض:

"آه! لقد تفوه به مجدداً!"

"ذلك الاسم!"

"تلك المرأة!"

"تلك المخلوقة البغيضة!"

لا يزال تاليس غارقاً في حيرته: "ماذا، ما الخطب؟ لماذا، لماذا؟"

سخرت كايشا:

"هوه، ولماذا تتساءل؟"

شخرت كينا:

"إنه يجرؤ على سؤالنا لماذا؟"

"لماذا يطرح علينا هذا السؤال؟"

"إذن سنبوح له بالسبب!"

اكتست ملامح التوأم بالوحشية، وأشارتا معاً نحو الأمير، مما أثار رعبه:

"بسببها!"

"هي!"

"هيلاي·المرأة الميتة·المنحرفة الكبرى·المدعية للغباء·المختلة عقلياً·الآنسة الوحش·كيفين دير!"

أخذت الفتاتان نفساً عميقاً، وصرختا، "إنها عاهرة!"

فُوجئ تاليس:

"من، من هي؟"

ما سر هذه السلسلة الطويلة من الأسماء الوسطى؟

"أجل، أجل، أجل، يا سمو الأمير." كانت كينا تفيض اشمئزازاً.

"إنها عاهرة." حافظت كايشا على برود ملامحها.

"عاهرة!"

"العاهرة الكبرى بين العاهرات."

"عاهرة!"

"عاهرة تفوق العاهرات قذارة."

"عاهرة!"

"عاهرة لا تُضاهيها عاهرة أخرى!"

"عاهرة! عاهرة! عاهرة!"

أمام غضب الشقيقتين العارم، تسمر تاليس في مكانه مذهولاً.

هيلاي كيفين دير؟

"إن كانت هي غايتك المنشودة، فنحن ننعاك حقاً، يا سمو الأمير." غطت كايشا فمها وضيّقت عينيها، بنبرة يكتنفها الغموض.

"ننعاك بأسى عميق."

"إنها تعيسة، باردة المشاعر، غريبة الأطوار، خبيثة، وقاسية،" هزت كايشا رأسها بوقار، "وعلاوة على ذلك…"

"تدعي المثالية والنبل، وتتصنع التميز عن الآخرين!"

"وتمتلك لقباً عريقاً، وعائلة مرموقة، ووالداً عطوفاً، وشقيقاً رائعاً…"

"شقيق رائع للغاية."

"رائع حقاً…"

"شهي ولذيذ مثلك تماماً…"

أمم؟

شعر تاليس بأنهن يحدن عن مسار الحديث مجدداً.

"وثري مثلك…"

"ومحبب مثلك…"

"يثير الرغبة في التنمر عليه حتى يجهش بالبكاء…"

ارتعدت كايشا وكينا.

"آه، جسدي بأسره يرتعش."

"ويعتصر قلبي وكبدي!"

"آه، يا شقيقتي، امسحي لعابكِ!"

"شيه! وأنتِ أيضاً، رتبي ملابسكِ!"

استجابت التوأم بقلق، لكنهما لم تتمالكا نفسيهما من الالتفات والهمس لبعضهما البعض:

"أوه، لقد فقدت السيطرة على نفسي، اللوم يقع عليكِ!"

"اللوم يقع عليكِ أنتِ!"

"لكنه يبدو شهياً للغاية…"

"أنا أتفهم ذلك، إذن فلنعد أدراجنا…"

"نتوجه للسرير ثم…"

"إيه، هيهي، يا شقيقتي، أنتِ ماكرة حقاً!"

"إيه، هاها، يا شقيقتي، أنتِ أيضاً ماكرة!"

تنحنح تاليس.

همست الفتاتان بصوت خافت، واستعادتا السيطرة على تعابيرهما في لمح البصر:

"تذكري، حافظي على وقاركِ ورزانتكِ؟"

"حسناً، فلنتسم بالرزانة."

تنحنحت كايشا لتصفية حلقها:

"لا تعر للأمر اهتماماً، يا سمو الأمير،"

"نحن نكتفي بالتعبير عن مشاعرنا الجياشة!"

