الفصل 645

بسم الله الرحمن الرحيم

الفصل 642 : ذكي كالمعتاد

المترجم : technoarabs

ـــــــــــــــــ

حدق تاليس في الفارس سيشيل ممتطياً جواده، مفكراً بسرعة في الموقف الماثل أمامه.

ما الذي حدث؟

لقد وصل للتو إلى مدينة الزمرد، ولم يطأ بعد عتبة قصر الخواء الصافي.

هذه المدينة، هل هو غير مرحب به فيها إلى هذا الحد؟

بالطبع، ذكره صوته الداخلي بهدوء: لا تنسَ الغاية من مجيئك إلى هنا.

لا تنسَ الخاتم القابع في جيبك.

أوقف الناس على جانبي الشارع أعمالهم. ورهبةً من سطوة كلا الطرفين، لم يجرؤوا على الاقتراب، لكنهم انخرطوا حتماً في الهمس والثرثرة:

"هل هذا أمير حقاً؟ نجم الشمال ذاك؟ ذلك الذي نزل بنفسه إلى ساحة المأدبة، واستل سيفه ليسيل الدماء أنهاراً، بل وحطم كأس النبيذ كإشارة للبدء؟"

"من أين تستقي هذه الشائعات؟ في أحسن الأحوال، هو لم يطح سوى بقاتل مأجور بمفرده!"

"واو، انظروا إلى ذلك الأمير. إنه رجل ضخم الجثة ويبدو كالزومبي. إنه حقاً همجي من الشمال…"

"بالطبع، لولا ذلك، كيف له أن يعيش حياة بدائية يأكل فيها اللحم النيئ ويشرب الدماء في إكستيدت، وكيف له أن ينجو في الشتاء القارس مختبئاً في الكهوف ليقتات على لحوم البشر في ذلك المكان الملعون؟"

"لكن يبدو أنك مخطئ. فرغم أن ذلك الرجل الضخم يبدو نبيلاً، إلا أنه لا يبدو كأمير، بل مجرد حارس شخصي…"

"يا إلهي، أن يستعين بحارس شخصي بهذا الحجم. أرجح أنه يخشى انتقام الناس لكثرة الأفعال الدنيئة التي يقترفها. إنه حقاً همجي من الشمال…"

"تدخل القبعات الخضراء يعني أن الأمير يتستر على مجرم هارب؟"

"سلطة طاغية. بالطبع، هو يضرب بالقوانين عرض الحائط. وهذا مجرد غيض من فيض. من يدري ما يخفيه من قذارة في الخفاء…"

"احذر مما تتفوه به، وإلا ستستدعيك إدارة الأمن للتحقيق بتهمة التشهير والافتراء، والتحريض على إثارة الفتنة بين الحكومة والشعب…"

"طالما أن الأمور تفتقر للشفافية والعلنية، ولا يُسمح لأحد بالتقصي، فمن الطبيعي أن تذهب ظنوننا إلى أحلك الأماكن قذارة…"

"لماذا تظن أن الملك قد نفاه؟ لابد أنه اقترف جريمة شنعاء! وذلك لكي لا يتسنى لعامة الشعب معرفة الأمر…"

"واللورد جان يرغب حقاً في تزويج الآنسة هيلاي لشخص كهذا، أوه، في أي عالم نعيش نحن…"

"وهل تظن أننا نمتلك خياراً؟ إنه رجل قادم من العاصمة، وقد وضع عينه على شقيقتك، فهل تجرؤ على الرفض؟ ألا يُعد ذلك افتقاراً للوطنية أو تمرداً على العائلة الملكية؟"

تحت وطأة أنظار لا حصر لها، وقف حرس بحيرة النجم في مواجهة فيلق الزمرد.

اقترب وايا من تاليس وقال بقلق: "يا سمو الأمير، هذا الأمر يمس كرامة العائلة الملكية، لا يمكننا إظهار أي ضعف."

لم ينبس تاليس بكلمة.

راقبت ميراندا الأجواء المحيطة بحذر وقالت: "لكنهم جاءوا متأهبين، وأعدادهم غفيرة. فرغم أننا نمثل النخبة، إلا أن كفة المعركة لا تزال مجهولة."

في مقدمة الصفوف، كان ضابط الأمن كاكوير عالقاً في المنتصف، محاولاً إقناع سيشيل ومالوس بتسوية الأمر ودياً، لكن محاولاته باءت بالفشل الذريع.

اقترح دي. دي: "ما رأيكم أن نرفع راية النجمة ذات الرؤوس التسعة؟ فرغم حشودهم الكبيرة، إلا أنهم لن يجرؤوا على ارتكاب أي حماقة في مواجهة العائلة الملكية للكوكبة."

ضيّق الزومبي غلوفر عينيه: "تماماً كما حدث في المرة السابقة التي دخلنا فيها قصر النهضة؟"

اكفهر وجه دويل: "هلّا كففت عن ذكر ذلك؟"

قالت ميراندا ببرود: "كلا، إن تبنينا موقفاً متصلباً، فهذا سيؤكد مزاعمهم. وسنظهر كطغاة قادمين من مدينة النجم الأبدي لنشكل بؤرة للفساد وملاذاً للمجرمين ونقمع الآخرين مستغلين نفوذنا."

ألجمت هذه الكلمات ألسنة جميع أفراد حصن بحيرة النجم.

قال وايا بحنق: "إذن نحن الآن بين مطرقة المساس بكرامتنا إن سلمناه، وسندان الظهور بمظهر الطغاة إن لم نفعل. هذا أمر مدبر عن عمد."

قال تاليس فجأة: "أجل، هذا أمر مدبر عن عمد."

اتجهت أنظار الجميع نحو الأمير.

