الفصل 637

بسم الله الرحمن الرحيم

الفصل 637: سن السكاكين

المترجم : technoarabs

ـــــــــــــــــ

في قلعة بحيرة النجم، وفي فناء النجوم الواسع – المعروف محلياً بساحة الأخشاب – تجمع الجنود والحراس والعمال والمزارعون والعديد من الأشخاص لتطويق مساحة مفتوحة، وكانت الأجواء حماسية للغاية.

"تقدم، تقدم، تقدم! وجه لها ضربة قوية، نعم، هكذا تماماً، لقد طارت – واو! هذه السقطة قاسية بما فيه الكفاية! لا بأس، ثق بنفسك أيها الشاب، انهض واضربها! آه، لماذا سيفك ناعم وضعيف هكذا، هل هو هكذا دائماً؟ هل لأن حياتك مريحة وجميلة جداً، أم لأنك تنتظر أن تخونك زوجتك لتغضب؟"

في وسط الساحة، كانت شخصية ميراندا أليندي تتحرك بمرونة بين مقاتلين – كانت تخوض مبارزة غير متكافئة (واحد ضد اثنين) مع حارسي قلعة بحيرة النجم، نيكسي وباستيا. واصل ضباط الطلائع المتدربون الشبان هجومهم وشجاعتهم كالمعتاد، بينما وقف الحراس الضخام كالأبراج، بدفاع محكم لا تشوبه شائبة.

"ومن التالي، البرميل الحديدي أم البرج الحديدي؟" على برج المراقبة الخشبي، انحنت سونيا، زهرة الحصن، بنصف جسدها من فوق الدرابزين، ملوحة بذراعيها بحماس، وتهتف للمبارزة في الأسفل: "لا تقفوا مذهولين هكذا. هيا، ارفعوا المطرقة، واضربوها على رأسها بكل قوتكم! مهلاً، نعم – ماذا، هل تعتبر هذه ضربة مثالية على الرأس؟ هل تخطئ الحفرة حتى عندما تتبول؟"

في المستودع بالطابق الثاني، جلس تاليس بجوار النافذة، يُزيّت ويصون السيف القديم "المُنذر" بينما كان يراقب المبارزة باهتمام.

أدرك سريعاً أنه على الرغم من كونها بمفردها ضد اثنين، إلا أن ميراندا هي من كانت تقود المعركة وتتحكم بها.

تعمدت السيافة من عائلة أليندي تشجيع نيكسي على مواصلة الهجوم، لاستنزاف طاقته، وفي الوقت نفسه أجبرت باستيا على استخدام موقعها كدرع لإيقاف هجوم نيكسي العنيف، لكن نيكسي وباستيا كانا مرتبكين ومقيدين، ولم يتمكنا من استغلال ميزة الهجوم المزدوج على الإطلاق.

وبهذه الطريقة، أصبح لدى ميراندا مساحة للتحكم في إيقاع المبارزة بأكملها، ومع تقدم المعركة، أصبحت تحركاتها أكثر براعة وسهولة.

إنها مختلفة – فالمعلومات من الردود الحسية لخطيئة نهر الجحيم جعلت تاليس يستنتج: مقارنة بما كانت عليه قبل سبع سنوات، أصبحت خطوات حركتها فوضوية وعشوائية، ولم تعد تعكس الإيقاع والأسلوب الشمالي الواضح، ولكن سواء كان نيكسي أو باستيا، فعندما يأخذان زمام المبادرة للهجوم، يجدان نفسيهما في أسوأ وقت وموقف، مما يمنح ميراندا الفرصة الأكبر للرد.

بدا الأمر وكأن ميراندا لم تكن تأخذ زمام المبادرة قط، بل كان الخصوم هم من يندفعون للأمام، ويشكلون بيئة القتال بأنفسهم، ويحولون مجموعة من النوتات الفوضوية التي لا معنى لها إلى حركة حية ومنظمة، في انتظار ميراندا لإنهائها بخطوة واحدة.

"إنها مجتهدة حقاً،" أوقف تاليس عمله، شارد الذهن قليلاً. "قبل سبع سنوات، كان الأسلوب الهجومي والدفاعي للمدرسة الشمالية واضحاً جداً في تحركاتها، لقلب مجرى المعركة، ولكن الآن…"

"لا، على الرغم من أن تأثير أسلوب سلسلة 'الحصان المجنح' الخاص ببرج الفناء قوي للغاية، إلا أنها لا تزال تمتلك أساسيات المدرسة الشمالية." جلس مالوس بجوار تاليس، يشحذ سكيناً قصيراً دون أن يرفع رأسه. "الأمر فقط أن الأسلوب التكتيكي السطحي انغمر في الأسلوب الاستراتيجي الأعمق. ستدرك ذلك إذا راقبتها طويلاً."

