الفصل 644

بسم الله الرحمن الرحيم

الفصل 644 : فيلق الزمرد

المترجم : technoarabs

ـــــــــــــــــ

"أنا في غاية الأسف، أعتذر بشدة، أعتذر من أعماق قلبي، يا سمو الأمير تاليس جادستار."

كان ضابط الأمن الخاص في مدينة الزمرد—والمكلف بحماية موكب دوق بحيرة النجم—كاكوير، يتصبب عرقاً وهو يقتفي أثر تاليس خطوة بخطوة.

"أرجو أن تصفح عني. فعاليات مهرجان يوم الملكة على الأبواب، والضغوط الملقاة على عاتق قوات الأمن والدفاع في مدينة الزمرد قد بلغت ذروتها. ورغم ذلك، فنحن لا نزال نتحمل مسؤولية وقوع مثل هذا الحادث المؤسف، والكلمات تعجز عن وصف مدى شعوري بالأسى والخزي والعار في هذه اللحظة. إنه لأمر بالغ الإحراج…"

في هذه اللحظة، كان تاليس، مرتدياً ثياباً اعتيادية ومجرداً من أي شارات ملكية، يسير بخطى حثيثة في شوارع مدينة الملكات التي تعج بالحياة، متجاوزاً حشوداً لا حصر لها من الناس المنهمكين في كسب قوت يومهم. وكان أفراد حرس بحيرة النجم يحيطون به في تشكيل دفاعي مستتر، بينما كان حراس مدينة الزمرد يقتفون أثرهم من مسافة أبعد، متأهبين لطلب التعزيزات في أي لحظة مع تقدم الموكب ببطء.

"يجدر بك حقاً أن تشعر بالخزي!"

سار وايا كاسو بجوار تاليس، وهدر بغضب:

"أن يجرؤ شخص على إشهار سلاحه في وضح النهار وأمام مرأى ومسمع الجميع، ليهاجم موكب سمو الأمير، ويطالب بمبارزته؟ هذا أمر لا يمكن التغاضي عنه البتة، سواء من حيث التداعيات الأمنية أو الانعكاسات السلبية. إنها سابقة خطيرة—كح كح—المرة السابقة التي وقع فيها أمر مشابه كانت…"

لا تزال هي المرة السابقة.

كان تاليس يتأمل ملامح مدينة الزمرد باهتمام بالغ، بينما كان يكمل في سره ما عجز مرافقه عن إتمامه.

وفقاً لما أدلى به كاكوير، كانت مدينة الزمرد قد حشدت قواتها وأخلت الشوارع سلفاً، متأهبة لإقامة مراسم استقبال "مهيبة وباهرة" تليق بدخول الأمير إلى المدينة، وذلك لإبراز مدى التقدير والحفاوة التي توليها عائلة كيفين دير للجولة الجنوبية للأمير، حتى اندلعت تلك المهزلة التي لا مبرر لها:

تصرفات الكونت الشاب الطائشة والمتهورة كشفت عن هوية تاليس الحقيقية. وسرعان ما انتشر نبأ ظهور الأمير كالنار في الهشيم، وتوافدت حشود من الفضوليين من كل حدب وصوب لمشاهدة الحدث، حتى خرج الوضع عن السيطرة وعجزت قوات الشرطة عن احتواء الموقف.

وبدافع الحرص على السلامة، اضطر تاليس ومرافقوه لإجراء تعديلات جذرية على مسار رحلتهم، وتغيير مواقعهم، بل والتنكر لإخفاء هوياتهم ("تماماً كاللصوص."-هكذا علق دي. دي) للتسلل إلى مدينة الزمرد بعيداً عن الأنظار.

من الواضح أن الشوارع المرصوفة بالحجارة في مدينة الملكات تفتقر للاتساع، ولا تتسم الأحياء بتلك العظمة والرحابة التي تميز مدينة النجم الأبدي، لكنها تمتاز بنظافتها وترتيبها، وتخطيطها المنطقي، حيث تتوزع المربعات السكنية بشكل متناسق، وتعج الشوارع بالمارة، وتتسابق العربات في مساراتها، وتدور عجلة العمل في ورش الصناعة دون توقف، وتتعالى أصوات المساومات في المتاجر والمحلات التجارية بلا انقطاع.

"هذا هو السعر النهائي. إنه أعلى بقطعتين نحاسيتين فقط مقارنة بالأسبوع المنصرم. إنها عملة النحاس 'ميديل' المعتمدة في المملكة، وليست تلك العملات النحاسية المغشوشة من تارين! إياك أن تنسى تذكير قبطان السفينة اللعينة عند تحميل البضائع، كي لا نقع في فخ دولة تارين التجارية…"

"العمل الذي بين أيدينا يتطلب دقة متناهية. هذه الدفعة من الطلبيات مخصصة لمدينة تشانغ ين. معايير أهل أنرينزو هي الأكثر صرامة، لكن في نهاية المطاف، هم يدفعون بسخاء…"

"ممتاز جداً، درجة الحرارة مثالية، أجل، باشر الآن بصهر بلورات القار… قلل الكمية قليلاً! هل تبتغي إفلاسي بإضافة كل هذه الكمية؟"

"عاجل، عاجل! تم إنجاز ثمانية صناديق من المواد الحديدية وتسليمها إلى شارع كوفين في الضواحي الجديدة خلال هذا اليوم! سيستخدمها العمال في تجهيزات مهرجان الزمرد، وسيتم تسليمها أولاً!"

"المهرجان على الأبواب. دعونا نوقف العمل غداً لننعم بعطلة. سترافقاني أنتما الاثنان إلى سوق الذهب اليوم، وسندخر ما تبقى من الأرباح كثمن للتذكرة…"

كان الجميع غارقين في مشاغلهم اليومية وسعيهم لكسب قوتهم، ولم يكن لديهم فائض من الوقت أو الجهد للالتفات لأمور أخرى، كاحتمال وجود أمير من المملكة يتجول في الشارع الذي تتركز فيه ورش العمل.

"الشارع الذي تتواجدون فيه…" حاول الضابط كاكوير التفوه ببعض الكلمات لتبديد أجواء الإحراج، لكن سرعان ما تمت مقاطعته.

"هذا هو حي الحرفيين. يا سمو الأمير، على الرغم من أن مدينة الزمرد تشهد نهضة تجارية واقتصادية، إلا أنك ترى أن المواد الخام وحدها لا تفي بالغرض. لا بد من تحويلها إلى سلع قابلة للاستخدام قبل طرحها في الأسواق. ولهذا السبب، تتجمع هنا مختلف ورش العمل والمصانع، لتعمل على مدار الساعة دون كلل أو ملل."

سار داغوري موس في مؤخرة ركب الأمير، وشرع في تقديم نبذة عن مدينة الزمرد بكل حماس وشغف، وكأنه صاحب الدار والمضيف:

"ذاك الاتجاه يقود إلى حي القناة، حيث تصطف الأرصفة البحرية، وتنطلق خطوط الملاحة نحو مختلف الوجهات، بما فيها مدينة قوس البحر، وهو يعج بالبحارة والحمالين، ويضم العديد من المستودعات والمخازن التجارية؛ وبجواره يقع حي الذهب، حيث تتخذ العديد من الغرف التجارية والنقابات المهنية مقرات لها، بما في ذلك الخزائن الخاصة ومحلات الرهن، ويقطن هناك العديد من الأثرياء والموسرين.