تنهد دي. دي: "في يومنا الأول، تعرضنا لمكيدتين قبل أن نلتقي بأي شخص. أليس كل هذا لأن سمو الأمير يرغب في الزواج من شقيقته؟ هل يستدعي الأمر كل هذا؟"

تنهد تاليس: "أجل، الزواج من شقيقته، أنا حقاً لا أرغب في ذلك البتة."

تبادل الجميع النظرات مع الأمير مجدداً.

استجابت ميراندا أولاً: "يا سمو الأمير، إلامَ توصلت؟"

قال تاليس بشرود: "كلا، لا بأس في الوقت الراهن، لكن الأمر قد يستغرق وقتاً طويلاً."

غرقت ميراندا في تفكير عميق.

آه، لقد بدأ سمو الأمير يتحدث بالألغاز مجدداً—هكذا فكر دي. دي بقلة حيلة.

آه، لقد بدأ سمو الأمير يتحدث بالألغاز مجدداً—هكذا فكر وايا بحماس.

أمام فيلق الزمرد، سئم سيشيل من التفاوض مع مالوس. فوجه حديثه مباشرة: "يا سمو الأمير تاليس جادستار، نحن بصدد أداء مهامنا الرسمية. هلّا تفضلت بتسهيل الأمر علينا؟"

طلب منه تاليس التريث قليلاً، ثم أمر بإحضار داغوري.

"إذن، لقد أخبرتني سابقاً أن جان هو من أرسلك؟"

"يا سمو الأمير، يا سمو الأمير، أنا، أنا أجهل ما يجري. من المفترض ألا يحدث هذا…" كان داغوري يتصبب عرقاً، وتوسلاته لا تخطئها العين.

شخر تاليس بخفوت: "أعتقد أن جان لم يرسلك للتقرب مني بغية التجسس، بل لتشويه سمعتي."

ابتلع داغوري ريقه بصعوبة.

وفي مقدمة الموكب، استمرت المواجهة بين مالوس وسيشيل، بينما كاد ضابط الأمن كاكوير أن يمزق شفتيه من كثرة الحديث، دون أن يتزحزح أي منهما عن موقفه.

"ربما اكتشف أنك تورطت في مشكلة ما، كاختلاس الأموال من وراء ظهره مثلاً؟"

صُدم داغوري عند سماع ذلك، وسارع بالنفي: "ماذا؟ يا سمو الأمير، أنا لم أفعل…"

"لا تحاول التملص بالذرائع الواهية، وإلا لما ضحى بك بهذا الحسم."

قاطعه تاليس بنبرة جادة: "إذن، إن وقعت في الأسر، فما هو مصيرك؟"

تذكر داغوري أمراً ما، فشحب وجهه: "أوه، كلا، أعالي البحار، الإغراق في المحيط…"

أومأ تاليس وتنهد: "إذن، أنت محظوظ اليوم."

بعد قول هذا، استدار تاليس وهدر بصوت عالٍ باتجاه القبعات الخضراء-فيلق الزمرد:

"الفارس سيشيل، أليس كذلك؟ أنا أذكرك جيداً!"

استقطب ذلك انتباه فيلق الزمرد وحصن بحيرة النجم، فضلاً عن المتفرجين في الشارع.

رمق سيشيل تاليس ببرود ولم يجب.

واصل تاليس: "قبل سبع سنوات، خلال محاولة اغتيال في مدينة النجم الأبدي، تمكنت أنت والدوق جان من إنقاذ حياتي، وبذلك أنقذتم أمل المملكة."

أثار هذا التصريح لغطاً وجدالاً واسعاً بين الحشود.

ظل سيشيل ثابتاً وقال: "حقاً، أستميحك عذراً، لكنني لا أذكر ذلك."

أومأ تاليس برأسه. وقال في سره: إنه حقاً خصم عنيد.

استطرد تاليس: "أو لتحري الدقة، أنا من أنقذ حياة جان أولاً، ثم أنقذت حياتك أنت أيضاً، وجنبتك عار التقصير في أداء واجبك-أفترض أنك لا تذكر ذلك أيضاً؟"

فور تفوهه بهذه الكلمات، تعالت وتيرة النقاشات في الشارع.

"هل سمعتم بهذا من قبل؟"

تساءل دي. دي: "هل أنقذ حياة سمو الأمير؟ إنجاز بهذا الحجم؟"

وايا، رولف، غلوفر، ميراندا… ضيّق جميع أفراد حصن بحيرة النجم أعينهم ورمقوا سيشيل بنظرات عدائية.

قطّب سيشيل حاجبيه، ونظر إلى الحشود المحيطة، وأجاب بذكاء متهرباً من السؤال:

"يا سمو الأمير، أرجو أن تأمر مرؤوسيك بالتنحي جانباً، ليتسنى لفيلق الزمرد القبض على المجرمين."

قال تاليس في سره: إنه حقاً محكم ولا يدع مجالاً للزلل.

ضحك تاليس: "اطمئن، تقديراً لهذه الصداقة القديمة، لن أقف حجر عثرة في طريق أدائك لمهامك الرسمية."

تفاجأ داغوري، الذي كان قد شعر ببعض الارتياح، وانهارت قواه عند سماع ذلك:

"كلا، يا سمو الأمير! أرجوك–"

لكن طاقة خطيئة نهر الجحيم بدأت تشتعل، فانتزعه تاليس من على الأرض بقوة:

"انهض!"

سحب تاليس داغوري أمامه، وصكّ أسنانه هامساً:

"معاناة السجن لا مفر منها، لكن هل لا زلت تود النجاة بحياتك؟"

صُدم داغوري.

في مقدمة الموكب، لم يبدُ سيشيل متعجلاً. بل بدا وكأنه يستمتع برؤية داغوري يُسحب ويُدفع داخل موكب الأمير، ليتورط معه أكثر فأكثر.

