الفصل 640

بسم الله الرحمن الرحيم

الفصل 640 : شمال بلا شتاء

المترجم : technoarabs

ـــــــــــــــــ

لاذت ميراندا بالصمت طويلاً، لكن نظراتها الثابتة لم تحد عن دوق بحيرة النجم، وبدا وكأنها لا تزال معتادة على تاليس بهذا المظهر.

"لقد ادعيت أنك لا تعاني من أي نقص في المقاتلين المتمرسين، بل وحتى من يتفوقون عليّ بأسهم؟"

بعد ثوانٍ معدودة، أردفت ميراندا بازدراء:

"ولكن على حد علمي، فإن تلك المبارزة التي جرت بنسبة اثنين ضد واحد…"

"أولئك مجرد أضعف حارسين في حرس بحيرة النجم."

قاطعها تاليس بحزم ليحول دون كشف الطرف الآخر لأسراره المحرجة، وفي الوقت ذاته شعر بالشفقة حيال نيشي وباستيا:

"ناهيك عن ذلك، فإن قائد حرسي، اللورد تورموند مالوس، المعروف بـ 'نصل الرعب'، قادر على قمعهما كليهما بيد واحدة فقط."

("أتشو–وبر القطط هذا يزداد يوماً بعد يوم، هذه الفكرة العقيمة المتمثلة في تربية القطط لاصطياد الفئران لا يمكن أن تخطر إلا على بال الحمقى…" هكذا تمتم مالوس مستاءً وهو يتفقد المؤن.)

في غرفة المكتب، عطس تاليس بدوره وفرك أنفه.

"نصل… الرعب؟" تمتمت ميراندا بالكلمة، وقد ارتسمت الحيرة على وجهها.

اكتسى وجه تاليس بالجدية الصارمة:

"هذا هو لقب اللورد مالوس. أهل الشمال، لا، أقصد شعب مملكة الكوكبة، أمم، ما أعنيه هو أن الأعداء الذين ذاقوا الأمرين على يديه، سواء أكانوا من إكستيدت أم من المملكة… ينعتونه بهذا اللقب في الخفاء."

قطّبت ميراندا حاجبيها.

ابتسم تاليس بتهكم:

"نصيحة واحدة: إياكِ أن تذكري هذا اللقب أمامه وجهاً لوجه. مالوس يمقت هذا اللقب بشدة، ولن يعترف به حتى لو كان الثمن حياته."

تفكّرت ميراندا في الأمر، واكتست ملامحها تدريجياً بالجدية:

"كانت عائلة مالوس تنتمي في الماضي إلى خدم النجوم السبعة، ويُعرفون بـ 'موس الحلاقة'، أنا أدرك ذلك. لكن، نصل الرعب؟ إذن، هل اللورد مالوس بارع في استخدام السيوف؟ أم أنه يفضل الخناجر القصيرة؟"

اضطر تاليس لزيادة وتيرة سعاله المصطنع:

"حسناً، ربما يجدر بكِ أن تسأليه في يوم آخر لتستفيدا من خبرات بعضكما البعض. لكنني أحذركِ سلفاً من أن فنون اللورد مالوس القتالية، بصفته قائد حرسي الأكثر ثقة، هي فنون خفية وأكثر عمقاً مما تتخيلين، وحتى أقوى وأرعب الخبراء في هذا العالم… نسبة الفوز أو الخسارة ضده لا تتعدى النصف بالنصف."

"لماذا يخيل إلي أنك تبالغ بعض الشيء؟"

"كيف ذلك؟ أنا فقط أؤكد لكِ أن الفنون القتالية التي تتباهين بها ليست بالشيء النادر هنا."

عند سماعها لهذا، لاذت ميراندا بالصمت لبرهة، لكنها سرعان ما تابعت:

"الأمر لا يقتصر على الفنون القتالية فحسب."

"بالنظر إلى الضغائن المتأصلة بينك وبين الدوق جان يا سموك، وبغض النظر عن غايتك، فمن المحتم أن تواجه عراقيل في كل خطوة تخطوها. لن يكون الأمر بسلاسة العاصمة ومدينة سحب التنين."

صمت تاليس.

في الواقع، حتى في العاصمة ومدينة سحب التنين… لم تسر الأمور بسلاسة أيضاً.

لكنها كانت محقة، فهدفه بالتوجه إلى مدينة الزمرد، ناهيك عن الخطر المحدق به، كان محفوفاً بالتعقيدات حتماً.

إنه بحاجة ماسة إلى المزيد من الموظفين الأكفاء.

"وقد سبق لنا العمل سوياً في مدينة سحب التنين، وأنت تدرك جيداً قدراتي التي تتجاوز مجرد التلويح بالسيف."

اكتست عينا ميراندا ببريق داهية:

"هناك بعض المشاكل التي يمكنني التعامل معها ببراعة. وسيكون ذلك أكثر أماناً وفعالية من تسليمها لوايا وذاك الأبكم، أو لذلك الفتى دويل أو صاحب وجه الزومبي العبوس."