"حي الفرسان، حيث يتمركز مكتب إدارة المدينة والثكنات العسكرية، هل أنت بخير؟ إياك أن تتورط في مشاكل مع الجنود؛ حي الإلهة، حيث يقع معبد الغروب الخاص بمدينة الزمرد، ومن هنا استمد الحي اسمه، لكن ما يميزه حقاً هو احتضانه لمدارس فنية متنوعة، ومؤدين، ورسامين. وخلافاً لاستوديوهات النحاتين، يمكنك هنا أن تطلق العنان لخيالك الفني دون أي قيود؛

"حي القزحية، فإلى جانب الوفرة والرخاء، لابد للمدينة أن توفر سبل الترفيه والاستمتاع. فهناك مسارح العروض، وبيوت الشاي، والحانات، وصالات القمار. وبالمناسبة، يقع معبد الليل المظلم هنا أيضاً. وعروضهم المسرحية تتفوق بأشواط على نظيراتها في العاصمة. إنها تحظى بشعبية طاغية؛

"حي المجد، ويمثل البلدة القديمة. في سالف الأزمان، كان الناس يتجمعون هنا لإقامة الأسواق فور دخولهم المدينة، لذا تحول هذا المكان إلى أسواق متنوعة لبيع مختلف السلع؛ وعلى الضفة المقابلة تقع الضواحي الجديدة. ومع التوسع العمراني لمدينة الزمرد، باتت المناطق المحيطة أكثر تشابكاً وتعقيداً…"

"بالطبع، قلب المدينة النابض وأعلى نقطة فيها هو قصر الخواء الصافي، حيث تقطن عائلة كيفين دير، ويضم قاعة الشؤون الحكومية، وقاعة المحكمة، وقاعة الأمن، ومكتب التوثيق. إنه حقاً صرح…"

"مهلاً،" قاطع تاليس داغوري بغتة، "أتقصد القول إن هذه المؤسسات والمكاتب العامة تتواجد جميعها داخل قصر الخواء الصافي، في قصر الدوق جان؟"

"أنا أعي ذلك يا سمو الأمير، إنه مشهد نادر الحدوث، أليس كذلك،" تهلل وجه داغوري. "لقد زرت كبريات المدن، مدينة النجم الأبدي، مدينة الجليد، قلعة الشتاء، الميناء الرمادي، مهبط الملوك، مقبرة النصل، الأنقاض، وحتى مدن نائية كـ مدينة بحيرة السيف، مدينة الكروم، وليفولبون… وحدها مدينة الزمرد تنفرد بهذا الطابع. في بقية المناطق، تكون قلعة اللورد حصناً منيعاً وموقعاً استراتيجياً لا يُشق له غبار، إما أن تُعزل بصرامة عن باقي المناطق، أو تُشيد ببساطة في الضواحي النائية. وإن ضمت مزارع ومساكن، فكيف يُعقل أن تُشرع أبوابها لعامة الشعب؟"

تحدث تاليس بنبرة تأملية:

"هذا صحيح، كما تعلم، يقع حصن بحيرة النجم على ضفاف بحيرة النجم، ويفصله مسافة لا بأس بها عن أقرب بلدة."

"هذا يُعزى إلى كرم وفضل الدوق العجوز الراحل،" استغل الضابط كاكوير، وهو من السكان الأصليين للمنطقة، الفرصة ليدلي بدلوه بحماس مماثل. "يُروى أنه كان يتميز بعطفه ورأفته بمرؤوسيه في شبابه، ولما لاحظ أن مكاتب الأقسام المختلفة متباعدة جداً، وأن المسؤولين يضطرون للركض جيئة وذهاباً، منهكين القوى، فقد أمر بفتح بوابات القصر متجاهلاً كل المعارضات، وخصص المباني الملحقة خارج القصر الرئيسي لتكون مقراً للمكاتب الحكومية التابعة للمدينة. ولتحقيق هذه الغاية، قام حتى بتسوية مساحات من الأراضي التي كان من الممكن تأجيرها للمزارعين."

تجهم وجه تاليس.

"وهل أثبت هذا… جدواه؟" سألت ميراندا مقطبة حاجبيها.

"بالطبع كان له بالغ الأثر! في المقام الأول، هذا حصن اللورد، وهو يتمتع بهيبة وسطوة لا تُضاهى. يمكنك أن تلمح غرفة الدوق بمجرد رفع رأسك. وبإمكانك أن ترى حراس عائلة كيفين دير يجوبون المكان يومياً. فأي شخص يطأ هذا المكان، سواء كان لتقديم شكوى أو لحضور محاكمة، وإن كان مسؤولاً عن شؤونك المالية أو عن ثروات طائلة، فمن يجرؤ على العصيان أو التمرد؟ ثانياً، إنه لشرف عظيم أن تعمل داخل أسوار قصر الخواء الصافي. فالمسؤولون يشعرون بالامتنان والولاء العميقين، وقد تمكن الدوق العجوز من كسب قلوب عامة الشعب." تحدث كاكوير بثقة واعتزاز.

"بمعنى آخر، في مدينة الزمرد، هناك جموع غفيرة تتردد على قصر الخواء الصافي يومياً للدخول والخروج؟" تساءل وايا بحيرة.

"أجل، ولكن ذلك يقتصر على الأطراف الخارجية والطابق الأرضي فحسب-لا يزال يُحظر على الغرباء الولوج إلى القصر الرئيسي. وبالطبع، فإن وجهة سمو الأمير هي القصر الرئيسي."

"ألن يثير هذا مخاوف أمنية؟" تساءلت ميراندا بارتياب.

"يا سيدتي، أرجو أن تطمئني تماماً، لا سيما في المهرجانات الكبرى كـ يوم الملكة. ناهيك عن قصر الخواء الصافي. فكل فرد يلج مدينة الزمرد وكل شحنة بضائع تخضع لإجراءات تسجيل وتفتيش صارمة. لا يمكنني حتى إدخال سكين مطبخ إضافية…"

"علاوة على ذلك، فإن القوانين والتشريعات في مدينة الزمرد تتسم بالصرامة والدقة المتناهيتين، وتتدرج العقوبات من الغرامات المالية إلى السجن وحتى النفي،" انتهز داغوري الفرصة ليسارع بالتدخل. "وهي تكفل الحماية القانونية لجميع المواطنين، ناهيك عن الجرائم الكبرى كالسرقة والسطو والاحتيال. فطالما أن الجاني يتواجد داخل إقليم الضفة الجنوبية، حتى وإن فر إلى الحدود، فسيتم إلقاء القبض عليه وتقديمه للعدالة."

