الفصل 625

بسم الله الرحمن الرحيم

الفصل 625: الاستلام

المترجم : technoarabs

ـــــــــــــــــ

قلعة بحيرة النجم، ليلاً.

كانت غرفة الطعام المخصصة للحراس مغطاة بالغبار وشباك العناكب.

ولم تكن هناك سوى شمعتين تضيئان بضوء أحمر خافت، لتسقطا ظلالاً باهتة.

ولكن في هذه اللحظة، كان الكثير من الناس يجلسون هنا لتناول الطعام، في جو صاخب وحيوي.

"ذلك العجوز، المدعو فيتانو،"

استند دي. دي. إلى الحائط، ووضع ساقه على المقعد، وقضم قطعة من الخبز:

"منذ أن جئت إلى هنا، لم أسمعه ينطق بكلمة واحدة. هل يُعقل أنه زحف للتو من تحت التراب؟ زومبي خرج من القبر؟"

زومبي.

تبادل جميع الجالسين على نفس الطاولة النظرات، ثم نظروا لا شعورياً إلى طاولة أخرى خلفهم.

أدرك دي. دي. خطأه، فابتسم بحرج، وأدار رأسه ملوحاً بيده للـ "زومبي" الحقيقي – غلوفر:

"آسف."

كان غلوفر يحتسي الحساء، وعندما سمع الكلمات، رمى الملعقة، وعيناه باردتان:

"على ماذا تتأسف؟"

فوجئ دويل بنظرات الزومبي الشرسة.

"أنا…"

أدرك دي. دي. أن الوضع ليس في صالحه، فضحك بسخرية على نفسه مرتين، وخفض رأسه:

"عناق، أنا آسف حقاً."

"ولكن العجوز، الحارس، ربما هو زومبي بالفعل."

من الطرف الآخر من الطاولة الطويلة، تحدث ويا فجأة، جاذباً انتباه الجميع.

عم الهدوء في غرفة الطعام.

عبس غلوفر.

"تحدث بحذر،"

حذر توليدو، مبعوث مالوس، بجدية:

"الرئيس مالوس يحترم السيد العجوز كثيراً."

هز ويا رأسه، وخفضه ليأخذ رشفة من "المشروب" الغريب الذي لم يعرف جناح اللوجستيات من أين أتى به، وكان تعبير وجهه متألماً:

"لا، ما أقصده هو… أنه ليس شخصاً عادياً."

تدخل دي. دي.:

"ماذا تقصد، ويا الحقيقي؟"

"قلعة بحيرة النجم ظلت بلا مالك لسنوات عديدة، وكادت تتحول إلى عش للحيوانات،"

قال ويا بجدية:

"والحيوانات حساسة جداً تجاه أراضيها. يمكننا نحن إخراج سرب من الغربان من الزاوية، ولكن…"

رفع رأسه ونظر إلى الجميع:

"الحارس العجوز يعيش هنا طوال الوقت، لكنه لم يزعج حتى فأراً واحداً."

أصيب جميع من كان يتناول الطعام برهبة مفاجئة.

في الزاوية المظلمة، التقط هوغو فوربي، الضابط المسؤول عن الراية، دفتراً بلامبالاة، وأضاف بضيق ملاحظة في الصفحة المخصصة لشخص بعينه:

ويا كاسو.

دقيق الملاحظة.

لكنه يفتقر إلى اللباقة.

"هل مكث هنا لفترة طويلة، لدرجة أن الحيوانات لم تعد تخافه؟"

نفض دي. دي. أولاً عنكبوتاً سقط على الخبز، ثم نزع القشرة المغبرة منه، وأخذ قضمة.

هز ويا رأسه:

"هذا مجرد أفضل تخمين."

نظر ضابط اللوجستيات بيلوجا إلى الوراء من النافذة:

"وماذا عن الأسوأ؟"

في الجهة المقابلة لغلوفر، نظر رولف إلى وعاء الحساء الخاص به بعدم ارتياح.

كان هناك عنكبوت يطير من مكان مجهول، ويكافح فيه.

تنهد دي. دي.:

"زومبي."

بالحديث عن هذا، تذكر دي. دي. شيئاً مرة أخرى، ولوح لغلوفر بحرج:

"فيما يخص هذا، آسف مجدداً!"

تذمر غلوفر وابتلع الطعام الذي في فمه.

"مورغان، كوستا، حان دوركما للمناوبة."

دخل شخصان متعبان إلى غرفة الطعام، وتبادلا المناوبة مع الشخصين اللذين كانا في الغرفة.