"لكن هذا العالم يفتقر للعدل حقاً."

"ويفتقر للمنطق."

عندما بلغتا هذا الحد، تنهدت كينا بعمق.

"لماذا لا نحظى نحن بمثل ما تحظى به–"

"شقيق رائع!"

تعانقتا مجدداً، واقتربتا من تاليس، ورمشتا بأعينهما وزمّتا شفتيهما.

بدتا وكأنهما تتجرعان مرارة الظلم حقاً.

ارتعش وجه تاليس عند سماع ذلك، وتراجع خطوة للخلف وضيّق عينيه:

"إذن، أنتما وهيلاي، وهي… ألا تتوافقن؟"

تبدلت تعابير وجه كايشا!

"هوه، وهل يمكننا التوافق مع أي شخص؟"

"هل يمكننا التوافق معها؟"

"لا يمكننا التوافق مع أي شخص!"

ندم تاليس فور تفوهه بذلك-لقد أيقظ عش الدبابير.

"لقد تنمرت علينا منذ نعومة أظافرنا!"

"رغم أنها تكبرنا بعامين، إلا أنها وُلدت في نفس اليوم الذي وُلدنا فيه!"

قالت كايشا بحنق:

"لقد تنمرت علينا في أول لقاء جمعنا!"

وبدت كينا في غاية الاستياء:

"انتزعت ألعابنا، وألقت بأحذيتنا بعيداً!"

"أحرجتنا بشدة! لقد كان موقفاً بالغ السوء! يصعب حتى الحديث عنه!"

"إنها لا تشارك قط في حفلات الرقص التي نقيمها."

"لا تحضر أبداً!"

"إنها الابنة الكبرى المدللة لعائلة كيفين دير!"

"منذ بلوغها الرابعة من العمر، سواء كان ذلك في حفل التسمية، أو حفل بدء التعليم، أو حفل بلوغ سن الرشد، أو حفلات الرقص التي لا حصر لها والتي نستخدمها لإيقاع الرجال في شباكنا."

"لم تحضر ولو لمرة واحدة، ولو لمرة واحدة!"

"يساورنا الشك، بأنها في حفل زفافنا المستقبلي…"

"ها، بل وحتى في جنازتنا لن تكلف نفسها عناء الحضور!"

سردت الشقيقتان الغاضبتان قائمة طويلة من الاتهامات، ثم هدأتا من روعهما استجابة لإشارة تاليس، وساعدتا بعضهما البعض في ترتيب شعرهما وتعديل فساتينهما.

"يا شقيقتي، حافظي على وقاركِ."

"يا شقيقتي، حافظي على رباطة جأشكِ."

استعادتا هدوءهما، وأومأتا برأسيهما بأسلوب ارستقراطي راقٍ.

حتى حلت الثانية التالية.

"لقد مزقت زهرة شعري!"

"وقد لطخت فستاني بالأوساخ!"

صرخت كايشا:

"وسكبت الماء في علبة مساحيق التجميل الخاصة بنا!"

أضافت كينا بألم: "بل بولاً!"

"وممزوجاً بمشروب حلو وحامض أيضاً!"

"وقصت علينا حكايات مرعبة عن ظهور الأشباح في صخرة الأجداد!"

"وعن الروح المعذبة للقزحية المميتة!"

"والغيلان المائية في حي القناة!"

"وثعابين البحر ذات الأسنان الحادة في مدينة أعالي البحار!"

"وصائدو المد والجزر في أعماق المحيط!"

"بل ووصل بها الأمر لرسم وجوه مرعبة، وجوه مفزعة على مرآة غرفة نومنا!"

"باستخدام طلاء فلوري خاص!"

"لا يضيء إلا في جنح الظلام!"

"وبمجرد إطفاء الأنوار، يتجلى بوضوح!"

"يتوهج!"

"وجوه مرعبة تتوهج في الظلام!"

"وجوه أشباح مفزعة!"

كلما استرسلت الشقيقتان في الحديث، ازدادتا بؤساً:

"وأحذيتي ذات الرقبة العالية التي لم أعد أرتديها!"

