الفصل 636

بسم الله الرحمن الرحيم

الفصل 636: ذئب الحصن

المترجم : technoarabs

ـــــــــــــــــ

"وأولئك الأشخاص، بالطبع، يأخذون الأمر كأمر مسلم به: 'لقد أخبرتكِ بالفعل.' 'لا بأس، هذا طبيعي.' 'أنتِ عظيمة بالفعل، لكن عليكِ تقبل الواقع.' 'هذه الوظيفة لا تزال مناسبة للرجال أكثر'."

أخرجت سونيا كيس التبغ الخاص بها وبدأت في لف السيجارة الثالثة.

"أتعلم؟ إنهم يبدون دائماً واثقين ومحقين للغاية، ودائماً ما يكونون عقلانيين ومحايدين وموضوعيين وصادقين."

ركزت عيون سونيا على التبغ في يدها.

"في النهاية، كنت على وشك تصديق ذلك – ربما أفسدت الأمر حقاً، ربما لست مناسبة حقاً لأكون جندية؟"

أدارت زهرة الحصن رأسها وابتسمت لتاليس:

"أليس كذلك؟"

لم يُجب تاليس على الفور. جلس على الأرض وظهره مسند إلى منصة المراقبة، ويداه على حجره، وتعبيره عميق.

يبدون دائماً واثقين ومحقين للغاية…

في المأدبة الملكية، لا يزال مشهد مطالبة نائب القائد فوغل لداني دويل بالتقدم للموت ماثلاً بوضوح في ذاكرته.

"أنا أختلف عنكِ، لم أُفسد الأمر."

تحدث الشاب فجأة:

"يمكنني حل الأمر. أنا فقط أعمل بجد وأتكيف. أحتاج إلى بعض الوقت."

توقفت حركة سيجارة سونيا، واستدارت لتنظر إلى تاليس.

"تتكيف؟"

ابتسمت زهرة الحصن في البداية، لكنها سرعان ما أصبحت باردة.

"فلتشهد إلهة غروب الشمس، يبدو أنك أفسدت الأمر حقاً."

عبس تاليس.

لفت سونيا سيجارتها وسخرت:

"وأكثر من القليل، وإلا فلن تعيش في منزل رجل ميت، ولن يأتيك والدك خلسة، ولما كانت جيني لتزمجر وتهددني كي أُقومك."

لم يكن تاليس مقتنعاً جداً، لكنه نظر للأعلى في مفاجأة:

"جيني، السيدة جيني؟"

أمسكت سونيا الدخان بمهارة وأخرجت حجر الصوان:

"هل أنت متأكد أنك لا تريد سحبة؟"

نظر تاليس إلى السيجارة الخام وارتعشت زوايا فمه.

هزت سونيا كتفيها، وأشعلت التبغ في حركتين، وتنهدت براحة:

"حسناً يا فتى، لعل بيننا نحن الاثنين، أنت هو الشخص غير المناسب لتكون جندياً."

اللعنة.

أبعد تاليس الدخان ملوحاً بيده، وأزاح مؤخرته إلى الجانب، وبدا منزعجاً.

"أعلم أنك عدت للتو إلى العاصمة الملكية، مما يعني أنك دخلت ساحة معركة جديدة. لكن كل قاعدة من قواعد ساحة المعركة الجديدة ليست في صالحك، وغير عادلة بالنسبة لك، فهي تجعلك تشعر بالغرابة والارتباك واليأس، ولا يمكنك رؤية أي مخرج."

عبس تاليس دون أن يوافق أو يرفض، بينما نفثت سونيا الدخان:

"الأمر مختلف عما يعتقده معظم الناس – ليس من الصعب القتال بالسيف. حتى ما يسمى بالتضحية من أجل 'إنقاذ حياتك'، فهي مسألة رؤوس حامية والضغط على أسنانك. الصعوبة الحقيقية تكمن في معرفة سبب قتالك."

بالاستماع إلى كلماتها، تذكر تاليس فجأة الكلمات التي تركها مالوس بعد أن عاقب داني دويل:

【عندما تقرر إجراء مقايضة، تأكد من أنها متوازنة وفقاً لمعاييرك الخاصة.】

"ولكن عندما تنظر للأعلى وتتجاوز الخصوم المحددين، عندما ترى أبعد، وترى أعلى، عندما تكتشف أن قواعد المعركة لئيمة ومجحفة جداً منذ البداية، عندما تجد أن معركتك مجرد عرض قردة في قفص، ولا يمكنك أبداً تغيير القفص… حينها يصبح القتال صعباً، صعباً جداً."

【يبدو الأمر وكأن سيفي لم يعد سلاحاً من لحم ودم أو سلاحاً فولاذياً، بل جداراً غير مرئي. مهما أرجحت السيف، فلن يجدي نفعاً.】

لسبب ما، تذكر تاليس فجأة ما قاله كوهين في منطقة المدينة السفلى.

نفخت زهرة الحصن أعقاب السجائر التي لم تحترق بالكامل، وتحدثت بهدوء:

"التوتر والخوف والارتباك والأخطاء والندم والتردد والشك بالنفس وحتى الخدر وصولاً للاستسلام. لقد مررنا جميعاً بهذا، ولا يوجد ما نخجل منه."

كانت منصة المراقبة تحت ضوء القمر هادئة ومسالمة، ومع الدخان المتصاعد من يدي سونيا، بدا كل شيء وكأنه حلم.

"هل فشلتِ حقاً في الانضمام للحرس؟" قال تاليس فجأة، بوجه بلا تعبير.

رفعت سونيا ساقاً وزمّت شفتيها، لكنها هزت رأسها.

"كنت محظوظة، وصادف أن مر شخص مهم. فحصلت على فرصة ثانية، البقاء هنا، وانتظار الجولة التالية من التجنيد."

