الفصل 635

بسم الله الرحمن الرحيم

الفصل 635: لقد أفسدت الأمر

المترجم : technoarabs

ـــــــــــــــــ

نظرت سونيا إلى تاليس في حالة من الذهول، غارقة في التفكير.

"أتعلم؟ عندما عدت إلى العاصمة هذه المرة، وجدت أن الجميع يشعرون بالراحة،" همهمت بعد لحظة، وأخرجت غليونها والتبغ مرة أخرى، وبدأت في لف سيجارة أخرى. "لم يعد هناك ذلك الذعر الذي كان سائداً قبل بضع سنوات، حين كان الجميع على أعصابهم، مستعدين للانتقال والفرار في أي وقت، وقلقين دائماً من أن يشن الشماليون هجوماً يوماً ما."

"هذا شيء جيد،" أومأ تاليس برأسه، "وأنتِ تحرسين الحصن ويعود لكِ الفضل الأكبر في ذلك."

لكن زهرة الحصن شخرت بخفة، وبنبرة ساخرة قالت:

"في الواقع، قبل شهر، أخذتُ رجالي وتوجهت شمالاً إلى إقليم الرمال السوداء لـ 'التخييم' على أراضي رومبا – وبصراحة، لقد كانت مهمة استطلاع."

لم ينظر تاليس إلى الوراء، بل ظل يحدق في بحيرة النجم البعيدة: "هذا عمل شجاع جداً."

"الوضع هناك الآن… إمم، إنه هادئ." كانت يد سونيا التي تمسك بالسيجارة ثابتة ودقيقة، ولم تكن تبدو كشخص أفرط في الشرب.

"لقد خرجت الرمال السوداء للتو من حرب أهلية، ولا يزال كل شيء في طور التعافي، لكن الضرائب المفروضة على المزارعين والرعاة أصبحت أقل، ورسوم المرور للتجار انخفضت أيضاً، وقلّ عدد قطاع الطرق واللصوص على القوارع. وبات الرجال الأشداء في الشمال يستمتعون بحياتهم. لم تعد هناك الكثير من العصابات المتجمعة. سمعت أنه بغض النظر عن النزاعات التي تنشأ، فإنهم يعتمدون على مسؤولين جدد – أو على العديد من المراسيم الملكية التي لا أفهمها – لحلها."

مراسيم الملك.

لم يتحدث تاليس، لكن أفكاره انفصلت ببطء عن الحزن والتنهد.

"لقد تعاملت مع أولئك اللوردات الشماليين المألوفين، الفاسدين والنتنين – ليفاند، ميند، ديفينسون، بيرونو، إيكا – وقد اختفى معظمهم. فقد البعض منهم رؤوسهم خلال الحرب الأهلية، وانتقل البعض إلى مدينة الرمال السوداء، وتم استبدال البعض بقادة جدد يطيعون أوامر الملك، وانزوى الباقون في قلاعهم، وأغلقوا أبوابهم على أنفسهم."

مع توالي كلماتها.

عبس تاليس ببطء.

"وقد غادر الكثير من الشباب الشماليين أريافهم أيضاً – سمعت أن بعضهم انضم إلى جيش الملك أثناء الحرب الأهلية، وذهب البعض للعيش في المدن بعد الحرب، والذين بقوا يتحدثون بحماس حول كيفية الذهاب إلى أماكن أبعد، مثل مدينة الرمال السوداء، ومحاولة الحصول على منصب رسمي أو حتى لقب فارس كغيرهم من العوام الذين برزوا."

"وأفادت شبكة استخباراتنا في أقصى الشمال، بما في ذلك الجواسيس السريون الذين يعودون للراحة من حين لآخر، أنه في كل يوم، بل وفي كل ساعة، بدءاً من الفرسان المتجولين والنبلاء المتراجعين وصولاً إلى العوام والأشرار، يتدفق الوافدون الجدد بحيوية نحو مدينة الرمال السوداء، راغبين في صنع مسيرة مهنية هناك."

لتحقيق النجاح.

وبناء مسيرة مهنية.

أصبحت عيون تاليس أكثر حدة: "حقاً."

أومأت سونيا برأسها، وانتهت أخيراً من لف سيجارتها وأخذت تدق طرفها بعناية:

"بصراحة، سنوات خدمتي العسكرية ليست بالقصيرة. أنا لا أخشى سلاح الفرسان الثقيل في الشمال، ولا مشاة سيوفهم الثقيلة أو سيافيهم المدرعين، وحتى مع وجود قلعة التنين المكسور تحت إمرتي، فإن مطالبتي بمواجهة عشرة أضعاف عددي أو حتى أكثر، لا تمثل مشكلة كبيرة، ولكن…"

عند هذا الحد، توقفت سونيا.

وبعد بضع ثوان، ضربت حجر الصوان وأشعلت السيجارة في يدها.

"لكني أستطيع أن أشعر أن هناك شيئاً مختلفاً في الشمال، وهذه بالتأكيد ليست مشكلة يمكنني حلها في ساحة المعركة بالسيوف والبنادق السحرية."

استمع إليها تاليس، لكن كلمات 'صديقه القديم' لاحت أمام عينيه:

【تاليس، أنت تعرف أفضل من أي شخص آخر، طوال ست سنوات، كانت إكستر المثالية تبتعد عني أكثر فأكثر.】

يبدو أنها قد لا تكون بعيدة جداً – تنهد تاليس، الذي عانى من التقلبات بعد عودته إلى المملكة، بتأثر:

تماماً مثل كوهين الضعيف ومنطقة المدينة السفلى التي لا تتزعزع، فإن الأشياء التي لا تُنسى، قد لا تتكلل بالنجاح دائماً، لكنها ستترك صدى حتماً.

وكيف فعلت ذلك يا شارمان رومبا؟

ما الثمن الذي دفعته في هذه الرحلة؟

أخذت زهرة الحصن نفساً عميقاً ونفثت دخاناً لا نهاية له.

