الفصل 639

بسم الله الرحمن الرحيم

الفصل 639 : الجانب الأكثر نفعية

المترجم : technoarabs

ـــــــــــــــــ

لاذ تاليس جادستار بالصمت طويلاً، بينما تلاطمت الأفكار في صدره كأمواج هائجة.

شطر منها تعلّق بذكريات مغامرته المحفوفة بالمخاطر مع ميراندا أروندي في مدينة سحب التنين، والشطر الآخر ارتبط في مجمله بخاتم العظم، رمز "العهد".

تنهد في نهاية المطاف، وأشاح بوجهه عن نظرات ميراندا المتقدة، ثم تخطى المقعد، ليجلس على حافة المكتب.

لو كانت الأم فالين حاضرة هنا، لربما أنبّت اللورد الدوق بصرامة على جلسته المفتقرة للياقة والتمردية.

بيد أنها ليست هنا.

ولحسن الحظ، هي ليست هنا.

"إذن، يا سيدة أروندي، لقد أتيتِ إليّ، وتطالبين بلقب، وأرض، وسلطة."

جلس تاليس على المكتب، يداعب الندبة الغائرة في بطن كفه اليسرى بنظرة شاردة.

لم تحرك ميراندا ساكناً، بل اكتفت بتأمل دوق بحيرة النجم، الذي غاص في بحر أفكاره، من مسافة فاصلة.

"لا يسعني إلا أن أقول إن هذا حقاً… واو، مثير للإعجاب."

حسم تاليس أمره، وأخذ نفساً عميقاً: "لكنني أعتذر، يؤسفني أن أرفض—"

"غريب." قاطعته ميراندا ببرود.

قطّب تاليس حاجبيه ورفع رأسه.

فقط ليصغي إلى ابنة عائلة أروندي وهي تتحدث بنبرة خافتة:

"أليس من البديهي لوريث عائلة دوقية أن يستميت في الكفاح من أجل اللقب، والأرض، والسلطة؟"

لم يملك تاليس إلا أن يزداد عبوساً، رافعاً عينيه نحوها.

هزت ميراندا رأسها وأردفت:

"إذن لماذا قلت 'مثير للإعجاب' عندما تعلق الأمر بي؟ هل يبدو هذا أمراً نادراً يستحق ذكراً خاصاً؟"

بُغت تاليس، وتعثرت كلماته:

"ماذا؟ لا، أنا… أنا لم أقصد ذلك على هذا النحو."

سخرت ميراندا بمرارة:

"لو كنت وريثاً ذكراً، هل كنت لتقول شيئاً كهذا: 'بصفتك نجل الدوق، جل ما تريده هو اللقب، والأرض، والسلطة؟ واو، هذا مثير للإعجاب حقاً!'؟"

تضاعف ذهول تاليس.

لكن ميراندا تقدمت خطوة نحو الأمام بشراسة:

"لماذا؟ هل أنا، أو من هم على شاكلتي، غير جديرين، أو غير مؤهلين، أو عاجزين، أو لا ينبغي لنا أن نمتلك طموحاً كافياً للقتال من أجل السلطة، حتى ترمقني بتلك النظرة 'المثيرة للإعجاب' يا دوق تاليس؟"

ماذا؟

أخذ تاليس نفساً عميقاً، وقد أربكه توبيخها الكاسح.

"أرجوكِ ألا تسيئي فهمي يا سيدة أروندي، لا أحمل لكِ أية ضغينة." حاول الفتى تلطيف الأجواء، "لم أقصد التقليل من شأنكِ قط. إنه مجرد… موقف غير مألوف."

هذه المرة، رمقته ميراندا طويلاً، كما لو كانت تحاول انتزاع الأفكار القابعة خلف عينيه، حتى تملّك الحرج من تاليس ولم يسعه سوى السعال بخفة لتنبيهها كي تشيح بنظرها.

"أعلم."

انخفض صوت ميراندا، متخلياً عن حدته الهجومية.

"أعلم أنك لا تضمر سوء نية يا سموك."

من خلال الاستشعار الخفي للطاقة النفسية، شعر تاليس بوضوح أن هالة من الكآبة والانكسار قد أحاطت بها في هذه اللحظة.

"في أحسن الأحوال، أنت فقط غير مدرك، تتصرف بدافع العادة، ولا تعي الفروق الدقيقة. أنت تظن أنها مجرد جملة عادية، بل وربما تظن أنني مفرطة الحساسية."

نظرت ميراندا بوهن نحو بحيرة النجم الخاملة والمتقلبة تحت رياح الصيف الدافئة:

"لكن هذه هي المشكلة بالذات."