كان صوت زهرة الحصن خافتاً بعض الشيء.

شخصية مهمة.

نظر تاليس حول قلعة بحيرة النجم:

"جون كانستار؟"

ضحكت سونيا ضحكة خفيفة، وأمسكت السيجارة مرة أخرى، وانحنت للخلف، وسندت مؤخرة رأسها بيديها.

"كانت الأيام التي تلت ذلك صعبة. كنت آكل وأنام مع الحراس في القلعة، وأعمل بجد، وأستعد لاجتياز التقييم التالي."

في هذه اللحظة، ظهر شيء أعمق في عيون سونيا.

"لقد اختفت كلمات المواساة الجميلة منذ ذلك الحين، ولم يمنحني أحد نظرة طيبة، كان الجميع يعزلني، وأدركت أيضاً أنني حصلت على فرصة ودخلت اللعبة دون اتباع قواعدهم، مما جعل مجموعة الرجال يشعرون بأن حقوقهم قد انتُهكت – فكرة أن 'النساء يحصلن على معاملة خاصة' ويتخذن طريقاً مختصراً للدخول، 'وأن هذا غير عادل للغاية للرجال' وما إلى ذلك."

"من ترتيبات الأسرة ونوبات الحراسة إلى العمل اليومي والراحة، من التدريب المتكرر في حالات الطوارئ، إلى زيادة تدريب رفع الأثقال، إلى حصولي دائماً وبشكل متعمد على أقسى مهام التنظيف، جربوا كل أنواع الأساليب لجعلي أشعر بالحرج والإحباط. حتى أن أحد قدامى المحاربين جاء ليلعب دور 'الحكيم اللطيف' محاولاً تهدئتي قائلاً: 'إنهم لا يستهدفونكِ، بل يجدون صعوبة في تقبل الأمر في قلوبهم.' 'أنا آسف، ولكن ربما يجب عليكِ الاستسلام؟'."

استمع تاليس بهدوء، لكنه تذكر تلك اللحظة في المأدبة الملكية عندما أخذ أنكي الرهائن وأجبر القصر على القتال.

في تلك اللحظة، رفع جميع ضيوف المأدبة، والشخصيات البارزة في مدينة النجوم الأبدية، رؤوسهم مباشرة ونظروا إليه.

"بما في ذلك كل مباراة 'ودية' في الفريق، كنت أحياناً أقاتل بشراسة وأفوز، وكانوا يقولون: 'حظ سعيد، دعنا فقط نترككِ تفوزين' أو 'أنتِ تعتمدين على الحيل، لو قاتلتي وجهاً لوجه لكانت النتيجة مختلفة في ظروف أخرى'، أو حتى 'إذا قاتلتِ من أجل حياتكِ حقاً، فستموتين بالتأكيد. المعركة الحقيقية ليست بهذه البساطة'، بلاه، بلاه، وما إلى ذلك."

"أوه، بالمناسبة، هناك أيضاً جملتي المفضلة: 'لا يمكنكِ إثبات أنكِ أفضل من رجل لمجرد فوزكِ. إذا كانت لديكِ القدرة، فهل يمكنكِ مقارنة نفسكِ برجل أقوى؟'"

نفضت سونيا الرماد وابتسمت:

"هل يعرف كل رجل هذه الجملة؟ أسمي هذا أسلوب 'حفظ ماء الوجه الجماعي'. في كل مرة أسقطهم فيها، سيقولون ذلك. وبمجرد أن تُقال هذه الكلمة، سيشعر الرجل المهزوم على الفور بانتمائه إلى أولئك 'الرجال الأكثر قوة'، ورؤوسهم مرفوعة وصدورهم منتفخة، وسيستعيدون ثقتهم بأنفسهم، ويتحولون من كونهم قصاراً وضعفاء إلى فرسان يمتلكون رماحاً ذهبية لا تُقهر."

أسلوب حفظ ماء الوجه الجماعي.

لم يستطع تاليس إلا أن يضحك ضحكة خفيفة.

لكن ابتسامته تلاشت: في ساحة معركته، هناك أيضاً أشخاص من هذا القبيل، أليس كذلك؟

"وعندما خسرت، قالوا جميعاً بصوت واحد: 'انظري، لقد أخبرناكِ.' 'هذا طبيعي.' 'بشكل عام، لا تستطيع النساء التغلب على الرجال.'"

انخفضت نبرة سونيا.

"في ذلك الوقت، كان كل شيء محبطاً للغاية: المبارزة بالسيف، القتال، رفع الأثقال، الجري لمسافات طويلة، رمي الرمح، الرماية، بدا أنني لا أستطيع التغلب على أي شخص آخر في أي شيء – وخاصة أولئك الرجال الذين تم تدريبهم أو حتى خدموا في الجيش."

"أنا لا أمتلك قوتهم، ولا سرعتهم، ولا طاقتهم الانفجارية، ولا لياقتهم البدنية – هذه الأشياء التي تُقارن عادةً بدءاً من الألعاب الرياضية وصولاً إلى مسابقات الفرسان – لم أمتلك أي شيء مما يفتخرون به."

حجبت سحابة داكنة ضوء القمر، تاركة الصبي والمرأة في الظلام، كل منهما مكتئب في أفكاره.

"لكنكِ فزتِ،" قال تاليس بهدوء، "رغم هذه القواعد غير العادلة."

ظلت سونيا صامتة لفترة طويلة، ثم أخذت رشفة كبيرة وزفرت الدخان ببطء من أنفها.

"لم أفز. لقد نجوت فقط."

تجمعت نظرات زهرة الحصن المشتتة ببطء.