"ما رأيك، يا صاحب السمو 'نجم الشمال' العائد من هناك؟"

تعافى تاليس من شروده.

نجم الشمال – قال صوت صامت في قلب تاليس: لا، أنت لا تحب هذا اللقب.

يبدو لقباً مهيباً، لكنه يحمل سخرية مبطنة، فضلاً عن رفض وإقصاء غير محسوسين.

إنه يمنحك الكثير، لكنه يسلبك أكثر.

"أنا أعرف."

أومأ دوق بحيرة النجم ببطء: "قبل سبع سنوات، كنت هناك، في مركز العاصفة."

استدار تاليس لتجنب الدخان، ولم يشعر إلا بأن كل ما أمامه كان ضبابياً ولا يمكن تمييزه بسبب دخان سيجارة سونيا.

"لذا فأنا أعرف أفضل من أي شخص، أي نوع من الوحوش أطلقته في إكستر، داخل مدينة غيوم التنين، وأي نوع من اللهب سيشعله."

وحش.

صمتت زهرة الحصن لبعض الوقت، وقالت ببطء:

"إذاً، هل يمكنك إعادته إلى القفص؟"

ضحك تاليس.

إعادته إلى القفص.

"لا أحد يستطيع حبسه مجدداً،" هز رأسه وقال بحزم، "لقد كان مقدراً له أن يكون هكذا منذ أن وُلد قبل أكثر من مائة عام."

ربما… ربما أكثر من مائة عام، قال بهدوء في قلبه:

منذ اليوم الذي وُلد فيه البشر، هبط ذلك الوحش بهدوء.

همهمت سونيا بسخرية. أخذت نفساً من السيجارة واتكأت على منصة المراقبة بتعبير جاد.

"الآن، يشعر العديد من الناس في مدينة النجوم الأبدية أن إكستر غارقة في صراع داخلي عميق، ومنقسمة وتتراجع، ولم يعد من الممكن أن تشن حملة وطنية شاملة كما حدث في 'عام الدم القرمزي'، وبالتالي فهي لا تشكل تهديداً لنا."

زم تاليس شفتيه:

"على الأقل النصف الأول من هذا الاعتقاد صحيح."

تجاهلت سونيا كلماته وتابعت:

"في السنوات السبع الماضية، كانت الحدود بين البلدين هادئة، وأصبحت قلعة التنين المكسور هادئة وشبه مهجورة. وسواء كان جلالة الملك أو كبار الشخصيات من السلف، وحتى العديد من العائلات الشمالية التي عانت من عداوة إكستر، فإنهم يشعرون أن التهديد الخارجي قد زال، وشعروا بالارتياح للالتفاف والانخراط في صراعاتهم الداخلية."

"حتى سودور العجوز ليس استثناءً. لقد رفض اقتراحي بتعزيز دفاعات القلعة، مدعياً أن لديه أموراً أكثر أهمية."

"وحتى أن بعض المسؤولين في المجلس الإمبراطوري اعتقدوا أنني أبالغ في إثارة القلق."

سكتت سونيا، ووجهت عينيها الحادتين مباشرة إلى تاليس.

نظر إليها تاليس مبادلاً إياها النظرات بعيون عميقة.

وكان يفصل بينهما سحابة من الدخان الأبيض تتصاعد من أصابع سونيا.

بعد بضع ثوان، ابتسم تاليس وهز رأسه.

"الأحمق فقط هو من يعتقد أن تراجع إكستر يعني زوال التهديد، ناهيك عن الكبار في المجلس الإمبراطوري. أعتقد أن العديد منهم مسيرون ومجبرون بحكم الظروف."

"مجبرون؟"

لم توافقه سونيا الرأي:

"عندما طلب مني العجوز سودور جنوداً احتياطيين، قائلاً إنه ذاهب إلى البرية الغربية لنهب النبلاء، بدا متحمساً للغاية، ولم يبدُ عليه أنه يتعرض لأي إكراه من قبل الملك."

البرية الغربية.

مشروع 'ملك الرمال'.

صمت تاليس لفترة.

"ليس الملك،" حدق تاليس في سماء الليل بحالمية. "الشيء الذي يجبرهم ليس الملك، أو حتى الأفراد، بل 'الأشياء' – الشهرة، المكانة، المُثل العليا، المصالح، السلطة، إنها كل ما وقعوا في فخه، مما يجبرهم على اتخاذ قرارات قد لا تبدو عقلانية أو بعيدة النظر من منظور آخر."

أضاءت سيجارة سونيا وخفتت، وعبست وسط الدخان.

"وهذا هو الجانب الأكثر رعباً،" قبض تاليس لا شعورياً على الخاتم والخنجر في جيبه، شاعراً بثقلهما في كلا الجانبين، "إن أشد أنواع الإكراه هي تلك الخفية والصامتة، التي تجعلك تعتقد أنك تتصرف بمحض إرادتك."

ساد الهدوء منصة المراقبة تحت ضوء القمر مرة أخرى.

بعد فترة، نفضت زهرة الحصن رماد سيجارتها وشخرت ببرود:

"اسمع، لا أعرف ما حدث في قصر النهضة، ولا أي 'وحش' أدخلته إليه، لكن هذه التجربة منحتني شعوراً سيئاً. عندما تدب الحياة في قلعة التنين المكسور في المرة القادمة، أخشى أن التهديدات التي سنواجهها ستتجاوز كل خيال."

رفع تاليس عينيه:

"لذا؟"

"أحتاج إلى المزيد."

"المزيد من ماذا؟"

"كل شيء،" أجابت سونيا دون تردد، "كل شيء يمكن أن يمنع هاجسي المشؤوم من أن يصبح حقيقة."