"يبدو أن الخيار الوحيد أمامي هو الفرار مباشرة بعد اقتراف أي جريمة، ومغادرة الضفة الجنوبية تحت جنح الظلام،" قال دي. دي مبتسماً بسخرية، ثم تصلبت ملامحه، "ما الخطب، لماذا تحدقون بي هكذا؟"

"يتضح لي جلياً أن المدينة تنعم بنظام واستقرار راسخين، مما يعكس مدى حنكة ورعاية حكامها."

استرجع تاليس في مخيلته الأحياء الثلاثة في المدينة السفلى بمدينة النجم الأبدي، بالإضافة إلى حي التروس وحي الأقواس في مدينة سحب التنين، ولم يسعه سوى التنهد:

"هل يشهد مهرجان الزمرد هذا الإقبال الكثيف من الزوار في كل عام تزامناً مع يوم الملكة؟"

"بالتأكيد يا سمو الأمير، بكل تأكيد، فهذا المهرجان هو العلامة الفارقة لمدينة الزمرد. ويُعد الحدث الأبرز والأهم على مدار العام." كانت مشاعر كاكوير متضاربة. "في كل عام، تغص الفنادق والنزل في البلدات المجاورة بالزوار، لكن مدينة الزمرد لا تنفك عن التوسع وزيادة رقعتها الجغرافية. وأسبوع المهرجان السنوي هو بمثابة الكابوس الأمني الأكبر لمدينة الزمرد، حيث تختلط فيها الحشود من كل حدب وصوب. وتضطر إدارة الأمن وفيلق الزمرد للعمل لساعات إضافية دون شك، وفي هذا العام، ولسوء الطالع، فإن أعداد الوافدين تفوق المعتاد بكثير…"

توقف كاكوير عن الحديث فجأة، ونظر إلى سمو الأمير بتوتر وقلق.

"أنا أدرك ذلك، هل يعود السبب لي؟" كان تاليس محافظاً على هدوئه.

أومأ كاكوير برأسه بحرج: "أمم، اعتزام سموكم المشاركة في مهرجان الزمرد هو مبعث فخر واعتزاز لنا نحن أبناء الضفة الجنوبية. فشعبيتك الطاغية تدفع الجميع للتهافت إلى هنا بلهفة وشوق…"

"إذن، من أجل إحياء فعاليات مهرجان،" تساءل دي. دي مستغرباً، "تُقحم مدينة الزمرد نفسها في هذه المعاناة والمشقة طواعية. هل يستحق الأمر كل هذا العناء؟"

"كلا بالطبع، يا سيدي، فمهرجان الزمرد يحمل في طياته أبعاداً أعمق من ذلك بكثير."

انتهز داغوري الفرصة ليتدخل مسرعاً: "بالنسبة لنا نحن معشر التجار، فهو يمثل أهمية قصوى أيضاً. يا سمو الأمير، يمكنك اعتبار مهرجان الزمرد بمثابة سوق ضخم، حيث يتوافد كبار التجار وأصحاب رؤوس الأموال من كل حدب وصوب، ويجتمعون تحت سقف واحد بحثاً عن فرص تجارية سانحة، لكن حجم هذه الصفقات وتنوعها يفوق بكثير ما تشهده معظم الأسواق العالمية-حيث تُبرم العديد من الصفقات العابرة للقارات، الضخمة، والمنتظمة خلال هذه الفترة، وتُحدد الأموال والبضائع التي يتم تداولها خلال هذا الأسبوع المسار المستقبلي للسوق برمتها."

أومأ تاليس برأسه:

"وهذا يعود بالنفع العميم على وتيرة التنمية في مدينة الزمرد، أليس كذلك؟"

"هذا أمر مفروغ منه. فهم يجنون إيرادات ضريبية طائلة من مختلف الصفقات التجارية، لا سيما التجارة البحرية، ناهيك عن القيمة المضافة التي تتولد عن هذه الصفقات، وسلسلة العمليات التجارية التي تعقبها؛ كما يمكنهم استغلال هذا الزخم لتنشيط تجارة الترانزيت وتعزيز مكانة الميناء؛ بل وبإمكانهم أيضاً التحكم في اتجاهات أسعار الموارد الأساسية، وحشد التجار المتشابهين لتأسيس نقابات واتحادات مهنية داخل مدينة الزمرد، بغية الهيمنة على قطاع صناعي معين، واحتكار حق تقرير المصير بل وحتى فرض الهيمنة المطلقة… خلاصة القول، منذ انقضاء العام الدموي، شهدت الأقاليم الخاضعة لسيطرة عائلة كيفين دير المباشرة، ولا سيما البلدات الساحلية، طفرة اقتصادية وثراءً فاحشاً: مدينة الزمرد، مدينة قوس البحر، بلدة غابة القيقب، بلدة هلال القمر… سواء أكان ذلك بالاعتماد على الصناعات الدقيقة، أو تجارة الترانزيت لتحقيق الثراء، بالإضافة إلى الثروات المعدنية الأصلية التي يمتلكونها، تسك تسك…"

لقد وصلني المغزى، الدوق جان ينعم بثراء فاحش-وقد تم تذكيري بهذه الحقيقة مراراً وتكراراً.

تنهد تاليس في قرارة نفسه.

لولا ذلك، لما أرسله الملك الحديدي كيسيل إلى هنا على الأرجح.

"ولهذا السبب تتسم القوانين والتشريعات في مدينة الزمرد بهذه الدرجة من الصرامة والدقة، ويتسع نطاق إنفاذ القانون ليشمل مجالات واسعة، بل ويُستعان بقصر اللورد كضامن لتعزيز سلطة إنفاذ القانون،" علقت ميراندا، "لأن ذلك يكفل الأمن والحماية لكل تاجر يفد إلى هنا. فالحفاظ على الأرواح والممتلكات يضمن سلاسة واستقرار العمليات التجارية. ولهذا السبب وحده، يتدفق هذا الكم الهائل من التجار إلى هنا، طمعاً في اقتناص الفرص السانحة خلال مهرجان الزمرد، ويتخذونه كأفضل محطة للترانزيت التجاري."

أدار كاكوير وداغوري رأسيهما في الوقت ذاته، وقد بدت عليهما علامات الدهشة عند رؤية أن من يتحدث هي تلك الفتاة.

بينما كانت ميراندا تتأمل حركة المارة الدؤوبة في الشارع، وازدهار الحركة التجارية، ومشاعر متضاربة تعتمل في صدرها.

فهذا المكان، في نهاية المطاف… ليس بحصن عسكري.

"لكنني سمعت الكاهنة ميغان تقول،" تردد وايا كاسو، "'يجب أن تُعامل التاجر بقسوة، وتُعامل المزارع برحمة'."

"هاه، إن كان أتباع معبد الغروب يعاملون التجار بقسوة حقاً، فمن سيتكفل بنقل الأدوات الزراعية للمزارعين؟ لا يمكنك أن تطلب منهم تصنيع كل أوانيهم ومعداتهم بأنفسهم، أليس كذلك؟" لوح داغوري بيده، "وقد تناهى إلى مسامعي، أن الكهنة التابعين لكنيسة الغروب في هذه الأبرشية بمدينة الزمرد، يمتلكون تفسيراً أكثر عمقاً وشمولية للعقيدة…"

عندما بلغوا أحد التقاطعات، وانصرف كاكوير لترتيب أمور الموكب في المقدمة، استدعى تاليس داغوري إلى جانبه وسأله بصوت خفيض.