ها هي تعود مرة أخرى، لهجة عاصمة مملكة النجوم.

سخر تاليس قائلاً: "إذن، هل ترى الكثير؟"

"لحسن الحظ،" أجاب مالوس بلامبالاة، "عندما كنت متدرباً صغيراً، كنت أتولى مهمة التدوين."

"إذاً، ما هي المعركة التي أثارت إعجابك أكثر؟"

"هنا."

رفع تاليس رأسه.

استمر مالوس في حركة يده، لكنه قلب السكين للجانب الآخر وواصل شحذ النصل:

"منذ زمن طويل، تنافس خبير في قلعة بحيرة النجم مع ضابط كبير في الحرس الملكي. طُلب مني أن أكون مساعد حامل الراية. وبينما كنت أستمع إلى شرحه، قمت بتسجيل الملاحظات."

خبير قلعة بحيرة النجم، وسلف الحرس الملكي.

ضيق تاليس عينيه.

"ومقيدين بالظروف، لم يتواجها بشكل فعلي، بل تحركا فقط على الأرض المستوية لمحاكاة الهجوم والدفاع. كانت قوة الإنهاء أشبه بوميض عابر، وتوقفا فجأة قبل استكمال نواياهما، لذلك لم يتمكنا من إشباع رغبتيهما في القتال."

ركدت عيون مالوس قليلاً:

"ولكن في تلك الفترة القصيرة التي بلغت اثنتي عشرة ثانية، تقدم الاثنان وتراجعا، ذهاباً وإياباً، ووصلت كل التفاصيل إلى الذروة أو حتى إلى مستوى أعلى في النطاق الأقصى، وهو ما يكفي لكي أتذكره مدى الحياة."

كان تاليس ينتظر لتوجيه المزيد من الأسئلة عندما سمع صيحات استهجان بين الحشد:

أخذت ميراندا سيفها واستدارت، فانفصل الحشد بوعي وفتحوا لها ممراً لتغادر.

خلفها، سقط نيكسي وباستيا على الأرض، أحدهما منهك تماماً والآخر مصاب بكدمة في أنفه وتورم في وجهه.

"لقد حُسمت النتيجة يا صاحب السمو،" قال مالوس دون أن ينظر إلى الوراء، "الآن، اتبع التعليمات التي علمتك إياها، وركز على صيانة أسلحتك."

استُعيد النظام في ساحة التدريب، وعاد الجميع إلى مواقعهم، لمتابعة التدريب وأداء مهامهم. في زاوية صغيرة، اجتمع عدد من حراس بحيرة النجم في نقاش حاد، وكانت تحليلاتهم لهذه المعركة غير المتكافئة الرائعة لا تنتهي.

"بسرعة، بسرعة، لقد حُسمت النتيجة، وأنا مستعد لدفع الرهان،" شق دي. دي. طريقه وسط الحشد بتعبير صادق وجاد، لكنه أظهر محفظة مخفية تحت كوعه، "قبل أن ينزل مالوس – لا تغشوا، أنا أتذكر من دفع وكم دفع."

"اللعنة، لا يزال بإمكانكما الخسارة حتى باثنين ضد واحد. هذه خسارة مخزية للغاية." أحصى فولاتينج بضعة عملات معدنية بألم في قلبه، وألقى بها في محفظة دي. دي.

أما بقية الخاسرين في الرهان – بما في ذلك رولف، الذي كان غير راضٍ وكان يتذمر – فدفعوا على مضض ودسوا عملاتهم المعدنية في محفظته.

"كنت أعلم أنها خدمت في قلعة التنين المكسور، وتتبع لزهرة الحصن،" أخرج بول بوزدورف، ابن إيرل الأسد الأسود، عملة ذهبية بهدوء. "لا يمكننا أن نسمح لأنفسنا بالظهور بمظهر الضعفاء."

"أيها الأوغاد، كيف عرفتم جميعاً كيف تراهنون عليها؟" سأل كوستا بعدم ارتياح.

"من الواضح أنها قتلت أناساً، وسيفها تذوق طعم الدماء من قبل." في مقدمة الفريق، رفض غلوفر العملة التي سلمه إياها دي. دي. ونظر إلى ظهر ميراندا بعينين حادتين، وكان متحمساً للمحاولة.

"مهارات القائدة ميراندا في استخدام السيف عميقة للغاية، لقد جربت ذلك بنفسي من قبل – ولكن لا يزال من الخطأ المقامرة." نظر وايا حوله بتوتر.

"أنا لا أعرف فتاة عائلة أليندي، لكنني رأيت كونغ العجوز يرافقها، لذا…" هز ضابط اللوجستيات بيلوجا كتفيه.