أخذت نفساً من السيجارة ونفثت الدخان بلطف نحو تاليس:

"الجنود، المال، المعدات، الطعام، الاستخبارات، الروح المعنوية، الدعم، وربما بيروقراطيين حكوميين لا يضعون العقبات – على الرغم من أنه، وفقاً لخبرتي، فإن الشيء الأخير مستحيل عملياً."

عبس تاليس، وخفض رأسه وسعل، ملوحاً بيده لتفريق الدخان.

من المؤكد أن الأمر ليس ببساطة عودتها إلى مسقط رأسها لقضاء إجازة، كما أنه ليس من قبيل المصادفة أنها مرت بقلعته.

قال صوت في قلبه: كل شخص لديه خطة، والجميع لديهم رغبات ومطامع.

حتى زهرة الحصن المبهجة والسخية والشهيرة لا مفر لها من ذلك.

بالتفكير في هذا، شعر تاليس ببعض الكآبة.

(سونيا تطلب مساعدتك، إذن يجب أن تعدها، على الأقل اترك الباب مفتوحاً، وانظر ما يمكنك استغلاله في المستقبل) – همس في قلبه، (حتى لو كان هذا مجرد وعد فارغ، لكنه يتماشى مع عهدك مع الملك. استغل الفجوة بينك وبين والدك لكشف كل صدع في المملكة. حتى لو كان هذا الصدع هو زهرة الحصن نفسها).

لكن……

"آسف، لقد لجأتِ إلى الشخص الخطأ." بعد فترة، قال دوق بحيرة النجم بصوت عميق: "أنا مجرد أمير منبوذ ومنفي، بلا جنود ولا سلطة، وفقير جداً."

حدقت فيه سونيا لفترة طويلة قبل أن تتجه بأنظارها نحو بحيرة النجم.

"لا بأس. قبل تسعة عشر عاماً، عندما قدت قواتي شمالاً إلى مدينة النجوم الأبدية، وحين التقيت بوالدك وسط مجموعة من اللاجئين، كان في وضع مشابه."

أخذت زهرة الحصن سحبة أخرى من السيجارة:

"بل إن كيسيل كان قد نجا للتو من الملاحقة في ذلك الوقت، وكانت روحه مهتزة ومرتجفة، لقد كان في حالة بائسة أكثر بكثير مما أنت عليه الآن."

عند سماع الاسم، عبس تاليس.

"إذن ربما ينبغي عليكِ الذهاب إلى والدي طلباً للمساعدة."

"لو كان بإمكاني ذلك، لضربته حتى أُصيبه بالشلل،" شتمت سونيا وأشارت إلى القمر بعقب سيجارتها واشتكت. "منذ جلوسه على العرش، أصبح والدك أقل لطفاً وأقل طاعة يوماً بعد يوم. أتذكر تماماً كما كنا نفعل أيام الحرب. عندما التقينا لأول مرة، أمرته بالركوع فركع، وأمرته بأن يتجرد من قميصه ففعل، وأمرته بالرقص فرقص، وعندما أمرته بأن يصبح ملكاً، زحف باكياً ليُتوج…"

عبس تاليس بشدة من هذه الكلمات المهينة التي تفتقر للاحترام.

لماذا تقول ذلك؟

والدك أصبح أقل لطفاً… صرخت فيه ليصبح ملكاً فزحف ليُتوج…

لماذا قالت هذا له؟

سونيا ساذرلي، كان من المفترض أن تكون العمود الفقري للجيش الملكي النظامي، والحاجز الشمالي للمملكة، والسيف في يد ملك القبضة الحديدية، أليس كذلك؟

لماذا إذن؟

لكن تاليس لم يظهر صدمته على وجهه، واكتفى باختيار كلمة واحدة من جملتها للسخرية: "عاري الصدر، حقاً؟"

لوحت سونيا بيدها الكبيرة وتجاهلت سخريته تماماً:

"على أي حال، أنا لا أتوقع منك أن تفعل شيئاً الآن – انظر إلى جسدك الصغير النحيل – لكني أستطيع الانتظار… سأنتظر."

وسط الدخان والضبابية، ابتسمت له زهرة الحصن.

لكن في تلك اللحظة، شعر تاليس فقط بفراغ وبرودة في داخله.

الانتظار.

ماذا تنتظر؟

(ماذا يمكن أن يكون غير ذلك؟) قال صوت آخر في قلبه بهدوء، (بينك وبين الملك، ماذا يمكن أن تنتظر؟)

لكن، لا، سونيا، هي…

شعر تاليس بالذعر فجأة، وفرك لا شعورياً الخاتم العظمي في جيبه، مفكراً في عهده مع الملك كيسيل.

بدلت سونيا اليد التي تمسك السيجارة، وتنهدت قليلاً: "أما بالنسبة لك، فقط ضع ما قلته في حسبانك – إذا وقع خطب ما في المملكة، فسيأتي حتماً من الشمال. عليك الاستعداد للمستقبل."

ابتلع تاليس ريقه.

الاستعداد للمستقبل.

المستقبل؟

لا، هذا مستحيل، طرد تاليس هذه الأفكار المظلمة.

سونيا هي قائدة القلعة. كل ما يهمها هو تهديد إكستر والدفاع عن الشمال. إذا حدث شيء للمملكة، فيجب أن يكون من الشمال. هذا هو المغزى الحقيقي من كلامها.

(وماذا في ذلك؟) – انبثقت فكرة أخرى من أعماق قلبه – (السبب الذي يجعلها تقول هذا هو أنها كحارسة لقلعة التنين المكسور، يجب عليها أن تقول ذلك).

(لأن عدو الشمال هو رأس مالها: التهديد من مملكة إكستر يؤثر بشكل مباشر على مستقبل سونيا، والجيش النظامي الخاضع لها، والموارد التي يمكنها الحصول عليها، والدرجة التي تُرى وتُقدر بها، ومكانة قوتها في المملكة).

(لأنها أيضاً عالقة في الفخ. ولا تستطيع تخليص نفسها.)

