الفصل 642

بسم الله الرحمن الرحيم

الفصل 642 : مدينة الملكة

المترجم : technoarabs

ـــــــــــــــــ

"هذه هي مدينة الزمرد؟"

بعد نقطة التفتيش التي فُصلت مؤقتاً بسياج خشبي، قاد داني دويل، الذي يُعرف اختصاراً بـ دي. دي، وضابط الطليعة نايت نيشي مطاياهما، وحدّقا بذهول نحو الحشود المتكدسة أمام نقطة التفتيش والبيوت المترامية الأطراف خلفها والتي تبدو وكأن لا نهاية لها.

"آه، الأعداد هائلة، لا يمكنني حتى الانخراط في الطابور."

"هل مدينة الزمرد تعج بالحياة دوماً على هذا النحو؟ أم أن هناك تخفيضات كبرى تُقام حالياً؟"

"كلا، هذا ليس بسوق، ولا توجد أي تخفيضات كبرى هنا،" شق الحارس كونغ موتو طريقه بصعوبة بالغة من الجانب الآخر، محاولاً جاهداً صد الباعة المتجولين الذين تهافتوا عليهم: "لكن من الواضح أننا وصلنا في توقيت غير مناسب على الإطلاق…"

"هل لمحتم ضباط الشرطة المنتشرين في كل زاوية من الشارع؟ أعدادهم تفوق أعداد المتسولين في العاصمة الملكية."

"سمو الأمير تاليس جادستار على وشك الانهيار إن رأى هذا المشهد. فأكثر ما يمقته هو الحشود الغفيرة…"

"مهلاً، يا رفاق!"

تفادى وايا كاسو-النسخة الأصلية منه-عربة تثير سحباً من الغبار، واقترب منهم ملوحاً بمنديل وجه: "يا إلهي، شق طريق وسط هذا الزحام ليس بالأمر اليسير إطلاقاً. لقد طال انتظار سمو الأمير في الخلف، وقد أرسلني اللورد مالوس لأستفسر عن الوضع، ما الخطب في المقدمة؟"

أومأ كونغ موتو برأسه.

وسط هذا الصخب العارم، اضطر للتشبث بأكتاف رفاقه ورفع صوته ليسمعوه:

"لقد تواصلت مع ضابط الحامية هنا. وقد أرسل المبعوث زونيفيد للقاء القائد مالوس! لكن هذا المشهد وهذه الأعداد الغفيرة، لا أستوعب ما يجري! لقد اقترح أنه من باب توخي الحيطة والحذر، ينبغي لنا التريث خارج المدينة لبعض الوقت، ريثما تتلاشى الحشود، ويُعاد إرساء النظام قبل دخولنا، وستتكفل مدينة الزمرد بتوفير المؤن…"

سرعان ما عبر حراس حصن بحيرة النجم عن استيائهم العارم.

"أتمزح معي؟!"

"هذا تباطؤ لا يُغتفر!"

"يجعلوننا ننتظر طويلاً، إن كانوا ينوون تقديم المؤن، فمن الأجدر أن يجلبوا لنا نبيذ مدينة الزمرد العريق…"

"هل فُقدت صوابك؟ يُطلب من سمو الأمير الانتظار خارج أسوار المدينة؟ نحن الحرس الملكي، مبعوثون من قلب العاصمة، ونمثل قصر النهضة!"

"لماذا لم يغلقوا الطريق؟ هل هؤلاء الباعة المتجولون الفوضويون يحظون بأهمية تفوق وصول الأمير؟"

تنهد وايا، ووقف على أطراف أصابعه ليختلس النظر نحو نقطة التفتيش السوداء التي غصت بالحشود:

"لكن وتيرة دخول المدينة… هل يصطف هؤلاء الناس هكذا؟ ولماذا؟ هل يتوجب دفع ضريبة دخول للمدينة؟"

ضيّق دي. دي عينيه:

"ماذا؟ هل لا تزال هناك ضريبة دخول في هذا العصر؟"

هز كونغ موتو رأسه، وقاد الجميع خارج الزحام متوجهاً نحو موكب الدوق:

"لقد استقصيت الأمر. إنها ليست مجرد ضريبة دخول عادية، بل رسوم ضمان: يتحتم على كل وافد لمدينة الزمرد تسجيل بياناته. يجب تدوين اسم الضامن والعنوان الدقيق داخل المدينة بوضوح، بما في ذلك حجم الممتلكات التي تحملها. إن غادرت في غضون المهلة المحددة، فسيتكفل مكتب إدارة المدينة برد المبلغ كاملاً. أما إن تجاوزت المهلة، فسيتم اقتطاع جزء منه أو حتى فرض غرامة. وإن انتهكت أي لوائح، فستضطر لدفع تعويضات…"

عاد الجميع للتذمر مجدداً.

"أليست هذه ضريبة في نهاية المطاف؟ ألن ينفر هذا الإجراء الناس؟ ماذا لو أحجم الجميع عن القدوم إلى مدينة الزمرد مستقبلاً؟"

"إذن، هل ينبغي لنا نحن أيضاً تسجيل بياناتنا عند الدخول؟ نحن نمثل سمو الأمير والعائلة الملكية!"

"سمعت أن المسؤول الذي استقبلنا للتو أفاد بأن هذه القواعد قد أرساها الدوق العجوز الراحل، وأن الأمير وعامة الشعب سواسية أمامها…"

"تباً، أفق هذا الدوق العجوز ضيق للغاية…"

"ولهذا السبب أصبح في عداد 'الموتى'…"

"لا تجزعوا، نحن ضيوف شرف، ما علينا سوى ملء الاستمارة ودفع الرسوم، وسيتكفل شخص مختص في مدينة الزمرد بالأمر. لن تضطروا لإرهاق أيديكم الثمينة…"

نجح الثلاثة في شق طريقهم خارج الحشود بصعوبة، لكنهم اصطدموا بفرقة ألعاب بهلوانية، مما أجبرهم على اتخاذ طريق بديل مجدداً.

"لقد صادف وصولنا مهرجان الزمرد، ولهذا تعج المدينة بالحياة."

مسح كونغ موتو حبات العرق التي تكللت بها جبهته:

"علاوة على ذلك، فإن نبأ زيارة دوق بحيرة النجم… قد استقطب الضيوف من البحار السبعة والممالك الست للالتقاء في مدينة الزمرد هذا الشهر-انظروا، أولئك ذوو البشرة الداكنة هم من شعوب الأرض الحمراء، وأولئك الذين يتزينون بتسريحات شعر غريبة هم من المؤكد من قبيلة الهمبلر، وهناك أيضاً الكايلونسا من دولة تارين التجارية، والندا من دولة ليغور، وقبائل لا حصر لها من السهوب، ولقد لمحت للتو قافلة من التجار، لست متأكداً إن كانوا من سويي أم من تشنغقوه في الشرق الأقصى."

هز نيشي رأسه مصححاً: "الخانات العظمى تابعة لمقاطعة بحر اللهب، وليست من الشرق الأقصى…"

"أحقاً؟ كيف ترسخ في ذهني أنها تابعة لمقاطعة ترو إذن؟"

هز كونغ موتو كتفيه بلامبالاة: "لا فرق عندي…"

"يضم الشرق الأقصى عشر دول، وليس بالضرورة أن يكونوا من سويي، ربما قدموا من مملكة كورولا…"

"كورولا هو اسم مقاطعة قديم…"

سخر دي. دي:

"مهلاً، من لقنكم الجغرافيا بحق الجحيم…"

"جان! لقد لمحت جاناً! إنهم حتماً جان نبلاء من القارة الشرقية، تلك الذقون المدببة…"

"هراء، الجان يمقتون الحشود الغفيرة. عندما زارت بعثة مملكة الشجرة المقدسة مدينة النجم الأبدي، آثروا جميعاً دخول المدينة في جوف الليل. كانوا في غاية التكتم. لن تلحظ وجودهم إلا عند مغادرتهم…"

"ألم تلمحوا أياً من الأورك…"

"انظروا إلى القناة العظمى والسفن الشراعية الضخمة التي تمخر عبابها. أرجح أنها قادرة على الإبحار مباشرة نحو مدينة أعالي البحار وبلوغ أقاصي البحر!"