"ومنديلي المفضل، بات تفوح منه رائحة البراز!"

"ومشطنا!"

"ورواية رومانسية أهدتني إياها صديقتي! لقد دونت النهاية على الصفحة الأولى!"

"والخناجر والسياط!"

"ومجموعة الإبر…"

"والأصفاد والسلاسل!"

"والسلك المعدني المخصص لخنق الأعناق!"

أمم؟

شعر تاليس بأن الأمور لا تسير في نصابها الصحيح:

"مهلاً، العناصر القليلة الأخيرة يبدو أنها تُستخدم في…"

لوحت كايشا بيدها باستياء:

"لا تعر اهتماماً للتفاصيل…"

هزت كينا رأسها دون أن تظهر أي ارتباك:

"هذا لا يشكل أهمية…"

"لأننا نتمتع بالوقار."

"ولا زلنا نتشبث بموقفنا."

"لكن الأهم من ذلك كله…"

"أنها تستحق أن تُمنى بسوء الطالع!"

"المعبد يفتح أبوابه للمتدربين النبلاء ووجد أنها تفتقر للكفاءة وغير مؤهلة!"

"وهي تستحق أن تبوء خطبتها بالفشل!"

"يتوجب علينا تكرار ذلك ثلاث مرات…"

"ثلاث مرات!"

تبادلت الشقيقتان النظرات وصكّتا أسنانهما:

"إنها شخص منبوذ لا يحظى بمحبة أحد!"

"مثير للاشمئزاز!"

"مزعج!"

"بغيض!"

"ثلاث مرات،" أخذت شقيقتا كارابيان نفساً عميقاً وصرختا بحقد، "عاهرة! عاهرة! عاهرة!"

هذه الحملة الصليبية البليغة والمفعمة بالكلمات جعلت تاليس يقف مذهولاً.

"حسناً، ولكن—"

غير أن تاليس لم يتمكن من إتمام حديثه. فجأة، تدلت خصلة غريبة من الشعر الأسود من السقف المظلم وتدلت أمام تاليس وكايشا وكينا!

استولى الذهول على الثلاثة.

ما هذا؟

وفي الثانية التالية، برز رأس ذابل من بين خصلات الشعر الأسود، وفتحت عيناه الشاحبتان وهما تتدليان رأساً على عقب!

"آه…"

وبينما فتح الرأس البشري فمه ببطء، تردد صدى صوت فقاعات أجوف ومرعب بخفوت في أرجاء الممر.

اقشعر بدن تاليس ووقفت شعيرات جسده!

هذا… ما هذا بحق الجحيم؟

هل قصر الخواء الصافي مسكون بالأشباح؟

رمش بعينيه ونظر إلى الشعر المتدلي من السقف إلى الأرض ورأس الشخص القابع داخله، ولم يسعه سوى أن يتذكر ما كابده في الممر المظلم.

هذا يشبهه إلى حد بعيد.

لكن بجواره، عانقت الشقيقتان كارابيان، اللتان شحب وجهيهما، بعضهما البعض في لمح البصر!

"آه آه آه آه آه!"

ووسط صرخات الرعب المدوية، استدارت الشقيقتان وولتا هرباً دون أن تتركا أي أثر.

"مهلاً، انتظراني لحظة…" سارع تاليس بمد يده، لكن الأوان قد فات.

أنتما…

هل هذا هو ما تسميانه بالولاء؟

ألم نتفق على أن تكونا زوجتين أفضل—أين ذهبت وعودكما؟

مهلاً.

نظر تاليس، الذي استعاد وعيه، خلفه وهو يرتجف.

وسط خصلات الشعر الأسود المتدلية بلا نهاية، استدار الرأس الذابل للتو ليواجهه.

عيناه شاحبتان ومخيفتان.

"أنت أنت أنت…"

كافح تاليس لكبح جماح خوفه، وتحدث بصوت يكاد يجهش بالبكاء محيياً: "مرحباً؟"

ظل رأس الشخص الذابل ذو العينين الشاحبتين جامداً لا يحرك ساكناً.