(أليس كذلك؟ أليست هذه هي الحقيقة التي جربتها في الألعاب السياسية خلال هذه الأشهر، واستخدمتها لمعارضة جيش الملك؟ وأنت يا تاليس، عليك أن ترى حقيقة هذا الأمر، فطلبها للمساعدة ليس بهذه البساطة – لا!)

أغمض تاليس عينيه وقاطع أفكاره.

إنه يفكر أكثر من اللازم، سونيا التي يعرفها ليست من هذا النوع من الأشخاص.

"لماذا… لماذا أنا بالذات؟"

فتح تاليس عينيه، وبدا عليه التعب قليلاً:

"أعتقد أن هناك أشخاصاً آخرين ذوي نفوذ وبصيرة في العاصمة الملكية يمكنهم تقديم مساعدة أكبر وأكثر أهمية لكِ."

استمتعت سونيا برشفة من التبغ وتفكرت للحظة:

"ربما، لأنك مميز؟ على سبيل المثال، أنك تجرأت على التمرد واقتحام القصر بسيف وتهديد والدك؟"

نظر تاليس إليها بصدمة مفاجئة!

رفعت زهرة الحصن السيجارة في يدها: "لا تنظر إلي هكذا، فالشائعات تنتشر بسرعة – حسناً، لم يكن العجوز سودور بالتأكيد هو من أخبرني."

لكن مزاج تاليس غرق في الكآبة.

(انظر، لقد كنت محقاً يا تاليس).

(لقد جاءت إليك لأنك اقتحمت القصر وتمردت ولكنك غادرته بسلام، لأنك أثبتت وزنك وأصبحت القطب الثاني للسلطة خارج العرش الأعلى).

(ونتيجة لذلك، تغيرت المملكة بشكل جذري، وحتى زهرة الحصن التي تبدو مبتهجة وعفوية، لقد رأت، وعرفت، وشعرت – تماماً كما توقع الملك وتاليس – أن تاليس قد يكون قادراً على مواجهة الملك كيسيل).

(لذا أتت. ليس فقط من أجل العودة إلى مسقط رأسها، وليس فقط من أجل الشمال، وبالتأكيد ليس فقط من أجل صداقة شخصية مثيرة للشفقة معك).

نظر تاليس إلى سونيا بصمت، وشعر باضطراب وقلق في داخله.

لم تلاحظ سونيا التغيير في عيون تاليس، فقد استمرت في تدخين السيجارة، منغمسة في الدخان الضبابي، وتبدو مرتاحة جداً.

"وربما لأنك أحد الأشخاص القلائل الذين يمكنهم كبح جماح رومبا؟ وفقاً لميراندا، قبل سبع سنوات، تخليت عن فرصة الهروب، وعدت بحسم إلى قصر البسالة، واستخدمت حريتك لإخماد نيران الحرب المشتعلة بين البلدين."

أخذ تاليس نفساً عميقاً.

قبل سبع سنوات.

ذُكرت السبع سنوات الماضية مجدداً.

تباً لتلك السنوات السبع.

أصبح فجأة مشتتاً عن المحادثة التي أمامه.

(سواء من أجل الدفاع عن القلعة، أو من أجل مستقبل المملكة، في التحليل النهائي، هي هنا لإظهار حسن النية، أو كسب الود، أو طلب المساعدة، أو اختيار صف للوقوف فيه – أو أي مرادفات أخرى جيدة أو سيئة).

(هي، مالكة 'الدرع الأعلى'، سونيا ساذرلي، التي أنقذت حياته ذات يوم، لا تختلف في الواقع كثيراً عن دوق البرية الغربية).

【سيتسابق الأمراء الأرستقراطيون الأقوياء للبحث عنك، وكسب ود الأمير الذي لم يعد إلى البلاد لفترة طويلة، وبذل قصارى جهدهم لجذبك إلى جانبهم…】

سونيا، حتى سونيا تفعل الشيء نفسه.

بالتفكير في هذا، شعر تاليس بخيبة أمل عميقة.

وهو، تاليس كانستار، لم يعد قادراً على فتح قلبه والبوح بمكنوناته بلا تحفظ لهذه المنقذة كما فعل عندما التقى بها لأول مرة.

"لذا أعتقد أن ذلك الفتى،" تنهدت سونيا وأخذت نفساً ونظراتها ذات مغزى، "الفتى الذي تجرأ على توجيه تهمة ضد رومبا وتجرأ على التلويح بسيفه في وجه والده، ووقف تحت المشنقة مطالباً بالتسامح والعدالة معاً… يجب أن يمثل بعض الأمل، أليس كذلك؟"

في تلك اللحظة، ضغط تاليس على "العهد".

"أمل؟" كرر تاليس بشكل آلي.

سونيا ليست الأولى، ولن تكون الأخيرة. في المستقبل، سيفعل المزيد من الناس نفس الشيء. بدءاً من نقطة معينة، سيزداد عدد الأشخاص الذين يتحدثون معه بتلك النبرة، وستزداد الحسابات والمصالح المبطنة في الكلمات، ولن تزداد إلا الأهداف والرغبات المخفية.

حتى لا يتبقى شيء آخر حقيقي.

أحكم تاليس لا شعورياً قبضته على 'العهد' في جيبه.

(لكنك تعلم يا تاليس. هذا هو الطريق الحتمي، وهذه هي البداية فقط.)

قال له صوت في قلبه: (أنت تعلم، وأنت مستعد بالفعل. مهما كان الثمن.)

ابتسمت سونيا ونقرت على جبهة تاليس:

"أعلم أنك لست 'رجلاً ذا نفوذ' في قصر النهضة، ليس بعد، ولكن الشيء الجيد هو أنه لم يكن لديك الوقت لتصبح مثلهم، مجبراً بواسطة أشياء خفية لتكون 'مسلوب الإرادة'، ولم تصبح مثلهم شخصاً مملاً."

تصبح مثلهم.