وايا ورولف.

دي.دي وغلوفر.

قطّب تاليس حاجبيه عندما تذكر ما حدث له في نادي لايا في سوق الشارع الأحمر ذلك اليوم.

"اقبل بي، وما ستحصل عليه هو أنا، واسم عائلتي."

رأت ميراندا تعابير وجه تاليس تتبدل بشكل طفيف، فواصلت تصعيد ضغطها:

"سمو الأمير، على الرغم من كونك الوريث للعرش الأعلى، إلا أنك قد مسست مصالح الكثيرين منذ المأدبة الملكية وحادثة اقتحام الأمير للقصر. أنت الآن في قلب دوامة عاصفة، وملام دوماً، وتنجرف بعيداً عن قصر النهضة."

"وحتى هذه اللحظة، لم يجرؤ أي نبيل ذو ثقل حقيقي على الوقوف واللجوء إليك بموقف حاسم لا لبس فيه، ليدعمك ويصادق على حقوقك."

قلّب تاليس عينيه:

"ربما لا تعلمين، لكن سيفي الحالي هو السيف الأسطوري القديم لدوق الصحراء الغربية؛ كما أن ابن عم كوهين كارابيان، الكونت ديريك كروما من قلعة الجناح، رافقني طوال طريق العودة إلى العاصمة؛ والوريث الشرعي لإيرل قلعة الروح، بول بوزدورف من عائلة الأسد الأسود يتواجد بالخارج في هذه اللحظة، ويخدم كحارس لي."

بسط دوق بحيرة النجم يديه بلامبالاة:

"كما أهدتني عائلتهم أيضاً راية نجمة ذات تسعة رؤوس ضخمة، مصنوعة ببراعة فائقة ومواد فاخرة، ترفرف بالفضة وتلمع ببريق مبهر، إنها مهيبة للغاية، وتروق لي كثيراً."

فكرت ميراندا لبرهة، وسرعان ما استرجعت الذاكرة المقابلة لذلك:

"بول بوزدورف؟ هل تقصد ذلك الفتى الذي ضُرب بمكنسة حتى تورم وجهه كوجه خنزير في أول يوم وصل فيه إلى العاصمة؟"

"لم يكن الأمر بالغ السوء كوجه خنزير، فقط تورم بسيط–انتظري، كيف عرفتِ بذلك؟"

سخرت ميراندا:

"لكن من المؤسف أن والد بول، الإيرل لويس، شاب وقوي. وهو ليس قابعاً خلف القضبان ولم يفقد سلطته بعد. لا يمكنه ترك فراغ هائل في السلطة خلفه ليتمكن ورثته من أن يصبحوا الأقرب إلى الحكم وأكثر الإيرلات المستقبليين سطوعاً."

"الأمر في غاية البساطة، كل ما عليه فعله هو الالتفاف وقتل والده." لم يغير تاليس تعابير وجهه ولم يرتجف قلبه–لم يكن ينبض بتلك العنف.

تجاهلت ميراندا حسه الدعابي المروع، وردت بالجدية الصارمة المطلوبة:

"أما بالنسبة لسيف وحارس شخصي-فلن يظن أن هذا تحالف مخلص لا ينفصم سوى شخص أبله."

لوى تاليس شفتيه.

حدّقت ميراندا بحدة:

"لكن على عكس العائلات الأخرى، فإن عائلة أروندي تمر بظرف استثنائي. دوق الشمال قابع في السجن ولا أمل له في العودة. ومع بقاء هذا المنصب الرفيع معلقاً في الهواء، فإن وزني كابنته الوحيدة ووريثته الأولى يكتسي أهمية بالغة."

تقدمت خطوة للأمام:

"إن وجودي في معسكرك يوازي امتلاكك للشمال بأسره في المستقبل، وامتلاك عائلة أروندي، رأس العائلات الست الكبرى. هذه إشارة واضحة لم يسبق لها مثيل. بل والأهم من ذلك أنك تسعى الآن، بعد عودتك من المنفى جراء ارتياب الملك، لحشد قوة تدعمك وتشكل ورقة مساومة حاسمة لتتمكن من العودة بقوة."

العودة بقوة؟

تتحدثين وكأنني قد "نهضت" يوماً ما.

غرق تاليس في تفكير عميق.

"بهذا وحده، أنا أقدرك أكثر من أي شخص آخر في هذا الحصن-ولم أذكر حتى السمعة والمكانة التي حصدتها في حصن كاسر التنين على مر السنين."

صمت تاليس لفترة.

"أعترف، أنتِ محقة."

رفع دوق بحيرة النجم زاوية فمه وهز رأسه:

"لكن هناك ثغرات فادحة، على سبيل المثال، قد لا تتمكنين من وراثة والدك بعد."

تصلبت تعابير وجه ميراندا.