تجمد البريق البارد في عينيها ببطء:

"ولهذا السبب تحديداً، كان يتحتم عليّ المجيء إلى هنا."

خفت صوتها، وبدا تاليس شارداً.

لسبب ما، تأمل وجه ميراندا الجانبي، وشعر بأن الصمت قد خيّم على غرفة المكتب بشكل مرعب في تلك اللحظة.

"سيدة أروندي، أنا حقاً لم أكن…"

أراد تاليس أن يسهب في الشرح، لكنه توقف وعدّل كلماته:

"أعتذر لكِ يا سيدتي، إن كنت قد تفوهت بكلمة خاطئة—في مواضع لم أدركها—أو أبديت أي موقف غير لائق، فإنني أقدم لكِ اعتذاري الصادق، حقاً."

صمتت ميراندا كتمثال من جليد لفترة طويلة، ثم أدارت رأسها ببطء نحوه.

لوت شفتيها لتاليس وابتسمت ابتسامة خافتة.

كانت تلك الابتسامة طبيعية ومشرقة للغاية، حتى أن ضوء الشمس المتسلل من خلفه لم يفلح في طمسها.

ترك ذلك تاليس في حالة من الدوار الخفيف.

إنها فاتنة، أليس كذلك؟ هكذا ذكّره صوت خافت في أعماقه، كانت تلك الابتسامة كأول برعم غض يبرز من قمة جبلية متجمدة مع ذوبان الثلوج في بدايات الربيع.

لكن هذا الشعور كان عابراً كطيف.

تماماً كتلك الابتسامة، هشة وسريعة الزوال.

"إحقاقاً للحق، لا ينبغي أن تكون أنت من يعتذر."

عاد الجمود ليكسو ملامح المبارزة، وكأنها لم تبتسم قط، مما أعاد تاليس إلى أرض الواقع المظلمة:

"ولكن من الإنصاف أيضاً أن أقول إنني أقبل اعتذارك."

صُدم تاليس مجدداً.

استعاد الدوق رباطة جأشه وسارع بتغيير الموضوع بسعلة مصطنعة:

"إذن يا سيدتي، هل تبتغين الانضمام إليّ والسفر معي نحو الجنوب، ليراكِ الجميع تصطفين إلى جانبي، واقفة تحت إمرة دوق بحيرة النجم، الملك المستقبلي، بغية مراكمة المؤهلات والمجد لنفسك كاستثمار للمستقبل؟"

فكرت ميراندا لبرهة، ثم عقدت ذراعيها.

"لا، لست هنا لأنضم إليك،" رفعت سبابتها بخفة وأشارت نحو تاليس، "بل لأساعدك."

قطّب تاليس حاجبيه.

"كداعمة لك،" استطردت ميراندا بتركيز حاد، "لا كتابعة."

ليس للانضمام، بل للمساعدة.

ليس للتبعية، بل للدعم.

تفكّر تاليس في كلماتها، ورفع ذراعيه معقودتين بوجه تكسوه الجدية.

وبعد ثوانٍ معدودة، تنفس بعمق.

"عزيزتي السيدة أروندي."

كان صوت تاليس أجش بعض الشيء: "أنتِ تعلمين، بعد مدينة سحب التنين، ورغم أن تواصلي معكِ لم يكن كثيراً—"

"لم يكن 'ليس كثيراً'، بل انعدم التواصل تماماً." قاطعته ميراندا بحدة مفاجئة.

غصّت الكلمات في حلق تاليس.

سخرت ميراندا بمرارة:

"في المقابل، لقد رأيت وايا كاسو عدة مرات على الأقل خلال السنوات السبع الماضية، نعم، وايا ذلك. رغم أنني لا أعلم كم عدد نسخ وايا الأخرى الموجودة، أو ما إذا كان الجميع هم وايا."

لو كانت الأم فالين هنا لكان الوضع أيسر بكثير—'انتبهي لآداب اللقاء يا ابنتي، عندما يتحدث الدوق، فلتصمتي فحسب'—هكذا كانت لتقول.

وتلوح بعصا التأديب في يدها وهي تفعل ذلك.

"حسناً."

كتم تاليس تذمره الداخلي ولم يقله بصوت عالٍ إثر مقاطعتها، وواصل حديثه:

"قد يبدو هذا نفاقاً يا سيدتي، لكنني أعتز بتجربة ليلة دماء التنين. لقد اعتبرتكِ دوماً صديقة قديمة، ورفيقة سلاح تقاسمنا معاً الموت والحياة."

أومأت ميراندا برأسها بخفة:

"إنه حقاً ينضح ببعض النفاق."