تجاهل تاليس حركتها الجريئة، ولم يشعر إلا بأن الخاتم العظمي في جيبه أصبح أكثر وخزاً.

لقد اعتقدت أنها تعرف، لكنها لم تكن تعرف شيئاً على الإطلاق.

حدق فيها تاليس بصمت.

ابتسمت زهرة الحصن وقالت:

"باختصار، العالم لن يظل ساكناً، أتمنى لك، وفي الواقع، الكثير من الناس يعتقدون أنك…"

"لكني لست كذلك!" صرخ تاليس لا شعورياً مقاطعاً إياها.

ساد الصمت منصة المراقبة للحظة.

أُخذت سونيا على حين غرة. نظرت إلى تاليس الذي كان يلهث بتفاجؤ، واختفت الابتسامة من على وجهها تدريجياً.

"لست ماذا؟"

لكن تاليس تدارك الموقف على الفور وضبط تنفسه بندم:

"آسف يا سيدتي، أنا… لقد شردت قليلاً، ربما لأنني شربت الكثير الليلة وفقدت تركيزي."

تحكم في نبرة صوته واصطنع ابتسامة خفيفة:

"أفهم مخاوفك بشأن الدفاع عن القلعة أيتها القائدة، لكنكِ ربما لا تعرفين وضعي الحقيقي…"

لكن قبل أن يتمكن من إنهاء حديثه، قاطعته سونيا ببرود: "اخرس."

كان تاليس على وشك قول شيء ما، لكن في تلك اللحظة، كانت عيون زهرة الحصن حادة ومخيفة، مما جعله ينسى ما كان سيقوله.

تفحصته من أعلى إلى أسفل، ونظرت إلى تاليس بعناية.

"أخبرني يا فتى، منذ متى وأنت عائد إلى العاصمة الملكية؟"

ذُهل الصبي لثانية.

"لقد مر نصف عام، لا أتذكر بدقة. أنا آسف لأنني أسأت التعبير، لكن الوقت متأخر الآن أيتها اللوردة، وأنا متعب قليلاً…"

لكن زهرة الحصن هزت رأسها، مقاطعة إياه مرة أخرى.

"إلهة غروب الشمس تشهد علي، يبدو أنها كانت محقة، لقد أفسدوك بشدة."

عبس تاليس:

"ماذا؟"

ابتسمت سونيا للسماء.

"هل تعلم، أنت تتحدث مثل الأخرس الذي يعمل تحت إمرتك، مرتدياً قناعاً طوال الوقت." رفعت سونيا سيجارتها وزوايا فمها. ظلت ابتسامتها كما هي، وكانت عيناها لا تزالان باردتين.

مرتدياً قناعاً…

سمع تاليس الكلمات وصمت لبعض الوقت.

"رولف لا يستطيع التحدث."

"ألست أنت كذلك الآن؟" ردت عليه سونيا بسرعة، وسخرت ببرود:

"منذ متى لم تتحدث بصراحة مع أي شخص؟"

عجز تاليس عن الكلام لبعض الوقت.

"لماذا؟ هل مَسّك شيطان، أم لُعنت من قبل ساحرة؟"

لُعن من قبل ساحرة.

ابتلع تاليس ريقه وقاوم الرغبة في لمس الخاتم.

【سأساعدك على دفع المملكة إلى الأمام، وإزالة العقبات، وكسر القيود، وبذل كل ما يلزم لتحقيق ذلك.】

【جيد جداً، هذا تماماً كما اتفقنا، يا بني، كن سيفي، واذهب لاختراق الأشواك والصعاب، حتى تنعم المملكة بالولائم والاحتفالات.】

أخذ نفساً عميقاً:

"أنا… أنتِ لا تفهمين يا سونيا-"

"أنت لم تحاول التحدث بعد، كيف تعرف أنني لن أفهم…"

"أنتِ لا تعرفين شيئاً!" قاطعها تاليس منزعجاً وبصوت عالٍ.

كان يتنفس بسرعة، يحدق في سيجارتها، وفي سونيا التي تبدو مرتاحة جداً.

(لقد استمعتِ للتو إلى بعض الشائعات وقمت بتقييم الموقف، سونيا ساذرلي، أسرعتِ لـ "زيارتي"، واعتمدتِ على مشاعر الصداقة القديمة المزعومة، وقلتِ أشياء مبطنة ذات مغزى. من قبيل "هناك شيء سيحدث في الشمال"، و"يمكنني الانتظار"، و"الاستعداد للمستقبل"، و"أنت مميز"، تستخدمين التقليل من أهمية الأمور، والخطابات المنمقة، والغرور المفرط…)

حرّك تاليس طاقة خطيئة نهر الجحيم وحاول تهدئة أنفاسه.

"أنتِ لا تعرفين يا سونيا،" حاول تاليس ألا يفكر كثيراً. وقف، محاولاً إنهاء المحادثة بأكثر قدر ممكن من اللياقة:

"أنتِ لا تعرفين أي شيء."

【لقد أعطاك سيفاً.】

"لا تعرفين أي شيء."

كان المراهق في حالة من الذهول.

【أنا، تاليس كانستار، مقدر لي أن أكون عدوك.】

ماذا، كل شيء…

【بني، عليك أن تفي بوعدك وتلوح بسيفك الأول.】

لم تتحدث سونيا، بل جلست مقابل تاليس، تحدق فيه باهتمام، وتترك السيجارة تحترق في يدها.

لكن النظرة في عينيها جعلت تاليس أكثر قلقاً وأراد الاستدارة لتجنبها.

أخيراً، زفرت زهرة الحصن ونظرت إلى السماء المرصعة بالنجوم فوقها.

"أتعلم، عندما جئت إلى قلعة بحيرة النجم للتجنيد كحارسة، صُدمت المربية – آه، صُدمت، هذا المصطلح علمتني إياه المربية في القلعة."

