الفصل 632

بسم الله الرحمن الرحيم

الفصل 632: الكارما عاهرة

المترجم : technoarabs

ـــــــــــــــــ

كان دوق تاليس في مزاج سيئ مؤخراً.

وفقاً لشخص مطلع في قلعة بحيرة النجم من عائلات خدم كانستار السبعة، والذي لم يرغب في الكشف عن اسمه (لحماية الأطراف المعنية، سنشير إليه هنا بـ 'المصدر الموثوق')، لم يكن الأمير يتذوق طعامه، وكان شارد الذهن في دروسه. لقد كان يبالغ في إرهاق نفسه في تدريبات السيف، وكانت أفكاره ثقيلة عند التأمل، ومن وقت لآخر ينعزل بمفرده، تائهاً في ذهول، ويتنهد بين الحين والآخر بتأثر.

أما بالنسبة للسبب، فهناك آراء متباينة في قلعة بحيرة النجم. يقول البعض إن هذا هو الاستياء الناجم عن النفي. ويقول البعض إن الدوق تشاجر مع القائد مالوس مرة أخرى. ويتكهن آخرون بأن فواتير الجناح اللوجستي للأشهر القليلة الماضية لم تكن جيدة، لكن مصدرنا الموثوق المقرب من الأمير تاليس أعطى السبب الأكثر مباشرة:

في الليلة التي كان فيها كوستا ومورغان في الخدمة، عمل دوق تاليس بجهد مضنٍ في غرفته، يتصبب عرقاً كالمطر، ويصل إلى أقصى درجات الإرهاق والمعاناة وكأنه يحتضر، لكنه انزعج من اقتحام بضعة فئران لغرفته.

غضب الأمير المشتت، واستل سيفه وضرب. ووفقاً للشخص الذي قام بتنظيف الفوضى بعد ذلك، حتى الكرسي المسكين انقسم إلى نصفين. بالطبع، لا تزال الأخبار الدقيقة بحاجة إلى تأكيد وتوضيح من قبل مصدرنا الموثوق——

"داني دويل!"

زأرت المربية فالينسيا التي وصلت حديثاً عبر القلعة، ودفعت داني دويل، الذي كان يدردش ويضحك مع الخادمات، للفرار من الغرفة ورأسه بين ذراعيه: "وظيفتك هي حمل السيف، وليس الدردشة!"

"دعني أمسك بك مرة أخرى، وسترى ما سأفعله بك!"

مع مرور الوقت، أصبحت قلعة بحيرة النجم أكثر اكتمالاً، بدءاً من إصلاحات المباني وصولاً إلى تزويدها بالموظفين. على سبيل المثال، مدبرة المنزل الجديدة أشلي فالينسيا، أسلوبها صارم، وقبضتها حازمة، والقول الأكثر شيوعاً لها هو "اغرب عن وجهي". ووفقاً لمصدرنا الموثوق، فقد سُمعت ذات مرة وهي تهدد القائد مالوس.

"لا بأس يا مربيتي،" كان تاليس فاتراً، مرتدياً وشاحاً على الطاولة، "أنا أشجع داني دويل على الدردشة مع الجميع – لئلا تكون القلعة هادئة جداً وبلا حياة."

كانت المربية فالينسيا لا تزال غاضبة: "إنه يتخذ من شؤونك مادة للحديث، وينشر شائعات لا أساس لها، وبعضها سيدمر سمعتك."

"الجميع فضوليون بشأن أسرار حياة دوق بحيرة النجم،" لكن تاليس لوح بيده ولم يهتم. "سواء كانت شائعات أو حقيقة، يجب أن يكون هناك متنفس. بدلاً من ترك الآخرين يتكهنون ويخلقون هذا المتنفس بأنفسهم…"

هز تاليس رأسه بلامبالاة.

نظرت إليه المربية فالينسيا بلطف وحنان، تماماً كما تنظر إلى حفيدها.

"أوه، يا عزيزي، يا صاحب السمو، أنت جيد في كل شيء، لكن قلبك طيب جداً…"

لقد تولت هذه السيدة مسؤولية أكثر من عائلة كبيرة واحدة. وهي تتمتع بسمعة طيبة واحترام ممتازين. وعلى الرغم من أنها تجاوزت الستين من عمرها، إلا أنها لا تزال تتمتع بالحيوية. دُعيت إلى قلعة بحيرة النجم من قبل البارون كوينتين لرعاية الحياة اليومية للدوق، كما أنها مسؤولة عن إدارة الخدم المعينين حديثاً في القلعة.

"الآن، يا عزيزي، لا بد أنك تتضور جوعاً."

قامت المربية فالينسيا بتحضير الوجبة بخبرة:

"أسرع وكل، وتذكر، يجب أن تكون الكمية كافية، والتنوع متوازناً."

"شكراً لكِ يا مربيتي،" أومأ تاليس برأسه، وأشار إلى طبق من الخضار المشوي بشكل محرج، "كل ما في الأمر أنني لا أحب الخس بقدر ما تقول الشائعات، فهل يمكنني تغييره إلى شيء آخر…"

ابتسمت المربية فالينسيا، لكنها رفعت معصمها وسحبت عصا تعليمية في لمح البصر!

فرقعة!

صوت عالٍ دوى في الغرفة.

في الثانية التالية، قفز قط أسود معين من النافذة وكان يتسلل نحو طاولة طعام الدوق، ليتفادى عصا العجوز بصعوبة وفي آخر لحظة.

"مواء…"

قفز القط الأسود عن طاولة الطعام، وتراجع إلى الزاوية، ونظر إلى المربية بغضب.

"هذا ليس ما يجب أن تأكله." تراجعت المربية فالينسيا عن عصاها وحدقت في القط الأسود ذي الشعر المنتفخ بلامبالاة. "وحش صغير غير مهذب."

خفض تاليس ذراعه بشكل محرج، وهو يرتجف من كلماتها.

"مواء! مواء! مواء! مواء! مواء!"

أطلق القط الأسود بضع صرخات قاسية، ونظر إلى طاولة الدوق بعدم رغبة، واختار أخيراً الاستسلام.

قفز من الباب دون أن ينظر إلى الوراء، وجلب معه صرخات داني دويل بالمناسبة ("لا، لا! كان ذلك غدائي! آه مرة أخرى أيها القط الميت!").

"هذا الوحش الصغير لم يُؤدب من قبل، لذلك تجرأ على محاولة تناول الطعام تحت أنفي،" استدارت فالينسيا وأصبحت لطيفة وحنونة مرة أخرى، "آسف يا عزيزي، ماذا قلت للتو؟"

تحت ابتسامة المربية المتعاطفة، فُتحت شهية تاليس بشكل غير مسبوق. التقط بسعادة طبق الخس المحمص وأكله بشهية دون أي ندم.

لعدة أشهر، وبالإضافة إلى توظيف الخدم، وباتباع أمر دوق تاليس الصارم والذي لا يقبل الجدل (بسبب غضبه من الفئران)، أحضر الجناح اللوجستي أيضاً سلالات مختلفة من القطط صائدة الفئران من السوق والمزرعة. بالإضافة إلى القطط البرية الأصلية في القلعة، تم تقليل انتشار القوارض المزعج في قلعة بحيرة النجم بشكل كبير أخيراً، ونجت الأدوات الخشبية المشتراة حديثاً، ولم يعد مخزون الطعام في المستودع ينقص من وقت لآخر. وحتى مع وجود عدد قليل من الحشرات الطائرة، تم العثور على أكوام من جثث الفئران في الشقوق في سقف غرفة الدوق، وكان التأثير مذهلاً.

ومع ذلك، جلبت المزيد من القطط مشاكل جديدة: أولاً، بدأت المفروشات والأثاث القماشي في التضرر. ثانياً، البيئة المليئة بالقطط في كل مكان جعلت اللورد مالوس يعطس مراراً وتكراراً لمدة أسبوع، واضطر الخدم إلى زيادة وتيرة التنظيف. ثم في بعض الأحيان في الليل، سُمعت مواءات القطط واحدة تلو الأخرى داخل القلعة وخارجها، مما أزعج نوم الناس. وفيما يتعلق بهذا، فإن الفرس جيني، التي تعتمد على القوة والحكمة للسيطرة على إسطبلات قلعة بحيرة النجم، ولكنها تقف عاجزة أمام القطط المرنة على السطح، كان لديها الكثير من الشكاوى.