"داغوري، لدي استفسار: بما أن الأمن والنظام في مدينة الزمرد مستتبان إلى هذا الحد، فإن أردت إنجاز أمر لا يُحبذ أن تطلع عليه السلطات الرسمية، فبمن يجدر بي الاستعانة؟"

فُوجئ داغوري عند سماعه لهذا السؤال.

"أمم، هذا، يا سيدي، الوضع في إقليم الضفة الجنوبية يختلف جذرياً عن بقية أنحاء المملكة،" قهقه تاجر النبيذ بخفوت، "حتى العصابات ورجال المافيا، يتحتم عليهم الخضوع للقوانين السارية هنا، ولا يمكنهم اقتراف أي حماقات…"

ضيّق تاليس عينيه:

"حقاً؟ إذن، هل يقتصر دورك حقاً على كوني مرشداً سياحياً فحسب؟"

جعلت نظرات الأمير قلب داغوري ينقبض.

"…ولكن إن أصررت على ذلك، فليس من المستحيل العثور على بدائل،" سارع داغوري بتعديل أقواله في لمح البصر. "أو بالأحرى، في مدينة الزمرد، يُعد ارتكاب الأفعال المشبوهة ضرباً من ضروب التجارة أيضاً. ويمكنك الاستعانة بالأساليب الملتوية فقط ضمن الحدود التي تسمح بها القواعد."

تلفت داغوري حوله بحذر، وتنحنح، وانحنى مقترباً من تاليس.

"في مدينة الزمرد، سواء أكانت عصابة زجاجة الدم أو أخوية الشارع الأسود، فإن قادتهم يحظون بعلاقات وطيدة مع المسؤولين الحكوميين."

"عصابة زجاجة الدم وأخوية الشارع الأسود، هنا؟" قطّب تاليس حاجبيه.

"أجل، لكن كما أسلفت، القواعد هنا تختلف عن نظيراتها في العاصمة. فهم على الأقل يمتلكون تفاهماً ضمنياً. ورغم العداء المستحكم بينهما، إلا أنهما نادراً ما ينخرطان في صراعات واسعة النطاق-أو على الأقل يتجنبون القيام بذلك داخل حدود المدينة. فهم يدركون تماماً الخطوط الحمراء التي لا ينبغي تخطيها، وما يُسمح به داخل المدينة، وما يجب حصره خارج أسوارها، وما يمكن إنجازه بشكل فردي، وما يستوجب إخطار الجميع به. وهذه التفاهمات الضمنية لا تقتصر على مناطق النفوذ فحسب، بل تمتد لتشمل تقاسم المصالح. على سبيل المثال، يتولى قائد الأخوية 'الذئب' لا زانكي فيسو إدارة تجارة 'المنتجات الصحية المنشطة' الخاصة به…"

"أتقصد الاتجار بالمخدرات؟"

تبدل لون وجه داغوري.

"هم لا يستخدمون هذا المصطلح هنا. يا سمو الأمير، وقعه سيء على الآذان. ويتعارض مع قوانين المملكة أو تشريعات مدينة الزمرد… خلاصة القول، يتركز نفوذ فيسو في الضواحي الجديدة وجسر البوابة الشمالية، لكنه يتمتع بحنكة ودراية واسعتين بقواعد مدينة الزمرد. وهو يمتثل لها بصرامة تامة، ولا يقدم أبداً على اقتراف جرائم كالسرقة أو السطو أو الاختطاف—أو على الأقل لا يبالغ في ذلك، ولا يقف حجر عثرة في طريق المسؤولين لجني الأرباح، ويحرص على إقامة توازن دقيق، وكما أشرت، يبدو وكأن تجارة 'المنتجات الصحية المنشطة' القائمة على مبدأ 'العرض والطلب' تتم في الخفاء للسيطرة على الجودة والكمية، لذا فقد نجح في دمج نفسه في هذا المجتمع على مدى العقد المنصرم.

"وعلى الجانب الآخر، فإن عصابة زجاجة الدم تتخذ من هذا المكان معقلاً لها منذ أمد بعيد. فهم يتمركزون في حي القناة، ويحظون بعلاقات وطيدة مع العديد من النقابات الكبرى والاتحادات التجارية، بل وحتى مع إدارة الأمن. وإن راموا جني الأرباح، فالأمر أيسر بكثير بالنسبة لهم. وتتركز أعمالهم في الغالب على تقاضي الأموال لقاء إنجاز المهام. أو التستر على فضائح بعض الشخصيات. وطالما أنهم لا يقدمون على أفعال تلحق الضرر بمدينة الزمرد، فإن ضباط الشرطة سيغضون الطرف عنهم بعض الشيء. كان الزعيم هنا هو كاثرين 'النصل السحري'. وتولى ابنها فيرغو 'المتشرد' زمام الأمور من بعدها. كيف أصفه لك، هو، أمم، لا يبدو راضياً تماماً عن الوضع الراهن، ويميل لكسر الروتين. وقد تناهى إلى مسامعي أن النقابات الكبرى تشعر ببعض الاستياء منه."

الذئب فيسو، كاثرين النصل السحري، فيرغو المتشرد.

ضيّق تاليس عينيه:

"هل هذا كل شيء؟ ألا يوجد غيرهم؟"

"حسناً، مدينة الزمرد تفرض إجراءات أمنية ونظاماً صارماً. وباستثنائهم، فإن بقية عصابات اللصوص لا يمثلون تهديداً يُذكر، ولا يجرؤون على الانخراط في صفقات كبرى…"

ابتسم تاليس بسخرية وكرر سؤاله:

"ما أعنيه هو، هل هذا كل ما في جعبتك؟"

استوعب داغوري مغزى كلمات الأمير في غضون ثوانٍ معدودة، وتردد لبرهة، ثم اصطنع ابتسامة متكلفة:

"ذلك، ذاك… أجل، نحن لا ندعي البراعة المطلقة. نمتلك بعض المعارف الذين يمكننا التواصل معهم في الضواحي الجديدة وحي القناة، لذا إيه، إن كان هناك أمر شائك لا ترغب سموكم في التورط فيه شخصياً، فيمكننا الإيعاز لأصدقائنا بتولي المهمة نيابة عنا… وبالطبع. كل شيء يتم ضمن الأطر القانونية، أعني على الأقل لا يندرج تحت طائلة الأعمال غير القانونية، أمم، لا يُعد غير قانوني بالكامل، أو لا يُشكل انتهاكاً جسيماً للقانون."

أومأ تاليس برأسه.

يبدو أن المنديل الذي قدمه له لم يذهب سدى.