"أيها الأبله، القوارب التي تبحر في القناة ستتحطم إرباً إن واجهت أمواج البحر العاتية!"

في مؤخرة الموكب، وداخل العربة التي أحاط بها حراس مدينة الزمرد، وضع دوق بحيرة النجم تاليس جادستار كتابه جانباً وأخذ نفساً عميقاً.

من خلال نافذة العربة، ومستعيناً بالاستشعار الخفي لطاقة خطيئة نهر الجحيم، استشعر كل شبر من أنفاس المدينة.

لقد وصل أخيراً.

عاصمة الضفة الجنوبية، ومعقل عائلة كيفين دير، ومدينة الكريستال، ومدينة الثروات الطائلة، وملكة المدن-مدينة الزمرد.

مما لا شك فيه أنها مدينة تختلف جذرياً عن مدينة النجم الأبدي.

"لا أثر لأسوار المدينة."

بجوار نافذة العربة، امتطت ميراندا أروندي صهوة جوادها، رافعة منظارها عالياً، محاولة اختلاس النظر من فوق رؤوس حراس مدينة الزمرد:

"لا أرى سوى الناس، والمنازل، والشوارع، والجسور، والأشجار، تليها المزيد من الجسور، والمنازل، والناس، والشوارع… والأشجار."

"غريب، أنا لم ألمحها أيضاً-هل أزالوا الأسوار؟"

ظل غلوفر الواقف بجوارها يبحث بعينيه عن أي أثر لأسوار المدينة.

"لا داعي للعجلة، لا يمكنكم رؤيتها من هنا،" تحدث قائد حرس بحيرة النجم، مالوس، الذي كان يجلس في عربة الأمتعة على جانب واحد، وهو يقرأ تقرير إيرادات ونفقات الشهر المنصرم بهدوء تام، "تقدموا مبنيين للأمام من هنا. وأشك أنكم ستتمكنون من تمييزها حتى لو رأيتموها. لقد حُولت عدة بوابات للمدينة إلى شوارع."

"ماذا؟ هل مساحة مدينة الزمرد شاسعة إلى هذا الحد؟ لدرجة أنها عجزت عن احتواء أسوارها؟"

أنزلت ميراندا منظارها وسألت الحشود الماثلة أمامها بارتياب:

"كم يُقدر عدد هؤلاء الناس؟"

"قبل عقد من الزمان، كان الوضع أفضل من هذا بكثير،" أجاب ضابط اللوجستيات شيتو، مضيقاً عينيه، "أرجح أن المدينة تتمدد بوتيرة متسارعة للغاية."

"مهلاً، في هذه الحالة، ألن تعجز عمليات تشييد وتجديد أسوار المدينة عن مواكبة هذا التوسع العمراني السريع؟ ألا يجعل هذا من دفاعات المدينة محض هراء؟" أبدى غلوفر دهشته هو الآخر.

أثارت هذه الكلمات ذهول حراس بحيرة النجم المحيطين بهم.

"إذن كيف يذودون عن المدينة ضد الأعداء؟ أو على الأقل كيف يتصدون لغارات قطاع الطرق؟"

"كيف تسنى لهم النجاة من ويلات العام الدموي؟"

"لا يبدو أن نيران العام الدموي قد طالت مدينة الزمرد…"

"هلّا تذكرون لي، كم يستغرق المرء لقطع مدينة النجم الأبدي مشياً من الجنوب إلى الشمال؟"

"لم يسبق لي أن قطعتها مشياً، لكن حتماً لا يستغرق الأمر كل هذا الوقت."

"متى كانت آخر زيارة لك هنا؟"

"في صباي، قبل أكثر من عقد من الزمان، لكن في ذلك الحين…"

"لقد كُلفت بمهمة هنا قبل خمس سنوات، لكنني سافرت بحراً. تقيأت طوال الرحلة ولم أعر انتباهاً لما حولي. وفي غمضة عين، عبرت نهر الرعاة وتوغلت في اليابسة."

"قبل ثلاث أو أربع سنوات، تزوج ابن عم لي، تباً. لقد أخبرني أن منزله يقع خارج أسوار المدينة. نظرت إلى الأحياء المجاورة وظننته يمازحني أو يتواضع. لكن بالنظر إلى الوضع الآن، تباً، يبدو أن كلامه كان دقيقاً. أطراف المدينة؟"

"الآن أدركت لماذا يفضل ابن جاري العمل كساعي بريد هنا بدلاً من العودة إلى العاصمة…"

مط تاليس ذراعيه، وأغلق كتاب "لغز مدينة الزمرد"، وكبح طاقة خطيئة نهر الجحيم، ليصد الضجيج المحيط عن أذنيه.

يبدو جلياً الآن أن مشهد مدينة الزمرد يتباين جذرياً عن مشهد مدينة النجم الأبدي.

على أقل تقدير، إنها وجهة مثالية للسياحة وتوسيع المدارك.

أخرج تاليس رأسه من نافذة العربة ولوح لـ رولف وبول بوزدورف الواقفين بالخارج.

بالطبع، لو كانت غايته السياحة فحسب، لكان الأمر في غاية الروعة.

تأمل الشاب صخب الحشود عند نقطة تفتيش مدينة الزمرد، وقد غلفت أفكاره مسحة من الإحباط.

أو ربما، يكفيه أن يكتفي بمجرد لقاء تعارف تقليدي؟

حسناً، إن لم يكن شقيق الفتاة هو جان كيفين دير، لكان الأمر أفضل بكثير.

"بما أنني بصدد لقاء خطيبتي، يتحتم عليّ الاهتمام بمظهري لأبدو أكثر حيوية وإشراقاً،" هكذا صرحت الأم فالين، التي تكفلت بتجهيزه قبل مغادرة حصن بحيرة النجم. "الملابس، الإكسسوارات، مساحيق التجميل، العطور. آه، إياك أن تنسى هذا، مختارات من أشعار الغزل لشعراء النبلاء، أضمن لك أنها ستجدي نفعاً في كل مرة."

"أفضل اصطحاب 'سجلات أوفييدو عن مكاسب وخسائر الحكم'." في ذلك الوقت، كان تاليس يتأرجح بين فتور الهمة والقلق، ولم يملك سوى التثاؤب عند سماعه لتلك الكلمات.

"أوفييدو؟ لا أظن أن ملكاً من ألينبيا قُطعت رأسه قبل مائتي عام سيساعدك في إرضاء الفتيات."

جذبت الأم فالين ياقته بحزم، وتنهدت: "آه، يا سيدي، أنت حقاً تثير قلقي. أنت لا تزال يافعاً وأنت ذاهب… هل يوجد في هذا الموكب من يفقه شيئاً عن آداب اللقاءات الغرامية بين الشبان والفتيات؟ إن كنت تجهل الأمور، وأسأت التصرف مع الفتاة في لحظة طيش، أو انتهى بكما المطاف في السرير ولم تكن تدرك كيفية الوقاية—"

"أيتها الأم!"

قاطعها تاليس بقلة حيلة: "وفقاً لمعايير الإمبراطورية القديمة، أنا أبلغ من العمر أربعة عشر عاماً…"

"لا تحاول التملص مني بهذه الأعذار الواهية،" هزت فالين رأسها، "أنت الآن شاب يافع، في العمر الذي تبدأ فيه بتبادل النظرات مع الفتيات-بالمناسبة، تلك الفتاة من عائلة أروندي تبادر بالتقرب منك بوضوح. والآن، هل تراودك أي أفكار تجاهها؟ هل ترغب في أن تساعدك الأم في خلق فرص مناسبة لكما؟"

لم يملك تاليس سوى دفن رأسه في الكتاب ومواصلة التنهد.