ومما زاد الطين بلة، بدأت القطط البرية حول قلعة بحيرة النجم تتجمع هنا أيضاً، وسرعان ما لم تعد عصا التعليم في يد المربية فالينسيا مقتصرة على داني دويل، بل أصبحت عصا رسمية لاصطياد القطط – بل إن بعض القطط الماكرة، مثل القط الأسود، تجرأت على اقتحام المطبخ الخلفي أو حتى غرفة طعام الدوق مراراً وتكراراً، تنظر حولها وتراقب البشر ببراءة ظاهرة، لكنها في الواقع كانت مليئة بالمكر، تخدش الأشياء وتسرق الطعام عند غفلة الجميع.

ضابط الحرس من الدرجة الثانية في حرس بحيرة النجم، خوسيه كوستا، وُلد في مملكة ألينبيا. ووفقاً له، وهو خبير بالقطط (حيث تحظى ثقافة القطط في أرض الأشواك بشعبية منذ فترة طويلة)، إذا استمر هذا الأمر، يخشى أنه في غضون أشهر قليلة، ستكون قلعة بحيرة النجم مليئة بالقطط الصغيرة على الأرض، وبمجرد أن تتكاثر القطط وتسيطر، فإنها ستدمر كل شيء، بدءاً من مفارش المائدة في القلعة، والمطبخ الخلفي للمستودع، وصولاً إلى غربان المراسلة على قمة الحصن، وحتى الطيور في بحيرة النجم ستعاني.

كان الوضع حرجاً، واللورد مالوس الحاسم كان ينوي التخلص من القطط، لكن دوق تاليس أوقفه. وباتباع التفكير غير المتوقع لصاحب السمو الملكي، أحضر الجناح اللوجستي حلاً جديداً في الأسبوع التالي:

الكلاب.

من كلاب رودور المهيبة والذكية، إلى كلاب الذئاب الغاضبة الشرسة والعدوانية المخصصة للصيد، ومن كلاب الحراسة ذات الشخصية المخلصة والتفاني في أداء واجباتها، إلى الكلاب الأليفة العنيدة والمشاكسة، تحولت قلعة بحيرة النجم إلى ساحة تدريب للكلاب، وأعادت تشكيل السلسلة البيئية ونجحت في منع المزيد من تجمع القطط البرية.

("إذا كان هناك عدد كبير جداً من الفئران فسنشتري القطط، وإذا كان هناك عدد كبير جداً من القطط فسنشتري الكلاب، وإذا كان هناك عدد كبير جداً من الكلاب فسنشتري… مهلاً، وفقاً لهذا المبدأ، هل سنضطر إلى شراء ملك يوماً ما؟" – كانت هذه شكوى المتدرب من جناح الطلائع نيكسي، قبل ساعة من جلده من قبل ضابط العقوبات).

هذا جعل الفرس جيني سعيدة للغاية، لأن الأمر استغرق منها يوماً واحداً فقط لإخضاع أشهر كلاب رودور "باتريك" وأشرس كلاب الذئاب "أرتشيبالد"، بالإضافة إلى أنها كانت قد أخضعت إسطبلاتها تحت حوافرها الحديدية (حرفياً)، نجحت جيني في تأسيس حكمها المطلق في الطابق الأول من حصن بحيرة النجم، لتصبح "ملكة اليابسة" الحقيقية في الحصن.

إلى جانب آثار الأشباح والسحر، تتناثر الأراضي والنفوذ في جميع أنحاء الحصن. "إمبراطورية القطط البرية" التي تطمع في مائدة الدوق كل يوم، "تحالف الطيور" الذي يحتل سقف الطنف وجذع البرج والمنطقة المحرمة لغربان المراسلة، و"نقابة الجرذان الشريرة" التي أُصيبت بجروح بالغة وأُجبرت على التراجع إلى البرية وتحت الأرض. تواجه المجموعات العرقية الأربع الكبرى في حصن بحيرة النجم بعضها البعض وتقاتل ضد بعضها البعض. إنهم في المرتبة الثانية بعد دوق تاليس المجيد والعظيم والمربية فالينسيا الصارمة والمهيبة. قادتهم يُدعون "ملوك حصن بحيرة النجم الأربعة المظلمون" – على الرغم من أنه باستثناء "ملكة اليابسة" جيني، لم يتم تأكيد ملوك الأجناس الأخرى الثلاثة بعد، إلا أن هذه التقلبات والمنعطفات وقصة الهيمنة الدموية والقاسية لحصن بحيرة النجم تكفي لإثبات أنها ملفقة ومُلقبة واحداً تلو الآخر، لتوضيح كم يجب أن يكون داني دويل شخصاً مملاً لدرجة تأليف كل هذا.

لحسن الحظ، تماماً كما كان دوق تاليس (الذي استاء من تبول الكلاب وتبرزها) على وشك السماح للجناح اللوجستي بالذهاب إلى السوق والريف لشراء المزيد من الحيوانات لتعديل البيئة والحفاظ على نظافة القلعة، تدخل الكابتن مالوس والمربية فالينسيا بشكل حاسم وحرما اللورد الدوق من الهيمنة على إدارة القلعة، واحتفظا فقط بنصيحته كواجهة رسمية.

ونتيجة لذلك، وبالجهود المتضافرة التي بذلها دوق بحيرة النجم ومرؤوسوه المخلصون، عادت هذه القلعة القديمة والكئيبة، التي كانت مهملة لفترة طويلة، إلى الحياة: تم تجديد بوابة الحصن، وتم الانتهاء من موقع الحراسة، كما تم تنظيف وتجديد البوابات والخنادق والسلالم والجدران الخارجية وأماكن أخرى (بشرط تجاهل الجزء الخلفي)، والساحات والحدائق أصبحت خالية من الأعشاب الضارة والغبار، والاسطبلات ومضامير السباق مرتبة وجميلة بشكل خاص (إشراف الفرس جيني الملح ودوسها بحوافرها ساهم كثيراً في ذلك)، للوهلة الأولى بدا كل شيء رائعاً ومهيباً.

في القلعة، تم تنظيف المزيد والمزيد من القاعات والغرف والممرات والمستودعات والأقبية. أدرك تاليس أخيراً الطرق الخمسة للانتقال من القاعة الرئيسية إلى برج ابن آوى، بما في ذلك الممر المخفي والممر الذي اكتشفه القط الأسود الذي يسرق الطعام من وقت لآخر والمعروف بـ "المشي في الهواء" ("طالما أنك لا تخشى السقوط من الجدار الخارجي والتحول إلى رغيف لحم مهروس." – كما كان تذكير مالوس اللطيف)، كما تم تجديد المطبخ الخلفي والمرحاض وصرف المياه لتصبح سالكة بالكامل (وكان داني دويل فخوراً جداً بذلك).

بعد أن عاد الدوق من مدينة النجوم الأبدية ذات مرة، غطى مؤخرته ونزل من العربة بتعبير قبيح متألم. ونتيجة لذلك، حتى الأعشاب الضارة والصخور بجانب البحيرة خارج الحصن تم تنظيفها، وأعيد تمهيدها بالرمال الناعمة والتربة لتشكيل طريق واضح. هذه الطرق المرئية والمستقرة والصلبة ستجعل الأشخاص الذين يسافرون بين مدينة النجوم الأبدية وحصن بحيرة النجم يتوقفون عن المعاناة من المطبات والألم الذي لا يوصف.

تحت اسم دوق تاليس، قامت المزارع والإقطاعيات المجاورة بتسوية انتمائها تدريجياً (بفضل مساعدة المعلم خوليو العظيمة). يقدم المديرون ورؤساء القرى تقارير منتظمة عن أحدث الأوضاع إلى قلعة بحيرة النجم ويسلمون الضرائب، ويوفرون العمالة والإمدادات اللوجستية. يزداد عدد الخدم والطهاة والبستانيين والسياس والحراس، وأصبحت قلعة بحيرة النجم تنبض بالحياة أكثر فأكثر. لقد بدوا كأنهم سكن أرستقراطي حقيقي (على الرغم من أن غلوفر لا يزال يعتقد أن هذا رث مقارنة بالأسلوب الملكي، إلا أن داني دويل سارع إلى تذكيره بأن هذا يُسمى البساطة). بناءً على تعليمات المربية فالينسيا، قاموا حتى بحراثة بضعة حقول في المساحات المفتوحة المهجورة داخل وخارج الحصن، وهم يتفاوضون على زراعة المحاصيل، والتي يمكن حصادها عند حلول الموسم.