تنهد تاليس، مفكراً في أن هذه الفتاة ينبغي أن تذهب للتحدث مع مالوس.

"لذا، لا أريد أن أكذب: ما تفضلتِ به للتو، يا سيدتي، ليس… ليس فكرة سديدة في الوقت الراهن."

تبدلت نظرات ميراندا.

"وما الذي لا يُعد فكرة سديدة؟"

قهقهت بخفوت مرير: "الزواج بك؟ أم الانضمام إليك؟ أم القتال لنيل ما أستحقه—"

"لا شيء من هذا!"

رفع تاليس صوته فجأة، مما دفع ميراندا لتقطيب حاجبيها.

"لقد قلتِ إنك تودين التوجه جنوباً معي، ولكن،" زفر الدوق أنفاسه، قابضاً على خاتم العظم في جيبه بقوة، وتنهد، "أنتِ لا تفهمين، أنتِ تعتقدين أن إجابتكِ موجودة هنا معي، وتتوهمين أنكِ تستطيعين استعادتها هنا. في الشمال، ظننتِ أنني أستطيع استرداد ما خسرته عائلتك من أجلك، لكنكِ—"

غصّت كلمات تاليس في حلقه هنا.

لكنكِ مخطئة.

في أعماقه، نطق صوت ميت ببطء بما أراد قوله ولم يجرؤ على البوح به:

لن تفعلي سوى السقوط في فخ خبيث نسجه الملك كيسيل الخامس بعناية وصنعته أنا بيدي، لتتحولي إلى بيدق يظن نفسه حراً بينما تُسلب إرادته، تغرقين أكثر فأكثر حتى تصبحي الضحية التالية.

تماماً كوالدك.

تماماً كمثلي أنا.

أغمض تاليس عينيه.

[تحت أنظار غورتاسا… ستساعدني في الدفع بمملكة الكوكبة نحو الأمام… إزالة العقبات، تحطيم القيود، وفعل كل ما يلزم لتحقيق ذلك.]

إنه لا يملك رفاهية رفض أوامر الملك.

لكنه لم يشأ إلحاق الأذى بها.

أصدقاء الأمس.

حتى وإن كان هذا مجرد خداع للذات.

"سموك؟"

سألت ميراندا بارتياب: "ما الذي كنت بصدد قوله؟"

استعاد تاليس شتات نفسه.

"آ.. آسف."

فتح عينيه لتتضح رؤيته مجدداً:

"في الواقع يا سيدتي، لقد التقيت بوالدك منذ فترة ليست بالبعيدة."

وكما كان متوقعاً، تبدلت تعابير وجه ميراندا بشكل طفيف في تلك اللحظة.

بذل تاليس قصارى جهده ليضفي نبرة أكثر صدقاً على صوته: "لقد طلب مني اللورد فال أروندي أمراً واحداً، إنه لا يريدكِ أن تتورطي بشكل مفرط… فيما يخصني ويخص العائلة الملكية."

صمتت ميراندا طويلاً.

ولكن عندما تحدثت مجدداً، كانت كلماتها تقطر ازدراءً.

"والدي، أليس كذلك؟"

"إذن لقد أطعت أوامره بخنوع، وتنفذ كل ما يمليه عليك، لتصبح مجرد دمية تحركها خيوط سجين خائن من خارج أسوار زنزانته، بيدقاً صغيراً ومطيعاً؟"

بدت وكأنها تقرأ ما بين السطور، تنظر إلى تاليس بتحدٍ سافر:

"لم يسمح لك بمضاجعتي، لذا لا تجرؤ على مضاجعتي؟ هل يمكنك فقط أن تحكم إغلاق حزام العفة الحديدي بنفسك، ولا تجرؤ حتى على الذهاب للمرحاض؟"

تباً!

شعر تاليس بغصة تخنق صدره.

كيف عساه أن يجيب على ذلك؟

بعد بقائكِ بين يدي "زهرة الحصن" طوال تلك المدة، ألم تعلمكِ شيئاً نافعاً؟

بالمقارنة معها، يبدو رافائيل وكوهين كارابيان اللذان خرجا من برج الاستئصال لطيفين للغاية.

اضطر سمو الأمير لأخذ نفس عميق وإعادة ترتيب منطق الإقناع في رأسه:

"ما أقصده هو أنكِ، يا ميراندا أروندي، الابنة الكبرى لدوق الشمال الحارس، ووريثة قلعة الشتاء. أنتِ تحظين بمكانة استثنائية، وعلاقات حيوية متشابكة مع جميع الأطراف. في ليلة دماء التنين قبل سبع سنوات، غفلنا عن هذه النقطة دون قصد، ودفعنا ثمن هذا الدرس بالدم."