ابتسم تاليس.

"منذ زمن بعيد، كانت هناك فتاة صغـ… أقصد ساحرة عجوز كانت هي الأخرى كذلك: اتفقنا على أن أساعدها هي، لتساعدني أنا بالمقابل على اعتلاء العرش."

تحدث تاليس، وقد ارتسمت على ملامحه نظرة حنين.

"لكن ذلك التعاون قد انهار-لقد خانتني."

تبدلت نظرات ميراندا.

"لقد ظللت ناقماً عليها لسنوات لخرقها الوعد، لكنني لم أدرك أن ذلك التعاون كان محكوماً عليه بالفشل إلا بعد أن تناقشت في الأمر مع العجوز وو… أقصد مع معلمي."

استشعرت ميراندا البرودة الكامنة في كلمات تاليس، ولم تملك إلا أن تتنهد.

سخر تاليس، مستنداً بيديه كلتيهما على المكتب:

"انظري، لابد لي من اعتلاء العرش أولاً حتى أمتلك القوة الكافية لمساعدتها على استعادة مكانتها، لكن يتحتم عليها هي استعادة مكانتها أولاً، حتى تتمكن من بذل قصارى جهدها لمساعدتي على اعتلاء العرش."

اكتسى وجه الأمير بالبرود:

"وبهذا الشد والجذب، أليس هذا مجرد شيكين فارغين بضمان متبادل؟"

"لنرى أي طرف سيعجز عن الوفاء بعهده أولاً، وحينها ستفلس الثقة."

تصلبت ميراندا.

في تلك اللحظة، بدت نظرات الأمير حادة كشفرة سيف، مما أدى إلى تسارع وتيرة جريان طاقة بيغاسوس في جسدها.

"الفنون القتالية، أو الدهاء، أو مكانتك الموهومة التي تدعينها، أنا لا أعاني من أي نقص في كل ذلك."

زفر تاليس أنفاسه وضيّق عينيه:

"إذا أردتِ إقناعي بقبولك، فعليكِ إذن تقديم ورقة مساومة أثقل وزناً."

لم تنبس ميراندا بكلمة.

لقد جعلتها جولات التفاوض المتعاقبة تقطب حاجبيها.

"وإن لم يكن لديكِ ما تقدمينه…"

إذن استسلمي.

استسلمي.

حدّق تاليس فيها، لكنه قبض يديها المستندتين على الطاولة بقوة.

ميراندا.

أرجوكِ!

"حصن بحيرة النجم لا يأوي الكسالى–أم أنك تودين ترشيح نفسك كوسادة لتدفئة سريري؟" كانت نبرة تاليس طائشة ومتهورة، وتقطر سخرية وازدراء.

لم تتفوه ميراندا بشيء، لكنها شدت قبضتيها.

أرجوكِ، ابتعدي عني.

تأملها تاليس بصمت، ولا زالت الابتسامة الساخرة تعلو وجهه.

ابتعدي عن حصن بحيرة النجم.

ابتعدي عن هذا المستنقع، هذه الدوامة، هذا الفخ.

على الأقل، تجنبي عين العاصفة واحمي نفسكِ من العواصف العاتية القادمة.

تجنبي أن تصبحي ضحية لـ "العهد".

أرجوكِ.

الغيوم الداكنة تحجب ضوء السماء، والضوء في غرفة المكتب خافت للغاية.

تحت أنظار تاليس المشبعة بالحث والتساؤل، تحركت عينا المبارزة بخفة، وكأنها تفكر في أمر ما.

وبعد لحظة، رفعت رأسها، وقد ارتسم التصميم على حاجبيها.

"الحدود الشمالية."

تحدثت ميراندا بحزم:

"إذا ساعدتني على العودة إلى قلعة الشتاء واعتلاء عرش الدوقية بطريقة عادلة، أيها الفتى، أعدك، سأجلب لك الشمال بأسره."

الشمال؟

لم يكن لديه الوقت الكافي للالتفات إلى طريقة مخاطبتها له، فُوجئ تاليس في بادئ الأمر، ثم أطلق ضحكة عالية:

"عم تتحدثين؟ الحدود الشمالية هي في الأصل جزء من أراضي المملكة."

لكن ميراندا هزت رأسها بحزم لا يلين.

"أنت لا تفهم."

كانت عينا أنثى الصقر من عائلة أروندي حادتين كالنصل.

"أعدك بأنني سأجلب لك حدوداً شمالية مختلفة-ليس من الناحية الجغرافية، وليس بالمعنى التقليدي، وليس كما هي عليه الآن، وقطعا ليس كما كانت في الماضي."

"بل المستقبل، الذي طالما حلم به والدك لسنوات-الجزء الشمالي من مملكة الكوكبة."

تحركت عينا تاليس، وتراجع ذراعه لا إرادياً واعتدل في وقفته.