همس تاليس: "إذن، أرني براعتك في إقناعي باحتساء النبيذ، افضح السر الذي يجمعك بـ جان، وتوسل طلباً للرحمة—ليس مني، بل منه."

"ماذا؟"

حافظ تاليس على برود ملامحه: "لقد سمعت ما قلته. الآن."

"ولكن—" همّ داغوري المذعور بطرح سؤال آخر، لكن قوة هائلة انبعثت من يد تاليس، لتدفعه بعيداً لمسافة مترين، ويسقط على الأرض بقوة.

عندما رأى سيشيل هذا المشهد، همهم بخفوت.

هذا الأمير يحتكم للعقل.

على الأقل هو يدرك أن المواجهة العبثية لن تؤدي إلا إلى تلويث سمعته أكثر فأكثر ——

"اللورد جان!"

انطلقت صرخة مدوية تشبه صرخة خنزير يُذبح، من حنجرة داغوري:

"لا يمكنك أن تعاملني هكذا! طوال هذه السنوات، كنت أجمع المعلومات وأراقب حركة السوق لصالحك ولعائلة كيفين دير!"

ضج الشارع مجدداً.

وتبدل لون وجه سيشيل قليلاً.

هدر الفارس بغضب: "هراء، اقبضوا عليه!"

كان فيلق الزمرد متأهباً، وهمت مجموعة من الفرسان بالتقدم.

صدح صوت مالوس عالياً فجأة: "إياكم والتحرك!"

"احموا سمو الأمير!"

امتثل أفراد حصن بحيرة النجم للأمر، واستلوا أسلحتهم لإجبار فرسان فيلق الزمرد على التراجع.

"اللورد جان، أنت، رجالك قد قطعوا لي عهداً آنذاك!"

استعاد داغوري، الذي كان مرتعباً من الجنود، ثقته بنفسه عندما رأى ذلك. فكافح للنهوض من على الأرض، واقترب من سيشيل، ثم احتمى بذكاء خلف ظهر مالوس.

"طالما أنني أقوم بتوسيع نطاق أعمالي في الإقليم المركزي وأوطد علاقاتي بنبلاء العاصمة، فسواء تعلق الأمر بأموالكم، أو موادكم الخام، أو معداتكم، أو تصاريحكم، أو تقنياتكم، فإن عائلة القزحية ومدينة الزمرد ستواصل دعمي بلا انقطاع، وبأي مقدار أطلبه!"

انزلق على الأرض وهو يرتجف، والدموع تنهمر من عينيه بانكسار:

"أجل، لقد اقترفت العديد من الأفعال الدنيئة، الغش في البضائع، والتهرب من الديون، ورشوة المسؤولين… لكن كل ذلك كان بأوامره، كل ذلك كان من أجل عائلة كيفين دير! لقد استنزفت أموال موردي العنب، وحملت الخسائر الدفترية لمجموعة من العمال المؤقتين الذين تم الإيقاع بهم. وفي النهاية، أغلقت متجر النبيذ وتسللت إلى مدينة الزمرد، لكن تلك كانت رغبتكم! الدوق جان هو من أمرني بذلك! هو! من قال إن هذا أمر حتمي، وعلى أية حال، فإن مدينة الزمرد لن تتكبد أي خسائر! هو من تفوه بذلك!"

وقف تاليس خلفه ووضع يده على جبهته.

في هذا الموقف العصيب، لا يزال لا ينسى التملص من المسؤولية وإلقاء اللوم على غيره.

تعالت صيحات الدهشة في الشارع، وازدادت حدة النقاشات وتداخلت الأصوات.

صرخ سيشيل ممزوجاً بالصدمة والغضب: "اقبضوا عليه!"

لكن مالوس بادر باعتراض طريق جواده في هذه اللحظة، مانعاً إياه من التقدم.

"الدوق جان، لا يمكنك، لا يمكنك أن تدير ظهرك وتتنكر لي في هذه اللحظة! أنت، الشخص الذي كلفته بالتواصل معي، تشارلي من جمعية تجار النبيذ، وكاتب قاعة التوثيق، والتقارير التي تُرفع للسيد الخادم في كل ربع سنة ——"

عند سماع ذلك، تحدث تاليس فجأة:

"اخرس!"

تقدم الأمير بخطى واسعة ووبخ داغوري:

"الدوق جان يتسم بالنزاهة والشفافية التامة، وأخلاقه أسمى من أن ينحدر لاقتراف مثل هذه الأفعال الدنيئة والخسيسة، ناهيك عن اختلاق التهم لتوريطك!"

بُغت داغوري:

"يا سمو الأمير، كل ما تفوهت به هو الحقيقة المطلقة، أرجوك أن تنقذني…"

هدر تاليس: "أخرسوه!"

تسمر دي. دي في مكانه للحظة، لكن ميراندا من الجانب الآخر كانت الأسرع، فسددت ضربة بغمد سيفها أفقدت داغوري وعيه قبل أن يستوعب الأمر.

"إنه لأمر لا يصدق، بل ومروع حقاً،" تظاهر تاليس بالدهشة في بادئ الأمر، ثم استشاط غضباً، "مجرد تاجر وضيع، يجرؤ على إلقاء افتراءات خبيثة واتهامات باطلة وتشويه سمعة الدوق الحارس لمملكتنا!"

عندما رأى سيشيل أن داغوري لن ينطق بالمزيد، شخر قائلاً:

"في هذه الحالة…"

"هذا أمر لا يُغتفر حقاً!"

قاطعه تاليس بغضب وأشار إلى داغوري الفاقد للوعي على الأرض: "لقد قدم الدوق جان تضحيات جسام من أجل المملكة وإقليم الضفة الجنوبية، ومع ذلك يتعرض للافتراء والتشهير من قبل حثالة كهذا. هذا يثير السخط والاشمئزاز!"

