الفصل 641

بسم الله الرحمن الرحيم

الفصل 641 : خارج رقعة الشطرنج

المترجم : technoarabs

ـــــــــــــــــ

إنها مختلفة.

حدّق تاليس في حالة ميراندا الراهنة بذهول، ولم يسعه سوى التفكير على هذا النحو.

منذ لقائهما كرفيقي زنزانة في سجن مدينة سحب التنين، ورؤيته لها في قاعة الأبطال، فقد عرف ميراندا منذ وقت طويل.

لا شك أن المرأة الماثلة أمامه هي محاربة رابطة الجأش، ومبارزة شديدة البأس، ومقاتلة صلبة، حذرة وموثوقة، وتتسم بمسحة من اللامبالاة والبرود.

كزهرة تنبت على منحدرات الجبال المغطاة بالثلوج.

وهي جديرة بأن تكون سليلة النسر الأبيض، من دماء عائلة أروندي.

بيد أنه في هذه اللحظة، في هذه اللحظة بالذات…

نظر تاليس إلى ظهرها، وللمرة الأولى شعر بالحرارة والحيوية التي تنبض في عروقها، علاوة على شعور غير مسبوق بالضغط.

تلك لم تكن ابنة عائلة أروندي في قلعة الشتاء، ولا هي صنيعة برج الاستئصال، بل ولا حتى ما يمكن لزهرة الحصن أن تلقنها إياه.

لكن…

أغمض تاليس عينيه، وأخذ نفساً عميقاً، ليعود إلى أرض الواقع.

"إن كان الأمر كذلك، فلماذا لا تتوجهين مباشرة إلى والدي، إلى جلالة الملك، وتقطعين له الوعد ذاته؟"

لم تملك ميراندا سوى أن تتوقف عن ترتيب حلقة غمد سيفها.

فقط لترى تاليس يفتح عينيه ببطء:

"طالما أنكِ ستعيدين على مسامع الملك كيسيل الخامس ما قلتيه لي للتو، وطالما أنكِ على استعداد للتخلي عما أبى والدك وجيله التخلي عنه…"

صكّ دوق بحيرة النجم أسنانه وقال:

"فأنا على يقين من أنه بغض النظر عن اللقب أو المكانة، فإن ما أستطيع تقديمه لكِ في المستقبل، قادر الملك الحديدي على منحه لكِ الآن."

بل وسيكون سعيداً بمنحه أيضاً.

تناول تاليس رسالة التحية المثيرة للسخرية، وكانت نظراته قاهرة:

"إذن، لماذا لا تفعلين ذلك؟"

لم تتفوه ميراندا بكلمة، بل استأنفت ترتيب حزامها وحلقة الغمد.

"لأنك أنت من اقتحم قصر النهضة وقاد التمرد."

تبدلت تعابير وجه تاليس.

"لطالما كان كوهين كارابيان بطيء الاستيعاب، لكن المعلمين في برج الاستئصال أقروا بأنه رغم غبائه المعهود، إلا أنه يتمتع بحدس مبارز غير متوقع."

لم ترفع ميراندا رأسها، بل انهمكت في تعديل شدة الحزام وارتفاع مقبض السيف بعناية.

"وقد اعترف ذلك الأبله بأن السبب الذي دفعه للمخاطرة بحياته لاختراق حظر القصر، هو أنه رأى نظرة عينيك عندما كان في المدينة السفلى ذلك اليوم."

فُوجئ تاليس: "ماذا؟ أي نظرة عيون؟"

قهقهت ميراندا بخفوت:

"قال إنه آمن بك، وآمن بأنك كنت أشبه بالفارس النبيل دون كيشوت، تندفع نحو هدف مستحيل."

بُغت تاليس:

"دون— دون ماذا؟"

رتبت ميراندا أحزمتها وهزت كتفيها بلامبالاة:

"لا أعلم، لم يسبق لي أن سمعت بهذا الفارس. لكن عندما تفوه كوهين بهذا، كان قد قضى الليل بطوله مستيقظاً يغفو وهو يقلب في الملفات. على الأرجح أنه اختلط عليه الأمر مع اسم في أحد السجلات."

في تلك اللحظة، تصلبت تعابير وجه تاليس.