ماذا؟

رأى ميراندا تتقدم نحوه بخطوات حاسمة:

"أعدك بأن الشمال لن يبقى حالة استثنائية خارجة عن نظام المملكة، من نظام الوراثة إلى الفقه القانوني، ومن الأرض إلى التعداد السكاني، ومن الثقافة إلى النظام الإداري، ومن الشؤون المالية إلى الإدارة التنفيذية، ومن الزراعة والرعي إلى الدفاع العسكري، ومن التجنيد إلى الرسوم الجمركية، ومن تعيين الموظفين إلى اللوجستيات، ومن غابة الصنوبر الكبرى إلى الأرض القاحلة، ومن معبد الصقيع إلى قصر اللا شتاء، ومن غابة البتولا إلى حصن كاسر التنين، سيحكم قصر النهضة الحدود الشمالية تماماً كما يحكم الإقليم المركزي، بتوجيه مباشر وسيطرة مطلقة، وكما أعلن أنه سيحكمه إلى الأبد."

وكأن الذراع تحرك الإصبع…

وأن القول والفعل سيان…

تبدلت نظرة تاليس كلياً.

نظر الأمير إلى ميراندا بذهول لا يصدق:

"سيدتي، أنتِ هنا، عم تتحدثين بحق السماء؟"

أطلقت ميراندا شخيراً بارداً، دون أدنى تردد:

"نعم، لن تكون هناك تقاليد رجعية، ولا عادات مزعجة، ولا عائلات متمسكة بالماضي، ولا لوردات متعجرفون، ولا تسويات مخزية، وستكون الأراضي الشمالية—أفضل مصدر لقوات المملكة ورأس حربتها—تماما كما كان يتوقع والدك. ستُدمج بالكامل وبشكل جذري في نظام وحكم مملكة الكوكبة."

صكّت ميراندا أسنانها بقوة:

"تحت وطأة السلطة الملكية، لن يعلو أي صوت آخر."

بالكامل…

تُدمج بشكل جذري في…

لم يعد بوسع تاليس الجلوس ساكناً، فقفز عن مكتبه، متخلياً حتى عن محاولة الحفاظ على مظهره البراغماتي والبارد السابق.

"دعيني أوضح الأمر، أنتِ تقولين إنكِ بعد أن تصبحي دوقة، ستتخلين ليس فقط عن الأراضي الشمالية، بل وعن السلطة التي بين يديك أيضاً…"

ابتلع تاليس ريقه بصعوبة وسأل:

"حتى لو كان ذلك يعني أن الأراضي الشمالية لن تعود كما كانت، وأن اللورد لن يمتلك حكمه السابق، وأن الدوق سيفقد مكانته السابقة؟"

كيف، كيف يمكن…

نظرت ميراندا إليه بصمت.

وبعد ثوانٍ معدودة، لوت زاوية فمها، لتكشف عن ابتسامة واثقة لكنها باردة، ورفعت رأسها للأعلى، وكأنها تتحداه:

نعم، أيها الفتى الصغير.

ما رأيك؟

كانت تعابير تاليس لا تزال تعكس صدمة بالغة: "أنا، أنا لا أفهم، لماذا، لماذا ترغبين في…"

"لقد ذكرت بنفسك أن الشيكات الفارغة أسوأ من لا شيء."

زفرت ميراندا أنفاسها وقهقهت بخفوت.

"طالما أنني لست دوقة الشمال، وبعبارة أدق، دوقة الشمال الحارسة، فإن السلطة التي يمثلها هذا اللقب، سواء أكانت كبيرة أم صغيرة، قريبة أم بعيدة، لا تعني لي شيئاً."

ابتسمت ميراندا ببرود:

"في هذه الحالة، لا يسعني سوى طرح ورقة مساومة أثقل وزناً."

"على سبيل المثال، الضرائب المستقبلية التي وعد بها 'الملك الراحل' عند اقتراضه للديون، أو المصطلح الرائج الذي ورد من كوموس مؤخراً: الخيارات."

رفعت المبارزة من عائلة أروندي رأسها، بشموخ مهيب:

"ما قولك يا سموك، فالكينهاوزر، كروما وبوزدورف، هل تراهم مستعدين لتقديم ورقة مساومة كهذه لك-في المستقبل؟"

رمش تاليس بعينيه مراراً وتكراراً.

"إن كان ما تقولينه حقاً، إن كنتِ جادة في نيتك للمستقبل…"

كان تاليس غير مصدق:

"فستكونين أنتِ، لا، بل ستكون عائلة أروندي هي من يخون أتباعها، والنظام القانوني التاريخي، وكرامة الشمال، بل وحتى نفسها بطريقة غير مسبوقة——"

"يخون؟"

نقرت ميراندا أذنها بلامبالاة:

"لماذا، هل الأمر بخطورة تهمة الخيانة العظمى الموجهة لوالدي؟"

عُقد لسان تاليس.

لكن في تلك اللحظة، تذكر ما قاله أمام الملك.