في هذه الأثناء، تعالت ضجة واسعة في الاتجاه الذي فر منه التوأم.

"كنت أوقن أنكما أنتما الاثنتان!" تردد صدى صوت مألوف من الممر-صوت ميراندا أروندي الذي تردد عبر الجدران، مفعماً بالهيبة والوقار، "كايشا! كينا! التوأم الشيطاني! مع من تتحدثان؟ ومن الذي تنويان الإيقاع به هذه المرة؟ هل التقيتما بسمو الأمير؟"

"يآآه!"

تعالت صرخات كايشا وكينا مجدداً، ولم يكن الخوف والذعر الذي يكتنفها أقل من ذاك الذي انتابهما عند اصطدامهما بالشبح للتو.

"إنها هي…"

"إنها هي!"

"إنها هي!"

"منقذتنا…"

"سيدتها!"

"الزوجة التي تجيد فنون القتال!"

"حماة من حديد!"

"حماة صُقلت بالثلوج!"

"كوهين·الذي تبرحه امرأة ضرباً·كارابيان—إنها هي تلك المرأة!"

"لقد كُتبت لنا النجاة!"

"ماذا؟"

تجلت الحيرة في صوت ميراندا:

"أي نجاة تقصدان؟ ماذا تعنيان بذلك؟ ما الذي تعنيانه بأنكما لم تسيئا لسمو الأمير؟ وما هذه الترهات حول وجود شبح في القصر؟ أوه، كلا، كلا، كلا، إياكما أن تظنا أنكما ستفلتان بفعلتكما! تعاليا إلى هنا، دعوني أرى إن كنتما لا تزالان تتمتعان بتلك البراءة التي عهدتها فيكما عندما كنتما صغيرتين…"

"كلا! أيتها المحاربة المدرعة بالحديد!"

"كلا! أيتها المجنونة القادمة من الإقليم الشمالي!"

"ااااه"

بمجرد أن انتبه الرأس لذلك، استدار تاليس ومشى على أطراف أصابعه مبتعداً.

"إلى أين أنت ذاهب؟"

رن صوت غريب في أذنيه، فتوقف تاليس.

لم يجرؤ على النظر للخلف، فاستدار ورسم ابتسامة باهتة موجهة للرأس الذابل خلفه:

"أنا، لا تزال لدي مهام جسام…"

"أليست أولويتك هي المجيء للحصول على موعد أعمى معي؟"

أمم؟

فوجئ تاليس.

أدار رأسه فجأة، وواجه الشعر الأسود الطويل المتدلي من السقف:

"آه! أنتِ…"

لكن في تلك اللحظة، جاء صراخ ميراندا من خلف تاليس:

"يا سمو الأمير!"

"ميرا!" نظر تاليس للخلف ووجد أن ميراندا سارعت باللحاق به. كانت عيناها تفيضان بالثقة والحزم في تلك اللحظة، ولم يكن هناك أي أثر للضياع الذي اعتراها.

"أنا آسفة جداً لتشتت انتباهي لبعض الوقت!" انحنت ميراندا بعمق، "لكن لا بأس، لقد وجدت للتو شخصاً يمكنه إدخالي إلى حفلة رقص محلية، وهما اثنتان فقط…"

لم يرغب تاليس في سماع قصتها حول كيفية التنمر على التوأم، بل استدار وسأل الضيف غير المدعو المتدلي من السقف: "بالمناسبة، هذا هو…"

لكن تاليس أُصيب بالذهول بعد أن أدار رأسه.

الممر خاوٍ.

أين ذهب ذلك النصف شبح؟

غريب.

أين ذهب الناس؟

"ميرا، للتو… هل رأيتِ ذلك؟"

لا تزال ميراندا تقبع في ثقتها العارمة بعد قهرها للتوأم الشيطاني، فقطبت حاجبيها عند سماع ذلك:

"ما الذي رأيته؟"

اتسعت عينا تاليس.

ورغم صدمته، إلا أنه استدار وركض خطوتين للأمام، محاولاً العثور على ذلك الشخص الذي تظاهر بأنه شبح.