"لكن كوهين صرّح، بأنه آمن أن ما كنت تفعله حينها كان شيئاً أكثر صحة وأهمية من المسارعة لنصرة الملك وقمع المتمردين، لذا حتى لو تطلب الأمر اقتحام قصر النهضة، فقد تردد ولكنه لم يرفض."

"تماما كما كان الحال في مدينة سحب التنين آنذاك."

ارتجف تاليس بخفة.

رفعت ميراندا رأسها ونظرت في عينيه مباشرة:

"لذا أنا أعلم يقيناً، أنه حتى بعد انقضاء سبع سنوات، فستظل مختلفاً عن والدك."

"أنت لا تقر بأساليب الملك—سواء أكان ذلك إجبار والدي على التمرد، أو نسج مؤامرة دنيئة في مدينة سحب التنين، أو الصراع الحدودي المشؤوم في الصحراء الغربية قبل بضعة أشهر، أو غيرها من الأفعال القذرة التي لا علم لي بها."

رمقت المبارزة تاليس بجدية صارمة.

"أنت، يا تاليس جادستار، أنت تبتغي أن تكون شخصاً مختلفاً."

في تلك اللحظة، شعر تاليس وكأن قلبه قد تخطى نبضة.

مختلفاً؟

[يا تاليس، كن ملكاً… لأنني أؤمن بأنك ستكون أفضل منهم ومن الملوك الآخرين.]

[بمقدورك أن تثبت: أنه حتى داخل قيود السلطة… يمكن أن تكون هناك طرق مختلفة للعيش.]

نظر تاليس إلى ميراندا الواقفة أمامه، وقبض يديه لا إرادياً.

تباً لك يا كويك روب.

أيها الوغد، طرق مختلفة للعيش، من السهل قول ذلك.

أخذ تاليس نفساً عميقاً.

لقد حاول، لقد جاهد، وحاول التخلي عن المشاعر ونقاط الضعف، واعتبر ميراندا مجرد نبيلة تابعة، إقطاعية تلهث خلف طموحاتها.

كان يظن أنه بذلك، سيمكنه جرها إلى فخه دون أدنى شعور بتأنيب الضمير.

لكن، لكن الآن، ميراندا الآن…

[في ذلك الحين، لن تنقذك مملكة الكوكبة الثمينة، ولن تتسع لك المملكة. بل وحتى الملك نفسه لن يكون قادراً على حمايتك.]

اكتست عينا تاليس بالمرارة، واهتزت عزيمته الأصلية بعض الشيء في هذه اللحظة.

اضطر الدوق لأخذ نفس عميق لتهدئة انفعاله:

"هل تظنين حقاً أنني قادر في النهاية على جلب ما تبتغينه لكِ؟"

"لا، أنت لست كذلك،" على عكس المتوقع، هزت ميراندا رأسها، "هذه معركتي أنا وحدي. أنت في أحسن الأحوال مجرد حجر عثرة أرتقي عليه."

حجر ترتقي عليه، هاه.

أومأ تاليس برأسه ساخراً.

أنتِ تجيدين التفوه بالهراء حقاً.

"لكن مقارنة بوالدك،" قالت المبارزة ببرود، "فربما تكون صخرتك أشد صلابة."

"بالمناسبة، كان تمثيلك مريعاً للتو-'عزيزتي ميرا، إن أردتِ الانخراط في هذه اللعبة، فسيتوجب عليكِ دفع ثمن أعلى'؟"

"أنت لا تجيد حتى لعب دور المنحرف،" قالت ميراندا بازدراء: "أيها الفتى العذري."

لكن تاليس لم يكن في مزاج يسمح له بالانخراط في مشاحنات معها.

في هذه اللحظة، كانت مشاعره في غاية التعقيد، فأخفض رأسه بعبوس.

"ميرا،" تحدث تاليس بشرود، "ما الذي كابدته طوال هذه السنوات؟"

"ما الذي صاغكِ لتصبحي ما أنتِ عليه الآن؟"

تصلبت ميراندا عند سماعها لتلك الكلمات.

"الكثير."

تحدثت ببطء، بينما توالت مشاهد لا حصر لها أمام عينيها.

"لم أعد أرغب في إحصاء الأمر بعد الآن."

لكن ذلك لم يدم سوى للحظة. سرعان ما استعادت حزمها، وعادت لتكون المبارزة العنيدة ذاتها.