"إمم، أنا في الواقع لا أعرف الآنسة أليندي، ولكن عندما تضعهم زهرة الحصن في موقف اثنين ضد واحد، كنت أعلم أن نيكسي سيخسر. لا تسألوا لماذا -" سعل كونغ موتو الفائز بصوت عالٍ، وعندما رأى نيكسي يقترب بوجه عابس ورمادي، تقدم على الفور لمواساته: "مرحباً، نيكسي! لقد كانت مباراة جيدة، ولكن الحظ سيئ قليلاً. واصل العمل الجيد! بالمناسبة، العشاء على حسابي الليلة!"

أما دي. دي.، الذي كان يتظاهر باللامبالاة في نصفه العلوي بينما تعد يداه الأموال بسعادة أسفل خصره، فكان الأسرع في إطلاق لسانه:

"صاحب السمو الملكي تاليس موجود في الأعلى، يحدق في الفتاة."

نظر إليه الجميع في وقت واحد.

"ما الخطب؟"

رفع دي. دي. حاجبيه، وسارع بوضع المحفظة، آخذاً إياها كأمر مسلم به، "هذا يفسر الكثير، حسناً – لقد بدأ أمير النجوم أخيراً في الاهتمام بالنساء!"

أطلق الحشد صيحات استهجان بازدراء.

"من الأفضل ألا تدع سموه، ناهيك عن الآنسة ميراندا، يسمعك،" تنهد وايا وهز رأسه، "هذا حديث من واقع التجربة المريرة."

"بالطبع." وزن دي. دي. محفظته بيده بابتهاج وحيوية.

في المستودع بالطابق الثاني، أدار تاليس، الذي سمع كل هذا بوضوح من خلال حواس الجحيم، رأسه بلامبالاة:

"تور، كم عدد حراس بحيرة النجم القادرين على هزيمة ميراندا؟"

"لا أعرف – ولماذا تناديني تور؟"

"إنه لقب لـ تورموند – خمن ما هو."

"يجب أن تتم الموافقة على اللقب من قبلي أولاً – ففي نهاية المطاف، لم يقاتل أفراد حرس بحيرة النجم الآنسة أليندي بشكل مباشر، والمعركة تتأثر جداً بالبيئة المحيطة،" شحذ مالوس السكين بدقة، "إذا كنا نتحدث عن قتال فردي في حلبة، ومباراة عادلة تعتمد على المهارات والحيل. أجرؤ على القول إن كلاً من غلوفر ودي. دي.، اللذين تلقيا تدريباً صارماً كفرسان، يمكن أن يكونا جديرين بالقتال مع الآنسة أليندي."

رفع تاليس حاجبيه:

"دي. دي.؟ هل هو شرس لهذه الدرجة؟"

لم يُجب مالوس، بل اكتفى بارتعاشة طفيفة في زاوية فمه.

"ولكن إذا سُمح لـ دي. دي. بمواجهة الآنسة أليندي في البرية، في معركة حياة أو موت،" وضع الحارس النصل المشحوذ وأزال برادة الحديد من على الطاولة، "آمل أن تكون لطيفة وتمنحه موتاً رحيماً وسريعاً."

"هل تبالغ هكذا؟"

عبس تاليس، لكن عينيه دارتا مفكراً:

"ماذا عنك؟ أنت ضد ميراندا؟"

أخرج مالوس زيت السكاكين وابتسم بعد سماع الكلمات:

"أنا والآنسة أليندي… حسناً، فرصنا متساوية، خمسون بالمائة لكل منا."

"واو، تور، وجهك سميك (وقح) جداً."

"أرجو المعذرة؟"

"أوه، أقصد أن وجهك سميك بالمعنى الحرفي للكلمة."

"صاحب السمو، بقولك هذا، زاد فضولي لمعرفة ما يعنيه ذلك حرفياً."

"لا تفعل، واعلم أن 'الفضول يقتل تور'."

"شكراً لتعاليمك، لن أجرؤ على نسيانها."

أصدر تاليس شخيراً ساخراً، لكنه تحدث فجأة في الثانية التالية:

"هل كنت تعرف مسبقاً بمن هو قادم؟"

أُخذ مالوس على حين غرة بالسؤال، فتوقف عن تزييت السكين.

"أعرف ماذا؟ من القادم؟ ومن أجل ماذا جاء؟" واصل مالوس عمله بنبرة هادئة وبدون أي انفعال.

تورموند مالوس.

نظر تاليس إلى الحارس الأكثر غموضاً أمامه، متذكراً اللحظة التي التقيا فيها لأول مرة، وفكر في هوية وموقف قائد الحرس.

إنه الحارس الشخصي الذي عينه له الملك كيسيل، وهو قائد الحرس الذي عينه الحرس الملكي، والشخص صاحب المكانة الأعلى حوله.