استعاد تاليس انتباهه:

"ماذا؟"

لكن سونيا تجاهلته، واكتفت بالقول لنفسها:

"وعندما وصلت إلى هنا، كانت الكلمات الأولى التي قالوها عندما رأوني: لقد سلكتِ الطريق الخطأ أيتها الفتاة، المطبخ الخلفي وورشة النسيج ليسا هنا، وتوظيف الخادمات ليس هنا أيضاً.

"وعندما علموا أنني جئت للتجنيد في الحرس…"

ضحكت سونيا ضحكة خفيفة، ومشاعرها مختلطة:

"كان جون دوقاً مستنيراً، لذلك لم يجرؤ أحد على القول لي مباشرة: 'مهلاً، أيتها الفتاة، أنتِ لست مناسبة لهذا، يجب أن تعودي إلى المنزل وتنجبي أطفالاً وترضعيهم'."

سألت زهرة الحصن تاليس، وهي تعني شيئاً مبطناً:

"هل يبدو الأمر مألوفاً الآن؟"

عبس تاليس، الذي كان في مزاج سيئ:

"الآن؟ ما الذي يبدو مألوفاً الآن؟"

شخرت سونيا ببرود.

"الآن، لا أحد يجرؤ على إخبارك مباشرة: 'مهلاً، أيها الأمير، الدوق، نجم الشمال، أنت وافد جديد هنا. جسدك ضعيف، ورقيق القلب، أما خصومك فهم همجيون وقحون وغير مفهومين. أنت لست مناسباً لهذه الوظيفة. يجب أن تستلقي في السرير وتنتظر حتى تتعلم كيف تكون مطيعاً وجيداً، ثم تنتظر حتى يورثك والدك العرش'."

الجسد ضعيف، والقلب رقيق.

شُدت قبضة تاليس لا شعورياً.

انحنت سونيا للأمام واقتربت من تاليس، وكانت نبرتها مليئة بالسخرية:

"لكنهم جميعاً يعتقدون ذلك في قرارة أنفسهم، وفي كثير من الأحيان لا يدركون ذلك حتى، وتكون عيونهم مليئة بالشفقة والتعاطف، ذلك النوع من التعاطف الذي يُشعرهم بالرضا عن أنفسهم – لماذا، ألم تلاحظ ذلك؟"

أصبح تاليس غير مرتاح بشكل لا يوصف فجأة: "أنا-"

ضيقت سونيا عينيها:

"لدرجة أنك أنت نفسك بدأت تعتقد ذلك، وبدأت تظن أنك مجرد حثالة صغيرة تدعي المثالية."

لم يستطع تاليس الاستماع أكثر، فأخذ نفساً عميقاً:

"ليلة سعيدة يا سونيا، لقد سعدت جداً بالدردشة معكِ."

ولكن بمجرد أن استدار، جاءت كلمات السخرية والازدراء من سونيا مرة أخرى:

"وبدلاً من أن يواجهوك، تجدهم مهذبين ومحترمين للغاية، ولكن كلماتهم تحمل معاني خفية: 'أوه أيها الأمير، أنت حقاً لا تزال شاباً يافعاً!' 'لقد أبليت بلاءً حسناً بالنسبة لعمرك!' 'لا يمكننا أن نتوقع منك المزيد!'"

خفتت نبرة سونيا:

"تماماً كما حدث في ذلك الوقت، حين نظر إليّ مسؤول التجنيد بعيون غريبة، وقال لي: 'أوه، يا لها من بطلة لا تقل شأناً عن الرجال!' 'لم أكن أتوقع أن فتاة تمتلك مثل هذه التطلعات!' 'كان ينبغي لي أن أحضر هؤلاء الرجال الأوغاد ليأتوا جميعاً وينظروا إليكِ!'"

توقف تاليس في مكانه.

"وهم يقولون هذا لأنك وافد جديد، ولأن وجودك هنا هو حالة استثنائية. فوفقاً للمنطق السليم، لا ينبغي أن تكون هنا معهم في نفس الغرفة – تماماً كما كان الحال معي في ذلك الوقت."

التفتت زهرة الحصن لتواجه نقاط ضوء النجوم المنعكسة على بحيرة النجم، وتعبيرها خدر.

لم ينظر تاليس إلى الوراء، لكن حنجرته خفقت.

"لماذا تقولين هذا؟"

"لأنني أعرف هذا الشعور جيداً،" أخذت سونيا نفساً عميقاً وزفرته ببطء، وكأنها تتذوق نبيذاً معتقاً من الذكريات، "هذا الشعور بالدخول إلى عالم غريب تماماً، ومواجهة كل الأشياء التي لم تعتد عليها، والعقبات المجهولة، ولكن لا يزال يتعين عليك التظاهر بالقوة والصلابة والمضي قدماً."

في تلك اللحظة، ارتجف تاليس قليلاً.

ظهر شعور الدخول إلى قصر النهضة في ذاكرته – بارد، وضيق، وخانق.

كما تجسد مشهد دخوله إلى غرفة بالارد أمام عينيه – كان الجميع يمتلكون وجوهاً مبتسمة، صادقة ومهذبة.

لكن……

"وهذه هي أراضي خصومك، ساحة المعركة التي اعتادوا عليها لفترة طويلة، قواعدهم الثابتة، والبيئة التي تخدم مصالحهم وتضر بالآخرين،" حدقت سونيا في النجوم في حالة من الذهول، وبحيرة النجم العميقة، "ونحن… نحن نستخدم نقاط ضعفنا لمواجهة نقاط قوتهم، نضطر لاستيعابهم، ومجاراتهم، والانخراط في 'الأساليب القديمة' التي قد لا تتمكن من إتقانها أبداً."

كان تاليس صامتاً لفترة طويلة.