رأى أن كل شيء يسير على الطريق الصحيح تدريجياً، لكن صاحب القلعة لم يكن سعيداً.

بعد تلك الليلة، لم تظهر بطاقة الدعوة الزرقاء السماوية مرة أخرى، كما لو أن أشيدا قد نسي تاليس تماماً.

لكن حديث تلك الليلة جعل تاليس مكتئباً لما يقرب من شهر، وخاصة عبارة "ملكات السحر في صراع لا ينتهي إلا بالموت معك". كان التأثير ثقيلاً جداً لدرجة أنه جعل دوق بحيرة النجم مكتئباً ويواجه صعوبة في النوم وتناول الطعام.

سر جسد الكارثة، وعبء دوق بحيرة النجم، والقسم الخطير للملك، هذه الأشياء وحدها تكفي لجعله يلهث بصعوبة، والآن يحتاج إلى إضافة "الأسلحة الأسطورية المضادة للسحر" وملكات السحر – في لحظات ضعفه القليلة، أراد تاليس، الذي كان على وشك خدش رأسه حتى يصبح أصلعاً، التخلي عن كل شيء، واتباع أشيدا للتحليق والهرب بعيداً.

لا، لا، حتى لو كان مصمماً على الهرب مع قدرته الغبية، ورؤية حرص الأخير وإصراره، فإنه لا يزال لا يستطيع الهروب من مسألة ملكات السحر.

بالتفكير في هذا، افتقد تاليس، الذي سئم من الحياة، أيامه في مدينة غيوم التنين كثيراً:

هؤلاء الشماليون الذين كانوا يفكرون في تقطيعه كل يوم، يبدون لطفاء حقاً عندما يفكر في الأمر الآن.

حتى عصر أحد الأيام، رحب دوق بحيرة النجم بالمجموعة الأولى من الضيوف الذين زاروا حصن بحيرة النجم.

ضيوف غير عاديين بالمرة.

أمام بوابة حصن بحيرة النجم، وقف حرس بحيرة النجم ومجموعة من الخدم منتصبين، ينظرون إلى القائد العام للحرس الملكي، اللورد فابيو أدريان، الذي استقبله مالوس.

"هل أنت متفاجئ؟"

كان أدريان، الذي نزل للتو عن حصانه، مستقيماً ولطيفاً، وتحدث بودية، ولم يبدُ منزعجاً على الإطلاق من ضباب ليلة إجبار الأمير للقصر.

"نعم،" سحب مالوس زمام الحصان بمهارة، واستدار وسلمه إلى توليدو خلفه، وفي الوقت نفسه أشار إلى الآخرين لاستقبال الحرس الملكي المرافقين، "بما أننا لم نتلق الرسالة إلا قبل ربع ساعة فقط."

نظر أدريان إلى تعبير الآخر وابتسم.

"أعلم، هذه الرحلة كانت مفاجئة ووقحة بعض الشيء بالفعل، كما أن الشخصيات الهامة الذين نرافقهم كانوا في حالة مزاجية مفاجئة وغريبة."

الشخصيات الهامة.

عبس مالوس عند سماع هذا.

رأى قائد الحرس ذلك، فابتسم وربت على كتف مالوس.

يعرف أدريان مالوس جيداً، فهو يحب ترتيب كل شيء بوضوح ومنهجية، وهو معتاد أكثر على اتخاذ الاحتياطات والاستعداد المسبق.

وفي المقابل، يكره مالوس المفاجآت ويكره المخاطرة. لا يوجد ارتجال أو عشوائية في قاموسه. أي شيء ليس في الخطة سيجعله يعبس.

وفي هذه الحالة، إنه لأمر محرج ومزعج حقاً بالنسبة له أن يخدم الأمير تاليس.

من المؤسف، حارس الحرس الملكي، النية الأصلية لهذا المنصب كانت التعامل مع الحوادث والأحداث غير المتوقعة.

توليدو، غلوفر، تانغ شين، بيلوغا، تريفانوف… استقبل حراس بحيرة النجم زملاءهم السابقين في قصر النهضة بوجوه صارمة. وكان الأخيرون أيضاً بتعابير مهيبة ومتحفظة. حتى أن العديد من الحراس الملكيين لم يرغبوا في السماح لهم بلمس خيولهم، وكانت دروعهم لا تزال لم تُخلع، وكانت أسلحتهم معلقة، ولم يقولوا حتى أي شيء.

استغرق الأمر بضعة أشهر فقط من الانفصال، وقد أصبحوا متباعدين وغرباء بالفعل.

فقط داني دويل كان متحمساً واستقبل كل من يعرفه أو لا يعرفه دون تردد ("يا صاح، تبدو مألوفاً جداً، في أي جناح كنت؟ واو، أنت قوي حقاً، وهذه الخوذة وسيمة جداً! مهلاً، كلنا حراس للإمبراطور، لا تكونوا باردين هكذا!")، لم يُجب الكثير من الناس، ولم يردوا، وكان الأمر محرجاً للغاية.

رأى الكابتن أدريان كل هذا، لكنه ظل صامتاً، وتقدم مع مالوس، ونظر إلى قلعة بحيرة النجم الجديدة.

"من الواضح أنك أدرت هذا المكان بشكل جيد للغاية. لم أر قلعة بحيرة النجم هكذا منذ سنوات عديدة…"

سويش!

مواء!

قبل أن يكمل حديثه، طاردت قطة صفراء مرقطة غراب مراسلة، ومرت أمامهما بسرعة، وضرب الغبار المتصاعد حذاء أدريان، ولم يستطع الكابتن إلا أن يسعل.

تغير لون وجه مالوس وأصبح قبيحاً بعض الشيء أيضاً.

"بهذه الطريقة……"

أوو!

أثناء مطاردة القطة والطائر للتو، انقض جرو صغير بحرج. تعثر مرة واحدة وترنح وراء القطة والطائر يلاحقهما.

"متحمسون… جداً."

وجد الكابتن أدريان الصفة المناسبة أخيراً وسعل بصوت منخفض:

"نعم، هناك المزيد من الحيوانات الصغيرة."

هناك المزيد من الحيوانات الصغيرة.

شاهد مالوس المشهد حيث كان الطائر على وشك الطيران، وتذكر فكرة دوق معين "القطط ضد الفئران" و "الكلاب ضد القطط"، ولم يستطع إلا أن يفرك أنفه الذي يحكه، واستجاب بهدوء:

"أرجوك سامحني، لقد كانت قلعة بحيرة النجم فارغة طوال هذه السنوات ومليئة بالحياة البرية."

"إذاً، هل تلمح إلى أن قصر النهضة والحرس الملكي لم يقدما لك الدعم المالي الكافي؟"

"لم أقل ذلك."

"هل تستخدم نفس النبرة عادة مع دوق تاليس؟"

"لا أجرؤ،" لم يشعر مالوس بالخجل. "إلهة غروب الشمس تشهد علي. لقد كنت دائماً مهذباً ومحترماً لصاحب السمو الملكي تاليس."

لم يتح لأدريان الوقت للرد، فقد وصل دوق بحيرة النجم بنفسه برفقة حاشيته.

"لماذا أحظى بهذا الشرف العظيم بقدوم قائد قصر النهضة إلى هنا؟" ابتسم تاليس.

أدى أدريان التحية، وعندما كان على وشك الرد، قاطعه تاليس بسعادة:

"إذاً، اللورد أدريان، والدي العجوز هو الذي لم يستطع الصمود في النهاية. هل يريد إرسالك للتخلص مني لتجنب المتاعب؟"

بمجرد ظهور هذا التصريح، حدق الجميع بصدمة، وكان وايا خلفه أكثر المصدومين.

كان وجه أدريان متيبساً قليلاً، ونظر إلى مالوس.

ابتسم له الحارس بأدب:

"آسف، لقد أصيب الدوق بالإمساك مؤخراً وهو في مزاج سيء."