"السيد داغوري؟ لدي استفسار." اقتربت ميراندا أروندي منهم. "بما أن مدينة الزمرد تحرص على ضمان استقرارها الأمني والنظامي إلى هذا الحد، فلا بد أنها تستعين بجيش جرار من ضباط الأمن لفرض النظام داخل المدينة، ولكن كما تفضلت، ماذا عن الشرايين المرورية خارج المدينة؟ لا يُعقل أن تغادر مدينة الزمرد لتتعرض لسطو قطاع الطرق، أو تتعرض للاعتداء من قبل مجموعة من الأوغاد، ولا تجد من تشتكي إليه، أليس كذلك؟"

"علاوة على ذلك، إن كانت حدود مدينة الزمرد تتمدد عاماً تلو الآخر وباتت الأسوار مجرد حبر على ورق، فكيف يتسنى لهم التصدي للغزاة الأجانب؟ إنها تنعم بثراء فاحش، وتجذب كبار التجار والنبلاء بلا انقطاع، فما العمل إن غزاها قطاع الطرق واللصوص في أراضيها؟ هل سيدعون الجميع لحمل السلاح والخروج لصد الهجوم؟"

استقطبت أسئلة ميراندا انتباه الجميع. وأدرك داغوري مغزى هذه التساؤلات فأضاءت عيناه:

"هذه السيدة المرافقة لسمو الأمير، لقد وضعتِ يدكِ على الجرح تماماً.

"بعد أن عمت أجواء الرخاء والثراء في الضفة الجنوبية، باتت التحديات الأمنية تؤرق مضجع الدوق العجوز لفترة طويلة. ورغم أنه نأى بمدينته عن ويلات العام الدموي، إلا أنه بعد انتهاء الحرب، انتهز قراصنة كاساي الفرصة لشن غارات سلب ونهب عبر البحر، ناهيك عن توافد عصابات من قطاع الطرق والمتمردين لترويع المنطقة. ومن جهة ثالثة، فقد استجاب إقليم الضفة الجنوبية لنداء المملكة في حملتها العسكرية 'شمالاً لصد إكستيدت'، مما أدى إلى استنزاف قوى الإقليم بشكل كبير. ولتدارك هذا الوضع، بادر الدوق مؤقتاً بإعفاء العديد من الأتباع من التزاماتهم المتعلقة بالخدمة العسكرية."

فرك يديه ببعضهما وأشار نحو كوكبة من الفرسان الذين يمرون من بعيد. وكانوا مدججين بأحدث الأسلحة والعتاد.

"وبناءً على ذلك، اضطر الدوق العجوز، الذي بات يفتقر للقوات العسكرية، إلى الاستعانة بمرتزقة من مشارب شتى، من جزر كاساي، والصحراء الكبرى، ومن الضفة المقابلة لبحر النهاية، ألا وهي القارة الشرقية. ومن جهة، أوكل إليهم مهام تسيير الدوريات وحفظ الأمن في المناطق المجاورة والذود عن حياض الإقليم وضمان استقراره. ومن جهة أخرى، وظفهم لمراقبة تحركات بعضهم البعض."

مرتزقة.

قطّب تاليس حاجبيه عندما تبادرت إلى ذهنه ذكريات ما كابده في الصحراء الغربية.

"لكن ألا يساورهم القلق من احتمال تمرد المرتزقة؟"

لم يتمالك الدوق نفسه من التساؤل:

"أثناء خوض غمار الحروب، لطالما انقاد المرتزقة الأجانب لبريق الذهب أو استبد بهم التذمر، بل وتمادوا أحياناً لدرجة الخيانة والتواطؤ مع الأعداء، لينقلبوا على من استأجرهم. والتاريخ يزخر بأمثلة لا حصر لها على ذلك."

أومأ الجميع برؤوسهم، وقد ارتسمت علامات الشك على وجوههم.

لكن داغوري ابتسم بغموض ورفع إصبعه:

"هنا تتجلى حنكة ودهاء الدوق العجوز.

"في بادئ الأمر، كان يدرك تماماً أن قادة المرتزقة ليسوا سوى تجار يبرمون الصفقات، وأن بضاعتهم هي القوة الغاشمة، لذا عند التفاوض معهم، استدعى الدوق العجوز قادتهم لاجتماع وأبلغهم باعتزامه دفع أجور مجزية لهم. ، لضمان تأمين الطرق المحيطة بمدينة الزمرد لعام كامل، والحفاظ على استقرار الإقليم."

"أجور مجزية؟ كم تبلغ؟ عشرة آلاف تالر؟ عشرون ألفاً؟ خمسون ألفاً؟ ثمانون ألفاً؟" أضاءت عينا دي. دي.

"لا هذا ولا ذاك،" هز داغوري رأسه. "لقد استدعى الدوق العجوز مديره المالي واستعرض الأرقام الواردة في البيانات المالية لذلك العام أمام قادة المرتزقة. وفي خضم صدمتهم ودهشتهم، أعلن أن أجورهم ستكون نسبة مئوية من إجمالي الإيرادات المالية لمدينة الزمرد والمناطق التابعة لها في العام القادم."

خيم الصمت على جميع الحاضرين.

"كم تبلغ هذه النسبة؟ وما هو مقدارها؟" لم يتمالك دي. دي نفسه من السؤال.

"لا أحد يملك الإجابة اليقينية، فهذا الرقم لا يزال طي الكتمان، وتتضارب الأقاويل بشأنه، لكن يُشاع أن المبلغ ضخم للغاية لدرجة أن الكثيرين ظنوا أن الدوق قد فقد صوابه، وتصدى له مديره المالي بشراسة في تلك اللحظة، بل وهدد بتقديم استقالته."

"ماذا؟" قطّب تاليس حاجبيه.

"لكن الدوق العجوز أصر على موقفه التجاري، ولم يغفل عن فرض شروطه،" استأنف داغوري حديثه. "فقد اشترط على المرتزقة الوافدين لتنفيذ المهمة اصطحاب عائلاتهم معهم. وتعهد بتوفير السكن بل وحتى الأراضي لهم. وقسم الأراضي لضمان استقرارهم، ومنحهم خصومات حصرية على معاملاتهم التجارية داخل المدينة. وطالما التزموا بأداء مهامهم في تأمين الطرق، فسيُتاح لهم تجديد عقودهم عند انتهائها. وستُحتسب لهم مكافآت إضافية لقاء إنجازهم للمهام."

"هذا، هذا…" بدت ميراندا في غاية الاندهاش.

"ولم يكتفِ الدوق العجوز بتقديم المغريات فحسب،" رفع داغوري إصبعه ونظر بحدة. "يُشاع أنه وجه تحذيراً شديد اللهجة للقادة بأن عائلة كيفين دير لن تتردد في خوض غمار الحرب انتقاماً لأي خيانة، وبما أن مدينة الزمرد قادرة على حشد هذه الأعداد الغفيرة اليوم لحراسة معقلها، فبإمكانها غداً مضاعفة أعداد المرتزقة لتعقب الخونة، سواء لاذوا بالفرار إلى أقاصي الأرض، أو احتموا في عنان السماء، أو اختبأوا في قاع الجحيم، فطالما أن عائلة القزحية لم تُباد عن بكرة أبيها، وطالما أن مملكة الكوكبة لا تزال تمتلك حلفاء يدعمونها، فإن هذا التهديد سيبقى قائماً."