【احذر يا فتى، أنت مثلي، أدنى منهم، ولكنك مثل والدك، أعلى منهم، وأنت عائد من الشمال، أي أنك خارج دائرتهم.】

في تلك اللحظة، تبادر إلى ذهنه ما قالته له جيني قبل المأدبة الملكية:

【هذا يعني أنك من الداخل إلى الخارج، في التحليل النهائي… لست واحداً منهم.】

لكن……

قبض تاليس بقوة على الخنجر والخاتم العظمي في جيبه، وشخر ببرود.

"دعيني أخمن، ما تريدين قوله هو أنه على الرغم من كل تلك الصعوبات، فقد نجحتِ في النهاية. أصبحتِ حارسة بالتجنيد وبقيتِ في القلعة، أليس كذلك؟"

استدار ونظر إلى ظهر زهرة الحصن المستلقية على منصة المراقبة.

"من خلال 'قوة الإنهاء' الخاصة بك أو شيء من هذا القبيل، بقاء الأقوى والأصلح، أظهرتِ قوة الوافد الجديد، وأحدثتِ ضجة كبيرة، وأثبتِ أن النساء لسن أسوأ من الرجال، ويمكن أن يتفوقن في مجالات الرجال؟ بل أكثر من ذلك، لقد وصلتِ أيضاً إلى القمة، وأسقطتِ فكوك عدد لا يحصى من الأشخاص بمن فيهم الدوق جون من الصدمة، وأصبحتِ أخيراً واحدة من القادة الثلاثة الكبار في المملكة، لذا عليكِ الآن أن تأتي لتسكبي لي عبارات التحفيز المبتذلة وتقولي: 'مهلاً، لا تستسلم، أنت من زأر في وجوههم'، أليس كذلك؟"

لم تُجب سونيا، بل تنهدت بعمق، وضغطت عقب سيجارتها على أرضية المرصد لتطفئها.

هز تاليس رأسه بسخرية:

"وفري ذلك على نفسك، الأمر ليس هو نفسه على الإطلاق."

وما إن سقط صوته، حتى لم يتردد تاليس بعد الآن واستدار ليغادر.

"لقد قالوا إن النساء غير مناسبات لساحة المعركة." من خلفه، اقترب صوت سونيا بسرعة، "لذا، كن حذراً."

ثارت طاقة خطيئة نهر الجحيم داخله، وعبس تاليس:

"ماذا؟"

ولكن في الثانية التالية، شعر بألم حاد في مؤخرة ركبته!

طاخ!

سقط تاليس أرضاً، وبالكاد تمكن من الرد مسنداً ذراعيه على الأرض:

"ماذا تفعلين -"

ولكن بمجرد أن أدار رأسه في فزع وغضب، رأى وجه سونيا البارد ونعل حذائها العسكري الذي كان يكبر ببطء أمام عينيه!

بوم!

زأرت خطيئة نهر الجحيم بجنون، فصد تاليس ركلة زهرة القلعة للحظة، مما أدى إلى اهتزاز عظام ذراعيه، وكان رأسه بأكمله يطن!

ماذا تفعل؟

ارتدت "قوة الإنهاء" الخاصة بسونيا إلى حواسه، كجليد لا ينكسر – قوية، صلبة، وعاتية.

لكن حظه السعيد انتهى هنا.

جاءت ضربة الركبة التالية من سونيا مباشرة وكسرت دفاعه تماماً.

لم يشعر تاليس إلا بالظلام أمام عينيه، وسقط على ظهره على الفور. ركعت سونيا على صدره وأمسكت برقبته، وضغطت بقوة لتثبته على الأرض.

تدفقت طاقة خطيئة نهر الجحيم بجنون وبلا جدوى، لكن لم يكن بوسعه فعل أي شيء.

تباً!

هذه الفجوة في القوة… كيف يمكن أن تكون كبيرة هكذا!

"تباً لكِ -"

غضب تاليس وصرخ، لكن ما تلا ذلك كان صفعة قاسية وبلا رحمة على وجهه من زهرة القلعة!

صفعة!

هذه الصفعة لم تكن مدوية ولاذعة فحسب، ولم تصفع تاليس حتى أصيب بالدوار ورأى النجوم تدور حول عينيه فحسب، بل إنها صفعت غضب الأمير وأعادته إلى فمه، ولم يتبق منه سوى اللهاث.

قالت سونيا ببرود، وهي تثبته أرضاً: "لا يحق للأطفال التحدث بكلمات بذيئة، لا تتصرف كحثالة طوال اليوم."

تقع منصة المراقبة هذه في منتصف القلعة، وينصب تركيز الحراس بشكل أساسي على التهديدات الخارجية (وهذا هو سبب اختيار تاليس لهذا المكان)، ولكن حتى مع ذلك، لا يزال صوت القتال مسموعاً.

"من الذي يُحدث جلبة هناك!"

أُضيئت مشاعل على جدار الحصن السفلي قليلاً، وعندما سُلط الضوء باتجاه منصة المراقبة، سُمع صوت مألوف لتاليس جداً، مفعم بالهيبة:

"قف، ارفع يديك، وأظهر وجهك! دعني أرى من تكون!"

شخرت سونيا ببرود، وأدارت ركبتيها، وضغطت على رقبة تاليس ("اللعنة، لماذا الرقبة مرة أخرى!" – فكر تاليس بغضب).

"أنا هنا لأضاجع رجلاً!"

اعتدلت زهرة الحصن، كاشفة عن نصف رأسها، وهي تزأر عبر القلعة:

"هل لدى أحدكم أي اعتراض أيها الأوغاد!"

وبعد أن قالت هذا، خفضت رأسها ولم تخفِ أمرها عن تاليس قائلة:

"اصرخ، اصرخ بصوت أعلى! ألم تأكل ما يكفي من الطعام أيها الحثالة! استخدم كل قوتك، حتى تلك التي رضعتها من أمك!"

أُصيب تاليس بالصدمة والغضب، ولكن رقبته كانت مسحوقة تحت ركبتها، ولم يتمكن إلا من إصدار أصوات اختناق "أُغ، أُغ، أُغ…" من فمه.