[إذا علم الناس أنني استجابة الملك الداخلية، فسيتم اعتباري خائناً لمعسكر النبلاء من قبل آلاف الأتباع.]

حدّق تاليس في ميراندا في تلك اللحظة.

وكأنه يرى نسخة أخرى من نفسه.

لكن…

لماذا، لماذا يمكنها أن تكون حرة ومتمردة بهذا الشكل، لا تعبأ بشيء؟

هذا بوضوح…

لكنه سرعان ما تذكر أمراً آخر وتجهم وجهه.

"لا، هذا لا يزال شيكاً فارغاً. إنه أمر لا يمكنكِ تنفيذه إلا بعد أن تصبحي دوقة،" أجبر نفسه على هز رأسه بالرفض، "إنه يعتمد على وعودكِ الواهية–"

"لكن لا أحد غيري تجرأ على تقديمها، حتى وإن كانت مجرد وعود شفهية."

قاطعته ميراندا بحسم لا يقبل الشك:

"وهذا ليس أمراً لا يمكنني تحقيقه إلا بعد أن أصبح دوقة. في الواقع، لقد شرع والدك بالفعل في تنفيذه."

حدّق تاليس فيها عن كثب، وأدرك أنه يعجز عن سبر أغوار أفكار الشخص الماثل أمامه.

"إذن، هل تجرؤ على قبول التحدي؟"

كانت عينا ميراندا كنصلي سيفين طويلين، تثبته في مكانه بحيث يعجز عن الحراك:

"أو بالأحرى، يا تاليس جادستار، هل أنت مؤهل أصلاً لقبوله؟"

تسارعت أنفاس تاليس، واضطر لتعبئة طاقة خطيئة نهر الجحيم لمساعدته على استعادة هدوئه.

مع تدفق قوة الاستئصال، تمكن من خلال حواس الجحيم من رصد القوة الكامنة في جسد خصمه بشكل أوضح: حركة طاقة بيغاسوس كانت تتدفق بلا توقف، وتتجول بلا نهاية، خالية من أي عيوب.

"لكن لماذا؟"

"أنا لا أفهم،" تحدث تاليس لا إرادياً، "بعد عودتي إلى دياري، توافد الكثيرون إلى رايتي لإظهار ولائهم، بدءاً من فالكينهاوزر وصولاً إلى بوزدورف."

"لكنني أعلم يقيناً أنهم أتوا لأنهم يرفضون التخلي عن أسلوب حياتهم المعتاد، ويرفضون التخلي عن السلطة التي ألفوها، ويرفضون الانحناء أمام القبضة الحديدية لوالدي، أما أنتِ، أنتِ، أنتِ… "

"أنا لست هم."

أجابت ميراندا على سؤاله بنبرة خافتة.

"'تحليق النسر' من تاريخ عائلة أروندي كان يوماً ما سيفاً قديماً لا يقدر بثمن من سيوف الإمبراطورية. ومع ذلك، فقد انكسر مراراً وتكراراً وأُعيد تشكيله عدة مرات. لقد فُقد منذ زمن بعيد وخسر اسمه القديم."

نظرت إلى سيفها:

"تماماً كما يتقدم التاريخ وتتطور العصور، هناك دائماً أشخاص سيهرمون."

تأمل تاليس السيف الطويل الذي خاض معه تجربة ليلة دماء التنين قبل سبع سنوات.

ووقفت المبارزة أمامه، باردة كما كانت دوماً، ومتقدة الشغف:

"لكن هناك دائماً أشخاص ما زالوا في ريعان الشباب."

"تماماً كـ 'تحليق النسر' المُعاد تشكيله، شكله أحدث ونصله أشد مضاءً."

ساد صمت مطبق بين الاثنين للحظات.

زفر تاليس أنفاسه وحاول ترتيب أفكاره.

"لكنني ما زلت أعجز عن تصديق الأمر، أيتها السيدة التي تحمل لقب أروندي، هل أنتِ حقاً بهذا القدر من السمو؟"

"لتدفعي ثمناً باهظاً كهذا، ولا تبتغين شيئاً في المقابل، فقط من أجل لقب وهمي؟ من أجل اسم اللورد مجرداً من أي سلطة فعلية، تماماً كثري يتباهى بثروته-دوق الشمال الحارس؟"

"إنها الدوقة." صححت ميراندا.

تنهد تاليس وأومأ برأسه موافقاً:

"الدوقة."

وسأل:

"لكن إن نجحتِ، فستصبحين دوقة بالاسم فقط، تعتمد على مزاجي حتى لتقوم باستصلاح أراضيها وجمع الضرائب منها. فما الجدوى من ذلك إذن؟"

إنها سليلة عائلة أروندي، أليس كذلك؟

إنهم أحفاد نولان نور 'النسر الحزين'، وهم أقدم العائلات وأكثرها تحفظاً في مملكة الكوكبة.