اقشعرت أبدان الجميع عند سماع هذا الحديث.

"وبعد تفكير ملي، آثر العديد منهم الرفض، لكن في النهاية، أبرم ثلاثة من المرتزقة العقد-وهناك من يزعم أنهم كانوا أربعة. ويُشاع أن الدوق قد استأجر المرتزق الرابع سراً لمراقبة الثلاثة الآخرين كإجراء احترازي لدرء أي تمرد محتمل.

"ورغم ذلك، كان عدد المرتزقة الثلاثة يفوق الحاجة. فقد استلموا دفعة أولى وتلقوا وعوداً بأجور خيالية. وهكذا، انتشر الهمج والبرابرة في محيط مدينة الزمرد، ينفذون دورياتهم وتدريباتهم، ويتصدون لقطاع الطرق ويطاردون اللصوص بلا هوادة طوال عام كامل. وقد سن الدوق قوانين صارمة لردع قطاع الطرق. ويُقال إنه حتى من يعثر على عملة نحاسية في الطريق، يتحتم عليه تسليمها للسلطات، وإلا سيُشتبه في كونه لصاً أو قاطع طريق. مما أجبر حتى أعتى اللصوص الوافدين إلى مدينة الزمرد على الامتثال للقوانين والتحول إلى مواطنين صالحين.

"وفي العامين الثاني والثالث… اعتقد الجميع أن الدوق العجوز قد جُن جنونه، مؤكدين أن ثروات كيفين دير، مهما بلغت، ستُستنزف عاجلاً أم آجلاً،" تنحنح داغوري، "لكن ما حدث لاحقاً، أن العديد من المرتزقة جنوا ثروات طائلة، فقرروا عدم تجديد عقودهم أو حتى التقاعد، لكن عائلات الكثيرين منهم ظلت مقيمة هنا، فآثر العديد ممن كانوا ينوون الاستقرار في سن الشيخوخة البقاء هنا والاندماج في نسيج مدينة الزمرد. وفي العامين السادس والسابع، تضاءلت أعداد المرتزقة بشكل ملحوظ، وتقاعد قادتهم الأصليون أيضاً، فبادر الدوق العجوز بتجديد العقود معهم.

"فاحتفظ بضباط المرتزقة الأصليين، ودمج الفصائل الثلاثة في فيلق واحد، ثم أبرم معهم عقداً طويل الأمد يضمن لكل جندي راتباً ثابتاً، ليكرسوا خدماتهم لعائلة كيفين دير ومدينة الزمرد على المدى الطويل، ويتولوا مسؤولية الحفاظ على الأمن في المناطق المحيطة. ولتعويض النقص في الأعداد، سمح لهم الدوق العجوز بتجنيد جنود محليين-مع توفير السكن والأراضي، وبمنأى عن ويلات الحروب الطاحنة، ودون تكبد مشقة السفر لمسافات طويلة، أليس هذا أفضل من الترحال ومواجهة المخاطر؟ وهكذا وُلد فيلق الزمرد. انظروا، أولئك الذين يجوبون الشوارع على ظهور الخيل هم من وفدوا إلى المدينة لتقديم الدعم في مهرجان الزمرد. ألا يبدون أكثر هيبة ووقاراً من ضباط الشرطة؟"

اختلج قلب تاليس عند سماع ذلك: "إذن، بفضل هذا الإجراء، هل تمكنت الضفة الجنوبية من إلغاء نظام التجنيد الإجباري تقريباً؟"

ألقى داغوري نظرة سريعة لأعلى وتفكر لبرهة:

"لا يمكن القول بإلغائه كلياً. فلا يزال هناك بعض اللوردات الذين يواصلون دعوة رعاياهم لأداء الخدمة العسكرية والعمالة السخرة."

لهذا السبب إذن، عندما طالب الملك الأمراء بإرسال قوات للمشاركة في المؤتمر الوطني، عجز الدوق جان حتى عن حشد ألفي مجند.

فكر تاليس في الأمر ملياً.

"لا يضم فيلق الزمرد أعداداً هائلة من الأفراد، لكن بفضل ذلك، أُعفي رجال الإقليم من التزامات العمالة السخرة أو الخدمة العسكرية الإجبارية لصالح اللورد، مما أتاح لهم التفرغ لأعمال الزراعة والإنتاج. وهذا دافع كافٍ لامتلاكهم الجرأة. وإن كانت الرغبة في الانخراط في السلك العسكري تراود أحدهم، فبإمكانه الانضمام إلى فيلق الزمرد، أليس هذا خياراً أفضل بكثير من نظام التجنيد الإجباري المتبع سابقاً؟"

لم تتمالك ميراندا نفسها من التعليق:

"تجنيد جيش من المرتزقة الأجانب طوال هذه السنوات، ألم يسفر حقاً عن أي تداعيات سلبية؟"

"لقد تناهى إلى مسامعي أن هذا القلق كان يساور الجميع في بادئ الأمر، حتى أن التجار أحجموا عن القدوم لفترة من الزمن،" أوضح داغوري. "لكن التجربة أثبتت أن تأمين المأكل والمشرب يظل الأولوية القصوى، ورغم غلظة المرتزقة وبساطة تفكيرهم، إلا أنهم يمتلكون بصيرة نافذة تدرك هذا المبدأ."

راودت وايا فكرة ما:

"مهلاً، ألا يتقاطع هذا إلى حد بعيد مع، مع، مع…"

"جيش العائلة الملكية الدائم." رفع تاليس رأسه وتأمل الفرسان ذوي الزي الأزرق من بعيد، وقد ارتسمت على وجهه علامات الدهشة:

"في واقع الأمر، تعود جذور الجيش الدائم أيضاً إلى… مرتزقة من قرن مضى."

استولى الذهول على الجميع للحظة، قبل أن يغرقوا في تفكير عميق.

في هذه اللحظة، أدرك تاليس، وهو يقف في أحد شوارع مدينة الزمرد، الحكمة الكامنة وراء توجيهه للضفة الجنوبية بعد استكمال مهامه في الإقليم الشمالي والصحراء الغربية.

فهذا المكان ينطوي على تعقيدات تفوق بكثير ما تناهى إلى مسامعه عن مدينة الملكات إبان تواجده في العاصمة.

"لا يزال هناك بون شاسع بين الاثنين،" ابتسم داغوري بخجل. "فيلق الزمرد، ورغم ما يوحي به اسمه، لا يعدو كونه قوات أمن محلية في أحسن الأحوال. أما الجيش الملكي الدائم، فقد صُقل أفراده في أتون العام الدموي، وتم انتقاء نخبته من مختلف أرجاء المملكة، وهم يحظون بتسليح متطور وتدريب صارم، ويأتمرون بأمر ثلاثة قادة محنكين، أوه، وبالطبع، يحظون أيضاً بتوجيهات حكيمة من العائلة الملكية جادستار…"

"جنود صُقلوا بالتدريبات،" تمتم تاليس، "لا يضاهون جنوداً صُقلوا في ساحات الوغى."