وبعد سماع صوتها، صمتت دورية الحراسة على جدار الحصن لعدة ثوان.

"آه، إنها السيدة ساذرلي!"

وفي اللحظة التالية، أصبح صوت الحارس لطيفاً ومتملقاً:

"سوء فهم، سوء فهم، كل هذا مجرد سوء فهم هاها! إيه، إيه، آسف لإزعاجك! لقد طلب مني دوق تاليس أن أبلغكِ تحياته… يرجى أن تكوني لطيفة! 'الزومبي' هو شريكي، وعلى الرغم من أنه يبدو ضخماً وقوياً، ولكنه قد لا يتمكن من تحمل قوتك الجبارة…"

"اغربوا عن وجهي!" سُمع زئير سونيا مرة أخرى.

وتحت المرصد، اختفى صوت الحارس وأضواء مشاعله معاً، ومعهم تلاشت آمال الأمير الذي كان يعول عليهم.

سخرت سونيا، وأرخت الضغط عن رقبة تاليس قليلاً، وخفضت رأسها:

"الآن، لن يزعجنا أحد بعد الآن."

لم يكره تاليس حارسه داني دويل أكثر مما يكرهه الآن.

لقد أقسم أنه بمجرد أن يخرج من هذه الورطة، سينتظر داني دويل أشد العقوبات والتعذيب رعباً في العالم، بطرق لا يمكن للأخير حتى تخيلها.

استمرت طاقة خطيئة نهر الجحيم في التجمع في ذراعيه، لكن الصبي لم يستطع اختراق حصار وتثبيت زهرة القلعة.

نظرت إليه سونيا، التي كانت تبدو غير مبالية في البداية، وهو يكافح ويحاول التحرر، ثم ابتسمت فجأة وكشرت عن أنيابها.

في الثانية التالية، أبعدت ركبتيها وسحبت تاليس من الأرض، وأسندته على منصة المراقبة.

لم يهتم تاليس، الذي حصل على العفو للتو، بالرد والانتقام. كان يلهث ويفرك صدره بألم:

"أيتها المرأة المجنونة، ماذا تريدين أن تفعلي…"

"لقد أفسدتُ الأمر."

جملة واحدة بسيطة جعلت كلمات تاليس تتوقف فجأة.

أفسدت الأمر؟ ما الذي أفسدته؟

كان تاليس يلهث، ولم يسعه إلا أن ينظر إلى سونيا بصدمة.

"في اختبار تجنيد حراس القلعة، رسبت منذ اختبار القبول الأولي، فقد اعتبروني كبيرة في السن، ولم أستطع حتى رفع الحجر بالوزن المحدد."

كانت سونيا تضحك.

ولكن في هذه اللحظة، بدت الابتسامة على وجه زهرة الحصن متعبة ومريرة ومخدرة.

لم يكن فيها أي أثر لصلابة الجنرال التي تعبر ساحات المعارك وتقاوم الشمال.

هذا التعبير النادر جعل تاليس لا يعرف كيف يرد.

"كما فشلت في اختبار الجري لمسافات طويلة."

لم تكترث سونيا لكونها كانت تتنمر على الأمير للتو، بل استدارت بضجر وجلست جنباً إلى جنب مع تاليس.

"وهناك أيضاً الرماية. بالكاد تمكنت من سحب قوسي، لكنني لم أستطع إصابة الهدف، أما عن القراءة والكتابة – هل أخبرتك أن المربية في القلعة هي من علمتني القراءة؟"

حدقت في سماء الليل بثبات.

"أما بالنسبة للقتال، فالأمر أسوأ من ذلك. أعتقد أنني كنت أكثر اعتياداً على ضرب الناس بالمعزقة بدلاً من ارتداء الدروع والإمساك بسيف للقتل. حتى المجندين الجدد كان بإمكانهم إسقاطي أرضاً."

عدل تاليس تنفسه ببطء.

"على الرغم من أنني كنت أُعتبر من الأيادي الماهرة بين عمال المزارع، وكنت أُعرف بالمرأة الشرسة في القرى الثماني المجاورة، وسبق لي أن استخدمت مذراة لقتال الخنازير البرية وقطاع الطرق، ولكن بين أولئك الرجال الذين جاؤوا من كل مكان متمرسين على استخدام السيوف والأسلحة…"

قالت سونيا بهدوء:

"على أي حال، لقد أفسدت الأمر. ومن بين جميع المتقدمين، كنت الأنثى الوحيدة… وحصلت على أدنى الدرجات وأسوأ التقييمات."

"أتذكر نظراتهم وسخريتهم… وكل جهودي أثبتت لهم للأسف أن النساء غير مناسبات لساحة المعركة، وربما لا ينبغي لهن حتى أن يكن جنديات، ولا يمكنهن القيام بتلك المهام التي تتطلب القتال والقتل."

أفسدت الأمر.

توقف تنفس تاليس لثانية.

في تلك اللحظة، رفعت زهرة الحصن التي ذاع صيتها في القارة الغربية رأسها ببطء، ونظرت إلى السماء المرصعة بالنجوم والقمر الساطع في ارتباك، كما لو أن ثمالتها قد عادت لتسيطر على أعصابها.

"كل كرامتي وإصراري وأملي تحطمت بفعل الواقع اللعين، في اللحظة التي دخلت فيها إلى ذلك العالم الغريب."

أدارت سونيا رأسها لتنظر إلى تاليس، وأظهرت ابتسامة ضعيفة لا تتوافق مع هوية زهرة الحصن القوية:

"مثلك تماماً."

ـــــــــــــــــ

قراءة ممتعة.

لا تنسوا الدعم للمزيد

سبحان الله وبحمده

سبحان الله العظيم

اللهم صل وسلم وبارك على نبينا محمد

سبحانك اللهم وبحمدك نشهد أن لا إله إلا أنت نستغفرك ونتوب إليك والحمد لله رب العالمين