"لكن عندما ألتفت للوراء، أدرك أن كل شيء قد بدأ في تلك الليلة."

تلك الليلة؟

تذكر تاليس أمراً ما ورفع رأسه بذهول.

أومأت ميراندا برأسها بخفة، مؤكدة شكوكه:

"ليلة مدينة سحب التنين."

اتسعت عينا تاليس فجأة.

دماء التنين.

"سواء أكان ذلك الشخص الذي التقينا به في ذلك اليوم،" نظرت إليه ميراندا مباشرة، "أو ما فعلناه آنذاك."

"وأيضاً، لا تنادني بميرا."

لكن تاليس لم يصغِ لما تفوهت به لاحقاً.

اكتفى بالتحديق في ميراندا بذهول فارغ.

هل تمر على الإنسان دوماً لحظة في حياته، يلتفت فيها صدفة نحو الماضي، ليدرك أن ذلك القرار الذي اتخذه ذات يوم بناءً على ظروف اللحظة، سيجلب تداعيات بهذه الضخامة والعمق، بل وسيبدل كل شيء؟

دون وعي منهما، كانت الغيوم الداكنة التي تحجب السماء قد تبددت.

وعادت بحيرة النجم لتكتسي بزرقتها وصفائها، متلألئة تحت ضوء الشمس.

لا أدري كم من الوقت انقضى قبل أن يزفر تاليس أنفاسه، محملاً بمشاعر عجز عن استيعابها بالكامل، سواء أكانت مرارة، أو ارتياحاً، أو قلة حيلة، وقال:

"لكنكِ قلتِ للتو، يا ميرا، إنكِ تودين إبرام صفقة معي، متجردة من كل شيء ومبقية على الجانب الأكثر نفعية؟"

فكرت ميراندا لبرهة، ثم ابتسم فجأة:

"أجل، أرغب في مقايضة جانبي الأكثر نفعية، بجانبك الأكثر مثالية، لذا فأنت لا تزال الخاسر الأكبر في هذه الصفقة."

"الآن—وباستثناء عدم مناداتي بميرا—هل لديك أي أسئلة أخرى؟"

لكن تاليس استمر في التحديق في سيفها بشرود:

"ميرا؟"

تنهدت ميراندا وهمت بالكلام.

"أنا متوجه إلى مدينة الزمرد هذه المرة لإنجاز بعض المهام، لكنني في واقع الأمر لا أمتلك خطة واضحة، بل وأضمر نوايا سيئة." تحدث تاليس بذهول.

فُوجئت ميراندا، لكنها أومأت برأسها: "أنا أعلم. ولا تنادني بميرا——"

"أنا ذاهب للتعامل مع الدوق جان، وسأحشره مقلوباً داخل مرحاضي، ثم أرميه في الخندق المائي."

قطّبت ميراندا حاجبيها: "أعلم ذلك. وقلت لا——"

"لذا، إن رافقتني، فمن المرجح جداً أن تقترفي أفعالاً، أمم، ليست بالضرورة مجيدة."

"أنا أعلم ذلك!"

لم تتمالك ميراندا نفسها من رفع صوتها، لكنها في النهاية تنهدت بقلة حيلة:

"توقف عن الصراخ-لا داعي للمزيد، إذن هل أنت موافق؟"

رفع تاليس رأسه ببطء، لتنفرج أساريره عن ابتسامة منهكة لكنها تفيض بالارتياح.

أثار هذا دهشة ميراندا.

"لقد كنت أعلم ذلك يا ميرا، كنت أعلم أنك ستطرحين عليّ هذا السؤال بمجرد دخولك من الباب." همس الدوق.

بُغتت ميراندا: "أي سؤال؟"

تقدم دوق بحيرة النجم نحو النافذة ومط ذراعيه.

"بخصوص روزانا أروندي، وقصتها، لقد تذكرتها للتو."

تحركت عينا ميراندا بخفة.

فقط لترى تاليس يتأمل بحيرة النجم المترامية الأطراف، ويتنهد:

"في صفحات التاريخ، دخلت روزانا 'عالمة الحساب' إلى قصر النهضة، وأصبحت في نهاية المطاف ملكة الملك الراحل مينديس الثالث، حيث تولت إدارة الشؤون المالية للعائلة الملكية، بل وساهمت في مساعدة قسم المالية والضرائب المُؤسس حديثاً في إحصاء الإيرادات والنفقات، وسوت الحسابات مع دائني الملك الراحل. ولهذا السبب يلقبها الناس بـ 'الملكة الحكيمة'، مما جعلها أسطورة خالدة عن التفاهم والانسجام المتبادل."