بالطبع، لم يكن الجميع يعارضون فكرة رحيله.

"إذن، أنت سترحل أخيراً!"

في حصة الرياضيات، استلم المعلم جوليو دفتر تمارين تاليس بحماس بالغ، قبل أن يدرك زلته، وسارع باصطناع نظرة اندهاش: "أمم، أعني، أنت سترحل الآن؟"

قلّب تاليس عينيه:

"أيها المعلم جوليو، تبدو في غاية السعادة؟"

"إيه، لا شيء من هذا القبيل… كح كح، مدينة الزمرد تتمتع بشبكة مواصلات حيوية، وتجارة مزدهرة، وتستقطب الكفاءات من كل حدب وصوب، من البحار السبعة، وتتسم بتدفق الأفكار، وازدهار الثقافة، ونشاط الحركة التعليمية. وهي ذائعة الصيت في أرجاء المملكة،" عدل جوليو نظارته، وتبدل سلوكه كلياً، "لكن في نهاية المطاف، سموك طالب تتلمذ على يد نخبة من الأساتذة والمعلمين في الأكاديمية الملكية للآداب والقانون. وبينما تواصل مسيرة تفوقك بجد ومثابرة، إياك أن تسيء لسمعتنا كطلاب لمدينة النجم الأبدي."

"حديثك طويل جداً، أعطني الخلاصة."

"أمم، ما أقصده هو، لا تنسَ إنجاز فروضك المدرسية."

"وماذا عنك أيها المعلم؟ حسابات المزرعتين المتبقيتين…"

"أنا أعمل عليها، أعمل عليها! سأنتهي من العمليات الحسابية في غضون أسبوع-آه، هذا ليس صائباً، فمن الواضح أنني أنا المعلم هنا!"

"أسبوع فترة طويلة جداً، ثلاثة أيام."

"آه! إذن… ما رأي سموك في ستة أيام؟ ماذا عن خمسة أيام؟"

"في الواقع، أيها المعلم، لقد صغت للتو طلباً لجلالة الملك لزيادة راتبك…"

"سأسلمك دفتر الحسابات غداً!"

جلب الباحث بون كومة من الكتب لتاليس، ضمت القصيدة الملحمية "لغز مدينة الزمرد"، والسيرة التاريخية "سجلات تنمية الضفة الجنوبية"، ورواية "أسطورة الأشرعة البعيدة"، والورقة البحثية "الكريستال والأختام: التقاليد الضامنة ونظام التوثيق التجاري لجمعية التعدين بمدينة الزمرد"، وترتيلة معبد الغروب "الزمرد عند الغروب".

"مدينة الزمرد؟ مدينة الزمرد رائعة حقاً!"

أخرج الباحث ذو الصلعة اللامعة الكتاب الأخير بيدين ترتجفان:

"تمتد المملكة على مساحات شاسعة، وتتنوع مناظرها الخلابة، وهكذا هي طبيعة المكان، وشعبه أكثر تنوعاً وجمالاً."

تناول تاليس الكتاب من الباحث بون، وتبدلت تعابير وجهه بمجرد أن وقعت عيناه على الغلاف:

""ملكة اللِتش تفتن المملكة"؟"

خبأ الأمير الكتاب لا إرادياً:

"هل يُسمح لي بقراءة محتوى كهذا؟"

"بالطبع-لا،" رمش الباحث بون بعينيه الصغيرتين الغائمتين. "لذا، إياك أن تتلوه بصوت عالٍ في الأماكن العامة بمدينة الزمرد بدافع الملل، لا سيما الفصل الثالث، "فتاة تحلم بتمزيق زواج ورقي". ففيه بعض الأوصاف، أمم، التي تفتقر للياقة."

"لكن بصرف النظر عن هذا، أجرؤ على القول إنها مسرحية فريدة ورائعة، تضاهي "التاريخ السري للأشواك الحديدية"، و"لاسي أنرينزو في مهب الريح"، و"كورومي وعشاقه من كلا الجنسين". إنها مفيدة بشكل خاص لتستوعب المغزى الحقيقي من هذه المهمة-آه، الشباب، الشباب الذي ولى ولن يعود."

ابتلع تاليس ريقه، وانحنى شاكراً إياه بمشاعر متضاربة.

من جهة أخرى، عاد وايا كاسو إلى دياره وجلب لتاليس حزمة من الوثائق، تتمحور جميعها حول مدينة الزمرد، وقد قُصت ترويسة كل صفحة بعناية فائقة لكيلا يتمكن أحد من معرفة مصدرها. بيد أن ذلك لم يمنع تاليس من تمييز الانطباع الباهت الذي خلفته الصفحة الأخيرة—لقد كان ذلك أثراً لتوقيع الثعلب العجوز جيلبرت كاسو.

وأمام حزمة الوثائق هذه، لاذ تاليس بالصمت طويلاً.

"إن سنحت لك الفرصة، فبلغ والدك خالص امتناني نيابة عني."

"حاضر،" أجاب وايا باحترام، لكنه تمتم في النهاية، "إن سنحت لي الفرصة."

إن كان ذلك ممكناً.

رمق تاليس وايا بنظرة خاطفة، لكنه آثر الصمت في النهاية.

بالطبع، مقارنة بهؤلاء المعلمين، كان المعلم السري لتاليس، والذي يتسم بالود، وسعة الاطلاع، والمكانة الرفيعة، وصعوبة التواصل، يمثل نقيضاً تاماً لكل ذلك.

"هل أنت متأكد من أنك لن ترافقني إلى مدينة الزمرد؟"

"على حد علمي، أنت لست متوجهاً إلى هناك لتعلم الفنون السحرية،" في إحدى فترات ما بعد الظهيرة في غرفة المكتب، حرك صوفي الفضاء أسيدا ساكرن قطعة الشطرنج أمامه بلمسة من الرشاقة والهدوء (بعينيه)، "بل لإنجاز مهام لصالح الآخرين، ومواصلة الانخراط في اللعبة السياسية الساذجة والمثيرة للسخرية للبشر الفانين."

وعلى الجانب الآخر من رقعة الشطرنج، تنحنح تاليس: "لتحري الدقة، إنه لقاء تعارف تقليدي."

و-لتقويض دعائم النظام الحاكم في الضفة الجنوبية.

"وهذا لا يثير اهتمامي بتاتاً، ولن أنخدع بمحاولتك استخدامي كورقة رابحة في ألاعيبك."

"إذن… ماذا لو لاقيت حتفي هناك؟"

"لم تشهد مدينة الزمرد وجود أي أسلحة أسطورية مضادة للصوفيين طوال المائتي عام المنصرمة."

"هذا ليس مؤكداً. مدينة الزمرد محاطة بالأنهار والموانئ البحرية. وتزخر بالثروات المعدنية. إنها ليست فحسب كبرى مدن الغرب، بل إحدى أهم نقاط التقاطع بين القارتين. وهي تستقطب قوى لا حصر لها. فربما في يوم من الأيام، مهلاً، يظهر سلاح أسطوري مضاد للصوفيين؟"

"بصفتي صوفياً، يتحتم عليّ إذن تجنب الذهاب إلى هناك."

"أمم، وماذا لو ظهر، أيها المعلم الموقر، لقد أصبت كبد الحقيقة، ماذا لو ظهر سلاح مثالي ونادر مضاد للسحر؟"

"إذن فلتشمر عن ساعديك، وتكن طليعتي هناك، وتتقصى لي المعلومات؟"

"…وماذا لو، ماذا لو هلكت في خضم مؤامرة سياسية ولقيت حتفي على يد أحد البشر الفانين؟"

"حينها ستكون قد نلت ما تستحقه،" أطاح أسيدا بفارس تاليس بلا رحمة. "إنها النتيجة الحتمية لكونك ضيق الأفق وقصير النظر طوال هذه المدة، ترتضي بالسلطة الدنيوية الزائفة، ولا تولي اهتماماً لتعلم السحر، وتسوف، وتتكاسل، وتغفل."