والصوت في أعماق تاليس كان يتساءل أيضاً: إذن، كيف يعقل ذلك؟

كيف يمكنها التخلي عن السلطة التي توارثوها من أيام الإمبراطورية وحتى يومنا هذا، والتي ولدت بها مع أسلافها جيلاً بعد جيل؟

كيف أمكنها تجاوز أعظم القيود ونقاط الضعف التي تكبل جميع الأتباع واللوردات الإقطاعيين في هذا العصر؟

إلا إذا.

إلا إذا…

لاذت ميراندا بالصمت طويلاً، ثم ابتسمت فجأة.

سارت ببطء نحو النافذة، تتأمل بحيرة النجم الشاسعة تحت الغيوم الداكنة.

"أخبرني يا سموك، هل سبق لك أن راودك هذا الشعور: منذ تلك اللحظة فصاعداً، يبدو وكأن كل شيء في حياتك قد أصابه الركود."

ارتجف تاليس بخفة.

فقط ليصغي إلى المبارزة وهي تتحدث بصوت خافت:

"ما تراه وتشعر به هو كل ما قُدر لك، وكل ما تفعله هو قضاء محتوم. مهما فعلت، ومهما بذلت من جهد، فلن تتمكن من تحطيم القيود المفروضة عليك، ولن تأتي بجديد، ولن ترى أي مخرج آخر."

نظرت ميراندا من النافذة بنظرة شاردة، إلى السماء الملبدة بالغيوم الداكنة وإلى بحيرة النجم التي لا قاع لها.

"أما بالنسبة للحياة التي تبدو رغيدة ظاهرياً، ففي واقع الأمر، يمكن رؤية نهايتها بوضوح، ولا يتبقى منها سوى تكرار الذات الذي لا يتغير يوماً بعد يوم، في انتظار النهاية الحتمية."

لا يمكن الإتيان بجديد، ولا يمكن رؤية أي مخرج آخر…

لم يتفوه تاليس بشيء.

في تلك اللحظة، بدا وكأنه قد عاد أدراجه إلى مدينة سحب التنين، ورؤوس أليكس والملك نوفين المسمومين ماثلة أمامه.

لكنه بدا وكأنه قد عاد أيضاً إلى المأدبة الملكية، يراقب دي.دي بوجهه المكفهر، مستعداً للتضحية بنفسه طواعية، أو متوجهاً إلى قسم الاستخبارات السرية، يراقب شخصاً في غرفة الاستجواب يغدو ويروح، يراقب الضوء في عيني أنكي بيلار وهو ينطفئ تدريجياً.

[أما عن الجلوس على ذلك العرش غير المريح، والحسابات التي لا تنتهي ليلاً ونهاراً، ومحاولة سبر أغوار قلوب البشر، وإجبار نفسك على التحول إلى الأداة الأكثر برودة وبؤساً؟ تلك ليست سلطة يا تاليس، إنها قيد يُدعى السلطة.]

كلمات كويك روب تلك جعلت تاليس يغرس أظافره في لحمه دون وعي منه.

"قبل سبع سنوات، عندما أُسقط والدي في غياهب السجن بتهمة الخيانة، كنت في غاية اليأس لدرجة أنني لم أتمكن سوى من إغراق نفسي في عدد لا يحصى من الشؤون العسكرية والأعمال، بما في ذلك الحرب الوشيكة، لأخدر نفسي وأتهرب من الواقع الخارجي."

"في النهاية، لم تندلع الحرب، لذا لم أتردد في المخاطرة والاندفاع نحو مدينة سحب التنين، مما أدى إلى حدوث كل شيء لاحقاً."

همهمت ميراندا.

"لكن منذ ذلك الحين، بدأ أبناء عشيرتي وأقاربي الذين كانت تعلو وجوههم الطيبة في إثارة الضجيج: نميمة، وشائعات، وتعليقات ساخرة لاذعة، بل وحتى من خلال ألقابهم العائلية، بدأوا بالتدخل المباشر في شؤون قلعة الشتاء، وبين السطور، وجهوا سهامهم مباشرة نحو منصب الدوق، ونحو حقوق الإرث الخاصة بي-إنه لأمر مثير للسخرية. من المثير للسخرية أن عائلة أروندي المشهورة بوحدتها وتماسكها قد تجرأت على فعل ذلك. لم يجرؤوا على ذلك في وجود والدي. ولو كنت ابناً ذكراً، فربما لم يكونوا ليجرؤوا على ذلك أيضاً."

قطّب تاليس حاجبيه ولم يتمالك نفسه من القول:

"على حد علمي، منذ الملكة أريجا من الشمال، فإن مملكة الكوكبة تمتلك بالفعل سابقة لجلوس ملكة على العرش، ولم يعد قانون الوراثة مقتصراً على الذكور، لا يمكنهم…"

"أجل، مقارنة بإمبراطورية إكستيدت الهمجية، التي بذلت الغالي والنفيس لدعم الدوق الأكبر، فإن مملكة الكوكبة متحضرة ومتقدمة بما يكفي لرعاية أشخاص مثلي، أليس كذلك؟" قاطعته ميراندا بسخرية لاذعة.