"وبينما مرت الأيام واقترب موعد التجنيد التالي، وكان قلبي مثقلاً وأكاد أستسلم، سألني أحدهم: 'لماذا يا سونيا، لماذا تلعبين على رقعة شطرنجهم؟'"

عند سماع هذا، رفع تاليس رأسه.

"رقعة شطرنجهم؟"

ابتسمت سونيا وأومأت برأسها، وكأنها تفكر في شيء أسعدها:

"سُئلت: 'هناك طرق عديدة ليقاتل بها الجنود، وهناك طرق مختلفة للقتل. لماذا يجب علينا أن نتعلم كيفية استخدام عضلاتهم، والاعتماد على لياقتهم البدنية، واللجوء إلى القوة الانفجارية، ونتعلم كيفية التباهي بعضلاتنا طوال اليوم؟ تفو! لماذا يجب علينا أن نسعى إلى القوة والوقاحة والاستبداد والذكورة والعدوانية التي يسعون إليها لإثبات أنفسهم؟ لماذا يجب أن نتعلم منهم ونتنافس معهم وفقاً لشروطهم؟'"

ضيق تاليس عينيه.

تنهدت سونيا:

"'لأن'، قلت بغباء في ذلك الوقت، 'لأن هذه الأشياء مفيدة، لأن القائد قال إن كل هذه الأشياء تم اختبارها في المعارك، والأشياء التي اجتازت اختبار التاريخ هي أشياء جيدة يحتاجها كل جندي في ساحة المعركة.'"

وبالحديث عن ذلك، ابتسمت زهرة الحصن.

"'هذا لأن البطولات القتالية الأولى لم تكن تسمح إلا للرجال بالمشاركة'، قيل لي، 'لذا، بالطبع هم يبرعون فيما يخصهم – متى رأيتهم يتنافسون في إنجاب الأطفال للتباهي بذلك؟'"

تغير تعبير تاليس.

"'والجنود يحتاجون إلى هذا، وليس فقط لأن هذه الأشياء جيدة'، جلست سونيا القرفصاء، ونسيت حتى أن تدخن، وتركت السيجارة تحترق ببطء في يدها، 'أخبرني هذا الشخص، ولكن لأنهم جنود بالفعل، وهم يحبون ومعتادون وجيدون في هذه الأشياء – القوة والوقاحة والاستبداد والذكورة والعدوانية، وفي معظم الأحيان لا يستخدمون سوى هذه الأشياء، لذا أصبحت هذه الأشياء مفيدة وجيدة، ثم انتقلت إلى الأجيال القادمة. وعندما يصبح هناك عدد متزايد من الناس يتبعونها وعدد أقل وأقل من المتشككين، سيوافق الجميع على أن هذا هو المنطق السليم والحقيقة المطلقة.'"

تكرر سونيا كلماتها، وكأنها تعود إلى تلك اللحظة منذ سنوات عديدة:

"'لأن هذه هي اللعبة التي يسيطرون عليها، وساحة المعركة التي حددوا معالمها، وأحد أكثر حيلهم دهاءً هو السماح لكِ بالدخول إلى اللعبة، ثم هزيمتكِ من خلال هذه القواعد والعناصر التي لا يُسمح بالتشكيك فيها، ثم يقولون لكِ: انظري، لم تفوزي، ولا يمكنكِ ذلك.'"

تحدث تاليس لا شعورياً:

"لكن……"

لكن زهرة الحصن لم تدعه يكمل، وقالت وكأنها تحدث نفسها:

"فلماذا إذن يا سونيا؟ أنتِ بالفعل في موقف غير مؤاتٍ في كل شبر على رقعة الشطرنج التي صممها الرجال وسيطروا عليها لآلاف السنين. والحال هكذا، لماذا؟ لماذا تتبعين القواعد التي وضعوها، ومعيار اللعبة التي اعتادوا عليها، وقواعد البقاء التي حددوها، وهي عادات مألوفة لديهم أكثر منكِ – عندما يكون الدرع والأسلحة التي يمكنكِ الحصول عليها مصنوعة وفقاً لظروف الرجال، فكيف يمكنكِ الاعتماد عليها لمواجهتهم؟"

لماذا يجب أن نتبع القواعد التي وضعوها، والمعايير التي اعتادوا عليها، وقواعد البقاء التي حددوها…

انجرفت عيون تاليس بعيداً تدريجياً.

"… عندما يعتبرون حتى حجم العضلات من المعايير القياسية للمنافسة ويطلبون من الجميع مقارنة أنفسهم بهم، كيف ستربحين؟ بالتظاهر بأنكِ رجل؟" سخرت سونيا.

عاد تاليس إلى رشده ووجد أنه قد فاتته فقرة:

"هل هذا استعارة مجازية؟"

أدارت سونيا رأسها وابتسمت بشيطانية:

"هذا يعتمد على فهمك."

رفع تاليس حاجبيه.

في هذه اللحظة، بدت زهرة الحصن أمامه وكأنها شعلة تخترق الدخان وترتبك:

"'لا تستمعي إليهم'، قيل لي، 'حتى لو كنتِ ترغبين في الفوز بجوائزهم، فلا تتبعي معاييرهم، ولا تلتفتي لكلماتهم، ولا تتظاهري بامتلاك مهاراتهم أو ادعاء ما لستِ عليه لمجرد إثبات شيء لهم. —— لأنكِ بفعلك ذلك، تخسرين المعركة الحقيقية.'"

"في تلك الليلة، أدركت كم كنت غبية من قبل."

التفتت إلى الصبي المفكر:

"تاليس، لا تكن غبياً، لا تستمع إليهم، ولا تتظاهر بما لست عليه."

شد تاليس قبضتيه.

لا تستمع إليهم.

في تلك اللحظة، فكر لسبب غير مفهوم في الحبل السريع، متذكراً ما قاله له الأخير.