صمت تاليس لبرهة.

"أنت فقط ترفض الذهاب، أليس كذلك؟"

"بمقدوري الذهاب، وربما بمقدوري أن أرعاك قليلاً…"

"هذا هو عين العقل! المعلم وتلميذه يتآزران، ويتبادلان الخبرات—"

"شريطة أن تكون على استعداد للتخلي عن كل ما تملكه الآن، وتكرس نفسك كلياً لسلك طريق الصوفيين."

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي تاليس، وأطاح بقطعة الملك الخاصة به بإصبعه:

"أمم، المعذرة، تفضل بالانصراف."

رفع أسيدا رأسه فجأة:

"تذكر دوماً، حتى لو وجدت نفسك في خضم أزمة عصيبة، إياك أن تكشف عن قدرتك على ألعاب الخفة."

ألعاب الخفة.

قلّب تاليس عينيه:

"حتى لو أشرفت على الهلاك؟"

لم يرف لـ أسيدا جفن: "كما ذكرت أنت بنفسك، تقع مدينة الزمرد على مفترق الطرق البحرية الرئيسية. وسيتوافد إليها الأخيار والأشرار. ولا يوجد ضمان مطلق بخلوها من عيون وآذان أعدائنا. إن اكتشف هذان الوغدان أمرك، فستهلك لا محالة، وربما تجرني معك إلى الهاوية."

لم يملك تاليس سوى أن يزم شفتيه.

كانت نبرة أسيدا خالية من أي انفعال: "إذن، أتمنى لك حظاً موفقاً، أيها الأبله الذي يصر على الخوض في المياه العكرة."

عندما أيقن من انعدام أمل المساعدة، تنهد تاليس بخيبة أمل.

لكن قبل انقضاء الحصة، لم يتمالك الشاب نفسه من التحدث.

"مهما يكن من أمر، أود أن أتقدم لك بخالص الشكر، السيد ساكرن، قبل رحيلي."

توقفت عينا أسيدا عن الحركة:

"على ماذا؟"

فرك تاليس قطعة الملك بين كفيه وصمت لفترة.

"لأنك أتحت لي التخلي عن هويتي، وطرح همومي جانباً، والتحدث بحرية مطلقة لبعض الوقت خلال هذه الساعات القليلة."

لم يحر الصوفي جواباً.

رمق تاليس بنظرة شاردة، ولا أحد يعلم ما كان يدور في خلده.

خيم الصمت على غرفة المكتب.

لم يكن تاليس يتوقع إجابة. هز رأسه ساخراً، ونهض واتجه نحو الباب: "إذن، أُعلن انتهاء الدرس."

إنه أمر يثير السخرية.

لكنه في غاية البؤس أيضاً.

وهذه هي حياته.

منذ تلك الليلة في سوق الشارع الأحمر، ومنذ أن وطأت قدماه قصر النهضة.

"أيها الفتى."

عندما لامست يد الدوق مقبض الباب، استوقفه أسيدا بغتة.

"إن أحاط بك خطر الموت، فلتتناسى ما قلته لك."

أتناسى…

قطّب تاليس حاجبيه والتفت للخلف: كان صوت الصوفي يبدو…

صمت أسيدا لبرهة، ووميض أزرق يلمع في عينيه من زاوية خفيت عن ناظري تاليس. "إن أيقنت أنك هالك لا محالة، فابذل كل ما تملك، وألقِ بكل أوراقك لتقديم أروع استعراض لألعاب الخفة في حياتك."

توقف تاليس عن الحركة.

أروع استعراض؟

في تلك اللحظة، تحركت حنجرته واختلجت مشاعره.

على ما يبدو، بعد كل هذه السنوات من المعرفة.

لا يزال هناك، ولو بصيص من، رابطة بين المعلم وتلميذه؟

بدأ طيف أسيدا يتلاشى تدريجياً:

"اعلم أنه، طالما أنك تهلك جراء فقدانك السيطرة على مصدر قوتك أولاً، فلن يتمكن الإمبراطوران التوأم من العثور عليك."

ابتسم تاليس بتكلف، وعندما استعاد رباطة جأشه، كانت الغرفة قد خلت من ساكنها.

لتذهب رابطة المعلم والتلميذ إلى الجحيم.

أما بالنسبة لحرس بحيرة النجم، فعلى الرغم من أن البعض قد خمّن بصورة مبهمة أن هذه الرحلة لن تكون نزهة كما يبدو من ظاهرها، إلا أن الأغلبية كانوا في غاية الحماس ("لن أمكث في هذا المكان المقفر أبداً!"-هكذا عبّر نيشي عن مشاعره الصادقة، قبل أن يُكلف بتنظيف أقفاص الغربان من فضلاتها)، خاصة بعد أن تناهى إلى مسامعهم أن الدوق سيزور الآنسة كيفين دير.

"خلاصة القول، جدول أعمالنا في هذه الرحلة إلى مدينة الزمرد مزدحم للغاية، ويتحتم علينا اللحاق بفعاليات 'يوم الملكة' في المدينة…"

حدث هذا قبل فترة وجيزة، حيث كان تاليس يجلس على رأس الطاولة الطويلة في قاعة مينديس، يلقي بكلماته على مسامع حراس وخدم حصن بحيرة النجم، لكن أنظار الكثيرين ظلت معلقة بـ ميراندا أروندي الجالسة بجواره.

"يوم الملكة؟ هل تقصد مهرجان الزمرد؟" غمرت الفرحة نيشي الجالس عند الطاولة الطويلة. "ذلك الكرنفال الشهير في المملكة الذي يروي الظمأ بسبعة أيام متتالية من احتساء النبيذ؟"

سادت حالة من الهرج والمرج بين الحراس المصطفين على جانبي الطاولة الطويلة.

قطّب مالوس حاجبيه، بينما صكّ تاليس أسنانه.

"أجل، مهرجان الزمرد. لكن من الناحية الحرفية، لا يزال يُطلق عليه 'يوم الملكة'، وهو تقليد متوارث لتخليد ذكرى أفضال الملكة، تماماً كما نحتفل هنا بـ مهرجان النهضة ويوم الملك، وتحتفل الصحراء الغربية بيوم الحج…"

لكن قبل أن يتمكن من إتمام جملته، طغت عليه هتافات الحشود المبتهجة.

"إذن أنت تنوي حقاً الزواج من ابنة كيفين دير؟"

"إذن، الحصن على وشك الترحيب بسيدته الجديدة؟"

اضطر تاليس للسعال، وتكبد عناء التوضيح: "انتباه، انتباه! التوجه إلى قصر الخواء الصافي للقاء عائلة القزحية هو بالفعل أحد المهام المحورية في هذه الرحلة، لكن من غير اللائق الخوض بتسرع في مسألة زواج سيدة لم يسبق لها الزواج…"

بيد أن قاطني حصن بحيرة النجم كانوا في غاية الاندماج:

"ألن يكون الزواج الآن مبكراً جداً؟ ففي النهاية، أنت لا تزال في الرابعة عشرة من عمرك، والعالم لا يزال زاخراً بالروائع… أمم، أم أن الأوان قد فات؟"

"مهلاً، يا لاو كونغ، أنت لا تفقه شيئاً في هذا المضمار. إن لم تتزوج وتظفر بزوجة أولاً، فكيف لك أن تدرك مدى روعة العالم الخارجي؟"

"لقد تناهى إلى مسامعي أن عائلة كيفين دير فاحشة الثراء، والمهر لن يكون بخساً؟ هل يعني هذا أننا سنمتلك الأموال أخيراً؟"

"إذن أنا أقترح إعادة بناء المراحيض ونظام الصرف الصحي…"

"هل هذا كل ما يشغلك؟ لماذا لا يقلقك ما إذا كان بعض الفتيان من الجنوب، من مدينة الزمرد، سيقدمون لانتزاع وظيفتك…"

"هذا بالضبط ما أبتغيه، التقاعد المبكر…"

وسط ثرثرة قاطني حصن بحيرة النجم، نفد صبر تاليس أخيراً.