وخلف الأمير، حدّق جميع أفراد حصن بحيرة النجم في تاليس بذهول، ومشاعرهم متضاربة.

تنحنحت ميراندا بخفوت: "نبرتك المسرحية مبالغ فيها بعض الشيء."

عند سماع ذلك، سارع تاليس بضبط نبرة صوته.

قطّب سيشيل حاجبيه، وبدا وكأنه يستشعر الخطر بحدسه: "في هذه الحالة…"

"كيف للدوق جان أن يتورط في مثل هذه الأفعال الدنيئة؟ لولا احترامي وتقديري العميقين للدوق جان وقوانين مدينة الزمرد، لقطعت رأسه بسيفي في هذه اللحظة!" لوح تاليس بغضب.

كانت ردة فعل دي. دي سريعة هذه المرة، فقدم سيفه، لكن قبل أن يمسك الأمير بالسيف ويهتف "تفضل يا سمو الأمير"، دفعته ميراندا للخلف.

ارتسمت على وجه سيشيل تعابير معقدة للحظة: "في هذه الحالة…"

"في هذه الحالة، أيها القائد سيشيل!"

تولى تاليس أخيراً زمام المبادرة من سيشيل:

"أرجوك أن تعتقله فوراً!"

قطّب سيشيل حاجبيه: "هذا بديهي، تقدموا–"

"لنقتاده معاً إلى قصر الخواء الصافي لمواجهة الدوق جان!"

هدر تاليس بغضب، بنبرة تقطر مهابة ووقاراً:

"أقسم أنني سأثبت براءة اللورد الدوق وأغسل العار عنه!"

تسمر سيشيل في مكانه مصدوماً.

وفتح الضابط كاكوير فمه من هول الصدمة، بينما أدار مالوس رأسه وقطّب حاجبيه.

ماذا؟

وعادت جلبة المارة لتتعالى من جديد، بين صراخ وضجيج.

"لا تجزع، جان صديق مقرب لي، وربما نصبح أنسباء في المستقبل،" ادعى تاليس قرابته به دون أي حرج. "لن أسمح أبداً بأن يُلطخ شرفه بمثل هذا الافتراء! سأكشف الحقيقة وأبرئ ساحته!"

بعد أن تفوه بذلك، انتزع تاليس زمام المبادرة من يد الحارس، وامتطى صهوة 'جيني' واندفع للأمام، مما أثار ذعر خيول فيلق الزمرد وجعلها تتخبط: "لنتحرك!"

كافح سيشيل للسيطرة على زمام جواده، وأشار لزملائه الذين فقدوا السيطرة على خيولهم بتجنب الاصطدام بالأمير. وكان في غاية التركيز وقال بقلق:

"كلا، هذا المجرم لا يمت بصلة للدوق–"

"أوه، لقد أدركت الأمر، يبدو أن لديك ما تخفيه!"

أفاق تاليس، وبينما كان يقود جيني (التي كانت ترمقه بنظرات تفيض بالأسى) للأمام، أصدر أمراً مدوياً:

"إن كان الأمر كذلك، يا حراس بحيرة النجم، وإحقاقاً للحق وتطبيقاً للعدالة، ألقوا القبض على داغوري موس فوراً!"

"علم!"

بعد طول انتظار، وجد دويل أخيراً الفرصة لإبراز مهاراته. فزأر، وتقدم للأمام، وأحكم قبضته على معصم داغوري الفاقد للوعي على الأرض:

"لقد تمت عملية الاعتقال بنجاح، يا سمو الأمير! السجين في قبضتنا!"

قطّب وايا حاجبيه في الخلف وهمس:

"ألا تبدو أفعاله وحواراته مألوفة بعض الشيء؟"

ذكرهم غلوفر على مضض: "في المرة السابقة التي توجهنا فيها إلى قصر النهضة… الأخ المشنوق."

أدرك الأشخاص القلائل الذين سبق لهم اقتحام قصر النهضة الأمر فجأة.

استعاد سيشيل، الذي كان يكبح جماح مطيته، وعيه، وتنحنح:

"كلا، يا سمو الأمير، أثمن نواياك النبيلة. لكن مدينة الزمرد تمتلك قوانينها الخاصة، وسنتعامل معه وفقاً للإجراءات المتبعة…"

"سيكون ذلك أروع بكثير، أيها القائد سيشيل!"

تظاهر تاليس بالدهشة والفرح، واستدار على سرج جيني:

"أعلم أن قاعة المحكمة تقع داخل قصر الخواء الصافي أيضاً، لذا لنتوجه مباشرة إلى هناك. سأشهد محاكمة هذا الشخص واعترافه بذنبه اليوم، ثم سأعلن للعالم أجمع، أمام مدينة الزمرد بأسرها، براءة الدوق جان وأغسل عنه هذا العار!"

كافح سيشيل للسيطرة على مطيته التي استشاطت غضباً بلا مبرر، بينما كان مذهولاً وعاجزاً عن النطق.

كلا…

وبتشجيع من دي. دي، اندفع أفراد حرس بحيرة النجم للأمام مع الأمير. ولم يدرك فيلق الزمرد ما يتوجب عليهم فعله، وعمت حالة من الفوضى لبعض الوقت.

"هيا بنا، لنتحرك، يا أبناء الضفة الجنوبية! إلى قصر الخواء الصافي!" ألقى دويل بـ داغوري على ظهر غلوفر (المستاء)، مما أثار جلبة بين الحشود في الشارع بأسره، وزاد رولف الطين بلة بإثارة المزيد من الفوضى.

حث سيشيل جنوده لمحاولة السيطرة على مجريات الأمور.

"أيها القائد سيشيل! هذا الأمر يمس كرامة المملكة، وسمعة الدوق لا تحتمل التأجيل! انظر إلى الحشود المتجمهرة هنا، ستنتشر الشائعات كالنار في الهشيم!"