ولكن، ما هو الدور الذي سيلعبه مالوس بينه وبين الملك؟ خادم؟ حامي؟ معلم؟ مراقب؟ أم أنه –

خائن؟

حدق تاليس في مالوس لفترة طويلة، وأخيراً هز رأسه: "لا شيء. إذن أنت تعرف ما الذي أفعله الآن؟"

بقي تعبير مالوس دون تغيير وهادئاً:

"تشحذ سكينك – يجب أن تتعلم كيفية صيانة أسلحتك."

بالنظر إليه، والاستماع إلى إجابته الغامضة وذات المغزى، كان على تاليس أن يتنهد وسلم سيفه المزيّت جيداً إلى مالوس لفحصه.

"حسناً، تور، دعني أسألك: بمن يمكنك أن تثق في حرس بحيرة النجم الحاليين؟"

عند سماع هذا اللقب، تنهد مالوس أيضاً، وأخذ سيف الإمبراطورية القديم. ولم يكن لديه خيار سوى التحقق من أعمال الصيانة التي قام بها تاليس:

"شخص يمكنني أن أثق به… لماذا تسألني هذا؟"

رفع تاليس حاجبيه:

"لأنني أنا من يدفع راتبك؟"

في مواجهة رد تاليس الملتوي، أراد مالوس بوضوح مناقشة مسألة "هل أنت أم والدك من يدفع الراتب"، لكن نظرات الدوق الثاقبة جعلته يتخلى عن هذه الفكرة.

رفع الحارس رأسه وتنهد.

"أي شخص أثق به؟ جلالتك، هل تقصد أنك تبحث عن شخص تثق بأنه سيومئ برأسه وينحني ويعمل بجد، أم تبحث عن شخص تثق بأنه سيخوض الماء والنار من أجلك دون تردد؟"

"ماذا لو كان الأول؟"

لوح مالوس بسيفه بتعبير وقور: "حرس بحيرة النجم هم نخبة مختارة بعناية من الحرس الملكي. ومعظمهم يحملون لقب فارس بختم ملكي. وهم جميعاً أبطال بارزون."

أبطال بارزون، يومئون برؤوسهم وينحنون للعمل بجد…

الاعتماد على حراسك هؤلاء؟ تلك المجموعة التي تُعد دفاعاتها عديمة الفائدة، أولئك الأغبياء الذين لم يلاحظوا حتى أن أميرهم يُضرب على الشرفة؟

أومأ تاليس برأسه، وكان تعبيره مثيراً للاهتمام تماماً:

"ماذا عن الصنف الأخير؟"

"أوه،" استعاد مالوس لامبالاته على الفور: "توليدو وتانغ شين وكويفانوف من جناح القيادة، إنهم مرؤوسي القدامى. غلوفر من جناح الطلائع لا بأس به، وربما مورغان…"

"مورغان، هل تقصد ذلك المحارب القديم ذا الوجه العبوس طوال اليوم؟ أين كان يخدم من قبل؟"

"حرس حنجرة النصل. نعم، لا يظهر الكثير من التعابير عندما لا يكون غاضباً، ولكن لحسن الحظ أنه غير مسؤول عن تدفئة سريرك."

"تدفئة سريري، حقاً؟"

"في جناح الحراس، يمكنني اختيار باستيا وكوستا، ويمكن بالكاد اعتبار دي. دي. كإضافة لملء الفراغ…"

"هل يُحسب دي. دي. أيضاً؟"

"اعذرني لكوني بطيء الفهم، لكن لا أستطيع أن أحدد ما إذا كنت في حالة من الذعر أم المفاجأة. بالإضافة إلى ذلك، يمكن الاعتماد على فينتشنزو إيتاليانو من جناح اللوجستيات، وكذلك فرانسيسكو كابوني من جناح العقوبات."

تمتم تاليس بهذه الأسماء، وحك ذقنه.

"من بين رجالك القدامى، الملازم كاسو والأخرس – شكراً لك، أعلم أن اسمه رولف – كلاهما جيدان، وويلو بخير أيضاً، فقط لا تكلفه بوظيفة رسول تتطلب عقلاً للتفكير، إمم، في الواقع لا تكلفه بأي وظيفة رسول على الإطلاق باستثناء الموت."

فقط هؤلاء القلائل.

ونحن ذاهبون للاستيلاء على مدينة الزمرد.

إنه أمر مطمئن حقاً!

طقطق تاليس أصابعه وبدأ في العد، وابتسامة على وجهه:

"حسناً، يبدو الأمر رائعاً. هل يوجد بينهم، أقول إذا دعت الحاجة، شخص مستعد لرفع راية سيده ولا يخشى أن يفقد رأسه في سبيل ذلك؟"

نظر مالوس إلى سيف الإمبراطورية القديم دون أن يرفع رأسه:

"كم شربت الليلة الماضية؟"

تظاهر تاليس بأنه لم يسمع شيئاً، وأخذ قطعة القماش وبدأ يمسح يديه:

"جيد جداً، إذن أحضر كل الأشخاص المذكورين أعلاه معك، ثم اختر بعض 'الرجال الجيدين' ليحتفظوا بقوة الحرس، وكونوا مستعدين. سننطلق في رحلة طويلة."