قطّبت ميراندا حاجبيها.

"لذا، مسألة عملك تحت إمرتي من عدمه ليست قراراً يعود لي أو للضابطة سونيا. ووالدي، جلالة الملك، إنه—"

"إنه وغد لعين بكل ما تحمله الكلمة من معنى." قاطعته ميراندا بصوت عالٍ مرة أخرى.

صادف ذلك تماماً اللحظة التي…

آه؟

فزع تاليس عندما سمع تلك الكلمات، ثم أخذته الصدمة.

ماذا؟

من هو الوغد اللعين؟

سخر ميراندا، دون أدنى رادع يقيّد كلماتها:

"أليس كذلك؟ كأب، فهو يعاملك كأداة للمساومة والخداع، ويرعاك كخنزير تزاوج أصيل. من أجل تحقيق هذه الغاية، يمكنه ببساطة تجاهل رغباتك وتهميش سلامتك. بمقدوره أن يرفعك عالياً ويتباهى بك أمام المملكة بأسرها، طالما أن ذلك قد يجلب له أدنى منفعة—سواء كان ذلك قبل سبع سنوات أو بعد سبع سنوات."

تناولت رسالة التحية ورمتها على الطاولة بصفعة مدوية.

بحق إلهة الغروب!

أخذ تاليس نفساً عميقاً.

لو كانت الأم فالين هنا… لا، لحسن الحظ أنها ليست هنا.

بغض النظر عن هويته أو منصبه، لم يسع تاليس في تلك اللحظة سوى الجلوس باستقامة وتصلب، دون أن ينبس ببنت شفة.

"وأنت أكثر بؤساً منه، لا تجيد سوى ترديد الكلمات المنمقة عنه – 'حب الأب كالجبل الشامخ، يثقل كاهلك ويلهيك بقطعة حلوى'." جلست ميراندا بثبات.

أخذ تاليس نفساً عميقاً.

اللعنة.

كان يظن نفسه الأجرأ على الإطلاق في شتم الملك الحديدي في هذا البلد.

فإذا بها…

"من أجل الماضي الذي يجمعنا، ليس من حقي أن أستمع إلى هذه الكلمات."

تحدث تاليس بصوت عميق ورزين، متجنباً النظر في عينيها.

"وأنتِ يا سيدة أروندي، ربما يجدر بكِ التحلي بالاحترام، وصون لسانكِ، والحفاظ على التوقير الواجب لجلالة الملك."

هزت ميراندا رأسها بخفة.

حدّقت في تاليس بازدراء، وكأنها تنظر إلى أكثر الأشياء استحالة.

"وماذا عنك؟ بصفتك نجل الملك، يا تاليس جادستار، لماذا لم تلزم حدودك وتحافظ على الاحترام الواجب؟"

جفل تاليس صدمة.

"على النقيض من ذلك، أنت شخص متهور ومندفع ولا تبالي بالعواقب، تقتحم قصر النهضة، وتقود التمرد، وتحاصر الملك، وتجبره على المساومة والتنازل، ومن أجل ماذا؟ فقط من أجل ما يُسمى بإنصاف إقطاعي من الصحراء الغربية؟"

في تلك اللحظة، رفع تاليس رأسه فجأة!

لكن ميراندا لم تحِد بنظرها، بل بادلته التحديق بثبات، وكأنها هي من تمسك بزمام المحادثة.

قيادة التمرد، محاصرة الملك، إقطاعي الصحراء الغربية…

حسناً، لربما كانت أخبار ذلك اليوم عصية على الكتمان حقاً، لكن التفاصيل الواردة هنا…

"سيدة أروندي،" قطّب الدوق حاجبيه، بنبرة تحمل تحذيراً مبطناً، "الشائعات ليست أساساً صالحاً للتصديق."

تناهى إلى مسامعهم صوت تبديل نوبات الحرس من خارج النافذة.

"سمو الأمير تاليس،" حاجبا ميراندا بديا كحد سكين قاطع، ترد الصاع صاعين، "خداع الذات لم يعد مجدياً."

في هذه اللحظة، بدا وكأن الهواء في المكتب قد تجمد. وبينما اتخذ أحدهما وضعية الجلوس والآخر واقفاً، كان وجه أحدهما بارداً كسطح ماء متجمد، بينما بدا الآخر حاداً ومهاجماً يضيق الخناق خطوة بخطوة.

ولكن وسط هذا التوتر الخانق، تحركت عينا تاليس.

"كوهين كارابيان."