في الثانية التالية، أخرج دمية دب بحجم كف اليد وضرب بها بقوة على الطاولة الطويلة.

قطّبت ميراندا الجالسة بجواره حاجبيها.

وسط نحيب دي. دي المكتوم من الألم، تسمرت أنظار الجميع على دمية الدب، وحينها فقط استعادوا ذكرى الطابع القاسي والبارد لدوق بحيرة النجم.

خيم الصمت التام على جانبي الطاولة الطويلة.

"ممتاز جداً."

جال تاليس بنظره حوله وأومأ برأسه برضا.

كما توقعت، لقد كنت ودوداً أكثر من اللازم في العادة.

هؤلاء الحمقى لا يتعظون إن لم أتعامل معهم بحزم.

"أحسب أنكم تدركون جميعاً أن مدينة الزمرد تمتاز بمناخها العليل وتجارتها الرائجة. وهي ثاني كبريات مدن المملكة بعد العاصمة الملكية. لكن لسبب ما، ليس من اللائق أن أفصح عنه مباشرة، لكنكم على الأرجح تدركون ذلك أيضاً، أن علاقة الدوق جان بي، أمم، معقدة."

استمر الجميع في صمتهم، لكن أعينهم لم تحد عن الدب.

تنحنح دوق بحيرة النجم وعدّل الدب الصغير الذي مال قليلاً، ليتسنى للجميع رؤيته بوضوح:

"لذا، نحن لسنا ذاهبين في عطلة، ناهيك عن تزامن زيارتنا مع المهرجان، وتوافد الضيوف من كل بقاع الأرض، لذا سواء من حيث أمن الرحلة أو الواجبات الاجتماعية، لن تكون مهمتنا نزهة يسيرة."

عض دي. دي، الذي اغرورقت عيناه بالدموع، على شفته السفلى:

"إن كان الأمر كذلك، فلماذا نذهب إذن؟"

تحدث بول بوزدورف الجالس في الزاوية بغتة:

"بسبب ذلك تحديداً، نحن ذاهبون."

تعالى الهمس مجدداً على جانبي الطاولة الطويلة، وتسللت كلمات مثل "زواج سياسي"، و"تهدئة الأوضاع"، و"تحطيم المكان"، و"اختطاف شقيقته وتنصيب نفسه صهراً" إلى مسامع الدوق وسط الهمسات.

في النهاية، لم يطق مالوس الجالس على الجانب صبراً، فانتزع الدب، وجرد الدوق من حقه في الحديث:

"خلاصة القول، لقد تم تحديد الجدول الزمني والمسار، واكتملت عملية التواصل مع قصر الخواء الصافي. يتحتم علينا بلوغ مدينة الزمرد قبل يوم الملكة بأربعة أيام كحد أقصى. ويُفضل أن ندخل قصر الخواء الصافي في اليوم ذاته. وستتكفل مدينة الزمرد بترتيب أعمالنا اللاحقة، لكن الأمر ينطوي على أهمية بالغة. ينبغي للحرس ألا يغفلوا ولو للحظة. دعوني أرى من منكم سيقترف خطأً…"

لم يتمكن جميع من فقدوا تركيزهم من الاستجابة، حتى أطلق مالوس تحذيراً مشوباً بالاستياء:

"هل سمعتم ما قلت!"

استجاب الجميع بصوت واحد مدوٍ، تردد صداه في أرجاء الحصن، وبلغت المعنويات عنان السماء.

شخر مالوس وألقى بدمية الدب مجدداً في أحضان الدوق.

وهكذا، انطلق موكب دوق بحيرة النجم نحو مدينة الزمرد في يوم خريفي. غادروا حصن بحيرة النجم، وعبروا البلدة، واجتازوا نهر الرعاة، ثم انعطفوا جنوباً شرقياً نحو الفرع الجنوبي لشارع جريس. وفي طريقهم، مروا بالعديد من البقاع: مقاطعة البجع، ونهر المرآة، وبلدة ويتيروين، وممر والا، وأرض الأنياب، والغابة الكثيفة…

وكلما توغلوا في طريقهم، بات المناخ أكثر رطوبة ودفئاً، وازدادت كثافة معابر الأنهار، وتلاشت الغابات الموحشة والأراضي القاحلة تدريجياً، لتغدو التضاريس والطرق أكثر انتظاماً وسلاسة. حتى الأعشاب الضارة على جنبات الطريق بدت أكثر ترويضاً، وتوافد الناس على حقول القمح في موسم الحصاد، وكانت المزارع والمراعي تعج بالحركة، وتنوعت ورش العمل في البلدات، وتزاحم التجار من كل حدب وصوب، وركض الرسل وسعاة البريد ذهاباً وإياباً بين القلاع والقرى، نظر تاليس طوال الطريق، ولم يسعه سوى أن يوقن بأن هذا هو ما تصفه الوثائق الرسمية للمملكة بـ "مملكة السلام".

استمرت الرحلة في سلام. وعندما علم العمد والنبلاء في معظم المناطق أن دوق بحيرة النجم سيمر بأراضيهم، بادروا بإرسال مبعوثين لانتظاره على الطريق مبكراً، واقتربوا من الموكب، بل وأرسلوا ضباط أمن ودوريات لفرض حزام أمني، وإن واجهوا ظلاماً أو أمطاراً غزيرة، وفروا لهم المأوى دون أي تمييز. لكن رغم تعاملهم بكياسة، كان معظمهم يتسم بالجدية الصارمة، بل وحافظوا على مسافة آمنة، مما جعل تاليس يتنهد.

وكأن يداً خفية، تدفع بكل ما يجري خلف كواليس هذه الرحلة.

ودون أن يدركوا، ولج الدوق وموكبه الضفة الجنوبية وبلغوا مدينة الزمرد.

عادت أفكار تاليس إلى حاضره، عائداً إلى العربة القابعة خارج أسوار مدينة الزمرد.

"انظر إلى ذلك الأبله، إنه يتبختر في الشارع حاملاً صرة من الذهب بهذه الوقاحة. أراهن لو أنه في مدينة النجم الأبدي، فبحلول الظلام، سيُجرد منها لا محالة."

"إن كنت في المدينة السفلى، فلن تضطر حتى لانتظار حلول الظلام."

تناهت ثرثرة دي. دي ونيشي إلى مسامعه، فابتسم تاليس وهز رأسه، لكن ابتسامته تلاشت سريعاً.

في نهاية المطاف، هو لم يأتِ إلى هنا بغرض السياحة، أليس كذلك؟

اكتست نظرات تاليس بالحدة.

لقد أتى لغرض الاستيلاء والتدمير.

أخفض الأمير رأسه وفتح ملف معلومات مدينة الزمرد الذي جلبه له وايا.

لسبر أغوار مدينة الزمرد، يتحتم عليه بطبيعة الحال أن يسبر أغوار عائلة كيفين دير أولاً.

لقد تعاقب على عرش مملكة الكوكبة تسعة وثلاثون ملكاً أعلى (دون احتساب أولئك الذين اعتلوا العرش فعلياً ولكن جُردوا من صفاتهم من قبل مؤرخي العائلة الملكية أو كهنة المعبد لأسباب متباينة). ولم يقل عدد الملكات في تاريخها عن الخمسين. ومن بينهن، هناك ثلاث عشرة ملكة ينحدرن من عائلة كيفين دير وفروعها في مدينة الزمرد.