لم يتفاجأ مالوس بكلمة "رحلة طويلة"، وكانت نبرته هادئة:

"كما تتمنى. ألا تريد اصطحاب أشخاص آخرين؟ الخادمات؟ الطباخين؟ السُيّاس؟ جنود النجم الخاصين؟ والمربية فالينسيا؟"

"ليس الأمر أنني لا أريد اصطحابها،" تنفس تاليس الصعداء عندما فكر في عصا المربية لمداعبة القطط، "دعنا نضع الأمر على هذا النحو، إذا… أريد أن يكون كل من حولي قادراً، مستعداً للقتال، يستخدم عقله، وسريع الركض."

أومأ مالوس برأسه: "إذن أقترح إحضار أوسكارسون من جناح الطلائع. إنه من الجنوب وسيكون أكثر دراية بالمناخ والتضاريس."

عبس تاليس: "لم أقل إننا ذاهبون إلى الجنوب."

"حسناً، لا بد أنني تذكرت الأمر بشكل خاطئ،" أمسك مالوس بسيف 'المُنذر' في يده: "إذاً لا تأخذه."

حدق تاليس فيه، وما زال يتنهد بكآبة بعد بضع ثوان:

"انس الأمر، أنت… خذه."

"أمرك يا صاحب السمو."

لوّح مالوس بالسيف بمهارة ووضعه في الغمد: "إذن، تنتهي دروس الصيانة هنا – لقد قمت بالصيانة بشكل جيد، أعني، لا يزال هناك بعض التفاوت في سُمك الزيت، ولكنك على الأقل بدأت تتعلم الأساسيات."

وقف تاليس لالتقاط سيفه، لكنه توقف عندما ضُغط الغمد في راحة يده.

"أدركت أنني نسيت طرح سؤال واحد يا تورموند."

الحمد لله، كان مالوس ممتناً لأنه لم يناده 'تور'.

"سيسعدني أن أجيبك يا صاحب السمو."

رفع تاليس رأسه ونظر مباشرة إلى مالوس:

"هل هذا الغمد مريح في الاستخدام؟"

عبس مالوس قليلاً.

أشار تاليس إلى الغمد، وهو ما يحمل معنى مبطناً: "في النهاية، لا يمكن للسيف القديم الهروب من غمده."

صمت مالوس، وفرك أصابعه على الغمد.

"يبدو جلده جيداً، لكنك ستعرف مدى جودته بعد استخدامه."

لكن تاليس حدق فيه بشدة:

"إذن سأكون صريحاً، من بين كل هؤلاء الأشخاص في الحرس يا تورموند مالوس، هل يمكنني أن أثق بك؟"

حدق مالوس بحدة.

في تلك اللحظة، وقف الشخصان في المستودع متقابلين، ومد كلاهما يده اليمنى، ممسكاً بالسيف القديم 'المُنذر' الذي يقع بينهما.

كان مالوس بلا تعبير وظل صامتاً لفترة طويلة.

أخيراً، فتح الغمد برفق:

"ربما يجب أن تسأل العكس – هل يمكنك ألا تثق بي؟"

حدق تاليس فيه لفترة طويلة، وتنهد تنهيدة طويلة، وأخذ السيف.

"أتمنى أن تحافظ على مهاراتك في استخدام السيف لتواكب سخريتك، يا حارسي العزيز."

"إذاً يمكنك أن تستهين بي."

"أوه؟ هل من الممكن أنك لست ضعيفاً في فن المبارزة، ولكنك تخفي مهارتك بعمق؟"

"لا، أعني أن سخريتي من قدراتك، لم أُظهر منها سوى أقل من النصف."

زم تاليس شفتيه، ولم يتمكن من الكلام لفترة من الوقت.

"ويصادف أن لدي سؤالاً لك أيضاً."

استدار مالوس، ووضع السكين القصير المشحوذ على الطاولة، وأدخله في الغمد على صدره:

"عندما يكون لديك موعد غرامي مع شخص ما في وقت متأخر من الليل، لماذا لا تحب الذهاب عبر المدخل الرئيسي، وتفضل المرور عبر النافذة والتسلق إلى الأعلى؟"

في تلك اللحظة، تجمد تاليس، الذي كان يحمل السيف 'المُنذر'.