【لا تلعب ضده على نفس اللوحة يا تاليس، لأنك لا تعرف مدى عمق أساليبه في هذه اللعبة، وكم عدد الأوراق الخفية التي يمتلكها، وأولئك الذين تلاعب بهم والده على راحة يده، أناس حزينون جداً، ولا يدركون ذلك حتى.】

ثم، فكر تاليس في – شارمان رومبا.

"أنا لا أفعل ذلك، أنا أقاتل، بطريقتي الخاصة."

رد تاليس لا شعورياً، في نفس اللحظة تقريباً التي فكر فيها في الرجل الذي كانت عيناه مثل الجليد ولكنهما تشتعلان بالنيران في ذات الوقت.

"جسدياً، أنت لا تفعل ذلك بالطبع، ولكن ماذا عن عقلك؟"

حدقت فيه سونيا، ومدت يدها وأشارت إلى صدر تاليس: "ماذا عما يوجد هنا؟"

لم يتحدث تاليس، وبدا الندب الموجود على صدره الناتج عن حرق العملة الفضية عندما كان طفلاً كأنه أصبح ساخناً قليلاً.

"تلك 'السمات' كانت في الأصل تنمو في مكان واحد فقط،" رفعت سونيا السيجارة مرة أخرى، بسخرية لاذعة، "لكن الحقيقة هي أنه بعد مرور عشرات الآلاف من السنين، تحولت إلى أشياء أخرى، وباتت موجودة في كل مكان – لم تنمُ بشكل طبيعي، بل تم تركيبها وإقحامها بشكل مصطنع."

زم تاليس شفتيه.

سأل بصوت أجش: "ولاحقاً؟".

تحركت عيون سونيا.

"لاحقاً، لاحقاً توقفت عن محاولة كسر معصمي للتنافس معهم، وتوقفت عن رفع الأثقال، والقتال من أجل السرعة."

ضيقت عينيها وقالت: "لا بد أن يكون هناك شيء، هكذا فكرت"، وكأنها تعيد خلق الطريقة التي كانت تفكر بها في ذلك الوقت. "لا بد أن يكون هناك شيء على رقعة الشطرنج هذه قد تم تجاهله والتخلي عنه، ويمكنني التقاطه واستغلاله لصالحي – على الرغم من أن الأمر كان صعباً، لأن رقعة الشطرنج هذه كانت ملكاً لهم لفترة طويلة جداً، وقواعد الشطرنج تم صياغتها لتناسبهم لفترة طويلة جداً، لدرجة أن الجميع يشعرون أنها وُجدت هكذا منذ البداية."

"لكني لم أستطع الاستسلام، بغض النظر عن مدى ارتفاع صوت ضحكاتهم الساخرة، ومدى سوء توبيخهم لي، والعقبات التي وضعوها لإعاقتي، والنكات القذرة التي ألقوها عني، والحديث عن أنني أتقرب من الدوق، ولا أعرف كم عدد الأشخاص الذين افترضوا أنني نمت معهم للحصول على منصبي. كنت سأوقفهم عند حدهم وألقنهم درساً – أية نكتة هذه، أنا امرأة شرسة ومعروفة في القرى الثماني المجاورة، لم أسمع أي كلام بذيء، ولم أتردد في ركل الأوغاد القبيحين!"

دون وعي، تبددت السحب الداكنة تدريجياً، وسقط ضوء القمر، وأحاط الدخان الأزرق بالمرصد.

شخرت سونيا:

"بقيت، وثابرت. عملت بجد، ودرست، وراقبت، وفشلت في المسابقات المباشرة مع الرجال وهؤلاء 'الأقوياء'. ثم تدريجياً، ركزت على الأشياء الأكثر غموضاً، والأكثر إهمالاً. حيث ضحك الناس، وجدتُ شيئاً مثيراً للاهتمام، في الأشياء التي رفضها معظم الناس."

"لدي شعور أفضل بالتوازن. يمكنني الهرولة على الجسر الخشبي الضيق حيث لا يستطيعون هم مجرد الوقوف، والمشي كالطيران على الطريق الوعرة والمتكسرة."

"أنا صغيرة الحجم وخفيفة الوزن وقادرة على اختراق الفجوات الأصغر حجماً والاختباء في الشجيرات الأضيق، ومجهزة لركوب أنواع مختلفة من الأحصنة."

فتحت سونيا فمها بشكل دائري، ونفثت حلقة دخان مجوفة بلطف.

"لدي أصابع ومعصم أكثر تنسيقاً ومرونة. أحزمة أسلحتي أكثر دقة وإحكاماً وأسهل في التعديل منهم. قوسي الطويل أكثر دقة وأكثر سهولة في الاستخدام وأكثر إحكاماً منهم."

"الشم والبصر والسمع، لدي إدراك أكثر حساسية من كثير من الناس، لدرجة أن جون قال لفترة من الوقت إن أنفي أفضل من أنف كلب الصيد الخاص به."

"أستطيع أن أتحمل الألم والبرد والجوع أفضل من جزء كبير من الجنود – ربما ورثت هذا من أمي. عندما كنت صغيرة، كان عليها أن تكسب لقمة عيشها بعد القيام بالعمل الشاق في المزرعة. كان عليها الجلوس القرفصاء بجوار النهر لعدة ساعات لغسل أكوام لا حصر لها من الملابس، وما زلت لا أعرف كيف كانت قادرة على فعل ذلك."

"في البيئات القاسية، يمكنني الاختباء والبقاء لفترة طويلة جداً – على الرغم من أن طاقتي قليلة، إلا أنني أستهلك طاقة أقل، وحتى بعد استنفاد كامل قوتي، أحتاج فقط إلى نصف وقتهم للراحة، ونصف طعامهم لأتمكن من الوقوف والقتال مرة أخرى."