أما بالنسبة لبقية النبيلات اللواتي تزوجن من عائلات ثرية ومرموقة وتولين دور سيدات يديرن شؤون العائلة، فعددهن لا يحصى. وقد أكسبت هذه الحقيقة مدينة الزمرد سمعة مبكرة كـ "مدينة الملكات"، وهذا القول المأثور "ملكات المملكة، جواهر التاج" جعل عائلة القزحية عاجزة عن التخلص من وصمة الأقارب الأصهار وعم الملك لفترة طويلة.

حسناً، قلب تاليس صفحة وفكر في أنه لم يجانب الصواب تماماً عندما جاء إلى هنا من أجل هذا اللقاء التعارفي، على الأقل وفقاً للأعراف المتبعة.

لكن، ثلاث عشرة ملكة، هذا رقم مبالغ فيه.

وليس هناك سوى تفسير واحد لذلك: مهر عائلة كيفين دير-سواء أكان مادياً أم سياسياً-باهظ للغاية.

عند التفكير في هذا، لم يتمالك تاليس نفسه من استراق نظرة سريعة إلى صورة الآنسة كيفين دير.

وعلى الجانب الآخر، لم يكن من النادر أن تُزف أميرات العائلة الملكية إلى مدينة الزمرد: فزوجة الدوق الرابع لعائلة القزحية هي الأميرة سيليسيا، الابنة الصغرى لـ "صاحب العين السوداء" جون الأول. تزوجت شقيقته (في الواقع، زوّج بناته الثلاث لسبعة من دوقات الأقاليم الحدودية) إلى مدينة الزمرد، وحصلت على دعم كامل من الضفة الجنوبية، مما أتاح له الاستعانة بأسطولي كيفين دير وكولين. وبفضل دعمه، حقق النصر في معركة بوراسكو التاريخية، وأغرق سفن سلالة الهمبلر في قاع البحر، وأجهض طموحات "الكارديل الذي لا يحد" على الضفة الأخرى من بحر النهاية.

الطرق البحرية، القوة البحرية.

دوّن تاليس بعض الملاحظات. لفترة طويلة، اعتمد الوجود البحري للمملكة على العائلات الثلاث الكبرى في مقاطعة البحر الشرقي لمجابهة بحر النهاية. ولهذا السبب، ظل دوق كولين محتفظاً بمنصب رئيس الوزراء. ومن غير المنطقي ألا يرغب الملك كيسيل الخامس في تغيير هذا الواقع، لكن بعد العام الدموي، كان تطور البحرية الملكية متخلفاً بأشواط عن جيش المشاة الدائم، ففي نهاية المطاف، كانت تكلفة الأولى تبلغ ضعف تكلفة الأخير.

من الجلي أن إقليم الضفة الجنوبية يمثل الخيار الثاني الأنسب.

لكن، هل يقف الأمر عند هذا الحد؟

قلب تاليس صفحة أخرى.

في واقع الأمر، قبل مائتين وخمسين عاماً، عندما انتهت صراعات البلاط التي طالما تداولها الناس في تاريخ المملكة، وأُسدل الستار على 'نزاعات ديون الدم' التي استمرت لثلاثة أجيال. كان دوق كيفين دير يقاتل من أجل زوجته الأميرة–ابنة 'مقرض الأموال' مينديس الثاني، مطالبة بحقها في وراثة العرش، في مواجهة شقيق زوجته 'الملك الناجي' إيلان الثالث على التاج ذي النجوم التسعة. بالطبع، ما تلا ذلك كان الموضوع الأثير لدى كتاب المسرحيات، والروايات، والشعراء: الابنة الكبرى لإيلان الثالث، الآنسة إيليكا آنذاك، والملكة إيليكا "غازية الشمال" لاحقاً، قادت جيشاً من المرتزقة لمحاصرة مدينة الزمرد ("لقد بلغني نبأ اضطرابات الضفة الجنوبية، ووجود قطاع طرق يتربصون بالعائلة الملكية، لا سيما عمتي وزوجها.")، مما أثار الرعب في نفوس العمة وزوجها وأجهض طموحاتهما، ومهد الطريق أمام والدها إيلان الثالث لاعتلاء العرش.

في شجرة عائلة جادستار، تعود أحدث ملكة من عائلة القزحية إلى ما يقرب من ستين عاماً خلت. الزوجة الثانية للملك 'المسالم' سومي الرابع، بيلا كيفين دير، لا تزال تثير الأحاديث في حصن بحيرة النجم: فهي الوالدة البيولوجية للدوق السابق لـ شينغهوي، جون.

كانت الملكة سيزابيلا سيدة مجتمع ذائعة الصيت في المملكة، تمتاز بجمال آسر وسلوكيات وقورة. لكن بعد زواجها من العائلة الملكية، أثارت شخصيتها المحبة للظهور والبذخ انتقادات لاذعة من قبل العامة. وقد أدت مآدب 'المائة زهرة' الباذخة والمفرطة إلى إلصاق لقب "الملكة الساحرة" المشين بها-ومن الواضح أن هذه كانت افتراءات خبيثة ذات نوايا سيئة. في المؤتمر الوطني، كان دوق تيباك، الذي شغل منصب المستشار العسكري، يشغل أيضاً منصب أمين الصندوق. والصراعات السياسية الثلاثية بين إيرل ألموند ودوق كيفين دير، رئيس وزراء المملكة، مترابطة بشكل وثيق.

فرك تاليس ذقنه وهو يتأمل ملاحظات الثعلب العجوز جيلبرت كاسو.

مما لا شك فيه أن نفوذ عائلة كيفين دير في سياسة المملكة وحتى في شجرة العائلة الملكية قد بلغ أوجه أيضاً، لكن أمراً ما قد حدث في خضم ذلك، مما أدى إلى تباعد المملكة وعائلة القزحية تدريجياً وانفصالهما بالدم في الستين عاماً التي أعقبت حقبة الملك 'الصامت'.

عند التفكير في هذا، تذكر تاليس القصة التي رواها له دوق الصحراء الغربية حول محاولة الملكة بيلا إقصاء الوريث الأكبر لصالح الأصغر، ولم يسعه سوى الشعور ببعض الدهشة.

انتقل إلى الصفحة التالية.

بيد أنه بغض النظر عن السبب، فإن نصف قرن من القطيعة يمثل نقطة ضعف بالغة فيما يخص النفوذ بعيد المدى لـ جادستار ومكانة كيفين دير في المملكة. لذا، في منتصف عهد الملك إيدي الثاني، كان من الطبيعي أن يبدأ هو ودوق لينستر كيفين دير في توطيد أواصر التواصل. عيّن الملك الأسبق دوق لينستر وزيراً للتجارة، واستقر في العاصمة الملكية لخدمة البلاط. كما جلب معه نخبة من المواهب الشابة من الضفة الجنوبية إلى العاصمة لاكتساب الخبرة، ومن بينهم الكونت اللاحق لممر والا، تورامي كارابي؛ والكونت الشاب للأراضي الرطبة، أتشيسون راسيا؛ وفيكونت مدينة أعالي البحار، سونا كيفين دير.

وقد رد دوق لينستر الجميل وقاد عائلة القزحية للنهوض مجدداً. فبادر بإعادة تجريف بل وإعادة حفر القناة الرابطة بين الضفتين العليا والسفلى لنهر الرعاة، لإنعاش التبادل التجاري الذي انقطع لفترة طويلة بين الإقليم المركزي والضفة الجنوبية—مما دفع عجلة التنمية في الموانئ المحيطة بمدينة الزمرد، وعاد بفوائد جمة على اللوجستيات العسكرية إبان العام الدموي. وفي العام الدموي، لم تدخر عائلة القزحية جهداً في رفد قصر النهضة بسيل لا ينقطع من الأموال والقوات. وفي واقع الأمر، فإن فرقة النجوم الشهيرة قد تم حشدها وتأسيسها في وقت كانت فيه خزانة الدولة خاوية. ولولا الدعم الخلفي الذي قدمه دوق لينستر والمساهمات الجليلة لقادة الضفة الجنوبية، لما كان ذلك ممكناً.