رأى مالوس يضيق عينيه ويرفع ذراعيه:

"أتذكر أنني أخبرتك أن 'الممر الجوي' هذا سيحولك يوماً ما إلى عجينة لحم؟"

حدق تاليس، ورمش بعينيه بكل قوته:

"أنت، أنت، أنا، لا أفهم كثيراً…"

"أوسكارسون ودي. دي. كانا مجرد حراس في العلن،" بدا مالوس هادئاً، "ولكن عندما التقيت بزهرة الحصن، أي السيدة ساذرلي، كان إيتاليانو من جناح القيادة متمركزاً في موقع أعمق كنقطة مراقبة مخفية. رآك بوضوح في منظاره وأبلغني بذلك على الفور."

اللعنة.

إنه يعلم حقاً، ولم يكن يخادعني!

كان تاليس غاضباً في قلبه.

همهم مالوس:

"انتظر يا صاحب السمو، لن تكون غبياً لدرجة الاعتقاد بأن الدفاعات في قلعة بحيرة النجم عديمة الفائدة؟"

من كان ليعرف ذلك؟

صحيح، أين كان الأخرس؟

استعاد تاليس وعيه وسعل.

"نعم، بالطبع لا. حسناً، أعلم أنكم قريبون مني، لذا أشعر بالارتياح."

لكن تاليس تذكر شيئاً وتغير تعبيره:

"انتظر، إذن لا بد أنك رأيت سونيا تضربني، لكنك بقيت غير مبالٍ؟"

"تضربك؟" بدا مالوس هادئاً ومسالماً، "آسف، سمعتك تسبقك، كلنا اعتقدنا أنها حيلتك الجديدة."

هذا الوغد مزعج حقاً.

قمع تاليس الرغبة في الصراخ:

"لماذا ينتابني مثل هذا الهاجس: أنني يوماً ما سأُقتل على يدك؟"

"في الواقع، يا صاحب السمو، أعتقد أن هذه الجملة من حقي أنا."

سيكون رائعاً لو كان الأمر كذلك.

ابتسم تاليس بسخرية، ولوح بيده واستدار.

حسناً، هذا هو الترتيب هنا.

بعد ذلك، سيذهب إلى الضفة الجنوبية…

"إذن يا سيدي من الآن فصاعداً…"

"حسناً، حسناً، حسناً، أعرف، لن أتسلق الجدار مرة أخرى، أقسم، في المرة القادمة التي أريد فيها مقابلة النساء، سأخرج من الباب الأمامي وأنا أضرب الطبول…"

"لقد طلبت من تانغ شين تعليق حبل أمان خارج النافذة."

سُمع صوت مالوس من خلفه: "قبل تسلق الجدار في المرة القادمة، تذكر ربطه أولاً."

حبل الأمان.

توقفت يد تاليس في الهواء.

أدار رأسه في ذهول:

"حبل أمان؟ تورموند، أنت…"

تنهد مالوس بعجز.

"لقد كنا معاً لفترة من الوقت يا صاحب السمو، وأنا أعلم أنه لا يمكنني منعك من أن تكون غبياً، وأحمق، ومريضاً، وبلاءً…"

أظلم وجه تاليس.

حسناً، هذا الوغد مزعج حقاً.

"… تماماً كما لم تكن هناك طريقة لمنعك من الخروج من العربة في ذلك اليوم، أو الاندفاع بيأس للبحث عن شخص ما للقتال معه."

"لكني لا أريد أن أطلب تابوتاً لك، لجلالته، أو لي، أو لأي شخص في هذه القلعة."

عبس تاليس.

"لذا، قبل أن تغادر من هذا الباب، إذا أمكنك أن تكون رحيماً وتشفق علينا،" أخذ مالوس سيفه وأشار من النافذة بإبهامه، "استخدم حبل الأمان؟"

نقر مالوس على ذقنه، واستدار وغادر.

بالنظر إلى ظهره، انتاب تاليس شعور معقد لفترة ولم يعرف كيف يرد.

خفض تاليس رأسه ونظر إلى السيف في يده.

حجم الغمد مناسب تماماً، ويتناسب مع اليد بشكل مريح.

هل سأشعر بالشيء نفسه عندما يخرج السيف من غمده؟

أخذ تاليس نفساً عميقاً.

"مهلاً."

أوقف تاليس مالوس.

"منذ عودتي من قصر النهضة، لم تتح لي الفرصة لأقول ذلك قط، ولكن… شكراً لك يا تور."

اللعنة.

تنهد مالوس في قلبه: لماذا عاد لاستخدام اللقب مرة أخرى؟

سار تاليس للأمام بملامح جادة:

"أعلم أنني سيد يصعب إرضاؤه، مندفع، وساذج، ومغرور، ودائماً ما أضعك في مواقف محرجة باتخاذ قرارات غبية. إنه أمر سيء للغاية."

"يمكنك إزالة كلمة 'للغاية'." ظل تعبير مالوس كما هو.