أضاءت عينا دويل:

"مرحباً، باستيا، نيشي! كيف الحال، هل هناك أي شيء جيد في برج ابن آوى؟"

"هل تقصد باستثناء شباك العناكب، ورماد الموقد، وروث القطط، وفضلات الطيور، والأشباح، والخشب المتعفن، والحديد الصدئ يا دي. دي.؟"

رفع ضابط الطلائع الشاب نيشي الغلاية، وسكب لنفسه مشروباً، وقال بسخرية:

"دعني أفكر، أوه، نعم، هناك خرقة متعفنة، رائحتها كالبراز – بوف، تباً، ما هذه الرائحة؟"

"إنه شاي المتة،"

كان بيلوجا بجوار النافذة يرتشف الشاي براحة:

"لا تسأل كثيراً. مجرد سؤالك عنه يُعد رعاية كريمة من جناح اللوجستيات."

"هناك دير في الزاوية الجنوبية الشرقية، وفيه العديد من المقابر،"

تحدث باستيا عندما رأى ذلك، وسكب مشروبه بحسم ونزع شبكة عنكبوت من فوق رأسه:

"إنه نظيف بشكل مدهش، من الواضح أن هناك من ينظفه بانتظام – ربما يكون العجوز."

"ربما يعيش في المقبرة، كما تعلم – زومبي!"

ضحك دي. دي.، والتفت كعادته ملوحاً بيده:

"عناق——"

"إذا تأسفت مرة أخرى، سأرميك من النافذة."

حدق فيه غلوفر بحزم.

وكأنه يتفق معه، سكب رولف بجانبه حساء العنكبوت من يده، وشخر ببرود، وأطلق نفحة هواء خفيفة.

عادت الغرفة للهدوء.

كان على دويل أن يبتلع كلماته.

في زاوية غرفة الطعام، أُضيفت بضعة أسطر أخرى في دفتر فوربي:

كارين غلوفر.

مُفسد الأجواء.

يمتلك هيبة الكلمة الفاصلة.

"لا تقلقوا بشأن ذلك،"

قال بول بوزدورف، الذي انضم إليهم للتو، فجأة:

"اللورد مالوس يثق في العجوز لسبب وجيه."

تحركت عينا ويا:

"هل تعرفه؟"

هز بول رأسه:

"لا، لكني أعرف اسم العائلة."

"عائلة كاتو."

كان وجه بول هادئاً، وقال بفتور:

"هذا هو الاسم قبل الزواج لملكة السلالة الحاكمة، وهو أيضاً اسم عائلة كبار تجار المملكة."

اتجهت جميع الأنظار نحو وريث بوزدورف.

"الملكة كيا؟" تفاجأ ويا.

"زوجة أب صاحب السمو؟" كان دي. دي. في حيرة.

"لا يزال لدينا ملكة؟" كان ويلو القادم من الشمال مرتبكاً.

تجاهل بول ردود أفعال الجميع وواصل:

"بدأت عائلة كاتو بجني ثروتها من إعادة بيع الغنائم وتحقيق مكاسب من الحرب."

"كانوا يعملون في الخفاء، لكنهم كانوا مرتبطين ارتباطاً وثيقاً بقصر النهضة."

"كانوا من أفضل التجار الحاصلين على الامتياز الملكي، وفتحوا الكثير من الموارد المالية لملوك النجوم في الماضي."

"وعلى الرغم من أن لقبهم النبيل كان منخفضاً، إلا أن موقعهم كان حاسماً وتأثيرهم لم يكن هيناً."

رفع بول نظره:

"لهذا السبب تزوج جلالة الملك كيسيل، الابن الأصغر للملك السابق، من ابنة عائلة كاتو."

ضابط الراية فوربي، لم يغير تعبير وجهه واستمر في عمله بجد يكتب:

بول بوزدورف.

كئيب ومنطوٍ، يصيب كبد الحقيقة في حديثه، وخلفيته ليست بسيطة.

"أوه، هذا يفسر وجود العجوز هنا،"

أدرك دي. دي. فجأة:

"لأن مهمته هي حراسة ممتلكات العائلة الملكية."

ضيق ويا عينيه:

"ولكن تلك الحيوانات… لماذا أشعر أن هناك ما هو أعمق من ذلك؟"

"بدلاً من القلق بشأن هذا، من الأفضل التفكير فيما سنفعله تالياً."