حدّق في ميراندا عن كثب:

"ذلك الوغد هو من أخبركِ بهذه الأشياء؟"

عند سماع الاسم، ترددت ميراندا لبرهة، ثم همهمت وهزت رأسها: "استرخِ، لقد أوفى كوهين بوعده وأغلق فمه بإحكام. لقد أنكر كل ما توجب إنكاره."

فُوجئ تاليس في البداية، ثم أدرك الأمر، وتنهد:

"بعبارة أخرى، إنكاره يعادل الاعتراف بكل ما لا ينبغي الاعتراف به؟"

نعم، شيء من قبيل "أنا لم أُعِر السيف للأمير، ناهيك عن اتباعه لاقتحام قصر النهضة، ومن المؤكد أنني لن أكون غبياً بما يكفي لأساير التيار وأتمرد، فما بالك برؤية طفل يحاول الانتحار لتهديد والده، وبالتأكيد لا علاقة للأمر بالمأدبة الملكية السابقة." لذا، يا ميراندا، هل تفهمين الجملة؟

أما بالنسبة للباقي، وبفضل عقل ميراندا الفذ، فإن استنتاج الحقيقة لم يكن يمثل أدنى معضلة على الإطلاق.

صمتت ميراندا لفترة، وكأنها تود الدفاع عن صديقها لبرهة، لكنها أدركت أخيراً عقم ذلك، فلم يسعها إلا أن تتنهد:

"جميعنا نعرفه جيداً."

لم يجد تاليس بُداً من التنهد بخفوت.

"عندما نلتقي في المرة القادمة، أرغب في أن أبرحه ضرباً." قال الدوق بقلة حيلة.

"إذن سيتعين عليك الوقوف في الطابور،" زمّت ميراندا شفتيها، "الأولوية لمن يصل أولاً."

بمجرد أن انطلقت هذه الكلمات، لم يستطع كل من تاليس وميراندا كبح ابتسامة متبادلة.

يبدو أن هذا هو أحد المواضع النادرة التي يمكنهم أن يجدوا فيها توافقاً.

بيد أن تاليس تنهد في أعماقه:

رهانه اليائس في قصر النهضة، كانت تداعياته أضخم بكثير مما توقعه.

لا، في هذه الحالة، لن يتمكن من اصطحاب ميراندا معه إلى قلب الخطر، معاً…

رفع تاليس رأسه، وقد تجللت ملامحه بالجدية التامة.

"أنتِ تختارين الانضمام إلى فريقي، لتديني بالولاء لي شخصياً، أو كما تفضلتِ، لمساعدتي ودعمي. لكن هل تدركين الثمن الباهظ لفعل ذلك؟"

قهقهت ميراندا بخفوت.

"بالطبع،" بسطت ابنة عائلة أروندي يديها ونظرت حولها، "تماماً كالمعاملة التي تتلقاها بعد نفي الملك لك."

أغمض تاليس عينيه بلطف.

لا، أنتِ لا تعلمين يا فتاة.

أنتِ أبعد ما تكونين عن الإدراك.

[سواء حققت النجاح أو مُنيت بالفشل، بمجرد أن ترتكب هفوة أو تصنع فارقاً، قد تُطاح من على صهوة جوادك، ويُضحى بك كعربة تُترك لإنقاذ الملك.]

[لن يقتصر الأمر على ضياع تاج مدينة النجم الأبدي للأبد، بل سيتربص بك الأعداء في كل حدب وصوب، وحتى عائلتك وحياتك ستوضعان على المحك.]

حاول تاليس طرد كلمات الملك كيسيل من عقله، وحاول مجدداً:

"أنا أتفهم مأزقكِ الحالي وشعوركِ بالمرارة، ويشرفني أنكِ اخترتني لأكون الجواب، لكن أرجوكِ صدقيني، أنا لا أرفض مساعدتكِ، بل… بعيداً عن حصن بحيرة النجم، هناك مخرج أفضل بكثير ينتظركِ."

لكن ميراندا هزت رأسها.

"كنت أظن أن حصن كاسر التنين هو المخرج."

"هناك يكمن قدوتي الأسمى، أليس كذلك؟ طالما بقيت بجوار الضابطة سونيا، وتشربت استراتيجيتها العسكرية، وحملت لواء سمعتها، وتحملت مسؤولياتها، وبرهنت للمملكة بأسرها أنني قادرة على الإمساك بالسيف بقوة، وأثبت أن حكمي للشمال أمر لا غنى عنه، فبإمكاني حينها…"

"لكنني كنت مخطئة."