هذا الوغد…

سوى تاليس حاجبيه المعقودين، وأخذ نفساً عميقاً وفتح فمه:

"ولكن، شكراً لك على مساعدتك لي طوال الوقت، وعلى… تنظيف الفوضى من خلفي."

ابتلع تاليس ريقه.

الأسرار اللعينة.

نظر إليه مالوس، وفي عينيه شكوك.

حاول تاليس جاهداً أن يتحدث: "خاصة في اليوم الذي اندفعت فيه إلى قصر النهضة، شكراً لك على القوى العاملة والخطط التي تركتها لي، شكراً لتذكيرك لي قبل دخول القصر، و… بعد ذلك، كل تلك الأشياء، وما إلى ذلك."

عبس مالوس ونظر إليه – وكأنه يرى شخصاً مجنوناً.

أجبر تاليس نفسه على الابتسام.

حسناً، إنه غير بارع في قول هذه الكلمات العاطفية.

رسم الدوق ابتسامة متصلبة على وجهه، وبسط يديه، واستدار آلياً للمغادرة:

"على أي حال، شكراً لك."

"والمأدبة الملكية السابقة." قال مالوس فجأة.

أدار تاليس نصف جسده وتوقف:

"ماذا؟"

زفر مالوس الهواء من أنفه: "يجب أن تشكرني على ذلك الأمر أيضاً، وعليك أن تضيف هذا إلى القائمة."

تدارك تاليس الأمر وسعل بحرج:

"أوه، نعم، هناك هذا أيضاً، إيه، شكراً لك."

"وأيضاً الأيام التي قضيناها في قاعة مينديس."

كان على تاليس أن يومئ برأسه موافقاً: "وأيضاً الأيام التي قضيناها في قاعة مينديس."

"ويوم العودة من البرية الغربية."

أغمض تاليس عينيه وتنهد: "ويوم العودة من البرية الغربية."

"وإدارة شؤون قلعة بحيرة النجم."

كرر تاليس بلامبالاة: "وإدارة شؤون قلعة بحيرة النجم."

"وأيضاً–"

"لقد اكتفيت، واو،" لم يستطع تاليس أن يتحمل الأمر في النهاية، "إلى أي مدى يجب عليك أن تحسب؟"

ابتسم مالوس.

"على الرحب والسعة يا صاحب السمو، هذا واجبي."

ابتسامته في هذه اللحظة تشبه إلى حد كبير ابتسامته المهنية المعتادة الممزوجة بتهذيب ولمسة من السخرية.

متشابهة جداً.

"لا أجرؤ على قبول شكرك." قال الحارس بخفة واستدار ليغادر.

شكراً لك، أيها الوغد.

قلب تاليس عينيه خلف ظهره، وابتلع جملة "سأعتني بك لاحقاً" في بطنه. وبالمناسبة، ألقى القليل من الامتنان والذنب الذي شعر به تجاه الحارس في قاع نهر الجحيم، مصلياً ألا يطفوا على السطح أبداً.

مالوس يتمتع بكفاءة عالية. وفي اليوم التالي فقط، عرف الجميع أن صاحب السمو الملكي تاليس كان على وشك المغادرة لقيادة زيارة إلى الضفة الجنوبية. وتم تجهيز قلعة بحيرة النجم بأكملها. وكان الجميع مشغولين بالاستعداد لرحلة الدوق. وبدأ الكثير من الناس يتساءلون عن أهداف وشؤون رحلة الدوق. ولسوء الحظ، كانت هذه الأسرار العليا مدفونة في أعمق جزء من قلعة بحيرة النجم، ولا يمكن للمخبر السري "بي. بي" إلا أن يعرف القليل منها.

لكن تاليس لم يتوقع أنه بعد انتشار نبأ رحلته، سيكون هذا الشخص هو أول من يأتي للبحث عنه.

"إنها ليست سوى زهرة الحصن، لكنها ترى نفسها عالية المقام جداً، وكما يُشاع فإنه من الصعب الاقتراب منها."

عند باب غرفة الدوق، تنهد بول بوزدورف، ابن إيرل الأسد الأسود، وهو يقوم بدورية ويمر من هناك، ناظراً إلى الظهر البارد الذي دخل الغرفة، "كنت أريد أن أتبادل معها بضع كلمات."

هز دي. دي.، الذي كان يعض على قطعة نقانق، رأسه نافياً وهو يغلق الباب:

"لا، لا، لا، هذه ليست غطرسة، وليس لأنها تكره الغرباء، صدقني، لا أحد يحب أن يرسم وجهاً عابساً منذ ولادته."