أومأ داغوري برأسه:

"لذا، فإن القبعات الخضراء تُعد بمثابة بديل عملي للمجندين…"

عند سماع ذلك، لم يتمالك تاليس نفسه من تقطيب حاجبيه:

"مهلاً، أي قبعات تقصد؟"

اقترب داغوري بلباقة وأشار نحو أعداد متزايدة من فرسان فيلق الزمرد الذين يلوحون في الأفق لـ تاليس:

"انظر، زيهم يتشح باللون الأخضر الزمردي بالكامل، وتأمل قبعاتهم أيضاً، هيهي، ومن هنا، ألا تظن أن لقب 'القبعات الخضراء' ينطبق عليهم تماماً!"

اكتسى وجه تاليس بالسواد (امتعاضاً من اللقب) وصمت لفترة.

"إذن هكذا تسير الأمور، كل فرد في هذا الفيلق قد ألبسه جان قبعة خضراء (لقب للديوث في الثقافة الصينية)؟"

"أوه، الفضل في ذلك لا يعود للدوق جان، رغم ما يتحلى به من حكمة ودهاء،" ضحك داغوري بخفوت. "فالدوق العجوز الذي كنت أتحدث عنه هو اللورد الراحل لينستر."

"أتقصد، والد الدوق جان،" تأوه تاليس، "لينستر كيفين دير؟"

"بالتأكيد، يا سمو الأمير، فقد كان الدوق العجوز يتسم بالحكمة والدهاء والكرم ونبل الأخلاق. وقد أرسى دعائم الأمن والنظام في الضفة الجنوبية. والجميع يدينون له بالفضل والامتنان،" تنهد داغوري، "لكن من المؤسف أن الأخيار دوماً ما يكونون عرضة لحسد وضغينة الآخرين…"

لينستر.

لينستر كيفين دير.

تأمل تاليس الشوارع المشرقة والنظيفة، واستحضر ذكرى الدوق كيفين دير الذي وافته المنية منذ ما يقرب من عشر سنوات، وقطّب حاجبيه.

أمم؟

مهلاً.

أحس تاليس فجأة بوجود خطب ما.

أولئك الأفراد من فيلق الزمرد…

لماذا تتزايد أعدادهم باطراد؟

ويدنون منا أكثر فأكثر؟

في هذه اللحظة.

"بحيرة النجم، تأهبوا!"

دوّى زئير مالوس من المقدمة!

وهذه المرة، كانت نبرته مشبعة بجدية صارمة، تفوق بكثير نبرته حينما سدد ضربته للكونت الشاب الذي ظهر للتو ليثبت حضوره!

فُوجئ تاليس. وبادر حراس بحيرة النجم، الذين تدربوا على هذه المواقف مرات لا تحصى في حصن بحيرة النجم، بالتحرك بشكل غريزي. فسرعان ما تجمهر الحراس المتسترون بين الحشود حول تاليس وشكلوا طوقاً أمنياً، مما أثار ذعر المشاة في الشارع. وانبثق غلوفر من العدم ليحجب تاليس تماماً هو ووايا كاسو ("يا سمو الأمير، احذر… يا سمو الأمير، يا سمو الأمير، كلا، كلا! كف عن المقاومة، هذا إجراء وقائي ضروري!").

لكن دهشة تاليس لم تدم طويلاً.

همهمة، همهمة، همهمة…

ومع وقع حوافر الخيول المنتظم والقوي، احتشد الفرسان ذوو الزي الأزرق من بعيد وشكلوا تشكيلاً قتالياً، واندفعوا نحو الشارع الرئيسي لحي الحرفيين متوجهين صوبهم.

"هل هؤلاء هم القبعات الخضراء؟" هتف داغوري.

همهمة، همهمة…

استمر وقع حوافر الخيول على حاله، ولم يتوقف فيلق الزمرد، بل طوّق حرس بحيرة النجم من كلا الجانبين.

ما الذي يبتغونه بحق الجحيم؟

"توقفوا!" هدر مالوس بغضب.

كافح تاليس لإزاحة ذراع غلوفر محاولاً استكشاف الأمر.

"أفصح عن هويتك!"

وتحت صرخات مالوس المدوية، تقدم فارس مدجج بدرع أزرق يتقدم القبعات الخضراء-فيلق الزمرد. ورغم برود ملامحه، إلا أن النظرات المنبعثة من عينيه كانت تبث الرعب في الأوصال.

"أنا الفارس الملكي للمملكة، القائد سيشيل من فيلق الزمرد."

صدح صوت سيشيل عالياً، مستقطباً انتباه المارة في الشارع بأسره:

"لقد تلقيت أوامر من الدوق جان كيفين دير، حاكم مدينة الزمرد، والدوق الحارس النبيل للضفة الجنوبية لمملكة الكوكبة، لمساندة زملائنا في وكالة أمن حي القناة في مهام إنفاذ القانون!"

ومن بين صفوف حراس بحيرة النجم، رفع مالوس غطاء رأسه واستدار للأمام متصدياً له دون أن يتزحزح قيد أنملة:

"لا سلطة لكم لإنفاذ قوانينكم هنا—إلا إن كانت تلك هي قوانين الموت."

وتلاقت نظرات مالوس وسيشيل في الهواء كشرر يتطاير.

فأطلق الأخير سخرية لاذعة وكبح جماح جواده.

وتنفس الجميع الصعداء.

لكن في الثانية التالية، وبمجرد أن أدار سيشيل رأسه، استل سيفه بلمح البصر، وومض نصله الخاطف، وعبقت الأجواء بهالة من القتل المتعطش للدماء!

في تلك اللحظة، تصلبت أوصال تاليس، وتدفقت طاقة خطيئة نهر الجحيم في عروقه دون استئذان، مما دفعه لرفع ذراعه تلقائياً لصد الهجوم.

"سيدي!"

ومن خلف مالوس، صرخ توليدو وهو يمسك بسكينه، لكن مالوس أحكم قبضته عليه ومنعه من التدخل!

واعتصر القلق قلوب جميع أفراد حصن بحيرة النجم.

فقط ليروا نصل سيف سيشيل يستقر بين عيني مالوس، بمسافة لا تتجاوز شعرة، وبثبات لا يتزعزع.

وعمت حالة من الهرج والمرج بين الحشود المصطفة في الشارع.

"ذلك الفارس،" وجدت ميراندا نفسها تستل سيفها لا إرادياً. وصكّت أسنانها، "من مسافة كهذه يمكنه بث كل هذا الرعب في نفوسنا. إنه… لا يُستهان به البتة."

كبح تاليس طاقة خطيئة نهر الجحيم المستعرة، وأدار رأسه مجدداً، ليتفاجأ بأن غلوفر، ووايا، ورولف، وحتى دي. دي، جميعهم تكتسي وجوههم بالجدية الصارمة، وقد سحبوا سيوفهم من أغمادها بشكل غريزي.

"تباً، أشعر وكأن السيف موجه نحوي مباشرة…" صكّ وايا أسنانه، متحدثاً بصعوبة بالغة.

"لكن تومون الصغير—اللورد مالوس هو من يتحمل وطأة هذا التهديد المباشر…"

نظر دي. دي إلى مالوس، الذي يقف ثابتاً كالطود ولا تهزه شعرة أمام السيف المصلت عليه، غير مصدق عينيه: "يبدو أن لديه ما يبرر ثقته بنفسه!"