ماذا؟

الآن جاء دور تاليس ليعبس بشدة:

"هل تعرف هذا أيضاً؟ هل تبقى دائماً خارج باب المرحاض، تتنصت وتراقب، وتراقب البراز وتقيّم الموقف؟"

"هذا ليس ضرورياً،" لم يتأثر مالوس. "فقط أحسب كمية ورق الحرير التي تستخدمها في كل مرة – من الواضح أنك تذهب أكثر، وتجلس لفترة طويلة، لكنك تستخدم أوراقاً أقل. لا أريد أن أخمن أنك لا تحب النظافة. لذلك هناك إجابة واحدة فقط."

تصلب وجه تاليس.

حسناً، في الأيام القليلة الماضية، كان يفكر في أموره الخاصة في المرحاض لفترة طويلة.

ولكن…

انتقد مالوس مرة أخرى: الإمساك؟

حقاً؟

ضيق الكابتن أدريان عينيه والتفت إلى مالوس بنظرة لا يمكن فهمها إلا من خلال الفهم الضمني للاثنين:

محترم؟

أعاد مالوس نظرته غير المبالية:

لا شيء لأضيفه.

"أنا أمير على أي حال، أليس لدي حتى خصوصية في إخراج فضلاتي؟" كان تاليس غاضباً ومستاءً.

"ولكن قبل حصاد الخريف، لا يمكنك حتى الدفع لخادمة غسيل إضافية." كان مالوس بلا رحمة، ووجه ضربة قاتلة.

كان الأمير يعاني من ضيق في التنفس ولم يجد ما يقوله.

أدرك أدريان الأمر، حسناً، إنهما يعبران بالفعل عن استيائهما من الدعم المالي لقصر النهضة.

وقبل أن يعصر تاليس ذهنه للتوصل إلى كلمات للرد على مالوس، سعل الكابتن أدريان.

"باختصار، جلالة الملك، لقد جئت بمهمة بالفعل،" ابتسم قائد الحرس وقال، "لكن الأمر ليس كما تعتقد، لقد أمرني جلالته بمرافقة أبطال المملكة البواسل للعودة إلى ديارهم والراحة."

"أبطال بواسل؟"

ضيق تاليس عينيه: "ها، لا يزال هناك أشخاص يمكن أن يصبحوا…"

لكن قبل أن ينهي كلامه، جاء صوت مميز من الخلف:

"واو، لقد كبرت يا فتى."

تفاجأ تاليس عندما سمع هذا.

مع سقوط الصوت، ظهر فريق آخر من الرجال خلف الحرس الملكي ودخلوا بوابة القلعة.

إنهم طوال القامة ومستقيمون، وموقفهم مذهل ومهيب، وهم أنيقون ومرتبون. ومن الواضح أنهم في تشكيل منظم.

وثبتت عيون تاليس على القائد.

نزلت ضيفة ترتدي ملابس غير رسمية من على حصانها، وخرجت من الصف بضحكة كبيرة، وسارت نحو تاليس:

"يبدو وكأنه شخص بالغ."

خلف الأمير، بدا وايا متفاجئاً، واضطر رولف إلى تذكيره بفارغ الصبر بالحفاظ على آدابه.

سيطر تاليس على أنفاسه، ونظر إلى المعرفة القديمة التي لم يرها منذ سنوات عديدة، وابتسم.

الزائرة ليست طويلة، لكن وضعيتها هادئة وواثقة. لقد سارت بهدوء متجاوزة حرس بحيرة النجم والحرس الملكي، وجاءت أمام تاليس.

"مثل الكبار… في الواقع، أنتِ الشخص الحادي والعشرون الذي يقول لي ذلك، لكني ما زلت سعيداً جداً، شكراً لكِ على موافقتك."

بعد بضع ثوانٍ، اتخذ دوق بحيرة النجم خطوة، وعلى الرغم من أنها لم تكن رسمية، لكنه انحنى بصدق للزائرة – هذه المرأة التي كانت بارزة جداً بين الرجال – وانحنى وأدى التحية:

"لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتك، وأفتقدك كثيراً. مرحباً بكِ في قلعتي، سيدتي العزيزة."

"سونيا ساذرلي."

سونيا…

تفاجأ داني دويل في الطابور عندما سمع هذا، وقال بصوت منخفض:

"ماذا؟ إذاً، هذه هي زهرة القلعة…"

ضربه غلوفر بجانبه بشدة:

"لتصمت."

لكن حتى الزومبي نفسه حدق في المرأة بذهول.

في دهشة الجميع في حصن بحيرة النجم، جاء المخضرم جينارد من الخلف، وأخذ بسعادة زمام مطية سونيا، وعانق الزملاء القدامى الآخرين من فيلق بحيرة النجم.

"أنت تقول، قلعتك،" مدت سونيا ظهرها، متجاهلة الحراس الكبار من حولها، ومشت للأمام، "قلعتك؟"

أومأ تاليس بسعادة وتابعها.

نظر مالوس المُتجاهل والكابتن أدريان إلى بعضهما البعض وتابعاها، دون استياء أو شعور بالإهمال، ولم يكن لدى معظمهم أي شكاوى، لكنهم تابعوها بصمت، محدقين في ظهر سونيا.

الشخصية الأسطورية التي قمعت حصن التنين المكسور بقوتها الخاصة لمدة 19 عاماً، مما جعل أعداء المملكة يترددون في المضي قدماً، والتنانين لا تجرؤ على التحليق.

باستثناء تاليس.

نظر تاليس إلى المحاربة المألوفة أمامه، لكن ما ظهر في ذهنه هو صورتها وهي تلوح بسكين عريض وترفع الأثقال بخفة، دون تسرع وبهدوء في مطر الدم. وخلفها، كانت تدور وترفع درعها، لتذبح الشياطين وتهزم الأعداء في وضعية وقحة وبطولية.

في هذه اللحظة، لا تزال ضحكة سونيا مبهجة ومعدية، لتبدد الضباب، وتمنح الناس ثقة وأملاً لا حصر لهما.

"لقد شاهدت وتأملت لفترة من الوقت في طريقي إلى هنا."

سارت سونيا إلى المحيط بسهولة، وقطفت فاكهة عدو من فرع متدلٍ، لكنها أحضرت مجموعة كبيرة من الناس معها في منعطف كبير لا يمكن تفسيره.

أشارت إلى الدفاعات حول حصن بحيرة النجم: "موقع وتباعد مواقع حراسة القلعة، بما في ذلك وتيرة الدورية وخطوط حركة البؤر الاستيطانية خارج الحصن، هل جناح الحرس مسؤول عن ذلك؟ من صممه من ضباط الأمن؟"

الحرس.

أضاءت عينا داني دويل عندما سمع الكلمات، وقوّم ياقة زيه الرسمي، واتخذ نظرة متعالية لم تخلُ من الفخر بنفسه، وكان على وشك التقدم…

"إنه أنا يا سيدتي."

تحدث ضابط الطلائع غلوفر بهدوء من خلفه.

نظرت سونيا إلى الوراء.

من الغريب أنه مقارنة بوحدة ولامبالاة "الزومبي"، بدا غلوفر في هذه اللحظة محترماً ومهذباً، بل وحتى مؤدباً للغاية: "بفضل ثقة ولطف زملائي في جناح الحرس، ترأست الاستعدادات الدفاعية للقلعة."

زملاء جناح الحرس…

تحولت أنظار الجميع معاً، محدقين في ضابط الحرس الأعلى رتبة.

"هذا،" همس داني دويل، الحارس من الدرجة الأولى في حرس بحيرة النجم، وشعر بالإحراج، "كممثل لجناح الحرس، أنا مشغول بـ…"

مثل المجاري، وثرثرة الدوق.

"أنت، أيها الرجل الكبير،" عبرت سونيا الحشد، متجاهلة داني دويل المتوقع، ومشت إلى غلوفر باهتمام: "أنت؟"

أومأ غلوفر بوقار، ثم أضاف:

"بالإضافة إلى ذلك، فإن هيرل توليدو وغيره من ضباط جناح القيادة والضابط من الدرجة الأولى فريدي تانغ شين، والضابط من الدرجة الثانية ليو مورغان من جناح الطلائع والمتدرب نيت نيكسي، وضباط جناح الحرس الضابط الثاني آدي باستيا وميشيل فيري المتدرب، وكذلك الضابط الثاني ليو بيلوغا والضابط الثاني فينتشنزو إيتاليانو من جناح الخدمات اللوجستية كانوا مفيدين وساعدوا جميعاً."