"في سباقات المسافات الطويلة التي تتجاوز التحمل العادي، أو في سباقات اختراق الضاحية، قد لا أكون أسرع منهم، ولا أكثر بروزاً منهم بالضرورة، ولكنني أكثر استقراراً وأكثر دقة منهم وأقل عرضة للإرهاق والنعاس والدوخة والضياع."

كان تاليس مفتوناً تماماً بكلماتها.

"بهذه الطريقة، الصبر، والتوازن، والقدرة على التكيف، والذاكرة، والاهتمام بالتفاصيل والإبداع، والصلابة ومعدل التعافي؛ استهلاك منخفض، وحساسية عالية – وأنت تعلم، لقد اكتشفت مؤخراً فقط أن النساء يعشن فترة أطول من الرجال – حتى في عصور السلام."

زمّت زهرة الحصن شفتيها:

"لذلك تعلمت أن أستخدم قدرتي على تحمل الألم، وأستخدم أجزاء أكثر موثوقية لمواجهة الهجوم، وصررت على أسناني عندما تفاجأوا قائلين: 'لماذا لا تسقطين؟' تعلمت اختيار البيئة الأكثر ملاءمة لي في ساحة المعركة، بدلاً من الوقوف على الأرض المستوية ومحاولة كسر معاصمهم؛ وإذا لم ينجح أي من هذه الأمور، كنت أتجنب ببساطة المواجهة المباشرة، وأخوض حرب استنزاف، وأختبئ، وأستدرج خصمي، وأراهن على أنه سيتعب قبلي، وسيُصاب بالشلل، وسيتجمد أولاً، وسيغمى عليه قبلي."

ربتت على فخذها وتنهدت:

"بالطبع، رغم كل الصفات المذكورة أعلاه، لا يزال الرجال يرفضون الاعتراف بأنني أفضل منهم، وهناك دائماً من يعترض، وهناك دائماً من يقول 'هل يمكنك مقارنة نفسك بالحرس الملكي؟'، لكنهم يعترفون بشيء واحد فقط…"

رمشت سونيا وأشارت إلى رأس تاليس:

"عقلي."

"على الرغم من أنني أعتقد أن هذا يرجع إلى أن جون هو من قال أولاً: 'إنها أذكى منكم جميعاً'، وهم لا يريدون ولا يجرؤون على الإساءة إلى الدوق."

ضحك تاليس بهدوء.

نهضت سونيا، ممسكة بسيجارة في إحدى يديها وتلوح بالأخرى، بحماس:

"كما تعلم، يعتقد الرجال دائماً أنهم أذكى وأعقل وأكثر هدوءاً وقدرة على إخفاء مشاعرهم وأكثر تصميماً وعقلانية، في حين أن النساء أبطأ وغير عقلانيات وأضعف وغير مستقرات عاطفياً ولا يفهمن سوى الهستيريا."

"ولكن في مسيرتي العسكرية الطويلة، لم ألاحظ هذا أبداً. كما تعلم، كل جندي ضخم تقريباً سريع الانفعال ومندفع ومتهور. لا يسعني إلا أن ألاحظ رغبتهم في ضرب شخص ما أو إثارة شجار إذا لم يُجبروا على الانضباط لمدة ثلاثة أيام. لا يبدو أنهم يتمتعون بعقلانية تفوق النساء بكثير."

هزت سونيا رأسها:

"لا أعرف حقاً من أين جاء الاستنتاج القائل بأن 'الرجال أكثر عقلانية'."

قال تاليس فجأة: "إنه استنتاج من صنع رجل. كما تعلمين، كلما افتقرت لشيء، كلما زادت حاجتك للتفاخر به."

أُخذت سونيا على حين غرة، ثم ضحكت.

"انتظر، ألن تغضب عند سماع ذلك؟"

توقفت زهرة الحصن عن الضحك.

"عندما يسمع معظم الرجال هذا، سيغضبون لدرجة أنهم سينكرون الأمر ويقفزون من الانفعال. على الأقل سيقولون 'لا يمكنك تعميم الأمر على الجميع'؟"

هز تاليس كتفيه:

"أليس هذا دليلاً يثبت نظريتك بأن 'الرجال غير عقلانيين'؟"

"أوه، أوه، لقد كان رد فعلك سريعاً حقاً،" عبست سونيا، "سأذكر هذا في المستقبل. عندما يعترض شخص ما ويقول: 'انظري، صاحب السمو الملكي تاليس رجل أيضاً، وهو عاقل جداً'."

"هذا ليس ضرورياً."

لوح تاليس بيده بأدب وانحنى للخلف: "ليس لدي خطط للمشاركة في نقاشات كهذه."

ضحكت سونيا من قلبها مرة أخرى.

رفعت رأسها ناظرة إلى القمر الساطع المحاط بالنجوم بعاطفة:

"باختصار، للتعويض عن نقاط ضعفي، قررت أن أكون نفسي، وأن أقوم بعملي بطريقتي، بدلاً من القيام بما يريدون مني القيام به وفقاً لمعاييرهم، وأحاول بلا جدوى إثبات أنني 'أستطيع أن أكون رجلاً'."

شعر تاليس فجأة أن الخاتم العظمي في جيبه أصبح أقل ثقلاً.

"هل اجتزتِ تقييم الحراس؟"

في تلك اللحظة، تلاشت ابتسامة سونيا.

"وبينما كنت أنتظر الفرصة التالية لمحاولة تخريب قواعدهم، جاء التقييم بشكل غير متوقع ومبكر."

وقفت زهرة الحصن وأخذت نفساً عميقاً.