أخذ نيشي ملعقة من دقيق الشوفان الذي كان شبه خالٍ من أي محتوى، وكز على أسنانه:

"بحق السماء، إلى متى سيتحتم عليّ أكل هذه الأشياء؟ العجوز بي، أنت ضابط لوجستيات، ماذا تقول؟"

نايت نيشي.

شاب مفعم بالحيوية، لكنه لا يعرف كيف يكبح جماح نفسه.

استمر فوربي في الكتابة.

"ثق بي، سموه والسيد مالوس قد بدآ بالفعل في التعامل مع هذا الأمر."

تنهد بيلوجا ورفع كوبه:

"انظروا للجانب المشرق، شاي المتة يُعتبر شاياً أيضاً."

وجه له نيشي إيماءة مخصصة لحرس بحيرة النجم – إصبعه الأوسط.

الإصبع الأوسط، كإيماءة استفزازية.

سجل ضابط الراية فوربي وهو يعبس:

دوق تاليس، بأسلوب لعوب، يستخدم العادات الغريبة والنادرة لأرض الشمال لترسيخ ثقافة الحرس وتعزيز التماسك والشعور بالانتماء لدى مرؤوسيه.

"كما تعلمون."

قال باستيا فجأة:

"عدت إلى المنزل قبل بضعة أيام. كان الجميع يشيرون إليّ ويتحدثون في الخفاء، لكنهم توقفوا عن الحديث بمجرد اقترابي."

"حتى ابن أخي البالغ من العمر خمس سنوات كان يختبئ مني، وكأنني أصبحت مجذوماً فجأة."

بمجرد أن قال هذا، صمت الجميع.

"لماذا،" تنهد باستيا، "لماذا يتعين على سموه أن يعارض جلالة الملك؟ وما زلتم تتبعونه إلى القصر…"

زم ضابط الراية فوربي في الزاوية شفتيه:

آدي باستيا.

محافظ وجبان كعادته، دائم القلق.

دونغ.

وضع توليدو، حامل الرسائل، وعاءه ببرود.

"لقد عقد الرئيس مالوس بالفعل اجتماعاً للتحذير من طرح هذا السؤال."

أجاب توليدو بضعف، ولكن كانت هناك برودة في نبرته:

"لقد قطعنا عهودنا الخاصة."

نظر الجميع إلى بعضهم البعض، وأصبح الجو في غرفة الطعام محرجاً بعض الشيء.

كان ويا، وغلوفر، ودي. دي. وآخرون صامتين بشكل خاص.

"بالطبع أعرف هذا، ولكن لأكون صريحاً،"

كان نيشي كئيباً:

"والدي يريد أن يجد وسطة لنقلي وإعادتي إلى قصر النهضة."

"عمي له رأي مختلف،"

شرب بيزاروسي من جناح الانضباط شاي المتة في كوبه، وتلوى وجهه من الرائحة:

"إنه يعتقد أن الملك ليس لديه سوى ابن واحد. وإذا لم يعجبه الآن، فسيعود إليه عاجلاً أم آجلاً…"

"تحدث بحذر!" صرخ توليدو.

"هيا يا توليدو!"

بسط نيشي يديه واشتكى:

"لقد نُفينا إلى هذه البرية المهجورة، وعلينا الاقتصاد في الطعام، فهل يجب أن نكون حذرين في كلامنا أيضاً؟"

"لماذا، هل سيختبئون في شباك العناكب مع أجنحة العلم لمراقبتنا؟"

"أليس كذلك يا عم هوغو؟ أنت تسجل الملاحظات منذ شهور!"

"اغرب عن وجهي."

لم يرفع هوغو فوربي رأسه، بل استمر في الكتابة:

نيشي، يحب البحث عن المتاعب.

"إذن لماذا لا تغادر؟"

تحدث دي. دي. فجأة، ولم تكن نبرته سهلة كالمعتاد:

"لماذا لا تعود… تعود إلى المكان الذي اعتدت عليه؟"

نيشي وبيزاروسي، بما في ذلك باستيا، نظروا لبعضهم البعض، في حيرة من أمرهم.

حرك غلوفر الملعقة، ودون أن يرفع رأسه، أخذ المحادثة بهمهمة خفيفة:

"نعم، ألا تريدون العودة لنتملق 'الأخ الأكبر ذي العضو الضخم'؟"

جعل هذا الوصف الجميع في حالة ذهول لفترة، وسرعان ما تسبب في نوبة من الضحك.

"أعرف السبب."