مشغول بـ…

بعد سماع الكثير من الأسماء، التفتت عيون الجميع إلى داني دويل مرة أخرى.

"كيف أقول ذلك،" شد داني دويل وجهه وهمس بصوت منخفض: "هذا يُسمى الجمع بين أفكار العباقرة، هيهي."

كان دويل يتحدث، وفجأة ضربت ذراعه غلوفر.

تجمد الزومبي لعدة ثوان، لكنه لم يرد.

حتى ضربه داني دويل للمرة الثانية.

"متى، بالطبع،" فوجئ غلوفر وأصبح يتلعثم فجأة، وكان داني دويل لا يزال يضربه بكوعه في منتصف الحديث، "بعض المفاتيح، لا، بشكل عام، أم، أوه! كل خطة الدفاع تلك، في النهاية، كانت كلها… إيه، لقد حصلت على توجيهات الرائد مالوس منذ البداية… أوه، ولقد حصلت على دعم قوي من دوق تاليس والقائد مالوس… أوه، كان هذا تحت قيادتهم الصحيحة… إيه كان تحت توجيه قوي طوال العملية برمتها… أخيراً، حققنا تقدماً إيجابياً، وتم إصداره بنجاح، واجتاز المراجعة."

توجيه – نعم، إذا وضعت علامة اختيار على الورقة، فهذا يُعد توجيهاً، كما فكر تاليس بلا حول ولا قوة.

لوى غلوفر رقبته بصعوبة، وكأن ثعباناً عالق في حلقه:

"أنا، نحن، نحن نرقى إلى مستوى مهمتنا، ونكسب، ونستفيد كثيراً."

ضربه داني دويل مرة أخرى.

بدا غلوفر حزيناً وغاضباً، لكنه أضاف الجملة الأخيرة على مضض: "وتنتظر خطتنا مراجعتك وتصحيحك، أرجوكِ، يا زهرة الحصن."

نظر الجميع إلى غلوفر بتعابير عاجزة، وأخيراً التفتوا جميعاً بنظراتهم المزدراة إلى داني دويل.

"ما الخطب،" بدا دويل بريئاً، كما لو كان قد أُدين ظلماً بالقتل العمد، "أقسم بملكية والدي وميراثه أنه يقول الحقيقة!"

شخرت سونيا وبصقت اللب وأشارت عشوائياً في اتجاهين:

"هناك، وهناك، على منصات جداري الستارة، لماذا لم ترتبوا قوة عاملة ومدافعين؟"

أين، أين؟

رفع تاليس رأسه في حيرة، واتبع اتجاه إصبع سونيا، وحدق حوله، فقط ليرى كومة من الصخور… حسناً، في قلعته.

"لأنه لا معنى لذلك."

أجاب غلوفر بصوت عميق، وعادت نبرته إلى طبيعتها، مركزة وجادة.

"إنها ليست في وضع جيد وليست عالية بما يكفي. ستكون بمثابة أهداف لقذائف القوس الطويل فقط، والتغطية فيها غير كافية، ولا يمكن استخدامها كنقاط إطلاق نار قوية. وإذا كان الهدف منها زيادة مجال الرؤية، فإن الأبراج الأطول كافية لتغطيتها."

"هاه!" قطفت سونيا فاكهة أخرى، وأخذت قضمة منها، وألقتها بعيداً باشمئزاز.

"إذا لم يكن هناك دفاع هناك، فماذا لو استخدمها برج حصار العدو كنقطة انطلاق أثناء الحرب وحاول غزو المدينة الخارجية؟"

يتمتع غلوفر بقلب طيب، وهو ليس في عجلة من أمره:

"سيكون ذلك أفضل. سيكون هناك فخ لنا لجذب العدو، وحشد العدو للتجمع عليه، وتقليل الضغط على أسوار المدينة الأخرى، وقد قمت بترتيبات على تضاريس أعلى، والعدو الذي يندفع إلى الجدار الساتر سينتظر فخنا إذا دخل الجيب. سيتم قتلهم وإبادتهم إلى أقصى حد."

أومأ أدريان ومالوس برأسيهما عندما سمعا هذا الاستنتاج.

لذا فمن المنطقي – كما أومأ تاليس برأسه موافقاً.

على الرغم من أنه كان "الزعيم الصحيح" و "المرشد القوي"، إلا أنه لم يلاحظ حتى نصف المشكلة حول أسوار المدينة الهندسية المعقدة.

تحركت ذراع داني دويل.

شخر غلوفر وقال بشكل غير طبيعي: "دانغ، بالطبع، هذا مجرد رأي متواضع، لدي القليل من الرأي المتواضع، صعب، صعب أن يدخل في عيون الخبيرة مثلك، وأنتِ سيدة الدفاع عن المدن، أرجوكِ أعطينا، أعطنا نصيحة مهنية."

أدار رأسه ونظر بحدة إلى دويل، لكن دويل ابتسم وأعطاه إبهاماً كبيراً تشجيعاً.

"لدي آراء صوفية؟" مسحت سونيا العصير من يديها وهزت رأسها. "لست مهندسة ولا بانية. لقد كنت في قلعة التنين المكسور لسنوات عديدة. وإذا لم تتمكن من المساعدة، اخرج وقاتل."

هذه الكلمات الواقعية والمباشرة للغاية جعلت كل من كان يتطلع إلى نصيحة زهرة الحصن يبكم فجأة.

يمين – أومأ تاليس موافقاً: قولي شيئاً شائعاً، يمكن للجميع فهمه، لا تقومي بأي حساب هندسي معقد.

وبشكل غير متوقع، تحركت عينا غلوفر، وقال:

"هذا صحيح، قال جدي أيضاً: الهجوم يمكن استخدامه للدفاع، الهجوم فقط يمكنه هزيمة الحصار. القلعة المنعزلة هي مجرد معركة بين الوحوش المحاصرة، نطلب المساعدة، ونستجدي الرحمة، ونحقق رغبة العدو، ونقيد الآخرين. لن يكون هناك المزيد من المخارج. فقط من خلال استخدام موقع القلعة لإضعاف العدو وترك قوة الهجوم المضاد لتهديد العدو يمكن أن يتحقق معنى الدفاع عن المدينة لتحقيق النصر – تصريحك نابع من خبرة كبيرة حقاً."

هذه الكلمات جعلت الكثير من الناس يعبسون.

كان دويل متفاجئاً وسعيداً. أظهر إبهامين، وهو نوع من الارتياح الذي كان على عرابه أن يرده لسنوات عديدة: لقد تعرفت على الطريق! لقد فهمت اللعبة!

لكنه استقبل تحديق الزومبي الغاضب مرة أخرى.

"بالتأكيد، أنا لا أفهم هذا."

لوحت سونيا بيديها:

"لكني أعلم أن جداري الستار لم يكونا التصميم الأصلي لقلعة بحيرة النجم، بل تمت إضافتهما قبل مائتي أو ثلاثمائة عام عندما كان 'ابن آوى' لا يزال هو الدوق. وكانت النية الأصلية للبناء هي أن يكونا بمثابة حاجز وفخ لجذب العدو إلى الهجوم. لتقاسم الضغط الإيجابي."

نظر تاليس مرة أخرى في الاتجاه الذي كانت تشير إليه سونيا، لكنه لم ير أي جدار كان مختلفاً.

"هذا كل شيء."

قال غلوفر ما كان تاليس على وشك قوله، لكن من الواضح أنه فهمه حقاً.

"لا عجب أنني كنت أعتقد أنه عندما يقفون هناك، فإن هناك شيئاً غريباً لا يمكن قوله."

"صحيح أنه من خلال وضع الاستراتيجيات فقط، يمكنك هزيمة ملك أجنحة الليل بسهولة وصد 'ابن آوى' سومي الثالث من جيش القارة الشرقية." كان غلوفر مقتنعاً تماماً.

شخرت سونيا برفق، وتخلت عن فاكهة العدو الثالثة، وتخلت عن خطتها لتناول الفاكهة:

"أيها الجندي، ما اسمك؟"

"كارين——"

لكن قبل أن ينهي غلوفر كلامه، صفعته سونيا على صدره!

بام!

اللعنة، شعر تاليس بردود فعل خطيئة نهر الجحيم وقدر قوة هذه الصفعة. لحسن الحظ، لم تكن هذه الصفعة موجهة إلي.