حدّق تاليس بصمت في الجمال الآسر الماثل أمامه.

قلت في نفسي، لماذا كان الثعلب العجوز جيلبرت كاسو يهوى دائماً إخباري بهذه الأمور أثناء دروسه. وبعد فترة طويلة، أدركت أنه كان تلميحاً مبطناً للزواج.

"لكن ذلك لم يكن بمحض إرادتها." تناهى إلى مسامعه صوت المبارزة.

بُغت تاليس.

وقفت ميراندا على حافة النافذة إلى جانبه، تتأمل سماء الإقليم المركزي الزرقاء:

"منذ ولادة الابن الأصغر، ساور الدوق العجوز القلق من أن مكانة الابنة الكبرى باتت أرفع من اللازم، وأن قدراتها وشخصيتها أقوى مما ينبغي، مما سيعود بنفع مفرط على زوجها المستقبلي، كما ساوره القلق من أنها ستحمل ضغينة في قلبها لحرمانها من حقوق الإرث، مما سينعكس سلباً على شقيقها الأصغر وعلى عائلة زوجها المستقبلي."

"لذا وضع أمام روزانا خيارين لا ثالث لهما."

كان صوت ميراندا غامضاً وموغلاً في البعد:

"إما أن تتزوج فارساً وضيعاً من خلفية متواضعة، مصحوبة بمهر ضخم، لدرء التهديد الذي قد تشكله عائلتها؛ أو أن تتخلى صراحة عن اسم عائلتها وحقوقها في الإرث، وتغادر قلعة الشتاء، لتُجرد من أي إمكانية للتدخل في شؤون العائلة بدافع صلة الدم."

فُوجئ تاليس.

هل توجد هذه الفقرة في سجلات الملكة الحكيمة؟

اكتست ملامح ميراندا بالحزن:

"اختارت روزانا، ذات الطبع الأبي، الخيار الثاني، ثم توالت الأحداث اللاحقة-لم تصبح ملكة لأنها ولدت في عائلة أروندي، بل لأنها أصبحت ملكة، تذكرت عائلة أروندي فجأة وسارعت بإضافتها مجدداً إلى شجرة العائلة لتعلن للعالم أجمع: اسم عائلة الملكة الجديدة هو أروندي."

أصغى تاليس إلى القصة بذهول: "أنا… لم أكن أعلم بهذا الجزء من التاريخ."

أومأت ميراندا برأسها:

"يتباهى النسر الأبيض بوحدته وتماسكه وقلة صراعاته الداخلية، لكن… هذا التاريخ المشين لم يُدون إلا في نصوص صلوات إلهة الغروب التي شهدت سراً على هذا الاتفاق آنذاك، وقد خُبئت عميقاً في جناح الكتب المحرمة بمعبد الغروب. وظلت طي الكتمان عن أعين الغرباء لفترة طويلة."

بعبارة أخرى، كم من 'وحدة العائلة' التي تتغنى بها عائلة أروندي في التاريخ، قد صيغت تحت وطأة 'التدابير الوقائية' كنفى الدوق العجوز لأبنائه، وقمع الأشقاء وتجنب الصراعات الأخوية؟

قلّب تاليس عينيه وصفق بكفيه:

"لا عجب إذن، عندما كان العاهل الراحل في سدة الحكم، أن تتعرض عائلة أروندي، بوصفها العائلة الأولى في الشمال، لقمع شديد من قبل قصر النهضة والمجلس الملكي، بل واعتُبرت نموذجاً مثالياً لإصلاحات الملك الراحل."

تباً، لقد حلل الثعلب العجوز معه الكثير من المواضيع الرنانة كتوازن القوى بين الأقارب والوزراء. وكانت الأوراق المتعلقة بذلك تكفي لتكوين كومة بارتفاع ثلاثة أقدام.

ابتسمت ميراندا بلامبالاة:

"وبهذه الطريقة، لم تظهر أول دوقة للأراضي الشمالية، وحلت محلها 'الملكة الحكيمة'. هذه قصة مقبولة لدى العالم أجمع. أب حنون، ابنة بارة، إخوة وأخوات متحابون، زوج قوي، إنها قصة سعيدة ومثالية."