حدق دويل في نصف الخبزة التي بيده، وأبعد حشرة عثة عنها مرة أخرى:

"لأنه في قصر النهضة، لا يوجد شخص نبيل مستعد لربط يديه وقدميه في مأدبة ملكية، فقط لإنقاذ حارس محتال."

تنهد:

"لا أحد."

عادت غرفة الطعام للهدوء مرة أخرى.

رمى فوربي العث الميت من على الدفتر، وراقب الجو المحيط بصمت، وكتب بضع كلمات أخرى:

داني دويل.

يبدو مستهتراً ويفعل ما يحلو له.

لكنه مرح، وعاطفي، وممتن، ودائماً ما ينجح في ملاءمة الأجواء ولمس مشاعر الآخرين.

"إذن، شكراً لك على هذا التوضيح الذاتي، أيها الحارس دويل." شخر نيشي برفق.

"أعلم أن سموه لا يزال صغيراً ويعامل الناس بصدق،"

تنهد ضابط الأمن كوموتو الجالس في الزاوية برفق:

"لكن علينا تذكيره بأن الصدق لا يحقق كل شيء."

"نعم، عاد صاحب السمو الملكي من الشمال واعتاد على أسلوب أهل الشمال،"

هز بيلوجا رأسه:

"لم يذق بعد مرارة خبث أهل النجوم – آمل أن يتمكن من تجاوز الأمر بسلام."

جيانلوكا كوموتو.

ليو بيلوجا.

سلبيان في التعامل مع الأمور، ويفضلان حماية نفسيهما بحكمة، ولكن…

عبس فوربي، وتوقف قلمه عند هذه الكلمة ولم يكتب.

إنه يعتقد أن هناك شيئاً خاطئاً.

"أنتم تقلقون أكثر من اللازم."

في النهاية، الشخص الذي تحدث كان ويا.

"أعتقد أن ما نراه نحن يختلف عما يراه سموه."

"وقد أخبرني صاحب السمو الملكي،"

قال مرافق الأمير بحزم:

"إذا رأيت الشمس، فلن تطيق العودة للعيش في الكهف المظلم."

همهم نيشي برفق:

"شكراً لك أيها الخادم المطيع، أنت تتحدث بألغاز لا نفهمها مرة أخرى."

لكن ويا هز رأسه.

"أنتم لم تعرفوه حقاً إلا في تلك المأدبة،"

قال ويا:

"لكنني تابعت سموه منذ ست أو سبع سنوات. لم يسبقني أحد إليه."

دوى صوت حنجري عميق خلفه:

"همف."

"آسف،"

قلب ويا عينيه ولوح للرجل المقنع خلفه:

"رولف كان يتبعه… قبلي بقليل."

أدار رولف رأسه.

"لقد اتبعته، ورأيته يقتحم جيش أهل الشمال، ورأيته يعود إلى فخ قصر الشجاعة."

"رأيته يحطم مؤامرة ملك الأمراء، ورأيته يعمل جنباً إلى جنب مع تشارمان رومبا… يرقص مع الذئاب."

استمع الجميع في الغرفة إلى كلمات ويا وسكتوا دون وعي.

"نعم، عادة ما يبدو دوق تاليس متسامحاً وسهل الانقياد، بل وضعيفاً يسهل خداعه،"

تومضت عينا المرافق:

"لكن فقط في اللحظات الحرجة، مثل المآدب الملكية، ستفهمون حقاً أي نوع من الأشخاص هو."

هز دي. دي. كتفيه.

ولم يتحدث أحد.

فقط كتاب فوربي استمر في تقليب الصفحات:

ويا كاسو.

الأقدم خدمة، والأقرب، والشخص الذي يعرف دوق تاليس حق المعرفة.

"باختصار، لا أريد العودة، لكن بوابة القلعة لم يتم إصلاحها بعد على أي حال."

قال غلوفر ببرود:

"إذا أراد أي شخص المغادرة، فليتفضل. والأمر نفسه ينطبق حتى لو أُصلحت."

جعلت هذه الكلمات الجميع يردون بانسجام.

"نعم،"

استلقى دويل على كومة الحطام خلفه، محدقاً في شباك العناكب في زاوية السقف في ذهول:

"تتحدثون وكأن لدينا المال لإصلاح الباب أصلاً."

ضحك الجميع.

ضيق فوربي عينيه:

داني دويل.

صانع السلام والمتحكم في أجواء الفريق.

أنهى الجميع في غرفة الطعام عشاءهم تدريجياً، وغادروا في مجموعات من اثنين أو ثلاثة وهم يشتكون.