تعرض لضربة قوية، فتغير لون الزومبي بشكل كبير، واهتز جسده، لكنه ظل واقفاً بثبات ولم يسقط.

تأثرت سونيا الآن فقط.

"أوه، جسم جيد، قوي بما فيه الكفاية."

تجولت حول غلوفر ونظرت إلى بنيته: "هل هو صلب بما فيه الكفاية؟"

"ها – شكراً على تعاليمك." بعد بضع ثوانٍ، استجاب غلوفر، وهو يلهث من أثر الضربة.

"جيد جداً، كارين، رائع،" رفعت سونيا حاجبيها وابتسمت بابتسامة ذات مغزى: "الليلة، ستأتي إلى غرفتي. لنتحدث على انفراد، أليس كذلك؟"

بمجرد ظهور هذه الكلمات، أصبحت قلعة بحيرة النجم بأكملها هادئة.

أومأ غلوفر برأسه في البداية، ثم فقد تعبيره من الصدمة.

ماذا، ماذا؟

اتسعت عينا داني دويل، وهو ينظر إلى غلوفر، وإلى زهرة القلعة في ذهول.

أليس كذلك؟

نظرت سونيا إلى رد فعل المحيطين، وفهمت شيئاً ما، ولوحت بيدها بسرعة في اتجاه الجدار الساتر:

"لا تقلق، لن أُحرجك."

ولكن في اللحظة التالية، أمسكت زهرة القلعة بياقة غلوفر، وسحبته بطريقة محرجة لينحني، بحيث يكون موازياً لسونيا:

رأى غلوفر سونيا ترمش، وتعض شفتها، وأصبحت ابتسامتها أكثر انحرافاً وخبثاً:

"لا تقلق، لنتحدث قليلاً، هيهي، لنجعل الأمر أكثر إثارة للاهتمام."

بعد أن أنهت كلماتها، ضحكت سونيا وتقدمت للأمام. نظر تاليس إلى غلوفر المنصدم، وتبع ظهر سونيا بسرعة.

بدأ الفريق في التحرك مرة أخرى، لكن الجميع نظروا إلى غلوفر بغرابة أكبر.

فقط مالوس وأدريان كانا على الجانب الآخر، ومهما حدث، فقد خفضا رأسيهما لمناقشة شيء ما سراً.

أما غلوفر نفسه، فقد وقف في مكانه، يفرك صدره، محاولاً فهم ما حدث للتو.

"تسك تسك، زومبي، سوف تتطور."

وضع داني دويل يده على خصره، ينظر إلى شريكه في مفاجأة وحسد:

"ستوفر على نفسك عناء القتال لعشرين عاماً، ستكون الليلة هي ليلتك! ماذا عن ذلك، لا تنساني عندما تصبح من النبلاء…"

"لقد قلت إن المشاهد التي حدثت للتو ستكون مفيدة لإسعاد الضباط،" تذكر غلوفر شيئاً ما، وقال لدويل بعدم سعادة: "لكن عندما قلت ذلك، شعرت وكأنني أحمق."

"مهلاً——" هز دويل إصبعه، بنظرة "أنت لا تفهم الأمر":

"ثق بي، نعم، حتى لو لم يجعلوهم سعداء، فلن يكونوا بالتأكيد غير سعداء!"

بدا غلوفر متشككاً:

"هل هو كذلك؟"

"لا تقلق،" صفع داني دويل صدره: "هذا صحيح!"

هز الزومبي رأسه: "تباً لذلك."

رفع داني دويل المتحمس ذراعيه، وخفض ابتسامته، ونظر إلى سونيا التي كان يحيط بها الحشد من مسافة بعيدة:

"إذاً، هذه هي زهرة الحصن؟"

"ألا تصدق؟"

"لا، لم أقصد ذلك." هز دويل رأسه.

"لا أعرف، لا أستطيع أن أشرح لك، أي، هناك شعور."

"شعور؟" رد غلوفر دون أن ينبس ببنت شفة، لكنه كان منزعجاً ومربكاً من "التحدث على انفراد" في غرفة سونيا الليلة، ولم يسمع ما قاله شريكه.

"حسناً، يبدو الأمر كذلك. سونيا ساذرلي، من الواضح أنها ليست طويلة وصوتها ليس عالياً، ولكن عندما تقف هناك…"

قال داني دويل مفكراً:

"يبدو أنني عندما أكون هناك، لا أستطيع رؤية أشخاص آخرين."

"بما في ذلك مالوس، والكابتن أدريان، وحتى… سموك."

لم يفهم غلوفر هذه الجملة، بل تنهد فقط، نادباً حظه السيئ اليوم.

"هل ستقضي الليل هنا يا سيدي؟"

على الجانب الآخر، سار مالوس وأدريان للأمام ببطء وتحدثا بصوت منخفض.

"نحن؟ لا، الحرس الملكي قام للتو بمرافقة السيدة ساذرلي إلى مسقط رأسها لإظهار شرف جلالة الملك وثقته بها."

نظر اللورد أدريان إلى العديد من الحراس الملكيين الذين جاؤوا معه، كانوا يعتنون بالخيول:

"عندما تنتهي مهمتنا، يجب أن نعود إلى العاصمة فوراً لإبلاغ جلالة الملك."

"هذا جيد." لم يقل مالوس شيئاً.

لكن أدريان تفكر للحظة:

"بالمناسبة، رجالك، يبدو أنهم أصبحوا بعيدين جداً عن قصر النهضة…؟"

ومضت عينا مالوس: "من الواضح."

"حول هذا، تورموند، ليس لديك ما تقوله؟"

توقف مالوس.

"أنت تعلم يا سيدي،" قال الحارس بلامبالاة، "ليس لدي الحق في التحدث، ولا أنت كذلك."

صمت أدريان لفترة طويلة ويداه خلف ظهره.

"حسناً."

أومأ أدريان برأسه وتقدم للأمام، لكنه توقف في منتصف الطريق.

أدار رأسه، وتغيرت المحادثة.

"على الرغم من جدول أعمالنا المزدحم."

نظر أدريان إلى مالوس بابتسامة، وأشار إلى الحرس الملكي الذين أتوا معه:

"لكن، أخذ قسط من الراحة وتناول العشاء قبل العودة إلى المدينة… لا بأس به."

تجمدت عينا مالوس.

في هذه اللحظة، جاء صراخ الأمير من الأمام!

"مهلاً، إيه، سونيا، لا، لا، لا، لا!"

تفاجأ مالوس وأدريان كلاهما، ولحقا بالأمام مسرعين.

"اهدأوا جميعاً!"

"سونيا؟"

"سيدي؟"

عبس مالوس: تاليس، الذي كان محرجاً وملامح الخجل على وجهه، حملته زهرة القلعة ورفعت رأسه فوق خصرها، وألقى بأطرافه في الهواء بيأس.

ماذا يفعل؟

على الجانب الآخر، قام وايا بسحب غلوفر الذي كان على وشك سحب سيفه:

"اهدأ يا غلوفر، اهدأ، أعلم، ليس لديها أي نية خبيثة، طالما أنك تعتاد على ذلك، اعتد على ذلك…"

"سونيا!"

"سيدتي السيدة!"

صُدم الجميع وتحدثوا.

سونيا، التي أصبحت بؤرة اهتمام قلعة بحيرة النجم، لا تدرك الفرق. لقد أمسكت بتاليس أيضاً ودارت في سعادة.

في هذه اللحظة، ظهرت سيافة باردة أكثر فأكثر:

"السير سونيا!"

قالت السيافة ببرود:

"لقد كان الجميع يركضون لفترة طويلة وهم جميعاً جائعون – هل اهتممتِ بتوفير الطعام؟"

سونيا، التي كانت تدور، كانت تقضي وقتاً ممتعاً!

وسط تعجب الجميع وتوقف الأصوات، شخرت السيدة بعدم ارتياح، وأرخت ذراعيها، فوقف تاليس وهبط بسلام على قدميه.

تنفس الأشخاص الذين يترأسهم وايا الصعداء.

لكن تاليس، الذي كان يشعر بالدوار في عينيه، شعر بثقل في كتفيه قبل أن يتمكن من التقاط أنفاسه – ضغطت ذراعا سونيا على رقبته من الخلف، ممسكة به بقوة.