رفعت المبارزة ذراعيها: "لكنني أعتقد، أنه مقارنة بـ 'الملكة روزانا' في الأسطورة الخالدة…"

التقط تاليس خيط الحديث:

"أو لعل 'الدوقة روزانا' كانت لتكون أكثر ملاءمة لتتغنى بها ألسنة الشعراء؟"

رمقته ميراندا بنظرة خاطفة، لكنها آثرت الصمت.

"لكن هل أنتِ مستعدة؟" همس الأمير.

في الثانية التالية، مد تاليس يده دون سابق إنذار ولمس خصر ميراندا!

حدقت المبارزة بحدة وانقضت في لمح البصر، لتقبض على يد تاليس اليسرى بإحكام!

لكنها سرعان ما قطّبت حاجبيها: كانت راحة يد تاليس الممدودة مستقرة على مقبض السيف المعلق بخصرها.

ابتسم لها تاليس معتذراً.

رمقته بحذر، لكنها أرخت قبضتها ببطء.

رفع تاليس يده ببطء وسل سيف "تحليق النسر" من غمدها.

"أعتقد أن قصة سلفك-لا، لقد كانت روزانا ملكة وهي سلفي أيضاً-تخبرنا أنه، على عكس إكستيدت، ومقارنة بانعدام الخبرة والمباغتة، والاضطرار لقبول دوقة على مضض كما هو حال أهل الشمال، فإن مملكة الكوكبة تمتلك درساً قيماً: فهم معتادون على ذلك، ويدركون تماماً كيفية التعامل مع موقف كهذا."

احتك نصل "تحليق النسر" بالجلد، لينجلي تدريجياً.

كان متوهجاً وبارداً كما كان قبل سبع سنوات.

لكنه اختلف عن حاله قبل سبع سنوات، فقد كابد الرياح والصقيع.

تأمل تاليس النصل وتحدث ببطء:

"انظري إلى الدوقة ليانا، دوقة إقليم النصل، وهم يدركون تماماً كيفية الالتزام بالتهذيب واللياقة… لتمزيقك إرباً من الداخل مستغلين نظام القواعد الساري بدلاً من المعارضة الصريحة والعلنية."

تنهد الأمير:

"أنتِ تدركين أن حتى الملكة أريجا الغازية من الشمال التي اعتلت العرش الأعلى قبل ثلاثمائة عام لم تكن نهايتها محمودة."

طقطق!

بمجرد أن سحب تاليس ثلث النصل، أعادت ميراندا إمساك يده، وبدأت بالضغط ببطء، لتعيد سيف "تحليق النسر" إلى غمده بشكل لا يقبل الجدل:

"ذلك لأنها لم تكن تمتلك القوة الكافية."

رفع تاليس حاجباً واحداً:

"لم تكن قوية بما يكفي؟ لقد زحفت الملكة أريجا نحو قلعة الشتاء ست مرات متتالية وألحقت الهزيمة بإكستيدت."

ضيّقت ميراندا عينيها:

"على الأقل لم تكن قوية بما يكفي لإجبار معارضيها على الرضوخ والانحناء، كشقيقها على سبيل المثال."

ومع صوت خافت، استقر سيف "تحليق النسر" في غمده، ولم يملك تاليس سوى التنهد وإفلات قبضته.

هزت ميراندا رأسها موجهة حديثها إليه.

"لدي سؤال،" تأوه الأمير، "لو أنني أردت حقاً أن تتزوجيني وتصبحي ملكتي، فسأقبلكِ وأساعدكِ على العودة إلى الشمال…"

فكرت ميراندا قليلاً:

"هل تحاول القول، إنني سأعرض عليك تدفئة سريرك لأمنحك المتعة، وبناءً على ذلك ستكون على استعداد لمساعدتي في استعادة الشمال؟"

ميرا، حصن بحيرة النجم ليس كمعسكر أنياب النصل. لدينا متسع من الوقت لتهذيب مفرداتك أمام الأمير.

تنهد تاليس:

"وماذا لو كان الأمر كذلك؟"

سخرت ميراندا.