علاوة على ذلك، كان الملك الأسبق إيدي الثاني شغوفاً بالقيام بجولات تفقدية في أرجاء المملكة، ليس فقط للحفاظ على علاقاته مع العائلات الثرية والمرموقة في مختلف المناطق باسمه شخصياً، بل لاستغلال الفرصة أيضاً للسماح لمحكمة الدائرة المركزية التقليدية بزيارة مختلف المناطق، والتقصي في الأوضاع والبت في القضايا، وبسط نفوذ الملك وتجديد التأكيد على قوانين المملكة. ومن بين تلك المناطق، كانت مدينة الزمرد بمناظرها الخلابة وطقسها العليل واحدة من الوجهات المفضلة لإيدي الثاني. فقد كان ملوك الماضي يقيمون هنا غالباً لعشرة أشهر، بل وعقدوا مؤتمرات وطنية هنا، وكان المسؤولون والنبلاء المرافقون لهم يبدون إعجابهم الشديد بالمدينة من النواحي الجغرافية والسياسية. حتى أن الأمير الثالث بانكروفت قد عقد قرانه خلال إحدى هذه الجولات وتزوج من أميرة من الضفة الجنوبية.

بعد انقضاء العام الدموي، عمت الندوب أرجاء المملكة. وحدها المناطق المحيطة بمدينة الزمرد هي التي سلمت من ويلات الحرب. ورغم عدم مشاركة العديد من الجنود من هذه المنطقة في القتال، إلا أنها استوعبت أعداداً هائلة من اللاجئين الفارين وثرواتهم إبان الحرب، علاوة على أن دوق لينستر انتهج سياسة الركود والتعافي. فمن جهة، أعفى أتباعه من ضرائب الخدمة العسكرية. ومن جهة أخرى، انخرط بنشاط في إعادة إعمار النظام داخل الإقليم بعد الحرب. وبفضل ذلك، تمكنت منطقة الضفة الجنوبية من التعافي بوتيرة متسارعة بعد الحرب. وسرعان ما تبوأت مدينة الزمرد مكانتها كثاني كبريات مدن المملكة بعد مدينة النجم الأبدي (وقد حث جيلبرت كاسو قسم المالية والضرائب وقسم تسجيل السكان على إعادة إحصاء التعداد السكاني والوضع الاقتصادي لإقليم الضفة الجنوبية، لكنهم تقاعسوا عن إرسال مبعوثيهم). وهكذا، تحولت "مدينة الملكات" إلى "ملكة المدن" بالمعنى الحرفي للكلمة، وشهدت عائلة كيفين دير فترة من الازدهار والرخاء، إلى أن حلت كارثة عائلة القزحية—

"سمو الأمير سيقبله بكل تأكيد!"

تصاعدت جلبة خارج العربة تناقضت مع صخب الحشود، امتزجت بصهيل الخيول ونداءات حرس بحيرة النجم. فقطّب تاليس، الذي قاطعت هذه الجلبة قراءته وتدوينه للملاحظات، حاجبيه ورفع رأسه.

"أخبرني، يا سيدي، أرجوك دعني أمر، مررها فقط، إنها هدية متواضعة تعبيراً عن امتناني، هدية متواضعة، إنها لتروي ظمأ إخوتي الكبار…"

تصاعدت وتيرة الجلبة خارج العربة، وبدا التوتر جلياً على حراس بحيرة النجم أيضاً. استشعر تاليس عبر حواس الجحيم أن عربته قد طُويقت بالكامل.

حسناً، ليس من المستبعد أن يرسل أحدهم قاتلاً مأجوراً في هذا التوقيت، فعلى أية حال، لقد ألف هذا الوضع، كل ما في الأمر…

أغلق تاليس الملف بقلة حيلة.

هل لك أن تدعني أتم قراءته أولاً؟

"ما الذي يجري بالخارج؟" لم يخرج تاليس رأسه من النافذة ("مهما حدث خارج العربة، فإن إخراج رأسك هو أسوأ ما يمكنك فعله-لو كنت قاتلاً، لسعدت جداً باقتناص الفرصة وتصويب ضربتي القاضية في تلك اللحظة." ——هكذا حذره مالوس، الذي لطالما دفع رأس تاليس للداخل مرات لا تحصى)، بل سأل بحذر.

وبعد ثوانٍ معدودة، ظهر وجه ميراندا أروندي وغلوفر خارج نافذة العربة.

"لقد تمكن أحد المدنيين الذين لحقوا بنا من الخلف من تمييز هويتنا، ثم تسلل عبر طوق الحجر الصحي لحرس مدينة الزمرد." بدت علامات الإحراج على غلوفر، شاعراً بالذنب لانكشاف أمرهم، "أنا الآن في الخلف. إنه يصر بوقاحة على تقديم هدية لك."

التقطت ميراندا خيط الحديث:

"نصل الرعب-اللورد مالوس يتولى قيادة الرجال لتفتيش مرافقيه فرداً فرداً، لكن من وجهة نظري، لا أظن أنه قاتل مأجور، أو على الأقل ليس هو شخصياً."

مدني، تمكن من تمييز هويتي؟

"ارفضوا هديته وأقنعوه بالعودة أدراجه، لكن لاطفوه وتجنبوا البوح بالكثير،" هز تاليس رأسه، "وأيضاً، ليخصص مالوس بعض الوقت للتحقق من الأمر. لا نزال نؤثر البقاء في الظل حتى بلوغ قصر الخواء الصافي."

هدية؟

مهلاً، أيها الوافد الجديد، العداوة بيننا عميقة كالمحيط، ووحده الله يعلم أي "هدية" أعدها لي الدوق جان كيفين دير.

"بالتأكيد، يا سمو الأمير." أومأ غلوفر برأسه وانصرف.

تواصلت الجلبة خارج العربة، لكن تاليس سرعان ما التقط نبرة ضابط اللوجستيات شيتو الرسمية عبر حواس الجحيم:

"نعرب لك عن خالص امتناننا لفيض حماسك، يا سيدي. لقد تم تمرير رسالتك، وسمو الأمير يُثمن مبادرتك عالياً، ويُبدي بالغ امتنانه. لكن للأسف، تُحظر علينا معاقرة الخمر أثناء تأدية مهامنا الرسمية، ناهيك عن أن سمو الأمير لا يُجيد احتساء الخمر، لكن لا داعي لأن يتسرب الإحباط إلى قلبك…"

لا يُجيد احتساء الخمر.

راودت تاليس فكرة ما فقطّب حاجبيه.

"ميراندا؟ غلوفر؟"

"حسناً، يا رفاق، لنتناول النبيذ،" تنهد تاليس موجه حديثه إليهم، "فقط اكتفوا بالتوقف عن الشرب، وتجنبوا إبداء حماس مفرط."

أومأ غلوفر برأسه دون أدنى تردد، لكن ميراندا توقفت لبرهة:

"هل لي أن أستفسر عن السبب؟"

صمت تاليس لفترة.

"لأنني… بصفتي دوق بحيرة النجم، لا ينبغي أن أبدو سيئاً في الشرب."

رمقته ميراندا بنظرة خاطفة، لكنها آثرت الصمت.

"مهلاً، ما اسم ذلك الشخص؟"

بُغت غلوفر، وهم بالعودة لسؤاله عن اسمه، لكن ميراندا أجابت بهدوء تام:

"موس، يا سمو الأمير. يُدعى داغوري موس، ويبدو أنه جاء لحضور مهرجان الزمرد."