"يا للأسف."

تنهدت زهرة الحصن طويلاً. عانقت تاليس، الذي كان يعاني سراً كرفيق سلاح، ودست يدها الأخرى بمهارة في شعر الشاب، بنبرة ندم:

"يبدو أنه لا توجد طريقة لوضعك حول رقبتي واللعب كما كنا نفعل من قبل."

من يريد أن يلعب معك!

"نعم، إنه لأمر مؤسف،" شعر تاليس، الذي كان يزأر في قلبه، أن ذراعي سونيا كانتا صلبتين كالصلب وثقيلتين مثل صخرة ضخمة، مما جعله يلهث ويرفع رأسه بصعوبة للحفاظ على مظهره اللائق، "لا، لا، أعني، الناس يكبرون دائماً…"

لمح تاليس السيافة وهي ترتدي قفازات سوداء، وأضاءت عيناه.

"أوه، إنها ميراندا!" استقبل تاليس في مفاجأة وحول انتباهه، بينما كان يلتوي ويكافح للضغط للخروج من أقفال ذراع سونيا، ولكن دون نجاح يذكر، "آه، لم نرك منذ وقت طويل، كيف حالك مؤخراً…"

"أنا السيدة أليندي."

قالت ميراندا ببرود، وسارت متجاوزة إياه، دون أي نية لمساعدته: "أنت أمير ودوق، ويجب أن تُدعى بكرامة."

"لسنا مقربين إلى هذا الحد بعد يا سمو الأمير تاليس."

اختنق تاليس بالكلمات.

"دانغ، بالطبع." قال الأمير مظلوماً.

لسبب ما، كان محترماً أكثر من الواضح، لكنه كان حذراً في عقله الباطن أمام ميراندا، يمشي على جليد رقيق.

لكن قبل أن يتمكن من قول الجملة الثانية، قفلته ذراع سونيا مرة أخرى، و "سحبته" من الأرض فجأة، وغيرت اتجاهها، ومشت (سحبته) نحو القاعة، تاركة حراسه يضطرون إلى المتابعة بخوف وقلق، خوفاً من أن تفعل زهرة القلعة شيئاً مروعاً للعالم.

لكن في هذه اللحظة، لم يتمكنوا إلا من مشاهدة دوق بحيرة النجم "المحمول" من قبل سونيا بين ذراعيها القويتين.

"أنت وميراندا، اعتقدت أنكما أصدقاء، تقاتلان معاً في مدينة غيوم التنين؟" غمزت سونيا لتاليس، وهي تحمله على ظهرها أمام الجميع.

"بالطبع نحن أصدقاء،" كان تاليس مرهقاً ومريراً، "أحياناً."

همهمت سونيا.

"هذا جيد،" أصبحت زهرة الحصن جادة فجأة، "استمع إلي يا بني، ميراندا ليست مناسبة لك."

"أوه،" أومأ تاليس بألم، ثم فوجئ: "ماذا؟"

تنهدت سونيا وربتت على كتفه:

"انتظر حتى يشتد عودك وينبت شعرك، ثم فكر في هذه الأشياء الفوضوية."

ماذا؟

فوجئ تاليس.

ما الأمر؟

هذا، هذا ليس صحيحاً، ليس كذلك-

"لكنك يجب أن تمارس المزيد من الرياضة يا بني! لا تزال نحيفاً."

سحبت سونيا ذراعها أخيراً لتحرير تاليس.

"للوهلة الأولى، يبدو أنك لا تستطيع تحمل ضرباتي!"

في الثانية التالية، ضحكت وصفعت تاليس بقوة على ظهره:

"هذا ليس مفيداً للصحة!"

اهتز جسد تاليس، ولم يستطع التوقف. قلب عينيه وسقط للأمام لملاقاة أرض قلعة بحيرة النجم الصلبة والموثوقة، وسط صراخ وايا وآخرين.

————

في القلعة الرئيسية، استلقى تاليس محتضراً في صالة الدوق الخاصة به، محاولاً التعافي.

تباً…

"هيا، أحضروا بعض اللحم للسيدة العجوز، وبعض النبيذ الآخر، واقرعوا الجرس، والطبل!"

في أذنيه، جاءت ضحكة سونيا الصاخبة وغير المخفية من قاعة الحفلات، فاخترقت الجدران، وتسكعت حول الأعمدة الحجرية، وتردد صداها في جميع أنحاء القلعة الرئيسية.

غطى تاليس أذنيه بألم.

لماذا هي نشيطة جداً!

بمجرد التفكير في أن دوق بحيرة النجم كان "مغادراً مؤقتاً" فقط وأنه مضطر للعودة لقبول الدمار لاحقاً، كان تاليس مدمراً تماماً في داخله.

ركض القط الأسود الذي يتردد كثيراً على طاولة الدوق من اتجاه غرفة الطعام، وهو يصرخ ويقفز من النافذة، ويبدو أنه لا يُطاق.

"اعملوا بجد! كونوا أقوياء! أشعلوها حماساً! أقيموا المأدبة من أجلي!" جاء صوت سونيا مرة أخرى، أعلى من ذي قبل.

وجاءت موجة صوتية أخرى. كان هذا أمرها، وردد جنود حرس النجوم بسعادة.

تباً، إنها تستحق حقاً أن تكون جندية شمالية من قلعة التنين المكسور.

افترى تاليس في نفسه.

كادت تنطق بكلمات مثل الأكل والشرب والعربدة والمقامرة.

أتمنى أن يتمكن مالوس وداني دويل من إعطائهم بعض القوة، واستهلاك المزيد من الطاقة لتلك الزهرة الوحشية، من أجل إنقاذ…

"سموك؟"

فتح تاليس عينيه في حيرة ووجد أنه مالوس.

حسناً، يبدو أن قائد الحرس المفضل لديه لم يعد قادراً على الصمود، ويفضل الركض لتغيير المناوبات مع غلوفر ووايا بنفسه.

"لا!"

أغلق تاليس عينيه، ببساطة كسر الجرة، "أخبر السيدة…"

"أنا أعاني من الإمساك!"

لكن صوتاً آخر جاء من أذنيه:

"في الواقع، صاحب السمو."

فتح تاليس عينيه ووجد أن المتحدث هو قائد الحرس الملكي اللورد أدريان.

"طلب مني جلالة الملك أن أحضر لك إرادته." همس قائد الحرس.

الإرادة…

في الثانية التالية، نهض تاليس من الكرسي ووقف.

تباً لذلك.

في تلك اللحظة، صفا تاليس ذهنه، وبدت ضحكة سونيا وهتافات الجنود كأنها منفصلة عن واقعه.

أومأ مالوس برأسه نحو أدريان وخرج من الباب.

اترك تاليس وشأنه، وعابس في وجه أدريان المبتسم:

"كنت أعلم ذلك،" تنهد الأمير. "إنه لن يجعلني أشعر بالتحسن."

مد يده إلى جيبه الأمامي، ولمس الخاتم العظمي دون أي حوادث.

غورتاكسا.

شكل هذا الخاتم العظمي شرس وشائك، ولكن لسبب ما، يبدو دافئاً وسلساً عند اللمس.

وخداعه.

جعل الناس تقريباً ينسون… جوهره.

"هيا، اللورد أدريان."

جلس دوق بحيرة النجم وهو يشم ببرود:

"إرادة جلالتك؟"

ابتسم أدريان قليلاً، واستدعى حارساً ملكياً إلى الصالة، وكان الأخير يحمل لفيفة.

"لا أعرف." انحنى أدريان وخرج من الباب.

"إنه رسمي للغاية،" نظر تاليس إلى اللفافة، وهز رأسه بازدراء، "ماذا سيفعل هذه المرة؟"

"أريد أن أراك." همس الحارس.

قفز تاليس من كرسيه.

في الثانية التالية، خلع ملك النجوم الأعلى، كيسيل كانستار الخامس، الخوذة القياسية للحرس الملكي أمامه، بنبرة هادئة:

"للتأكد من أن هذا السيف الجديد حاد بما فيه الكفاية."

توقف تفكير تاليس.

جاءت ضحكة سونيا من بعيد، لكنها كانت تزداد خفوتاً وصغراً.

حتى أُغلق باب الصالة فجأة.

ماذا يفعل؟

نظر تاليس إلى الملك الذي يرتدي زي الحرس في عدم تصديق.