اقترب تاليس منه، وتساءل بنبرة بدت وكأنها تقطر لهفة:

"والآن، هل من معترض على ذلك؟"

ـــــــــــــــــ

قصر الخواء الصافي، القصر الرئيسي، قاعة الاستقبال.

كانت اللوحة الضخمة للدوق الحارس الأول للضفة الجنوبية قبل سبعمائة عام، "القزحية المميتة" لينستر كيفين دير، معلقة على الجدار لتخطف الأبصار فور الدخول، وكانت الزخارف المنتشرة في القاعة والرايات المعلقة تزدان بنقوش زهور القزحية ثلاثية الألوان في كل مكان.

جلس جان كيفين دير بذهول تحت لوحة سلفه، وأشار بيده رافضاً كوب الشاي الذي قدمه له الخادم أشفورد.

"يا سيدي، تفاصيل الموقف، هذا ما حدث، هكذا جرت الأمور."

صكّ الفارس سيشيل أسنانه ونظر إلى داغوري موس، الذي لا يزال فاقداً للوعي على الأرض، ومقيداً بإحكام.

اختلس سيشيل نظرة جانبية:

كان دوق بحيرة النجم يجلس بشكل مائل في مواجهة جان، متأملاً لوحة القزحية المميتة بينما يحتسي الشاي ويتلذذ بتناول العنب باريحية تامة.

ذلك الوغد البغيض…

تنهد جان، ليعيد انتباه سيشيل إليه.

نظر إلى داغوري الملقى على الأرض وشخر ببرود.

وعلى الجانب المقابل، لوى تاليس شفتيه، وارتشف الشاي مصدراً صوتاً وقحاً، وكأنه بمفرده في القاعة.

قطّب جان حاجبيه.

ألا تلقن العائلة الملكية آداب اللياقة؟

تباً لهذا الهمجي.

وبعد ثانيتين، ظهر الخادم أشفورد بصمت، وتناول فنجان شاي تاليس، وعندما أعاده إليه، كان مزوداً بقشة خشبية.

"مخصصة للأطفال فقط." ابتسم أشفورد ببراءة.

تباً.

شعر تاليس ببعض الإحراج ووضع فنجان الشاي بانزعاج.

همس مالوس، الذي كان يقف بجوار تاليس: "هل أنت واثق من رغبتك في الإقدام على هذا؟"

تنحنح تاليس، ثم أدار رأسه وغطى فمه بخفة:

"أولويتنا القصوى هي إرساء موطئ قدم لنا في هذه المدينة المعادية، وليس أن نُعامل كنكرات ونتعرض للضرب على رؤوسنا…"

"يمكنني سماعك بوضوح يا سمو الأمير." تناهى صوت جان إلى مسامعه.

اعتدل تاليس في جلسته بحرج ورفع فنجان الشاي مجدداً:

"أمم، هل لديكم شاي بالزهور؟ تفضل يا تورموند، تناول كوباً أنت أيضاً. إنه لأمر لا يُصدق، لقد تسنى لي أخيراً احتساء شاي لا يغلب عليه المرار ولا يبدو وكأنه منقوع…"

أطلق جان تنهيدة عميقة.

"سيشيل، اصطحب السجين للخارج."

أحنى سيشيل رأسه باستسلام وكآبة.

وكما كان متوقعاً، تعالت ثرثرة الفتى البغيض بجواره مجدداً:

"آه، ألا تنوي عقد محاكمة؟ لندع مدينة الزمرد بأسرها تشهد…"

"لدينا شاي معطر هنا،" كافح جان لكبح جماح غضبه. "نحن نمتلك تشكيلة منساقة من كافة أرجاء العالم، فهلّا تكرمت بالتركيز على تذوقه يا سمو الأمير؟"

ابتسم تاليس وأومأ برأسه:

"بكل تأكيد."

هم سيشيل ورجاله باصطحاب داغوري، عندما رفع تاليس رأسه فجأة:

"أمم؟"

أوقفتهم هذه الهمهمة في مساراتهم مجدداً.

وبعد بضع ثوان، زفر جان أنفاسه مرة أخرى:

"سيشيل، تعامل معه برفق."

ابتسم تاليس ولوح لمالوس بالانصراف:

"تورموند، يمكنك الانصراف، اعتبر هذا المكان كمنزلنا وتصرف بأريحية تامة."

زادت هذه الكلمات من عمق التجاعيد على جبين جان.

وسرعان ما أُخليت القاعة الضخمة من ساكنيها، ولم يتبق سوى تاليس وجان.

والقزحية المميتة في اللوحة.

"كنت أوقن أن هذه الحيلة لن تشكل عائقاً أمامك."

بمجرد أن أُغلق الباب، تحدث جان بصوت خفيض.

لكن ما استقبله كان–

طقطق!

صوت تحطم جلي.

قطّب جان حاجبيه ونظر إلى الحطام المتناثر على الأرض: "لقد كان فنجاناً من الخزف الفاخر المستورد من القارة الشرقية."

"أنا أعي ذلك، اخصم ثمنه من حساب ديني السابق."

في الثانية التالية، تلاشت الابتسامة عن وجه تاليس ودخل في صلب الموضوع:

"ماذا تقصد بكلامك؟"

لم يكترث جان: "أنا من يجدر بي طرح هذا السؤال، لقد أتيت إلى مدينتي…"

"أنت، أنت من أرسل تاجر النبيذ السابق للتقرب مني،" قاطعه تاليس دون مقدمات، والتقطت عيناه عيني جان. "إذن فهو كان يعلم بقدومي، بما في ذلك الكونت الشاب الذي كان يتصارع من أجل الحب. كنتم تعلمون أنني سأكون هناك في انتظار الدخول إلى المدينة."