أخفضت ميراندا رأسها، ونظرت إلى الرسالة المختومة بالنجمة ذات الرؤوس التسعة، وابتسمت بسخرية:

"لقد علمتني القائدة سونيا كل شيء عن ساحة المعركة، لكن هناك دائماً أشياء تعجز عن تلقينها."

رفعت رأسها مجدداً وحدّقت في تاليس الصامت:

"هناك أشياء أعظم بكثير، لا يمكنني حصدها في ساحة المعركة تلك."

نظر إليها تاليس بعينين تعكسان تعقيدات قلبه، وتلمس حزمها وعزيمتها التي لا تلين في تلك اللحظة.

لكن كلما ازدادت عزيمتها وحسمها، ازداد شعوره بـ…

[أولئك الذين خُدعوا بك وقدموا لك الدعم، سيتجمعون ليتحولوا إلى موجة عاتية متدحرجة، مستخدمين السمعة، والمكانة، والمعسكر، والمصالح، والعلاقات، والمواقف، وكل شيء لدفعك نحو الأمام. لن يُسمح لك بالجدال، ولن يكونوا خاضعين لسيطرتك، ولن يُسمح لك بالعودة أدراجك.]

غرق الاثنان في صمت طويل.

حتى أخذ تاليس نفساً عميقاً وكسر حاجز الصمت:

"لقد التقيت للتو برافائيل في قسم الاستخبارات السرية منذ فترة وجيزة."

ارتجفت ميراندا بخفة.

"إنه، أمم، رغم أنه لا يعترف بذلك صراحة، إلا أنه يهتم لأمرك كثيراً."

لا يتقبل حتى أبسط دعابة.

عند التفكير في هذا، لم يملك تاليس إلا أن يبتسم.

لكن تلك الابتسامة كانت شاحبة للغاية.

تماماً كوجه ميراندا.

"لا تفعل هذا يا سموك،" نطقت المبارزة ببطء، بيد أن نبرتها حملت تحذيراً دفيناً من الخطر، "أولاً والدي، والآن هذا الرجل."

"بموقعنا هذا، لا ينبغي لنا الانحدار للعب مثل هذه الحيل العاطفية الهاوية."

لكن تاليس تجاهل كلماتها.

"لو رآك رافائيل الآن، رآك تساومينني هنا، وكل ذلك يتعلق بـ… المصالح."

"بصفته أحد رجال قسم الاستخبارات السرية، كأداة ولاء مطلقة لقصر النهضة، ماذا سيظن؟ والأهم من ذلك، ماذا سيفعل عندما يعلم بالأمر؟"

حدق تاليس في عينيها مباشرة.

بادلته ميراندا التحديق بهدوء، بعينين متجمدتين كالصقيع، وغاصت في تفكير عميق.

ولكن عندما فتحت فمها مجدداً، عادت لتتقمص دور المبارزة الهادئة واللامبالية التي تضع مسافة ألف ميل بينها وبين الآخرين.

"تاليس جادستار."

"لقد اكتشفت أنك لم تعد بريئاً ولطيفاً كما كنت في طفولتك."

حدّقت فيه ميراندا ببرود:

"مندفع للغاية، متهور، شديد الغباء، في غاية البساطة والمباشرة."

قطّب تاليس حاجبيه، شاعراً أنه قد فشل في إقناعها مرة أخرى.

حسناً.

على الأقل كنت لطيفاً في الماضي.

"لكن في شيء واحد، أنت لا تختلف عن أي شخص آخر."

في اللحظة التالية، اكفهر وجه ميراندا بالبرود:

"متى ستتمكن من رؤيتي كـ 'إنسانة' مستقلة ومكتملة؟"

جفل تاليس، الذي كان بصدد التنهد، عندما طرقت الكلمات مسامعه.

"وليس مجرد ابنة لشخص ما، أو صديقة لشخص ما، أو عشيقة لشخص ما، أو زوجة لشخص ما، أو حتى أماً لشخص ما في المستقبل؟"

رمقها تاليس بذهول فارغ.

إنسانة مكتملة…

"إذا كنت تعجز حتى عن استيعاب هذا يا سموك، فسيكون من الأجدر أن نُبقي فقط على الجانب الأكثر نفعية وبرودة،" سخرت ميراندا ببرود، "اعتبرني مجرد أداة، سيفاً، أو بيدقاً."

عند سماعه لهذه الكلمات، ارتجف تاليس بخفة.

هذا يبدو مألوفاً بشكل مرعب.

[دعني أتقدم خطوة للأمام يا جلالة الملك. دعني أكون عدوك… جاسوسك، بيدقك، ورقة مساومتك… سيفك القاطع.]