لم يتفوه تاليس بشيء، لكن المبارزة أطلقت شخيراً وهزت رأسها.

"لكن الجنس يسبق دوماً ترتيب العمر. حتى إن كانت الشقيقة كبرى والشقيق أصغر، تنتقل الوراثة للابن قبل الابنة. لذا، فإن الابنة الوحيدة هي فقط من تمتلك الحق في وراثة مقعد والدها. ناهيك عن المنافسة من أبناء العمومة وأزواج المستقبل. بالطبع، لا داعي لأن تكترث لأمور كهذه، فلكونك تمتلك ما يثبت ذكورتك، فهذا الهراء لا يعنيك في شيء."

كانت ميراندا قاسية وصريحة:

"يكفيك أن تعلم أن مملكة الكوكبة في غاية التحضر والتقدم فيما يخص مسألة الإرث. وإن شكك أحدهم في ذلك، فيمكنك الرد بثقة: 'إذن لماذا لا تذهب إلى إكستيدت؟'"

أراد تاليس قول شيء ما، لكنه آثر إغلاق فمه في النهاية.

أطلقت ميراندا شخيراً بارداً وهزت رأسها:

"لذا، بالطبع أنت لا تكترث كثيراً. في الأراضي الشمالية، والتي تختلف جذرياً عن نظام الإرث السائد في المملكة، وحتى هذه اللحظة، على مدار سبعمائة عام، لم يكن هناك ولو دوقة واحدة لعائلة أروندي."

تبدلت تعابير وجه تاليس:

"حقاً؟"

نظرت ميراندا من النافذة بنظرة شاردة وأومأت برأسها:

"أقرب واحدة لتولي المنصب، قبل أكثر من مائة عام-كانت روزانا أروندي 'عالمة الحساب'، بصفتها الابنة الكبرى والوحيدة للدوق، كادت أن تصبح أول دوقة للشمال."

تابعت المبارزة بهدوء:

"إلى أن أنجبت زوجة أبيها طفلاً ذكراً، فتم إقصاء روزانا من خط الخلافة."

قطّب تاليس حاجبيه.

روزانا أروندي.

بحث عن الاسم في ثنايا ذاكرته. بدا له وكأن جيلبرت كاسو قد ذكره في أحد دروسه، لكن…

"أنا الطفلة الثانية لوالدي. كان لدي شقيق أكبر في الأصل، لكنه توفي في وقت مبكر قبل أن يتعلم المشي."

"أما والدتي، عندما لقت حتفها في العام الدموي،" اكتسى وجه ميراندا بملامح شاردة، "فقد كانت حاملاً."

فوجئ تاليس عند سماعه لذلك.

العام الدموي.

"بعد تلك الكارثة المروعة، حتى والدي كان ينظر إليّ بنظرات غريبة، وكأنه يتساءل دوماً لماذا، لماذا لعبت أمك الغميضة معك في ذلك الوقت؟ لماذا هربتِ من العربة؟ لماذا لم تهرب والدتك وشقيقك الذي لم يولد بعد؟ لماذا لم تختفِ في مساحات الثلوج الشاسعة ومع حشود اللاجئين التي لا تحصى معهم؟"

أحكم تاليس قبضتيه، لكنه عجز عن النطق بكلمة واحدة.

هزت ميراندا رأسها في حالة من الذهول:

"أحياناً أفكر، لو لم يصب والدتي مكروه، لو وُلد الجنين الذي في أحشائها بسلام، لو كان ذكراً، لكان شقيقي، وحينها أنا اليوم…"

غصت الكلمات في حلق ميراندا، فرفعت رأسها بعينين تفيضان تصميماً.

"لا، حينها لن يكون لي وجود اليوم."

"ولم يكن ينبغي أن يكون لي وجود أصلاً."

ألقت نظرة سريعة على رسالة التحية الملقاة بجوار تاليس، ولت شفتيها وقالت:

"حتى لو كان لي وجود، فربما كنت سأجلس في قلعة الشتاء بسعادة غامرة، أضم رسالة تحيتك وصورتك الشخصية إلى صدري، منتشية، أفكر في الفستان الذي سأرتديه لأجلس لرسام اللوحات، ثم أرتجف وأنا أخط ردي."

أصغى إليها تاليس بصمت، ونظر إلى مسألة "الزواج المتكافئ" المثيرة للسخرية، لكنه وجد نفسه غير قادر على الضحك بأي حال من الأحوال.

"عندما أدركت هذه الحقيقة، عندما أيقنت أن وقوفي هنا الآن، يعود الفضل فيه كله لحسن طالعي بأن العام الدموي قد حصد أرواحاً كافية… شعرت وكأن قفصاً قد هوى من السماء، ليحاصرني. لقد أحاط بي من كل جانب، وحد من قدراتي، وعزلني عن العالم الخارجي. مهما كانت وجهتي، لا أرى سوى جدران القفص، والعالم القابع خلفها والذي لن ألمسه أبداً."