شخر جان بخفوت.

"وأنت يا سمو الأمير، كنت تدرك أنه يثير الريبة، ومع ذلك سمحت له بالانضمام لموكبك؟ هذا يعيد إلى الأذهان ذكرى ذلك المحارب المخضرم الذي أرسلته للانضمام لموكبك قبل سبع سنوات-ما كان اسمه، جيسون؟"

تلاقت نظرات دوق بحيرة النجم ودوق الضفة الجنوبية في الهواء. كلاهما اتسم بالبرود والحدة، لكنهما احتفظا ببعض التحفظات أيضاً.

بدا الأمر وكأنه الجولة الأولى من استعراض القوة.

"كان يُدعى جينارد-أنت تمتلك الجرأة حقاً لتطرق هذا الباب."

تحدث تاليس بجمود:

"لقد قبلت بانضمام موس لأنني خمنت أنك من أرسله. وربما يكون وجوده مفيداً-وبالطبع، ما حدث لاحقاً أكد صحة تخميناتي."

"خمنت ذلك؟"

ابتسم جان بسخرية: "أم أنك كنت على علم مسبق بذلك؟"

"لم يعد الأمر مهماً،" هز تاليس رأسه. "الأهم هو أن موس يعمل لصالحك حقاً، وقد كرس سنوات طوال لخدمتك."

رمقه دوق الضفة الجنوبية بهدوء.

"لقد تحقق رجالي من السجلات المالية لداغوري موس في السنوات الأخيرة،" لم ينكر جان الأمر. "وأصارحك القول، بالنظر إلى الأفعال القذرة التي اقترفها في السنوات الماضية، كان الأجدر به الآن أن يفر خارج البلاد فوراً، ولا يدع لي مجالاً للعثور عليه، بدلاً من التطوع للتجسس لصالحي وأنت بجواره—أليس هذا أمراً يثير الريبة؟"

تباً لقسم الاستخبارات السرية.

لعن تاليس في قرارة نفسه.

لقد أتيتم حقاً للإيقاع بي.

لكنه حافظ على صمته الظاهري:

"ولكن وفقاً لرواية موس، أنت من أجبره على التقرب مني."

ابتسم جان بسخرية وقال:

"أراهن أنه إن خضع للاستجواب الآن، فسيبكي وينتحب، مدعياً أنك أنت من أجبره على خيانتي."

أنا لم أجبره.

قال تاليس في سره.

ولكن… يبدو أن النتيجة واحدة.

تنحنح تاليس: "إذن في هذه المرة، أنا أرتاب في كونه من أتباعك، وأنت ترتاب في كونه من أتباعي. وكلانا في ورطة. أليس من العبث أن نلقي باللوم على بعضنا البعض؟"

لم يحر جان جواباً.

لكن بعد بضع ثوان، اكتست نظراته بالحدة

"أنا أدرك تماماً الألاعيب التي تحيكها يا سمو الأمير المبجل. هل تظن أن تجنيدك لبيدق في مدينة الزمرد، سيمنحك الضوء الأخضر لتعيث فساداً في أرضي، وتعمل من الداخل للخارج، وتتتبع الخيوط للإيقاع بي؟"

قطّب تاليس حاجبيه.

شخر جان ببرود:

"لكن رقعة الشطرنج هذه ليست ملكاً لك، والأمور هنا أكثر تعقيداً مما تتخيل."

"أرد لك كلماتك. هل كنت تظن أن تقديمك لسيف في المأدبة الملكية سيوجه ضربة قاصمة لنقاط ضعفي وسيجعلني أذعن لك؟" عارضه تاليس بقوة، "والآن، أنا هنا لأسترد الفوائد فحسب."

ضحك جان.

مد يده والتقط حزمة من الرسائل من جانبه، وألقاها أمام تاليس:

"هل تقصد هذا؟"

قطّب تاليس حاجبيه، لقد تعرف عليها.

لقد كانت رسالة "طلب الزواج" التي أرسلها الملك كيسيل نيابة عنه موقعة بـ "الثعلب الهجين"-ومقارنة بالرسالة الموجهة لعائلة أروندي، يبدو أنه قد تم تغيير اللقب والتوقيع.

إنها حقاً صياغة ركيكة.

وفضلاً عن ذلك، كان هناك إحدى صوره الشخصية…

"هذه اللوحة لا ترقى للمستوى المطلوب،" لوى تاليس شفتيه، "كما تعلم، أنا أنمو بسرعة."

لكن الطرف الآخر لم يكن في مزاج يسمح له بالمزاح.

"أنا لا أكترث البتة للسبب الذي أتى بك إلى هنا يا تاليس."

"ولا أكترث إن كنت قد جئت لاختلاق المشاكل أو لتلقى حتفك،" هدده جان. "لكن إن أصررت على القدوم، فسأرحب بك، تماماً كما حدث اليوم. وإن كنت تود النجاة بحياتك، فسأقدم لك… ضيافة تليق بك—حتى تغادر أراضيي."

ضيافة.

تأوه تاليس في قرارة نفسه.

أيها المسكين.

هل يدرك حقيقة الأمر؟

مجيئه إلى هنا، لم يكن لمجرد اختلاق المشاكل فحسب.

فالأمر يتجاوز الضغائن الشخصية بأشواط.

وفي تلك اللحظة، استشعر تاليس وطأة خاتم العظم القابع في جيبه.

أنت هنا لتقويض دعائمه.

هكذا همس الصوت في أعماقه.

من أجل مملكة الكوكبة.

"جان، أخبرني،" تحدث تاليس بنبرة عميقة بعد صمت طويل، "أنا وأنت، هل يتحتم علينا أن نكون خصمين لدودين، ولا يهنأ لأحدنا بال إلا بهلاك الآخر؟"

في تلك اللحظة، بدت نبرة الأمير خافتة بعض الشيء.