في هذه اللحظة، كان مستيقظاً تماماً وكأنه أُلقي في حوض من الماء البارد.

ثانية واحدة، ثانيتان، ثلاث ثوانٍ…

لم يكن الملك كيسيل في عجلة من أمره للتحدث، فقد سار ببطء إلى النافذة للترحيب بغروب الشمس المتناثر.

إلخ، إلخ…

أخذ تاليس نفساً عميقاً وعدّل نفسه مرة أخرى.

"لقد قلت هذا مرة واحدة من قبل، ولكن،" أجبر نفسه على التحدث، وسكب الكلمات التي خطرت بباله أولاً، "هل تعرف ما حدث لآخر ملك قام بزيارة متخفياً ودخل مكاناً خطيراً؟"

لم ينظر الملك إلى الوراء ولم يجب.

تماماً كما لم يستطع تاليس إلا أن يسأل مرة أخرى، جاء صوت الملك باهتاً: "بالطبع."

"دخل إلى مدينة غيوم التنين، واستخدم أبناء ملك العدو لضرب بعضهم ببعض، وأخيراً أحكم قبضته على إكستر بأكملها، مما صدم العالم."

ماذا؟ فوجئ تاليس.

أحكم قبضته على إكستر بالكامل في يده…

"لا، لا، إنه ليس شارمان رومبا، ليس هو، أعني واحداً آخر،" استعاد تاليس وعيه وهز رأسه بقوة. "ملك آخر، هل لديك انطباع عن الملك السابق؟ الملك نوين——"

"كنا نذهب للصيد بالخيول في غابة الصيد،" قاطعه الملك، وكانت جملته واضحة وعادية، لكن نبرته بدت بلا شك. "إذا فات الوقت، لا نعود إلى المدينة، ونأتي مباشرة إلى قلعة بحيرة النجم وبقي العم الملك جون هنا طوال الليل."

كان الملك كيسيل لا يزال يدير ظهره له، وينظر إلى بحيرة النجم خارج النافذة.

"لكن في ذلك الوقت، لم أدرك قط أن غروب الشمس على بحيرة النجم كان ساحراً للغاية."

سقط غروب الشمس على البحيرة، مع عدد لا يحصى من الأمواج الذهبية المتوهجة والمشرقة.

"وجون ودود دائماً ودافئ وكريم ومضياف. كان يتحدث معنا كثيراً على الطاولة ويشرب حتى يفقد الوعي."

جون.

فكر تاليس في المالك السابق لقلعة بحيرة النجم وأومأ برأسه: "يبدو وكأنه شخص رائع."

همهم الملك برفق، ولم يميز بين الثناء أو النقد:

"هو، كان دائماً يجعل الناس ينسون قسوة الصيد الدموية – أو أشياء أخرى."

أثناء حديثه، جاء غناء سونيا وهي تشرب بصوت خافت من خارج الباب.

لكن الغريب أن هذه الأغنية لها صوت حزين، وأغنيتها غائمة، ونغماتها طويلة.

عكس أداء زهرة الحصن اليوم المبهج.

كان تاليس صامتاً.

"أغنية جنائزية."

استمع الملك لفترة، وقال فجأة: "هذه هي نسخة فيلق النجوم. في تلك السنوات، لم يكن جون والآخرون أقوياء بما فيه الكفاية، وكانوا بحاجة إلى التحرك بسرعة لمحاربة المتمردين. لم يتمكنوا من البقاء في مكان واحد لفترة طويلة، لذلك كان هناك العديد من الجنود الذين لا يمكن أخذ رفاتهم. فتظاهروا بأنهم ابتلعوا."

"عند تكريم رفاقه، اضطر جون إلى تغيير الكلمات في الأغنية الجنائزية، مثل 'النعش' و'شاهد القبر'، حتى لا يجرح مشاعر الجنود."

خفت ضوء الشمس الغاربة، وأصبح اللون في الصالة أكثر برودة تدريجياً.

أخذ تاليس نفساً عميقاً ولم يستطع إلا أن يتحدث:

"ما بحق الجحيم أنت…"

"مدينة الزمرد."

قبل أن ينهي كلامه، بصق الملك كيسيل الكلمة.

عبس تاليس.

مدينة الزمرد.

"تقصد عاصمة الضفة الجنوبية، مدينة الجمال، مدينة الثروة، بلاد الأحلام، مدينة الزمرد، التي تتمتع بسمعة كونها 'ملكة المدن' من النجوم؟"

نظر الملك إلى بحيرة النجم الهادئة:

"هذه هي وجهتك التالية."

صمت تاليس لفترة من الوقت:

"لماذا؟"

"التدمير."

تدمير.

رفع تاليس عينيه.

في تلك اللحظة، شعر أن الخاتم العظمي في جيبه كان ثقيلاً.

هذا هو "العهد"، يبدو أنه يحث، ويذكر.

إنه تحذير.

أمام النافذة، استدار الملك كيسيل ببطء، وأطلق عينيه الباردتين في الغرفة، ليبدد دفء شمس الغروب المتبقي.

"بني،" نبرة الملك الأعلى كانت واضحة وعادية وخالية من التقلبات، وكأنه يروي أمراً تافهاً، "يجب أن تفي بوعدك وتلوح بسيفك الأول."

بقي تاليس بلا حراك.

"اذهب إلى مدينة الزمرد."

أغنية الجنازة في المسافة لا تزال هادئة ووحيدة ومقفرة.

"أطح بدوق حارس الضفة الجنوبية."

أصبحت صالة الدوق أكثر ظلاماً وظلاماً.

"دمر – جاين كافنديش."

كان تاليس في حالة ذهول للحظة.

عزل الدوق.

تدمير جاين.

عادت العداوة في المأدبة الملكية إلى الظهور أمام عينيه.

【أُفضل المعاناة بسبب صديق، على الموت على يد عدو.】

أخذ تاليس نفساً عميقاً.

【هذا تحذير… أريدك أن تعرف يا تاليس، أريد أن أعلمك: هذا هو ردي، ليكون إجابتك على إهانتك لي، ورفضك لي، وتهديدك لي قبل ست سنوات.】

"هاها…"

【إذا اخترت الحرب يا تاليس، وكنت مصمماً على أن تكون عدواً لي، فإن هذه الخطوة هي البداية فقط.】

أمسك تاليس بسطح المكتب، ولم تستطع كتفاه إلا أن تهتز.

【عندما يتعلق الأمر بكشف الأوراق وإسقاط الأقنعة، حتى لو ضحيت بكل شيء، سأجعلك، بل سأجبرك بالتأكيد على دفع أثمن ثمن.】

في الثانية التالية، لم يعد دوق بحيرة النجم قادراً على تحمل الأمر، فضحك بوقاحة.

"هاهاهاهاها…"

ضحك تاليس بشدة وبصوت عال.

لكن ضحكته كانت تفتقر إلى أي أثر للابتسامة.

نظر إليه الملك:

"كيف؟"

جاين.

كافنديش.

دوق زهرة السوسن؟

عزل.

تدمير؟

قلص تاليس ضحكته، وأخذ نفساً عميقاً، وجاء إلى النافذة.

"لا شيء، أنا فقط، لقد تذكرت جملة فقط – أوه، ما قاله أهل الشمال."

تقاطع نظر الملك معه: نظر ملك القبضة الحديدية إلى الظلام بالداخل، وشعر تاليس بالبرودة خارج النافذة.

كان الملك كيسيل غير ملزم، لكنه نظر إليه بضعف.

"الأيام دول، والدنيا تدور."

قلص تاليس ابتسامته، بوجه بلا تعبير:

"الكارما عاهرة."

لا أعرف متى، لقد غابت الشمس.

لم يرى عجائب انعكاس النجوم على بحيرة النجم. بدلاً من ذلك، انعكست نجوم لا حصر لها في مياه بحيرة النجم.

كل نجمة منها تنضح بضوء بارد يخطف الأنفاس.

ـــــــــــــــــ

قراءة ممتعة ('.

لا تنسوا الدعم للمزيد

سبحان الله وبحمده

سبحان الله العظيم

اللهم صل وسلم وبارك على نبينا محمد

سبحانك اللهم وبحمدك نشهد أن لا إله إلا أنت نستغفرك ونتوب إليك والحمد لله رب العالمين