"لو أنك أقدمت على ذلك حقاً، فهذا سيثبت معدن شخصيتك، وسيبرهن على خطأ كوهين كارابيان. وحينها سواء استسلمت لوالدك أو استسلمت لك، فالأمر سيان."

تحدثت بلامبالاة تامة: "لذا، سأكسر ساقك أولاً، ثم أتوجه إلى قصر النهضة محملة بمظلمة 'التعرض لاعتداء من قبل الأمير'."

قطّب تاليس حاجبيه:

"ستذهبين وتلتمسين الإنصاف من والدي؟"

هزت المبارزة رأسها:

"لا، بل سأثبت له وللمملكة أجمع، أنه بعد هذه الحادثة، أصبحت أنا والأمير خصمين لدودين لا يجمعنا سماء واحدة. وبالتالي، في خضم المواجهة المستعرة بين المملكتين، لابد لي من الاصطفاف إلى جانب الملك. وحينها، سأستغل الزخم لأطرح على والدك الشروط ذاتها: أهبه الشمال، فيمنحني لقب الدوقة-وسأظل قادرة على نيل مبتغاي."

ارتسمت على وجه تاليس علامات عدم التصديق.

"كما أسلفت،" هزت ميراندا رأسها، "لابد لي من إيجاد مخرج بأي ثمن."

كل ما في الأمر… أنني أفتقر لحجر ارتقي عليه.

ابتلع تاليس ريقه بصعوبة.

كما توقعت.

كبح شهواتك لتنعم بحياة هانئة.

"إذن، يا سيدة ميراندا أروندي."

تنهد تاليس، واستدار متحدثاً بجدية صارمة:

"هل تقبلين بأن تكوني زوجتي؟"

بُغتت ميراندا عند سماعها لتلك الكلمات، لكنها راقبته طويلاً حتى أدركت المغزى:

"لا، أنا لا أرغب في ذلك."

أومأ تاليس برأسه.

"إذن، هل تقبلين بأن تكوني ملكتي؟"

"لا، أنا لا أرغب في ذلك."

حدّق تاليس فيها.

"في هذه الحالة، يا ميراندا أروندي، هل تقبلين بأن تكوني فارستي؟"

في غرفة المكتب بحصن بحيرة النجم، وقف الشاب والمبارزة يواجهان بعضهما البعض بصمت.

وبعد لحظات، ابتسمت ميراندا.

تراجعت خطوة للوراء، وواجهت تاليس وجهاً لوجه:

"أنا أقبل، يا سمو الأمير."

ضيّق تاليس عينيه: "حتى لو اضطررت لأمرك باقتراف أفعال بغيضة، كأن تشهري سيفك في وجه رافائيل؟"

لاذت ميراندا بالصمت للحظة.

"رافائيل يحتل مكانة بالغة الأهمية بالنسبة لي، يا سمو الأمير."

قهقه تاليس بخفوت وهز رأسه، ملوحاً بيده: "أنا أعلم يا ميرا. لذا أنا كنت أمزح فقط——"

"لكنه لا يمثل محور حياتي بأكملها."

قاطعته ميراندا، بعينين ثاقبتين:

"أبعد ما يكون عن ذلك."

كان هذا خارج حسبان تاليس كلياً. فنظر إلى المبارزة الواقفة أمامه باندهاش.

"لذا، يا سمو الأمير، إن اعترض طريقك وعرقل مسارنا، سيعتصر الحزن قلبي."

في تلك اللحظة، مدت 'سيف شمال بلا شتاء' القادمة من حصن كاسر التنين يدها وقبضت على مقبض سيفها المعلق بخصرها، بينما كانت هالة القتل تفيض منها.

"لكنني لن أتردد قيد أنملة."

تولى الذهول تاليس.

حدّق فيها طويلاً، طويلاً جداً.

ميراندا أروندي.

ما عساها أن تكون؟

سيفاً قاطعاً؟

أجل، لكن ليس هذا كل شيء.

بيدقاً على رقعة الشطرنج؟

ربما، لكن هناك مفارقات.

ورقة مساومة؟

محتمل، لكن هل وزنها خفيف أم ثقيل؟

ما قولك في هذا، أيها الملك كيسيل الخامس؟

قبض تاليس على خاتم العظم المخبأ في طية ملابسه.

لقد احتشدت تحت رايتي تماماً كما خططنا.