التقط جان ذلك، فتحركت حاجباه قليلاً.

"ماذا تقصد؟"

تنهد تاليس ووضع صورته الشخصية جانباً.

"حسناً يا جان، في واقع الأمر، أول غاية لي من المجيء إلى هنا…"

"إياك أن تفكر في ذلك حتى،" هز جان رأسه بخفة، "هيلاي ليست في المدينة، ولن يتسنى لك رؤيتها."

توقف تاليس لبرهة.

"في الحقيقة، أود القول، لقد جئت لأعتذر لك يا جان."

قطّب جان حاجبيه.

"تعتذر؟"

أومأ تاليس برأسه: "بخصوص السيف في المأدبة الملكية، أنا أتفهم غضبك. لابد أنك تظن أن مبادرتي بطلب يد شقيقتك فور عودتي للبلاد هي محاولة للانتقام منك واستفزازك؟ لذا أردت الرد بالمثل؟"

هذه المرة، رمقه جان طويلاً، وبدا متفاجئاً وحذراً:

"ولكن؟"

أخذ تاليس نفساً عميقاً: "ولكن—رغم أنني لا زلت مستاءً من محاولتك لاغتيالي بسحر الدم—إلا أن هذه الرسالة، بخصوص شقيقتك؟"

رفع الأمير رسالة "كفى هراءً" وقال بصدق:

"أقسم لك، لم تكن هذه نيتي البتة، بل إن هذه الرسالة لم تُخط بيدي حتى."

حدّق فيه جان وشخر بخفوت:

"إن لم يكن الأمر كذلك، فكيف لك أن تُظهر احتقارك واستفزازك؟"

"حسناً، هل كان سيُسعدك الأمر لو كتبتها بنفسي؟"

"كلا."

"هذا ما قصدته."

لاذ الاثنان بالصمت في القاعة لبعض الوقت، وبدا وكأنهما غارقان في التفكير.

"على أية حال، أنا أعتذر عن هذا الأمر،" بادر تاليس بالحديث، وهز رأسه، "لكن أرجو أن توقن بأنني لا أكن أي نوايا طامعة تجاه شقيقتك، ناهيك عن الانتقام منك-فأنا لم أُقدم على ذلك بعد. أقسم لك أن هذه كانت فكرة والدي. ولم يكن لدي أدنى علم بها مسبقاً. في الواقع، لم أكتشف الحقيقة إلا قبل فترة وجيزة."

حدّق فيه جان بنظرات فاحصة، ولم ينبس ببنت شفة إلا بعد فترة طويلة.

"ولماذا يجدر بي أن أصدقك؟"

"لأنك تعرفني، تماماً كما أعرفك أنا."

"أنا لا أعرفك،" أنكر جان الأمر، "على الإطلاق."

"إذن يتحتم عليك أن تثق بي."

اكتسى وجه تاليس بالجدية الصارمة: "من أجل ما سأبوح لك به تالياً."

"وما هو؟"

أخذ تاليس نفساً عميقاً.

"أصغِ إلي جيداً يا جان كيفين دير. لقد تلقيت معلومات موثوقة للغاية،" قال دوق بحيرة النجم بوقار، "في هذه اللحظة بالذات، هناك من يخطط للإيقاع بك في مدينة الزمرد."

خيم الصمت على القاعة.

نظر إليه جان وابتسم فجأة.

"أنا أعي هذه الحيلة جيداً: هناك من يسعى للإيقاع بي، وصدف أنك قادر على تقديم يد العون،" سخر دوق الضفة الجنوبية: "لذا، من أجل النجاة بحياتي، من الأفضل لي أن أتعاون معك ونتحالف معاً؟"

"حسناً." زفر تاليس أنفاسه بقلة حيلة.

"هذا الشخص هو والدي."

تبدلت تعابير وجه جان عند سماع هذه الكلمات.

انحنى تاليس للأمام، ونظر مباشرة في عيني جان بجدية بالغة:

"أجل، الملك الأعلى لمملكة الكوكبة، كيسيل الخامس، يضمر نوايا عدائية تجاه مدينة الزمرد-وتجاهك أنت شخصياً."

"في هذه اللحظة بالذات، والآن، وهنا."

"وهو يحمل في جعبته سلطة الملك المطلقة."

في تلك اللحظة، بدا وكأن الزمن الذي ينساب في القاعة قد تلقى ضربة مطرقة قاصمة، ليختل توازنه ويفقد وتيرته المنتظمة.

حافظ جان على برود ملامحه.

لكن عينيه تسمرتا على وجه تاليس، ولم يحد بنظره عنه لفترة طويلة.

كان هذا الموقف يفوق في قسوته وطأة "العهد" القابع في جيب تاليس.

شعر تاليس ببعض العطش، لكنه عندما أخفض رأسه تذكر أن فنجان الشاي الخاص به قد تحطم منذ فترة.

فلم يملك سوى التنهد.

"إذن أجل، من أجل النجاة بحياتك يا جان، من الأفضل لك أن تتعاون معي ونمضي قدماً في هذا اللقاء التعارفي——"

توقف تاليس لبرهة.

"حسناً، فلنتعاون فحسب."

لم ينبس جان بكلمة.

اكتفى بتأمل وجه تاليس مراراً وتكراراً.

وكأنه يبحث عن شيفرة سرية مخبأة فيه ويحاول فك طلاسمها.

"هذا كل ما في الأمر."

في النهاية، لم يطق تاليس صبراً أمام هذه النظرات الفاحصة، فنهض واقفاً:

"إن كنت تود معرفة المزيد، وإن كنت لا تزال مهتماً بالأمر، فأنت تعلم أين أقيم—حسناً، أنا حتى لا أعلم أين سأقيم الآن."

في هذه اللحظة.