داغوري موس.

في تلك اللحظة، تلاشت ابتسامة تاليس كلياً.

"داغوري موس،" تمتم دوق بحيرة النجم بالاسم، بينما ازدادت نظراته برودة، "هل قلتِ، إنه ربما لم يتلقَ دعوة من الإقليم المركزي، وصدف أن يكون موظفاً وطنياً ومتفانياً. تاجر نبيذ مرموق تكبد خسائر فادحة لسوء طالعه وأعلن إفلاسه، أليس كذلك؟"

قطّب غلوفر حاجبيه وهم بطرح سؤال، لكن ميراندا رفعت حاجبيها: "لا علم لي إن كان وطنياً ومتفانياً تجاه موظفيه، ولا علم لي إن كان قد تكبد خسائر فادحة أو أعلن إفلاسه، لكنه عرّف عن نفسه للتو. وأكد أنه يشغل منصب العضو أو المدير الفخري لجمعية تجار النبيذ المركزية."

توقف غلوفر لبرهة:

"يا سمو الأمير، هل تعرفه؟"

نظر تاليس من النافذة بنظرة شاردة.

"كلا، لا أعرفه."

لكنه تدارك نفسه قائلاً:

"لقد حافظنا على أقصى درجات التكتم طوال رحلتنا، كيف تظنين إذن أنه تمكن من اختراق تمويهنا وبادر بالتواصل معنا؟"

عُقد لسان غلوفر عند سماعه لتلك الكلمات.

"إنه تقصير مني، يا سمو الأمير، الخطأ يقع على عاتقي خلال هذه الأيام القليلة. فقد كان التشكيل الأمني لافتاً للأنظار بشكل مبالغ فيه."

ابتسم تاليس وهز رأسه.

"كلا، صدقني، ليس تقصيراً منك-لكن طالما أن هناك نبيذاً، فلماذا لا نحتسي منه؟"

تبادلت ميراندا وغلوفر النظرات.

جمع تاليس الكتب والوثائق، وفتح باب العربة ليترجل منها: "اذهبا وادعوا هذا السيد موس، ودعاه يمثل أمامي."

حدّقت ميراندا فيه:

"هل لي أن أستفسر عن السبب؟"

رفع تاليس رأسه، وابتسامة مشرقة تعلو ثغره:

"لأنني لا أطيق صبراً."

————

"لقد وردت أحدث المستجدات."

في غرفة تغرق في الظلام وراء ستائر قماشية سميكة، فتحت شخصية الباب حاملة شمعة، وتحدثت بصوت خفيض:

"الشخصية المرموقة رقم 2 قد حطت رحالها في مدينة الزمرد."

كان ضوء الشمعة خافتاً، يلقي بظلاله على طاولة طعام تتوسط الغرفة.

"أخيراً!"

كافح ظل أسود ممدد على طاولة الطعام للنهوض، ومط ذراعيه، ومسح على سيف بيده: "لقد انقضت أيام طوال، لم أعد أطيق صبراً!"

"الشخصية المرموقة رقم 2،" انبعث صوت ثالث من تحت الطاولة، "بماذا يتسلح؟"

تراقص ضوء الشمعة، وساد صمت مطبق أرجاء الغرفة.

"بكل شيء."

من موقع الصدارة، رفع الظل الأسود الرابع رأسه وتحدث بهدوء، وكأنه في حلم:

"السمعة، السلطة، المكانة، الأتباع-إنه يمتلك كل شيء."

لاذ الظل الأسود الذي كان يمسح سيفه والظل الأسود الأخير بالصمت.

"الشخصية المرموقة رقم 2 يتنقل بخفة وبساطة."

بجوار الباب، همس حامل الشمعة بهدوء تام:

"لكن القوة المحيطة به لا يُستهان بها البتة. فهم يخضعون لحراسة مشددة، لا تشوبها شائبة، وهم نخبة من الحرس الملكي في قصر النهضة، يمتازون بالحس المرهف واليقظة التامة، وقدراتهم عصية على التخمين."

تبادل الظل الأسود الممسك بالسيف والظل الأسود الأخير النظرات.

"الملك، القصر، الحرس، الموكب؟"

انبعث الصوت الخامس بارداً وأجشاً من زاوية الغرفة، ترافقه خشخشة سلاسل معدنية.

بث هذا الصوت الرعب في أوصال كل من في الغرفة.

"أنا أعي ذلك جيداً."

وسط خشخشة السلاسل، انبثق بؤبؤان قاتمان من بين ظلال الظلام، وأطلقا سخرية قاتمة:

"منذ زمن بعيد، قتلت أحدهم."

بدا أن المتواجدين في الغرفة يخشون هذا الصوت بشدة. فعندما تلاشى صوته، لم يجرؤ أحد على الرد لفترة طويلة.

وبعد صمت طويل، تحدث حامل الشمعة بحذر:

"من حسن الطالع أننا لم نرصد أي أثر لخبراء الطبقة العليا. فمن الجلي أن زهرة الحصن ليست ضمن الموكب، وكذلك الأمر بالنسبة لـ 'غضب المملكة'."

"هل أنت مسرور؟"

سخر القابع في الزاوية وأحدث جلبة بقرقعة المعدن:

"أم لا زلت تشعر بالأسف؟"

كبح المتواجدون في الغرفة رغبتهم في النظر نحو الزاوية.

"خلاصة القول، لابد لنا من التزام أقصى درجات الحيطة والحذر. ففي النهاية، نحن نتعامل مع العائلة الملكية لمملكة الكوكبة، ولا مجال للتهاون إطلاقاً." همس حامل الشمعة.

"هاهاهاهاها، رقم اثنين… انظروا إلى وجوهكم المذعورة، هل هو أشد بأساً من رقم واحد؟" تعالت ضحكة الساخر في الزاوية مجدداً:

"أو ربما، يجدر بي أن أنهي حياتكم أولاً؟ لدرء أي حماقة قد تقترفونها وتفسد خططنا؟"

بمجرد التفوه بهذا التصريح، تجمد الجميع في أماكنهم.

من موقع الصدارة على طاولة الطعام، انبعث صوت يشبه الحلم:

"شـششش…"

"أصغوا إليكم."

"هل تسمعون؟"

انتفض الآخرون فزعاً.

فقط ليروا الظل الأسود في موقع الصدارة يميل برأسه، واضعاً باطن كفيه على أذنيه، ومغمضاً عينيه في ضوء الشموع الخافت، مصغياً بانتباه:

"المدينة تهمس."

"لقد بسطت ذراعيها، محذرة كل من يطأ أراضيها."

"تهمس؟" تحدث الظل الأسود في الزاوية بازدراء، وأحدث جلبة، "هل يُعقل أن تقول-تباً لكم جميعاً؟"

قطّب الثلاثة الآخرون حواجبهم.

وحده الظل الأسود في موقع الصدارة استمر في الغوص في عالمه الخاص غير عابئ بشيء:

"مدينة الزمرد، قالت…"

"أُؤثر الموت من أجل أصدقائي، على أن أهلك على يد أعدائي." نطق بهذه الجملة ببطء شديد.

لا جواب.

بما في ذلك الظل الأسود في الزاوية.

"أليس كذلك،" همس الظل الأسود في موقع الصدارة، بحذر وكأنه يداعب طفلاً رضيعاً: "يا سمو الأمير تاليس جادستار الحبيب؟"

ـــــــــــــــــ

قراءة ممتعة('.

لا تنسوا الدعم للمزيد

سبحان الله وبحمده

سبحان الله العظيم

اللهم صل وسلم وبارك على نبينا محمد

سبحانك اللهم وبحمدك نشهد أن لا إله إلا أنت نستغفرك ونتوب إليك والحمد لله رب العالمين