"دخلت مجموعة من اللصوص وقطاع الطرق إلى غابة الصيد الملكية واستقروا فيها. أخذ حرس بحيرة النجم المجندين لقمع اللصوص، لكن المعلومات الاستخباراتية كانت خاطئة. لم يكونوا لصوصاً عاديين، بل كانوا الكشافة المتقدمين الذين يقودون المتمردين."

بدت كلماتها موحشة بعض الشيء.

"لقد حوصرنا في الغابة لمدة شهر كامل. تكبدنا خسائر فادحة. تم قطع الطريق عنا، ولم نتمكن من التقدم أو التراجع."

أومأت سونيا ببطء:

"كانت تلك هي المعركة. وهناك اجتزت التقييم."

استمع تاليس إلى كلماتها الهادئة والبسيطة، وأدرك فجأة ما هي القصة المروعة والمثيرة التي اختبأت وراءها.

"لكنني فهمت أيضاً شيئاً واحداً: في ساحة المعركة الحقيقية، عندما ينقض الجانبان على بعضهما البعض مثل الوحوش، عندما يريد عدوك فقط طعن سكين ويده في معدتك، وعندما تختلط أمعاء رفيقك بالدم وتنسكب على الأرض…"

أصبح وجه زهرة الحصن بارداً، ورفعت السيجارة القليلة المتبقية:

"لا أحد يهتم حقاً إن كنت ذكراً أو أنثى."

ذكّرت كلمات الطرف الآخر تاليس بالتجارب الدموية التي لا حصر لها التي مر بها. لم يستطع إلا أن يعبس ووقف:

"أنا آسف جداً."

هزت سونيا رأسها غير مبالية:

"في تلك الظروف، اكتشفت ميزة أخرى لي: عقلي. بغض النظر عن البيئة المحيطة، يمكنني أن أضغط على أسناني وأحافظ على هدوئي. تحديد موقع الفريق، تقييم حالة كل شخص، توقع ما قد يفعله العدو بعد ذلك، وتحديد ما يجب أن نفعله تالياً، لاتخاذ قرارات أكثر عقلانية وملاءمة…"

كان لدى تاليس تعبير غريب: "ولكنني أتذكر، لقد قلتِ للتو من قبل، في قلعة التنين المكسور، لذلك لم يكن لدي الكثير من الخدع!"

ضحكت سونيا وهي تصفق فخذيها:

"لذلك لم ألجأ للحيل والأساليب الملتوية!"

أُذهل تاليس وظل صامتاً لبعض الوقت.

"هناك مثال آخر. في عام الدم القرمزي، دخلنا نحن وشعب إكستر في لعبة شد حبل على ضفاف نهر شيبرد."

عام الدم القرمزي.

سمع تاليس هذا المصطلح وابتسم.

"أراكا مو وحرسه الغاضبون كانوا هم الطليعة. لم يترددوا في القتال دون خوف من الموت. لقد تجرأوا على القتال ضد جيش إكستر في معركة ميدانية مفتوحة. المحاربون في الشمال الذين سقطوا بين يديه لا يُحصون. اسم 'غضب المملكة' يُرعب القارة الغربية، يقال إن السؤال الأول الذي يطرحه الملك نوين كل يوم عند استيقاظه هو: 'هل مات أراكا مو؟'"

هزت زهرة الحصن إصبعها وزمّت شفتيها:

"وكما أصبح اسم أراكا أكبر وأكبر، مات عدد أكبر من أفراد شعب النجوم، وأصبحوا أكثر يأساً، وأكثر تعصباً، حتى أن والدك أراد تجنيد الصبيان الصغار في الجيش ليموتوا مع الشماليين. لقد حافظت على هدوئي. فكرت، لا يمكننا الاستمرار هكذا، وبعد ذلك قمت بشيء واحد."

"ما هو؟"

أخذت سونيا نفساً عميقاً:

"قبل أن يكمل أراكا مسرحيته المجنونة الفردية ويترك نفسه ورجاله يموتون، تجاوزت ساحة المعركة الرئيسية وذهبت عميقاً خلف خطوط العدو، فجأة في الإقليم الشمالي الذي احتله الإكستيرون…"

"واستعدتُ القلعة الباردة."

كانت نبرة كلماتها تحمل استخفافاً، كما لو أن الأمر لا يهم حقاً.

عام الدم القرمزي، استعادة القلعة الباردة…

لكن تاليس تواصل مع ذاكرته التاريخية، وتغير لونه فجأة بعد أن أدرك الأمر:

"ماذا؟"

"لماذا، ألا تصدق ذلك؟" رفعت سونيا حاجبيها.

رمش تاليس بقوة، محاولاً استرجاع معرفته التاريخية:

"لا… انتظر، على حد علمي، قبل مائتي عام، قامت إيليجا "الفاتحة الشمالية" بتعبئة الجنود من جميع أنحاء البلاد ونصبت كماشة من ثلاثة جوانب. وفي غضون ذلك، كانت هناك تكتيكات ومعارك لا حصر لها. وبفضل الحظ، تمكنت من السيطرة على أكبر وأخصب قلعة شتوية في الشمال، وأجبرت سكان إكستر على التراجع إلى السهول الشمالية وجبال الرمال السوداء…"

حدق في زهرة الحصن في عدم تصديق:

"ولكن في عام الدم القرمزي، ذهبتِ شمالاً بمفردكِ، وبلا أي دعم، وواجهتِ تهديد جيش مكون من مائة ألف رجل. كيف فعلتِ ذلك؟ ولماذا لم أسمع عن ذلك أبداً؟"

لكن سونيا ابتسمت بغموض.

"وفقاً للعجوز سودور، فإن أحد الشروط الأساسية لموافقة الملك نوين على التفاوض هو عدم الكشف عن الحقيقة بشأن كيفية فقدانهم للقلعة الباردة."

بدا وجه تاليس غريباً فجأة عندما فكر في صوت الملك نوين وابتسامته.