مستحيل!

جاء صوت خطوات من مقدمة الممر.

لكن لسوء الحظ، لم يكن الشخص الذي كان يظنه.

"آه، الدوق تاليس، يا سمو الأمير،" سار الدوق جان، الذي قلما ظهر من قبل، نحوه بوجه بارد، "أنت هنا. يبدو أنك تعتبر قصر الخواء الصافي منزلك حقاً. وأنتِ، السيدة أروندي من قلعة الشتاء."

أدت ميراندا التحية باحترام.

في الأوقات العادية، كان تاليس ليرد الصاع صاعين، لكن في هذه اللحظة، تجاهل الأمير عدوه القديم.

نظر يميناً ويساراً بجنون، وبحث صعوداً وهبوطاً لكنه لم يعثر على شيء، ثم قال بانزعاج: "آه، جان، لماذا أنت؟"

كانت نبرة جان غير ودية:

"هذا هو قصري، لماذا لا يكون أنا؟"

"كلا، كلا، أقصد… لماذا أنت مجدداً؟"

"أنا دوق الضفة الجنوبية، لورد مدينة الزمرد، وبالطبع أنا متواجد هنا كل يوم، وبالطبع هذا أنا."

"كلا، أقصد، هل أنت للتو… انسَ الأمر."

"هل ثمة خطب ما؟ ما بك؟ أتبدو وكأنك رأيت شبحاً؟"

لأن…

"لأنني رأيتك؟" أجاب تاليس بانزعاج.

سخر جان، لكنه لم يغضب.

"فيما يخص ما تحدثنا عنه في المرة السابقة، يا سمو الأمير، لقد راودتني بعض الأفكار مؤخراً."

كانت نظرات دوق الضفة الجنوبية ثاقبة:

"لنتحدث؟"

نتحدث؟ نتحدث عماذا… أوه، ذلك الأمر.

استوعب تاليس الأمر.

سواء كان ذلك بسبب التوأم الشيطاني أو السيدة الشبح في القصر التي أخافته للتو بما فيه الكفاية، لكن تاليس ما زال يحاول التكيف والعودة إلى وضع "التعامل مع جان" الذي يألفه جيداً:

"أوه، إذن، استغرقك الأمر بضعة أيام لتقرر أخيراً أين ينبغي أن أقيم؟"

"في الواقع،" لم يظهر جان أي ضعف، "لا أدري إن كنت ستقيم هناك."

قطّب تاليس حاجبيه.

"حسناً، إذن لندعنا… نتبادل أطراف الحديث؟"

ابتسم جان بخفة ولوح لـ أشفورد القابع في الظل ليتراجع، كما أشار تاليس لـ ميراندا بالانسحاب.

سار الاثنان جنباً إلى جنب بتوافق تام، في طريقهما إلى الحصن الخارجي (الباربيكان).

"بالمناسبة،" لم يتمكن تاليس من كبح جماح جملته الأولى بعد كل شيء، "ألم تعد شقيقتك إلى مدينة الزمرد؟"

اكتست ملامح جان بالبرود:

"ظننت أننا توصلنا أخيراً إلى إجماع."

ضحك تاليس بخفوت: "كنت أمزح فحسب."

"إذن،" مرورا بالقاعدة الضخمة لقصر الخواء الصافي-صخرة الأجداد المنقوش عليها اسم الدوق كيفين دير، غير الأمير الموضوع على الفور، "هل قصر الخواء الصافي مسكون بالأشباح، على سبيل المثال… أسطورة ظهور الأشباح في صخرة الأجداد؟"

"بالطبع،" قال جان بملامح خالية من التعابير، "إذا كان هناك شبح في قلبك."

ابتسم تاليس بمرارة وأغلق فمه.

"إذن، والدك؟" نزل جان الدرج، وظله يمتد خلفه.

تحدث تاليس بصدق:

"أجل."

"ماذا سيفعل؟"

"لا أعلم، لكن لدي ما يدعوني للاعتقاد بأن نفوذه قد تغلغل في هذه المدينة، وعملاء الفرع السري للمملكة منتشرون في كل مكان."