براغماتية نفعية.

ببرود وقسوة.

"على الأقل سيجعلنا هذا نشعر براحة أكبر،" أردفت ميراندا ببرود، "بدلاً من الاستمرار في تمثيل مسرحيات النفاق المبتذلة المليئة بعبارات 'أنا أعتبرك صديقة' و 'أفعل ذلك لمصلحتك'."

لمصلحتك.

صكّ تاليس أسنانه بقوة.

إنها عازمة لا تلين.

دوّى الصوت في أعماقه:

إنها لن تتنازل عن قرارها.

بعبارة أخرى، هي من طلبت ذلك بنفسها، ولم يجبرها أحد، أليس كذلك؟

قبض تاليس يده لاإرادياً، لتلامس أطراف أصابعه الندبة الغائرة في كفه.

ويتحتم عليك فعل ذلك.

كما قالت، متجرداً من كل شيء ومبقياً على الجانب الأكثر نفعية وقسوة.

ذكّره الصوت القابع في أعماقه:

مقارنة بـ "الصداقة" المثيرة للشفقة التي تجمعك بها، فكر في الملك كيسيل الخامس، وتذكر العهد المبرم بينكما.

تأمل الطريق الذي يتوجب عليك سلوكه، وفكر في طبيعة المستقبل الفوضوي الذي سيحل بمملكة الكوكبة إن آثرت التنحي وسمحت للملك الحديدي بفعل ما يحلو له مهما كان الثمن:

صراعات، وتناقضات، وحروب طاحنة، ما هو الثمن الذي سيُدفع، وكم بحراً من الدماء سيُراق، وكم من العائلات ستُباد عن بكرة أبيها؟

وهي محقة في قولها، ستكون سيفاً بارعاً، وبيدقاً مثالياً——

في الثانية التالية، فتح تاليس عينيه بغتة!

"ممتاز جداً!"

اكتست نظراته ببرود مظلم ولا مبالٍ، بينما تسارعت وتيرة تدفق طاقة خطيئة نهر الجحيم عبر أوردته.

"ميراندا أروندي، إذا كنتِ قد استوعبتِ كل شيء وعقدتِ العزم على تقديم ولائكِ لخدمتي، فبالطبع، يمكنني حتى الترحيب بذلك."

رفعت ميراندا رأسها ببطء إثر سماعها لكلماته.

كانت عيناه حادتين كشفرة سيف قاطع.

غيّر تاليس مسار الحديث بحدة، كعاصفة شتوية قاسية:

"لكن عليكِ أن تدركي أنكِ لستِ أول شخص يطرق بابي. قائمة زوار دوق بحيرة النجم خلال الأشهر القليلة الماضية سميكة لدرجة تكفي لاستخدامها كورق للمرحاض."

[بوجودي، يمكنك الإطباق على أعدائك: راية مناهضة الملك ترفرف عالياً، وكل من يحتشد تحت لوائها سيقع في المصيدة، ليُسحقوا جميعاً في النهاية.]

رمقها تاليس بنظرة جليدية، وتحدث ببرود قاتل.

"إذا استقبلتكِ وقبلت عرضك، سأسمح لكِ بالانضمام إلى حاشية دوق بحيرة النجم، وسأتيح لكِ مشاركة الهالة والمجد الذي يحظى به بطانة الأمير."

ضيّق الدوق عينيه ورمق المبارزة الواقفة أمامه بتفحص:

"في المقابل، ما هي المنفعة التي سأجنيها؟"

[سأقدم لك عوناً عظيماً غير متوقع، سأساعدك على كشفهم، وتفكيك صفوفهم، وفي النهاية—إبادتهم.]

أجبر تاليس نفسه على الضحك ببرود، وتحدث بنبرة غريبة قاسية:

"كما قلتِ، وبغض النظر عن قيمتكِ كزوجة وأم—أو كما تقتضيه الأمور، من منظور نفعي محض يتمثل في تفريغ الشهوات والتكاثر، ومن منظور أكثر قسوة كقيمة لكونكِ بيدقاً ورحماً للحمل…"

كانت كلمات الأمير طائشة ووقحة للغاية، مما دفع ميراندا إلى شد قبضتها لاإرادياً.

انحنى تاليس الجالس على المكتب، مسنداً مرفقيه على ركبتيه، مستشعراً تلك البرودة التي جعلته في غاية الانزعاج، ولوى زاوية فمه في ابتسامة خبيثة:

"ما الذي يمكنكِ تقديمه لي غير ذلك؟"

انسابت غيمة داكنة عبر السماء، لتحجب قرص الشمس بالكامل.