رفع هوغو فوربي عينيه الكئيبتين وانتقل إلى الصفحة التالية.

تاليس كانستار.

متردد.

ضعيف.

يُساوم.

لين.

ساذج.

عنيد ومتقلب الأهواء.

مندفع.

ذو تفكير نفعي.

تغلب عليه عاطفته.

حقود ويرد الصاع صاعين لأتفه الأسباب.

كسول ومتهرب من المسؤولية.

ذو حس دعابة خبيث.

انطوائي ويحب العزلة.

يستعرض لجذب الانتباه.

لم يكافئ مرؤوسيه قط.

لا يحني ظهره لأحد.

لا يجيد فرض هيبته.

يتجاهل الآداب والبروتوكولات.

علاقاته الشخصية سيئة.

لا يقدم الرشاوي لكسب الولاء.

لا يكترث بتوارث المجد.

لا يستخدم الشعارات الجماعية لغسيل الأدمغة.

لا يكاد يمتلك أي أسلوب من أساليب النبلاء لكسب قلوب الناس.

كتب فوربي حتى هنا، ثم غير القلم:

ولكن.

ولاء مرؤوسيه لم يتراجع، بل يزداد قوة يوماً بعد يوم، ومن الصعب زعزعته بالشائعات.

مفاجئ للغاية.

ألقى فوربي نظرة حادة وكتب الجملة الأخيرة:

ما هي المخاطر الخفية؟

في الثانية التالية، انزلق إصبعه على كعب الكتاب، واختفى النص المكتوب عليه، وكأنه تغلغل في الورق.

لم يتبق سوى صفحة بيضاء.

استغرق مالوس ثلاثة أيام كاملة لتنظيف جزء من قلعة بحيرة النجم المتهدمة، لتصبح على الأقل صالحة للعيش بالكاد.

بشكل غير متوقع، كانت قلعة بحيرة النجم تشغل مساحة كبيرة ومجهزة بالكامل.

توجد عدة أقسام مختلفة مثل القاعة الرئيسية، وبرج ابن آوى، ومبنى الظل السريع، وغرفة التأمل، وقاعة الارتقاء، ومنطقة إدارة الشؤون، وغرفة الطعام وما إلى ذلك.

مجهزة للترفيه عن الضيوف، والعيش، والقراءة، والتأمل، والاسترخاء، وإقامة الولائم.

ولا تزال هناك أديرة بجانب البحيرة لم يدخلها أحد منذ فترة طويلة، وفناء النجم (المعروف باسم ساحة الأخشاب) المستخدم لتجميع القوات والتدريب، وما إلى ذلك.

جميع الغرف أخشى ألا تقل عن ثلاثمائة أو أربعمائة في المجموع، ناهيك عن الممرات المخفية والغرف السرية التي قد تكون مخبأة.

لم يتذكر تاليس بوضوح كيف ينتقل من القاعة الرئيسية إلى غرفة الدراسة وغرفة النوم.

ولم يكن أمام مالوس سوى أن يأمر جناح اللوجستيات والحراس بإغلاق الممرات المؤدية إلى الأقسام المجهولة أو المتهدمة، ثم مواجهة الإصدارات المختلفة من الخرائط.

كان يعمل لساعات إضافية على الخريطة القديمة للقلعة، ويصحح الشروحات، ويستمر في تسجيل وفتح الغرف والساحات المنظمة حديثاً.

لكن النبأ السار هو أن كبير مسؤولي القصر، البارون كوينتين، لبق للغاية.

فقد أرسل للقرى والبلدات المجاورة مسبقاً وطلب منهم تعويض اللورد الاسمي، دوق بحيرة النجم، بالطعام والملابس، حتى لا يموت تاليس جوعاً في القلعة.

وبمساعدة مدير القصر، استمر جناح اللوجستيات في توظيف طهاة وبستانيين من المزارع، بشرط إعفائهم من جزء من الضرائب.

"تبلغ مساحة إقطاعيتك أقل من نصف مساحة بارون – بالطبع ليس باروناً من الشمال أو المنحدرات."

"إنها كلها أراضٍ قاحلة غير مأهولة، وتقترب مساحتها بالكاد من مساحة إيرل من الضفة الجنوبية…"

في هذا الصباح، كان تاليس يمشي على التل. وكان برفقته البارون كوينتين، الذي قدم من العاصمة، وكان يتحدث عن الحقول أمامه.

"المزارع الست، باستثناء واحدة تابعة لدير غروب الشمس، والتي يجب أن تخدم الآلهة، يجب أن تتبع لك المزارع الخمس الأخرى."