صكت ميراندا أسنانها لا إرادياً.

[أن أقف هنا، كل هذا بفضل حسن طالعي…]

أصغى تاليس لتلك الكلمات بهدوء، لكن أفكاره بدت وكأنها تخترق حواجز الزمن لترى مقبرة النجوم في قصر النهضة، والتوابيت والجرار الحجرية المصطفة واحدة تلو الأخرى.

ساد الصمت في الغرفة.

"أو كالشبكة،" التقط تاليس خيط حديثها بعد صمت طويل، وقد غلفت كلماته مسحة من الخسارة العميقة، "ومهما بذلت من جهد، فأنت عالق بداخلها، ولا يمكنك تخليص نفسك أبداً؟"

أدارت ميراندا رأسها ورمقته بنظرة، وقد بدت عليها علامات الدهشة.

لكنها أومأت برأسها ببطء:

"ذكرت المعلمة شاتيير من برج الاستئصال أن هذا هو على الأرجح الشعور الذي ينتاب قلب السيف عندما يواجه عقبة ويصاب بالركود."

"ليس العالم هو من أصابه الركود، ولا الحياة هي من تدهورت. في الحقيقة، العالم على حاله، والحياة كما هي. بل أنتِ من اختبرت تجربة مختلفة، وارتقى مستواكِ، واتسعت آفاقكِ، ورأيتِ أموراً أوسع، وأسمى، وأكثر تعقيداً."

حدّقت ميراندا بذهول:

"كل ما في الأمر أن البعض يدركها مبكراً، والبعض الآخر يدركها متأخراً، وهناك من يجمع بين الحظ السعيد وسوء الطالع، فلا يدركها أبداً، أو يختار التظاهر بالصمم والبكم بعد مواجهتها، غاضاً الطرف عنها."

تنهد تاليس:

"قلب السيف-لقد سمعت كوهين كارابيان يتحدث عن شيء مشابه، نظرية برج الاستئصال؟"

وعند ذكر الأصدقاء الذين يعرفونهم سوياً، قهقهت ميراندا بخفوت وهزت رأسها.

"لذا أود أن أرى، وأود أن أجرب، يجب أن أخطو خطوة للأمام وأرى ما إذا كان العالم حقاً كما وصفته."

بدا تاليس في حيرة من أمره:

"من؟"

ابتسم ميراندا، لكنها لم تجب.

بل أدارت ظهرها، مولية وجهها للظلال خارج النافذة.

"أنا لست كوهين كارابيان. هو لا يسعه سوى التمسك بالشعلة بقوة وسط الرياح العاتية والثلوج، يرتجف ويسيل مخاطه، ويردد بتمتمة مبهمة كل ما لا يدرك حتى ما إذا كان له معنى أم لا."

"وأنا لست رافائيل أيضاً. إنه يتجاهل عمداً الشكوك التي تساوره، ويقنع نفسه ويغسل دماغه، مؤمناً بأن 'السماء قبل أن تكلف شخصاً بمهمة عظيمة، لا بد أن تبتليه بالشدائد والمحن'، ويتخذ من المشقة والتقشف سبيلاً للنجاة."

قطّب تاليس حاجبيه عند سماع ذلك.

"في مواجهة البرد القارس، أنا لست غبية بما يكفي لأهز الرياح والثلوج، لكنني لست مستعدة في الوقت ذاته لأصبح عبدة للصقيع."

ضيّقت ميراندا عينيها، وقد تبدد الحزن الذي اعترى ملامحها للتو، وعادت لتسترد صلابتها.

"سأجد مخرجاً بنفسي."

"هذه أنا، هذه أنا، هذه هي ميراندا أروندي بحق الجحيم."

حدّقت المبارزة بعزم لا يلين في دوق بحيرة النجم، الذي لم يملك سوى أن يواجه نظراتها بجدية صارمة.

"هذا هو المغزى من هذا الأمر برمته."

"أنا سيدة نفسي، من حصن كاسر التنين-'سيف عدم الشتاء'."

في الثانية التالية، مدت ميراندا يدها والتقطت سيفها المسند إلى حافة النافذة، وأعادته إلى حزامها.

"سيف تحليق النسر، وقلعة الشتاء."

كان صوت ميراندا جليدياً، وعيناها تفيضان روحاً وثابة:

"شمال بلا شتاء."

ـــــــــــــــــ

قراءة ممتعة('.

لا تنسوا الدعم للمزيد

سبحان الله وبحمده

سبحان الله العظيم

اللهم صل وسلم وبارك على نبينا محمد

سبحانك اللهم وبحمدك نشهد أن لا إله إلا أنت نستغفرك ونتوب إليك والحمد لله رب العالمين