كان قلب تاليس مثقلاً بالهموم.

صمت جان لبعض الوقت.

"كيف علمت أن والدك يضمر هذه الخطة؟"

"أنا لا أعلم أيضاً،" هز تاليس رأسه، "أنا فقط استشعرت ذلك من خلال التجربة."

"التجربة؟"

"أنت تعلم أنه أب. ومع ذلك، كلما أظهر بعضاً من دفء الأبوة المعتاد لدى عامة الناس-اعترافه بي وإعادتي، وإرسال من ينقذني من الأراضي الغربية القاحلة، وتدبير أمر زواجي هذه المرة، يتوجب عليك أن تدرك أمراً: هناك خطب ما، لأنه بالتأكيد يخطط لأمر آخر."

لأمر آخر.

هذه المرة، نبعت كلمات تاليس من أعماق قلبه، بصدق تام.

لكن خالطتها مرارة أخرى.

"إذن لماذا تبوح لي بهذا؟" ازدادت تعابير جان بروداً، "أنت وجلالة الملك، حتى وإن لم تكونا شخصاً واحداً، لكنكما على الأقل تحملان اللقب ذاته، وعرشه سيؤول إليك عاجلاً أم آجلاً، لا ينبغي لك أن تقف حجر عثرة في طريقه."

ابتسم تاليس بسخرية.

"صدق أو لا تصدق، لقد دار بيني وبينه هذا الحوار، وقال الأمر ذاته،" هز الأمير رأسه، "لدينا قناعاتنا الخاصة، وهذا الموضوع ليس محبباً للنقاش."

【ستعاونني في دفع عجلة المملكة للأمام، لتتدحرج للأمام، وتزيل العقبات، وتكسر القيود. 】 تجمدت نظرات تاليس.

"إذن لمَ لا؟ على ماذا تصر؟" سأل جان، "أتعتقد أن تولي منصب الملك أمر بخس ولا يثير اهتمامك؟"

ضحك تاليس.

لكن سرعان ما اكتسى وجهه بالكآبة.

"إذن، جان، على ماذا تصر أنت؟" رد الأمير بسؤال مماثل، "أتعتقد أن تولي منصب الملك أمر بالغ القيمة، ولا زلت ترفض التخلي عنه حتى الآن؟"

توقف جان عن السير ونظر من شرفة المراقبة.

تتبع تاليس نظره ونظر إلى مدينة الزمرد بأكملها، التي تعج بالحياة والنشاط أمامه، ليلاً ونهاراً.

"لقد تحدثت معه،" لم يجبه دوق الضفة الجنوبية، فقد التفت وجهه عكس اتجاه الضوء، ولم يتسن رؤية تعابيره بوضوح، "إلى أي مدى ساءت الأمور؟"

"ألم تتناهى إلى مسامعك الأخبار المتداولة في العاصمة الملكية؟ لقد نُفيت على يد والدي."

"هل يقتصر الأمر على اقتحامك لقصر النهضة شاهراً سيفك؟"

"أنت ملم بالكثير من الأمور."

سخر جان: "وهل ينبغي لي أن أكترث؟ هل أنت وجلالة الملك على خلاف؟ ربما تتصالحان غداً وتعود المياه لمجاريها؟"

"إن كنت لا تكترث، فلماذا أمطرتني بكل تلك الأسئلة سابقاً؟"

صمت جان لفترة طويلة.

"لكن كيف لي أن أوقن أنك لا تمثل دوراً، وأن هذا ليس تضليلاً، لمجرد استدراجي للفخ الذي نصبته أنت وهو؟"

غاص قلب تاليس.

هذا الرجل.

إنه داهية ويصعب المراس.

"عندما يراودك هذا التفكير، فهذا يعني أنك قد ضللت الطريق،" لم يتسرع الأمير، "والدي يدرك تماماً ضغائننا القديمة والحديثة، وأخمن أنه أرسلني إلى هنا لمجرد التشويش عليك، واستدراجك، وإغوائك. ليحفزك على مهاجمتي-تماماً كما فعل تاجر النبيذ الذي جلبته في ذلك اليوم."