انطفأ بريق الأمواج على سطح بحيرة النجم، مخلفاً وراءه ظلاماً دامساً.

اكتسى وجه ميراندا بوقار صارم.

"إذن، هل هذه صفقة؟"

ثنى تاليس إصبعه.

"لقد تبنيت اقتراحكِ، متجرداً من كل شيء ومبقياً على الجانب الأكثر نفعية وبراغماتية فحسب."

ورغم الانزعاج العاصف بداخله، حدّق في ميراندا بوقاحة ودون أدنى وازع:

"هل يجعلكِ هذا تشعرين براحة أكبر يا عزيزتي ميرا؟"

ميرا.

توترت أعصاب ميراندا كأوتار مشدودة.

كان هذا بوضوح اسم تدليل حميم، لكن وقعه بدا…

"حتى كوهين كارابيان لا يجرؤ على مناداتي بهذا الاسم." قالت ببرود قاتل.

ابتسم تاليس بتهكم، قبل أن تغمر البرودة عينيه مجدداً.

"لذا أنا لست كوهين، بل سيدك. إذا كنتِ ترغبين في البقاء هنا، فمن الأفضل لكِ أن تعتادي على ذلك مبكراً، يا آنسة ميرا."

نظرت ميراندا إلى تاليس على هذه الهيئة، مقطبة حاجبيها.

ولاذت بالصمت لفترة طويلة.

وكان تاليس سعيداً بذلك ولم يحثها على الرد.

بعد ثوانٍ قليلة، أرخت ميراندا قبضتها وابتسمت بشكل غير متوقع.

"حسناً جداً، أنا تروق لي الصفقات." مررت المبارزة لسانها على شفتيها المتشققتين، كما لو كانت تلعق دماء فريستها، "تجعل كل شيء مباشراً، وبسيطاً، وعارياً من الزيف، وملطخاً بالدم."

جفل تاليس للحظة، لكنه سرعان ما بادلها الابتسام.

"تعلمين، كنت أفكر للتو، لو أن رافائيل علم بمحتوى حديثنا في هذه اللحظة،" هز تاليس رأسه بسخرية لاذعة، "فسيقوم حتماً بقتلي."

"حينها سيتعين عليه، أو على أي شخص آخر، أن يتجاوز سيفي أولاً."

نطقت ميراندا بصوت جليدي:

"أو أن يتخطى جثتي."

تبادل الشخصان في المكتب النظرات، وكأنهما يتقارعان بالسيوف:

"هذه هي المنفعة الأولى نظير ولائي لك يا لورد الدوق."

رمق تاليس تعابير وجهها ولزم الصمت لبرهة.

"نعم، أنتِ بارعة في الفنون القتالية،" لم يملك الدوق سوى تدارك كلماته عندما رآها ترفع حاجبيها، "في الواقع، براعتك استثنائية."

لكنه سرعان ما أطلق ضحكة ساخرة ومستفزة.

"لكن لا تنسي: حراس بحيرة النجم جميعهم من النخبة الذين تم انتقاؤهم بعناية من صفوف الحرس الملكي. أغلبهم يحملون لقب فارس الختم الملكي، وجميعهم مقاتلون متمرسون."

تحدث تاليس بنبرته المعتادة، دون أن يحمر وجهه خجلاً أو تضطرب أنفاسه:

"أنا لا أعاني من أي نقص في المقاتلين المتمرسين تحت إمرتي. هناك رجال في حصن بحيرة النجم قادرون على مقارعتك نداً لند، بل وربما يتفوقون عليكِ."

لم تجب ميراندا، بل اكتست ملامحها بوقار صارم.

اعتدل تاليس في جلسته، وأردف ساخراً:

"وهم مستعدون لاقتحام النيران وخوض العباب من أجلي، ولن يترددوا البتة، حتى لو تطلب الأمر رفع راية التمرد، فلن يرف لهم جفن."

ابتلعت ميراندا ريقها.

حدّق تاليس في خصمه عن كثب، وقد ارتفعت زاوية فمه بابتسامة خفيفة:

"عزيزتي ميرا، إن أردتِ الانخراط في هذه اللعبة…"

"فسيتوجب عليكِ دفع ثمن أعلى."

"أعلى بكثير."

ـــــــــــــــــ

قراءة ممتعة ('.

لا تنسوا الدعم للمزيد

سبحان الله وبحمده

سبحان الله العظيم

اللهم صل وسلم وبارك على نبينا محمد

سبحانك اللهم وبحمدك نشهد أن لا إله إلا أنت نستغفرك ونتوب إليك والحمد لله رب العالمين