ابتلع دي. دي. النقانق القاسية:

"بالنسبة للفتيات في مثل عمرها، فإن عدم التبرج والبرود هما خياران حتميان، وهما أيضاً الحماية الأفضل والأكثر مباشرة – وخاصة بالنسبة للنساء اللاتي يضطررن إلى العمل مع الرجال. وبالمقارنة مع الابتسامات الودودة، فإن هذا السلوك يمكن أن يجنبها الكثير من المتاعب غير الضرورية."

عبس بول:

"كيف لك أن تعرف؟"

مسح دي. دي. شعره بيده، وهزه بحركة أنيقة: "أتمنى لو لم أكن أعرف، لكنني لا أستطيع منع نفسي. أنا موهوب جداً في هذه الأمور."

سخر بول وهز رأسه.

"بما أنك تعرف أفكار الفتيات جيداً، كان ينبغي أن يكون من الأسهل عليك أن تحظى بشعبية،" حدق فيه بول، "ولكن ماذا حدث لك في العاصمة الملكية؟ يقول الناس في دائرتك إنك شخص مبالغ فيه ومتسكع، لدرجة أن سمعتك سيئة، والفتيات غير المتزوجات من العائلات المحترمة يبتعدن عنك؟"

عندما سمع دي. دي. هذه الكلمات، تصلبت ابتسامته.

لكن في غضون ثانيتين فقط، تغير تعبيره، واستدار ليغمز حاجبيه:

"مهلاً، من الجيد أنك لا تفهم سحر النساء الناضجات."

عجز بول عن الكلام لفترة من الوقت.

"لكنها غير متزوجة في النهاية." غرق بول في أفكاره. "وفي هذا الوقت، ذهبت لرؤية صاحب السمو الملكي تاليس على انفراد. أليس هذا غريباً قليلاً…"

كان وجه دي. دي. جاداً.

"أوه، لا تقلق بشأن ذلك. ها، لقد سألت وايا – حسناً، إنه وايا الحقيقي. أوه، أنت لا تعرف من هو وايا الحقيقي. لا بأس. على أي حال، إنه وايا الذي أعرفه، وسبق أن قاتلا جنباً إلى جنب."

"ثانياً، أعتقد أنك تستطيع أن ترى أنها ليست من نوع الفتيات اللاتي لا يفكرن سوى في الحب."

رمش دي. دي.، ومضغ، وابتلع آخر قضمة من النقانق.

"لذا أنا متأكد من شيء واحد: عندما تلتقي هي وصاحب السمو في هذا الوقت، فإنهما لن يتحدثا أبداً عن أطفال سوريسو، والحب، ومسائل الزواج!"

في الغرفة.

"ميراندا؟"

تفاجأ وسعد تاليس، الذي كان ينسخ كتاب غروب الشمس (إنجاز الواجبات المتأخرة في اللحظة الأخيرة)، عندما رأى الزائرة.

أمامه، التقطت السيافة الباردة كوب الشاي الذي لم يتح له الوقت لشربه على المكتب:

"آنسة."

"ماذا؟"

"إنها الآنسة أليندي،" قالت ميراندا ببرود، "أنت أمير، ويجب أن تخاطبني بلقب لائق."

أظلم وجه تاليس.

حقاً؟ مرة أخرى؟

ألم تكتفي بمسح الأرض بـ 'أحبائك الذكور' للتو؟ هل تريدين تلقيني درساً أنا أيضاً؟

"حسناً، السيدة المحترمة ميراندا أليندي، ابنة دوق الشمال، والسليلة المجيدة لعائلة نسر الثلج الخارق، والقائدة الفخورة لفرقة بيغاسوس في برج الفناء، وسيف اللا-شتاء لقلعة الصقيع، والصقر المحلق لقلعة التنين المكسور…" كان على تاليس أن يدفع الكتاب بعيداً، وانحنى للخلف، ورفع قدميه على الكرسي المصنوع حديثاً، وقال بابتسامة عاجزة ومملة:

"بمجيئكِ إلى هنا، ما الذي يمكنني أن أفعله لكِ؟"

وضعت ميراندا كوب الشاي جانباً بلا تعبير ووقفت أمام مكتبه، مثل شفرة حادة في الثلج.

"لدي طلب."

حدقت ميراندا فيه بشدة، والمعنى في عينيها كان غامضاً.

وبعد بضع ثوان، أخذت نفساً عميقاً، وعيناها حازمتان:

"هل تريد الزواج بي؟"

بضجة كبيرة، تحطمت أرجل الكرسي، وسقط تاليس بقوة على الأرضية.

ـــــــــــــــــ

قراءة ممتعة ('.

لا تنسوا الدعم للمزيد

سبحان الله وبحمده

سبحان الله العظيم

اللهم صل وسلم وبارك على نبينا محمد

سبحانك اللهم وبحمدك نشهد أن لا إله إلا أنت نستغفرك ونتوب إليك والحمد لله رب العالمين