لكن على نقيض ما توقعناه، فقد جاءت طمعاً في السلطة—أو على الأقل، لم تكن السلطة التي تبادرت إلى أذهاننا.

وبغض النظر عن الزاوية التي تنظر منها للأمر، فإنها لا تبدو كقطعة على رقعة شطرنجك، خاضعة لقواعدك.

لوى تاليس زاوية فمه.

لأنها إنسانة.

بحق الجحيم، إنسانة… خارج رقعة الشطرنج.

ما قولك في هذا، يا أبي؟

توالت الأفكار في رأسه كوميض البرق. وفي الثانية التالية، ابتسم تاليس بخفة:

"حسناً يا ميرا، مرحباً بكِ في حصن بحيرة النجم."

رغم أننا على وشك الانطلاق في رحلة قريباً.

ابتسمت ميراندا هي الأخرى.

"مهلاً."

هزت رأسها، وسلت سيف "تحليق النسر" من خصرها، ولصقت باطن كفها بنصله: "إنها من المراسم العريقة في الشمال."

بُغت تاليس، ثم تنهد.

استل خنجر جي. سي من خلف خصره وضغط بباطن كفه عليه أيضاً. وشعر بصداع مألوف يداهمه: "قَسَم الكف يمثل تحالفاً؟"

"كما يُتوقع من أمير عائد من الشمال،" أضاءت عينا ميراندا، "لقد شهدت الكثير."

أكثر من مجرد الكثير.

فكر تاليس بقلة حيلة.

أكثر مما قد تتخيلين.

في الثانية التالية، بذل كلاهما قوة متزامنة، ليستشعرا الألم الناجم عن احتكاك النصل بكفيهما.

"إذن، يا تاليس جادستار، ابتداءً من اليوم، سأدين لك بالولاء التام وسأضع نفسي في خدمتك."

أنزلت ميراندا سيف "تحليق النسر"، ومدت يدها بوقار، بينما كانت الدماء تقطر من كفها:

"وفي المقابل، ستدعم حق إرثي الشرعي بكل ما أوتيت من قوة، وإن اقتضت الضرورة، ستتدخل شخصياً، وتعلن للمملكة أجمع: لا يوجد سوى لورد شمالي واحد تعترف به…"

زفر تاليس أنفاسه، ومد يده الملطخة بالدماء هو الآخر، ليلتقط خيط حديثها:

"الدوقة ميراندا أروندي."

وبصوت صفعة مدوية، تشابكت أيدي الاثنين بإحكام.

"إذن، ابتداءً من اليوم، أنا…"

كان تاليس في منتصف حديثه، عندما تذكر فجأة الذكرى البغيضة المتعلقة بـ "غورتاسا".

فلم يملك سوى التنهد:

"لقد تفوهتِ بكل ما كنت أود قوله، أما ما لم أبح به…"

تسللت الدماء على طول معصميهما.

شخر تاليس بوهن:

"هنا، كل شيء ممهور بالدم."

قطّبت ميراندا حاجبيها، لكنها واصلت هز كفها ببرود لإبرام العهد.

لكن ما جال في خاطر تاليس، دفعه للتساؤل لا إرادياً:

"ألا توجد أي قيود، كأن نؤدي قسماً مميتاً، أو نلقي لعنة—ماذا لو اقترف أحدهم الخيانة؟"

هزت ميراندا رأسها بازدراء، وقبضت على يده بقوة:

"هناك حالة واحدة فقط، سأنكث فيها بعهدي."

"عندما لا تكون قوياً بما يكفي."

اللعنة، هذا مؤلم.

رمقها تاليس بارتياب.

"لا تسيء فهمي، فعلى الرغم من إبرامنا للعهد يا سمو الأمير، إلا أنك إن عجزت عن تلبية توقعاتي بل وكنت عائقاً في طريقي،" رمشت ميراندا بعينيها ببرود، "فسأتخلى عنك دون أدنى تردد."

تصلبت ابتسامة تاليس بعض الشيء.

هذا يثلج الصدر حقاً.

قلّب الأمير عينيه:

"إذن ماذا لو خنتكِ أنا؟"

في الثانية التالية، انتفضت يد ميراندا، ولم يسع تاليس سوى أن يُسحب للأمام بقوة سحبتها!

استقر الأمير في وقفته أخيراً، متأهباً للتذمر، ليكتشف أن ميراندا تقف أمامه مباشرة.