هل هذه هي…

حدّقت ميراندا في مالوس:

سطوة 'نصل الرعب'؟

في هذه اللحظة.

"القائد سيشيل، الفارس سيشيل! تمهل لحظة! تمهل لحظة!"

قاد ضابط أمن تاليس، الضابط كاكوير، فرقة من ضباط الأمن وزحف بصعوبة من بين الحشود، "حسناً، إنه محض سوء فهم، سوء فهم!"

كان وجهه شاحباً كالموتى، ولم يجرؤ على الدنو من سيشيل ومالوس المتعطشين للدماء، واكتفى بالتلويح بيديه من على الجانب:

"هذا هو ضيف الشرف المبجل لمدينة الزمرد والدوق جان، دوق بحيرة النجم النبيل، سمو الأمير تاليس جادستار!"

وبمجرد أن نطق بهذه الكلمات، انفجر الشارع بأكمله في حالة من الذهول العارم.

لكن سيشيل لم يحرك ساكناً.

بل استمر في التحديق في مالوس، ولم يرتعش السيف في يده قيد أنملة.

وبادله حارس الحرس الملكي التحديق ببرود مماثل، رغم إدراكه التام لخطورة الموقف، فبمجرد هفوة بسيطة، قد يُردى قتيلاً بضربة سيف.

"الفارس سيشيل، أرجوك، أتوسل إليك…" كاد كاكوير أن يخر راكعاً.

وبعد ثوانٍ معدودة، كبح سيشيل أخيراً نية القتل المتأججة في عينيه، وأعاد السيف إلى غمده بلمح البصر.

وتنفس الجميع الصعداء، وأعادوا أسلحتهم إلى أغمادها.

وكان المفتش كاكوير أكثرهم ارتياحاً. فقد كان يلهث بشدة، وكاد أن ينهار على الأرض.

"أنت لم تستل سيفك،" قال سيشيل ببرود، "لماذا؟"

رمق مالوس الفارس الممتطي صهوة جواده. وبعد ثوانٍ معدودة، أغمض عينيه وزفر أنفاسه: "لأنني…"

رفع الحارس رأسه بشموخ وابتسم بلباقة:

"لقد تأخرت خطوة عن ذلك."

وعندما تفوه بهذه الكلمات، استولى الذهول على الجميع.

ماذا؟

وكانت تعابير ميراندا هي الأكثر تعقيداً من بينهم، بل وحتى سيشيل نفسه قد تصلب للحظة.

"إذن،" لاذ قائد فرسان فيلق الزمرد بالصمت لبرهة، ونظر مباشرة باتجاه تاليس، وانحنى باحترام، "أرجو أن تصفح عني لعدم التعرف عليك. لقد أسأت التصرف، يا سمو الأمير."

نظر تاليس إلى سيشيل، وقطّب حاجبيه، لكنه لم يحر جواباً.

يبدو وكأنه… بدأ يستوعب اللعبة التي يحيكها جان.

وكما توقع تماماً، في الثانية التالية، أدار سيشيل رأس جواده واكتست ملامحه بجدية صارمة!

"داغوري موس!"

بمجرد أن نطق بهذا الاسم، استدار حراس بحيرة النجم، ليكشفوا عن تاجر النبيذ داغوري، الذي كان يحتمي خلف ظهورهم، واقفاً في مكانه متسمراً من الصدمة.

"استناداً إلى البلاغ المقدم من جمعية تجار النبيذ، أثبتت تحقيقات وكالة أمن حي القناة تورطك في جرائم متعددة ضمن نطاق اختصاصنا، تشمل ولا تقتصر على اقتطاع الأجور، والتخلف عن سداد المستحقات، والديون المتأخرة، وانتهاك العقود، بل وتصل إلى حد التورط في جريمة قتل!"

تحدث سيشيل ببرود تام، وأشعلت كلماته حماس المارة المتجمهرين في الشارع.

هذا ينذر بكارثة.

تصلبت ملامح تاليس وحدّق في داغوري.

عندما استقطبه قسم الاستخبارات السرية للمملكة كمخبر، ألم يولوا أي اهتمام لسجله الإجرامي-لقد استخدم رافائيل هذه التهم لابتزازه، أليس كذلك؟

استوعب الأخير الموقف، واستبد به الذعر وأخذ يهز رأسه بيأس:

"يا سمو الأمير تاليس، أنا، كلا…"

استولى الذهول المماثل على أفراد حصن بحيرة النجم، وتنقلت أنظارهم في حيرة بين تاجر النبيذ والأمير.

لكن تاليس صكّ أسنانه ولاذ بالصمت.

رفع سيشيل رأسه ببطء وحدّق في داغوري:

"إذن، أنت تاجر النبيذ المزعوم… لقد أسرّ لي زملائي في إدارة الأمن أنك احتميت بجهة نافذة وذات نفوذ طاغٍ للتستر على جرائمك؟"

وتغيرت نبرة حديثه:

"أو بالأحرى، هل اقترفت جرائمك امتثالاً لتوجيهات جهات أخرى؟"

جهة نافذة.

نظر تاليس إلى الحشود المتجمهرة في الشارع وتأوه في قرارة نفسه.

تباً لك يا جان.

لقد أوقعتني في شباكك مجدداً.

حدّق داغوري في سيشيل غير مصدق:

"كلا، القائد سيشيل، الدوق جان، هو…"

لكن صياغة سيشيل كانت صارمة ولا تقبل الجدل:

"أصغِ إلي جيداً! رغم أن مدينة الزمرد والضفة الجنوبية تقعان في أقاصي البلاد، إلا أنهما جزء لا يتجزأ من أراضي مملكة الكوكبة! ونحن لا نزال ننعم ببركات إلهة الغروب ونستمد إلهامنا منها، وندين بالولاء المطلق لحكم جلالة الملك كيسيل جادستار، وكل ما هو مخالف للقانون فهو مرفوض رفضاً قاطعاً!"

"وبغض النظر عن الجهة التي تنتمي إليها، فلن تجد ملاذاً آمناً يحميك من المساءلة!"

استوعب داغوري رسالته المبطنة، فارتعدت فرائصه وانهار على الأرض كخرقة بالية.

"وإحقاقاً للحق وتطبيقاً للعدالة، سيتولى فيلق الزمرد مهمة القبض عليك هنا والآن."

كان ذو القبعة الخضراء-سيشيل يتحدث، لكن عينيه كانتا مسلطتين على تاليس.

وهذا الشعور لم يكن أقل وطأة من توجيه سيف إلى عنقه.

"والآن، هل من معترض على ذلك؟"

ـــــــــــــــــ

قراءة ممتعة('.

لا تنسوا الدعم للمزيد

سبحان الله وبحمده

سبحان الله العظيم

اللهم صل وسلم وبارك على نبينا محمد

سبحانك اللهم وبحمدك نشهد أن لا إله إلا أنت نستغفرك ونتوب إليك والحمد لله رب العالمين