"كيف لي أن أوقن أنك لا تفتري على والدك؟" تحدث جان بصوت خافت.

ضحك تاليس.

"ذلك التاجر، إن كان ما قلناه صحيحاً، فقد كنت أظن أنك من أرسله، وكنت تظن أنت أنني من حرضه،" هز تاليس كتفيه، "لكن سواء امتلك الجرأة للعودة إلى مدينة الزمرد لمواجهتك، أو تجسس عليّ طواعية، فلا يوجد أي دافع منطقي يبرر أفعاله."

واكتست نبرة تاليس بالحدة فجأة:

"وهناك تفسير واحد لا غير."

ضيّق جان عينيه: "قسم الاستخبارات السرية للمملكة."

ابتسم تاليس: "أنت لست غبياً بعد كل شيء."

زادت هذه الكلمات من برود ملامح جان.

"وقد كتب والدي هذه الرسالة لك باسمي. وعلى حد علمي، فقد أرسلها لما لا يقل عن عشر عائلات،" بسط تاليس يديه وأشار إلى الزخارف في قصر الخواء الصافي. "لكنني الآن أقف هنا، في مدينة الزمرد."

تلاشت التعابير عن وجه جان تدريجياً، ولم يعد بالإمكان قراءة أي مشاعر عليه.

"هل تظن أن سبب ذلك هو إعجابه بمهرجان الزمرد؟ أم لأنه معجب بك؟"

لم يحر جان جواباً، بل حدق للأمام بوجه خالٍ من التعابير.

وكأنه يجسد صورة سلفه المعلقة خلفه.

لم يعد بوسع تاليس الانتظار أكثر من ذلك، فتنهد:

"حسناً، لنعد إلى صلب الموضوع: أين تقطن شقيقتك؟"

تحركت عينا جان، واخترقتا تاليس كشفرة سيف حادة.

"كنت أمزح فحسب،" اضطر تاليس لرفع يديه مستسلماً، "لأرى إن كنت لا تزال تنبض بالحياة."

لكن نظرات جان ظلت حادة، مما يبعث على التوتر.

ابتسم تاليس بحرج واتجه نحو الباب.

حسناً.

على الأقل، لقد أبديت حسن النية.

أما عن التفاصيل الأخرى، فسيتعين عليها الانتظار حتى…

"توجه إلى أشفورد."

توقف تاليس واستدار.

"سيتكفل بترتيب غرفة لك،" تحت اللوحة الضخمة للقزحية المميتة، تحدث سيد مدينة الزمرد بلامبالاة، "وسيحضر لك فنجان شاي جديد."

"أمم، شكراً لك؟" رفع تاليس حاجبيه.

لم يكلف جان نفسه عناء النظر إليه مجدداً.

بل اكتفى دوق الضفة الجنوبية بإخفاض رأسه مرة أخرى والنظر إلى كومة الحطام المتناثرة على الأرض.

كانت ترقد بيأس على بلاط قصر الخواء الصافي، وحيدة ومنبوذة.

ولن تعود لسابق عهدها أبداً.

"أمر أخير: هيلاي ليست في المدينة."

قال جان ببرود:

"وهذه هي الحقيقة المطلقة."

ـــــــــــــــــ

"يا سمو الأمير؟"

تبع مالوس تاليس الذي خرج للتو من قاعة الاستقبال.

"نحن في أمان الآن."

تلاشت الابتسامة عن وجه تاليس:

"في الوقت الراهن، لن نتفاجأ بنبيل شاب غيور يندفع لمبارزتي، أو بتاجر مشبوه المظهر يأتي للاحتماء بي."

لم تتبدل ملامح مالوس: "في الوقت الراهن فحسب؟"

رمقه تاليس بنظرة خاطفة: "لا تكن متطلباً إلى هذا الحد يا تورموند، هل تدرك ما هو أصعب شيء في هذا العالم؟"

"أمم، أن ترفض انضمام تاجر نبيذ يثير الريبة بشكل فادح؟"

كتم تاليس غيظه عند سماع ذلك.

"يا قائد حرسي العزيز، هل لك أن تكف عن السخرية مني ليوم واحد فقط؟ مجرد يوم واحد؟"

"بالطبع، يا سمو الأمير. ما هو أصعب شيء، دعني أفكر في الأمر. بناءً على تجربتك للتو، أرجح أنه: الكذب؟"

الكذب.

صمت تاليس لثانية.

"أجل، ولا في الوقت ذاته،" شخر تاليس ببرود. "أصعب شيء هو أن تمزج الحقيقة بالأكاذيب، ثم تغلف الأكاذيب بالحقيقة."

لوى مالوس شفتيه بابتسامة خفيفة.

"لا يبدو أن هذا أمر يمكن للبشر فعله."

"أليس كذلك—هل تلمح إلى أنني لست بشراً؟"

"لا أجرؤ على ذلك. ما أعنيه هو، وحده سموكم قادر على إنجاز مثل هذا الأمر بالغ الصعوبة."

"كما توقعت، أنت تسخر مني."

"سمو الأمير يتسم بذكاء حاد."

"كيف تسنى لك إهانتي دون أن تتفوه بكلمة بذيئة واحدة، ليبدو الأمر وكأنه مديح، بينما هو في حقيقة الأمر سخرية مبطنة؟"

"السر لا يكمن في شخصي."

"أنت… تسخر مني مجدداً؟"

"سمو الأمير ذكي كالمعتاد."

ـــــــــــــــــ

قراءة ممتعة('.

لا تنسوا الدعم للمزيد

سبحان الله وبحمده

سبحان الله العظيم

اللهم صل وسلم وبارك على نبينا محمد

سبحانك اللهم وبحمدك نشهد أن لا إله إلا أنت نستغفرك ونتوب إليك والحمد لله رب العالمين