وبينما كانا متقاربين لدرجة تسمح لهما بتبادل القبلات، كان بوسع تاليس حتى رؤية رموش المبارزة، والتمعن في التصميم الكامن خلف تلك العينين.

"عيناك، إنهما رماديتان، هذا نادر للغاية." راقبته ميراندا عن كثب وتحدثت بهدوء.

بدا تاليس مرتبكاً بعض الشيء:

"حقاً، أمم، عيناكِ شاردتان أيضاً——"

لكن صوت ميراندا سرعان ما اكتسى بالبرود:

"تذكر، أنت سليل جادستار، وأنا سليلة أروندي."

"للأسف، الخيانة محتومة لتكون جزءاً من حياتنا."

رأى ميراندا بملامح يكسوها البرود:

"تماما كالانتقام."

تجمد تاليس في مكانه.

"لذا، أيها الفتى الصغير…"

في الثانية التالية، تبددت علامات العداء من على وجه ميراندا.

لتُستبدل بابتسامة غير مسبوقة، لكنها تبث القشعريرة في الأوصال.

وقبل أن تستدير لتغادر، ابتسمت وقرصت وجه تاليس المذهول:

"كن فتى مطيعاً، ولا تكن شقياً."

————

وبينما كان وجه تاليس يكسوه ملامح الذهول والحنق ("أنا سيدك! يجب أن تتحلي بسلوكيات التابع، أتفهمين ذلك! حصن بحيرة النجم ليس مكاناً خارجاً عن القانون!")، دلف داني دويل إلى غرفة المكتب ونظر باندهاش إلى ميراندا التي غادرت والابتسامة تعلو ثغرها.

هل يعقل، هل يُعقل أن…

"واو، يا سيدي!"

بدا وكأن دويل قد استوعب أمراً ما، وقد ارتسمت على وجهه علامات الدهشة، وظل يطقطق بلسانه: "تسك تسك تسك تسك، تهانينا الحارة!"

رمقه تاليس بارتياب:

"ما الخطب؟ تهانينا على ماذا؟"

"لا شيء، لا شيء البتة، فقط، هيهي…"

وفي الثانية التالية، أشار دي. دي خلسة نحو ظهر ميراندا، ورفع إبهاميه بفخر، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خبيثة تغني عن كل الكلمات:

"أنت مذهل!!!"

في تلك اللحظة، كانت ابتسامة دي. دي متألقة، ومبهرة، وصادقة للغاية.

لدرجة أنه لم يلحظ أن تعابير وجه سمو الأمير تاليس قد باتت مرعبة بشكل متزايد دون أن يشعر.

"دي. دي، لقد سمعت الضابطة سونيا تذكر أنك التقيت بها خلال دورية الحراسة الليلية السابقة؟"

"آه؟ أوه، أجل! يا سمو الأمير، زهرة الحصن، مهلاً، كانت تناقش بعض المواضيع الأكاديمية مع الزومبي غلوفر، أنت تعلم، مواضيع 'أكاديمية'! لا تقلق، لن أكون مصدر إزعاج لك، هيهيهي، ففي نهاية المطاف، يمكن اعتبار هذا انتصاراً دبلوماسياً ساحقاً لحصن بحيرة النجم…"

"…"

في تلك الليلة، لم ينعم حصن بحيرة النجم بالهدوء والسلام.

يُشاع أن الدوق، الذي طالما عُرف بطباعه الهادئة، قد استشاط غضباً كالعاصفة الرعدية. وفي سابقة نادرة، أصدر أمراً شخصياً لضابط العقوبات باترسون بتطبيق أشد العقوبات المروعة واللاإنسانية، وبشكل فوري وصارم، على داني دويل، ضابط الطليعة من الدرجة الأولى في حرس بحيرة النجم، أو دي. دي باختصار، منذ تأسيس الحرس:

ألا وهي مصادرة دمية الدب المحشوة القابعة على رأس سريره.

ـــــــــــــــــ

قراءة ممتعة('.

لا تنسوا الدعم للمزيد

سبحان الله وبحمده

سبحان الله العظيم

اللهم صل وسلم وبارك على نبينا محمد

سبحانك اللهم وبحمدك نشهد أن لا إله إلا أنت نستغفرك ونتوب إليك والحمد لله رب العالمين