همهم جان، دون أن يبدي التزاماً.

"إذن، ووفقاً لضغائننا، كان يجدر بك أن تغمرك السعادة لرؤيتي أُمنى بسوء الطالع، لماذا لا تكتفي بالوقوف متفرجاً والشماتة بي؟"

تنهد تاليس: "لأكون صريحاً معك، يسعدني أن أراك تُمنى بسوء الطالع، بل وأتوق لتعليقك رأساً على عقب في مرحاضي ورميك في الخندق المائي."

همهم جان بخفوت.

"لكن بالمقارنة مع الضرورات والفوائد المرجوة من التعاون،" رمش الفتى بعينيه، "تلك الضغينة في الماضي، عندما أردت فقط استخدام يد غيرك للتخلص مني… ما قيمة هذا الأمر التافه؟"

حدق فيه جان دون أن ينبس ببنت شفة.

استدار تاليس.

"لذا الآن، أنت، لا تود أن تلقى حتفك على يد سيف مجهول، وأنا، لا أود أن أكون سيفاً في يد والدي، ولن يتبقى شيء."

بسط الفتى ذراعيه:

"إذن، هل يمكننا تنحية الضغائن جانباً وتقديم تنازل لمرة واحدة والتعاون لمرة واحدة من أجل المنفعة والواقع؟"

صمت جان لبعض الوقت، وكأنه يوازن بين الإيجابيات والسلبيات، وكان ينظر إليه بجدية أيضاً.

"يتحتم عليّ القول، إن هذا فاق كل توقعاتي."

"لكنني أدرك أيضاً أنك لطالما امتازت بسرعة البديهة والفصاحة،" قال دوق الضفة الجنوبية بنبرة هادئة وثابتة، "أليست هذه مجرد حيلة أخرى من حيلك-تضخيم التهديد المتمثل في طرف ثالث، ثم المطالبة بمكاسب لا حق لك فيها، أو تخدير حذري، وهو أمر شائع للغاية في الدبلوماسية."

"لكن والدي ليس طرفاً ثالثاً، إنه ليس طرفاً ثالثاً في أي مكان،" قال تاليس بوقار، "أنت أو أنا، نحن كذلك."

هذه المرة، حدق فيه جان لفترة طويلة جداً.

"اليسر للأصدقاء." قال فجأة.

"والموت للأعداء." سارع تاليس بإكمال الجملة.

"تناهى إلى مسامعي أن أشفورد قد رتب لك مكان إقامتك،" قال جان بابتسامة، "أخيراً، هل تعلم أين تقيم؟"

ضحك تاليس.

ضحك بسعادة غامرة.

كاد أن ينسى الحلقة العظمية القابعة في جيبه.

"أجل، تناهى إلى مسامعي أنه المقر السابق لـ الأمير شيان، وقد أقمت فيه لفترة من الوقت،" هز الأمير كتفيه، "لأكون صريحاً معك، إنه مريح للغاية."

وبينما كان يتحدث، مد الفتى كفه نحو قائد زهرة القزحية.

إنه الكف الذي غالباً ما يتعرض للقطع.

الندبة على الكف طويلة وقبيحة، وكأنها شق غائر.

ازدادت نظرات جان حدة.

لكن بعد ثوانٍ معدودة، مد هو الآخر كفه.

وهكذا، وأمام صخرة الأجداد لعائلة كيفين دير، كان شابان من العائلتين على وشك أن يتصافحا.

وفي هذه اللحظة، دوى صوت ضجيج صاخب من الجزء السفلي لقصر الخواء الصافي.

ـــــــــــــــــ

قراءة ممتعة('.

لا تنسوا الدعم للمزيد

سبحان الله وبحمده

سبحان الله العظيم

اللهم صل وسلم وبارك على نبينا محمد

سبحانك اللهم وبحمدك نشهد أن لا إله إلا أنت نستغفرك ونتوب إليك والحمد لله رب العالمين