"هل تشك في كلامي؟" كانت سونيا غير راضية للغاية عن موقفه، "مهلاً، هل تعتقد أن فال أليندي، ذلك الرجل المتعجرف الذي ينظر للآخرين من علٍ، لماذا عاملني باحترام لأكثر من عشر سنوات ولم يسبق أن واجهتُ نقصاً في الملابس أو الطعام تحت إشرافه؟ وابنته، لماذا ميراندا مستعدة للخدمة تحتي؟ لأنني أنا من أخذت رأس الدوق العجوز ديلان من بوابة القلعة وأعدته إلى عائلة أليندي!"

"وبالعكس، لماذا طلب مني والدك أن أحرس الحصن بدلاً من أراكا مو، وهو أكثر شهرة ويمكنه إخافة الشماليين أكثر مني؟"

رفعت سونيا ذراعيها وهي تحمل السيجارة:

"هل هذا لأنني أبدو جميلة؟"

فكر تاليس في الأمر وأومأ برأسه: "أنتِ جميلة حقاً."

في تلك اللحظة، تجمد تعبير سونيا، وسقطت السيجارة من فمها إلى الأرض.

تدارك تاليس الموقف وسرعان ما أوضح:

"أعني، هذا، عندما تقاتلين، تبدين رائعة الجمال – لقد أسقطتِ سيجارتكِ."

بدت سونيا غير مرتاحة للغاية لمثل هذه الإجابة. وبينما انحنت لالتقاط سيجارتها، ظهرت على وجهها علامات المفاجأة والشك والسعادة والإنكار. واستمر تعبيرها في التغير لعدة ثوانٍ.

"جميلة، هل تقصد أن هذا يتضمن هذه الأشياء؟"

اعتدلت بهمهمة خفيفة، ورفعت ملابسها لتكشف عن الجلد على ضلوعها، ثم فتحت خط رقبتها لتكشف عن كتفيها وعظمة الترقوة:

"وهناك المزيد من هذه؟"

تفاجأ تاليس.

هذه… ندوب.

يا إلهي.

رأى تحت ملابس سونيا، من الجانب إلى الظهر، ومن الكتفين إلى الرقبة، ندوب غائرة ومتعرجة في كل مكان، مليئة بالندوب المتشابكة والناتجة عن السهام والحروق، بما في ذلك علامات الشمس. كان الجلد القديم والجديد متشابكين بدرجات متفاوتة.

هل هذا هو ثمن التحول من ابنة مزارع بسيطة إلى زهرة الحصن؟

حدق تاليس في الندوب على جسدها بذهول. استغرق الأمر بعض الوقت حتى يدرك ما يفعله، واستدار بخجل:

"نعم، بما في ذلك هؤلاء، تبدين رائعة أيضاً – وفقاً لمعايير أخرى."

عبست زهرة الحصن، وربطت ملابسها ونظرت إلى تاليس مرة أخرى:

"غريب، لا يبدو أنك تقرب الأمور بأدب، مثل العبارات الملطفة كـ 'أنتِ بطلة شجاعة' أو 'ذات شخصية مميزة للغاية'."

فركت رأسها.

"منذ وفاة والدي، لم يمدحني أحد لجمالي، بل إن والدتي نصحتني بأن 'لا أغتر بالمظهر' – تباً، إنه لشعور غريب أن تُمدح لكونك جميلة، هل هذه هي الحياة اليومية لويليامز في البرية الغربية؟"

أظلم تعبير تاليس.

لا، يمكنه أن يضمن أنه في منطقة البرية الغربية، لا يجرؤ أحد على الإشادة بجمال 'جناح الأسطورة'.

على الأقل لا يجرؤ أحد على قول ذلك في وجهه شخصياً.

سعل تاليس: "أنتِ، هذا، في الواقع، قولي شكراً لك وحسب."

لكنه تذكر شيئاً ما.

"لا عجب."

تنهد تاليس:

"لا عجب أن الملك نوين العجوز العنيد كان على استعداد للجلوس والتفاوض مع مملكة النجوم في عام الدم القرمزي، ليس لأن لسان جيلبرت كان معسولاً، ولا لأن غضب المملكة كان مرعباً، وليس بسبب جنود والدي الشباب."

"بسببكِ،" حدق تاليس في عينيها. "بسبب القلعة الباردة، اتخذ الملك نوين القرار النهائي، ووافق أخيراً على 'معاهدة سلام القلعة'."

"عدد لا يحصى من الناس في مملكة النجوم مدينون لكِ بدين عظيم."

لكن سونيا ابتسمت بخفة ولوحت بيدها: "قال الدوق جون إن الشهرة مثل فضلات القارة الشرقية – سعال، حسناً، حسناً، من الجميل أن تحظى بالثناء بين الحين والآخر."

حكت ذقنها، مستمتعة بنفخات الدخان القليلة الأخيرة.

بالنظر إليها هكذا، لم يستطع تاليس إلا أن يتنهد.

مقارنة بما فعلته، فإن ذهابه إلى إكستر قبل سبع سنوات لوقف الحرب… لا يبدو إنجازاً كبيراً.

"لدي سؤال،" عبس تاليس. "بالمقارنة مع الجنرالات في عام الدم القرمزي الذين تم تعيينهم في أعلى الرتب وقادوا الجيش النظامي للعائلة المالكة. لماذا مُنح 'غضب المملكة' و'جناح الأسطورة' لقب البارون، وأنتِ، سونيا ساذرلي، التي قدمتِ أفضل إنجاز في العالم، ما زلتِ مجرد لوردة؟"

"نعم، أنا فضولية جداً أيضاً بشأن هذا،" كان وجه زهرة الحصن مليئاً بالسخرية، "أكثر من ذلك، ما زلت في أسفل ما يسمى بالقادة الثلاثة الكبار."

بالحديث عن هذا، بدا أنها مليئة بالشكاوى:

"وزهرة الحصن – تباً، أي محارب يحب أن يُدعى 'زهرة'؟ هل يُفترض بي أن أنتظر أن يتم تخصيبي أو تقليمي أو قطفي، أو أخذي لتزيين قاعة أحدهم، أم أنني أنتظر أن أتفتح ثم أذبل؟"

"لماذا لا تراهم يسمون أراكا 'زهرة المملكة' ورومان 'زهرة الأسطورة'؟ حقاً، إذا رأيت ذلك الوجه الأبيض الصغير، فستفهم أن هذا اللقب يناسبه أكثر بكثير، حسناً؟"

أدى تقييمها لوليامز إلى إيماء تاليس برأسه مراراً وتكراراً:

"إذن ماذا تريدين أن تُدعين؟"

هذا السؤال حير سونيا حقاً.

"حسناً، دعني أفكر في الأمر، أه، ذئب الحصن؟"

ضحك تاليس ضحكة خفيفة.

"جيد جداً،" نظرت إليه زهرة الحصن لفترة من الوقت، ثم ابتسمت فجأة، "الآن تجعلني أشعر أنك تشبه ذلك الطفل الباكي الذي بادر بإنقاذ جندي هارب عند وصولي لأول مرة إلى القلعة."

ابتسم تاليس بجمود، وأصبح تعبيره محرجاً.

"لقد أنجزتُ الكثير من الأشياء المرموقة والعظيمة، لكنكِ تصرين على ذكر هذا الموقف."

هزت سونيا رأسها، ملمحة:

"بالنسبة لي، هذا أكثر هيبة ومدعاة للاحترام بكثير من ذلك الموقف الفظيع الذي استخدمت فيه سيفك لإجبار القصر."

صمت تاليس مفكراً.

استمرت سونيا في تدخين سيجارتها بتعبير عميق.

بعد بضع ثوان، قال تاليس فجأة:

"هل يمكنكِ إعطائي سحبة؟"

تفاجأت سونيا في البداية، لكنها فهمت شيئاً وابتسمت بشيطانية: "أوه؟ أين ذهب مبدأ 'لا يمكن للأطفال التدخين'؟"

"وفقاً للعرف الإمبراطوري، يُعتبر الرجل بالغاً في الرابعة عشرة من عمره." لم يشعر تاليس بالخجل.

نظرت إليه سونيا وابتسمت. مدت له السيجارة: "دعنا نسترخي قليلاً، هذه البضائع المهربة من 'قبلة التنين' قديمة وباهظة الثمن."

"ثم سأطعمك إياها مجاناً."

"لا تقلق، يمكننا مشاركة السجائر، لن أبخل عليك… بالمناسبة، ما زلت أتذكر أنك صفعتني للتو، تباً لك."

"مهلاً، إذا كنت ترغب في رد الركلة، فأنا جاهزة في أي وقت."

"انس الأمر، لا أجرؤ على تبادل الركلات مع ذئب الحصن."

أخذ تاليس السيجارة من زهرة الحصن دون تكلف، ووضعها في فمه، وأخذ نفساً عميقاً.

"سعال! سعال! سعال سعال سعال!"

من السحبة الأولى فقط، سعل تاليس مراراً وتكراراً بسبب الحدة الرائعة واللاذعة للدخان، وهو يرتجف في الغيوم والضباب الذي نفثه، فسارع بإعادة السيجارة، مقسماً على عدم تذوق سحبة ثانية.

"أوه، لقد كنت مخطئة في حقك، لا يمكنك أن تكون جندياً فحسب،" استعادت سونيا سيجارتها شامتة، "بل من الصعب حتى أن تكون مدخناً."

كان تاليس مشغولاً بالسعال واضطر إلى رفع إصبعه الأوسط للرد عليها.

"ما هذا؟ يبدو أنني رأيت ذلك الأخرس يفعلها لميراندا."

"هذه في أراضي الشمال – إمم، تُعتبر اللفتة الودية العامة لنجوم الجنوب للترحيب بهم."

ابتسمت سونيا قليلاً، ودخنت آخر نفس، ورفعت إصبعها الأوسط إليه لترد له التحية:

"مرحباً بك، أيها الوغد الصغير!"

"على أي حال، شكراً لكِ،" شعر الأمير بالارتياح أخيراً، واستدار، وواجه الغابة على مسافة بعيدة من قلعة بحيرة النجم، "لقد أدركت وفهمت الكثير من الأمور الآن، وأشعر بتحسن كبير."

"حقاً؟"

"حقاً."

في تلك اللحظة، لم يعد يشعر بوزن خاتم "غورتاكسا" ثقيلاً كجبل يكسر ظهر رجل.

رفع تاليس رأسه، مواجهاً ضوء القمر اللطيف، هاتفاً:

"أدركت فجأة أنه بالمقارنة بما واجهتِه، وما تخطيتِه، وما تواجهينه حالياً، فإن ساحة المعركة التي أخوضها لا تبدو صعبة أو سيئة إلى هذا الحد."

بصفته وافداً جديداً ومتحدياً في هذه اللعبة، لا يمكنه التظاهر بما ليس عليه، ولا يمكنه أن يتصنع ليكون مثلهم ويتبع قواعدهم.

ولن يفعل ذلك أبداً.

ـــــــــــــــــ

قراءة ممتعة ('.

لا تنسوا الدعم للمزيد

سبحان الله وبحمده

سبحان الله العظيم

اللهم صل وسلم وبارك على نبينا محمد

سبحانك اللهم وبحمدك نشهد أن لا إله إلا أنت نستغفرك ونتوب إليك والحمد لله رب العالمين