"هناك أراضٍ ذاتية الإدارة، وأراضٍ مستأجرة، وأراضٍ عامة تاريخية – ولكن الآن جميعها معقدة ومتشابكة معاً…"

كان يسير خلف البارون كوينتين خمسة خدم محترمين، كل منهم يحمل كدسة سميكة من الكتب والسجلات في يده، وتبعه المزيد من المرافقين والحراس والخدم، وهم يرتجفون.

"كل حقل له مسارات إنتاج مختلفة. المزارعون وحدهم لا يكفون. ولهذا السبب، وظفنا الكثير من العمال لإنتاج العنب والصوف والمحاصيل البدائية الأخرى وفقاً للموسم والوقت من اليوم."

"بالطبع، في غضون شهر آخر، سيتم حصاد القمح أيضاً. سيكون العمل مزدحماً جداً حينها، وسيكون هناك عدد أكبر من الناس…"

عبس تاليس.

كانوا في مزرعة تابعة لقلعة بحيرة النجم. على طول الطريق، كان يُمكن رؤية المزارعين في كل مكان يحملون أدوات الزراعة ويقودون الأبقار والخيول إلى الحقول، أو النساء الفلاحات اللواتي يحملن سلال الفراء للعمل في ورشة العمل.

ربما لم يعرفوا تاليس، ولكن بعد رؤية البارون كوينتين والعديد من مديري المنازل، تغيرت تعابيرهم قليلاً، وتراجعوا جميعاً، وهمسوا بين بعضهم ورؤوسهم منحنية.

"هناك ثلاث قرى أو بلدات صغيرة ذات تاريخ طويل. حتى الحروب لا يمكنها محوها. تُفرض الضرائب على العائلة الملكية بانتظام."

"لقد كان هناك ركود مؤخراً. ويفضل الجميع الذهاب إلى مدينة النجوم الأبدية أو المدن الكبيرة الأخرى للبحث عن عمل وسبل عيش…"

كان كبير مسؤولي القصر مهتماً جداً وقال وهو يمشي، إذ كان على دراية تامة بوضع إقطاعية قلعة بحيرة النجم:

"بالإضافة إلى ذلك، تقع إقطاعيتك بجوار غابة الصيد الخاصة بالعائلة الملكية. إذا أراد القرويون الذهاب لاصطياد بعض الطرائد، أو قطع بعض الحطب أو ما شابه، طالما أننا نأخذ حصتنا ولا يكونون مبالغين جداً، فسنغض الطرف عنهم ببساطة."

"يمكن اعتبارها إنتاجاً، بعد كل شيء، ليس من السهل على الجميع كسب العيش بعد عام القرمزي…"

"تذكر أيضاً أن لكل مزرعة وبلدة حرفييها الخاصين. منتجاتهم الحرفية، مثل الأقمشة والأثاث والعسل والشموع والصابون، بما في ذلك بعض الأشياء النادرة، هي الأسهل لتفويتها واختلاسها…"

اشتد عبوس تاليس.

"تسجل هذه القوائم نظرة عامة على مزرعتك، بما في ذلك اسم كل مزارع والأراضي والأدوات الزراعية، ومختلف العمال المأجورين والحرفيين، بالإضافة إلى الإنتاج المرجعي السنوي، الذي يخضع للإيجار والضرائب، وسوف تقوم بذلك بنفسك في المستقبل…"

"واو، أيها اللورد البارون،" كان على تاليس مقاطعته بصوت عالٍ، "هل أحتاج إلى كل هذه الأشياء، إيه، هل يجب أن أتذكرها جميعاً؟"

ألقى البارون كوينتين نظرة واحدة عليه، وأدرك على الفور مزاج الدوق في هذه اللحظة، وتنهد قليلاً.

"كل عائلة محترمة سيكون لها مدير منزل جدير بالثقة، يدير الحسابات والإيجارات للمالك، ويوظف العمال، ويشرف على العمل، ويعتني بطعام المالك وملابسه ومسكنه ووسائل نقله."

"في الواقع، كلما كبرت العائلة، زادت الحاجة إلى مدير منزل جيد — تباً، كورديرو، لا تخبرني أنك أكسل من أن تأتي للقاء سيدك!"

انتقل مدير القصر كوينتين بسلاسة من المرارة إلى الغضب في ثانية واحدة فقط – فقد وبخ رئيس خدم المزرعة المحلية، الذي كان يتصبب عرقاً.

وأدار رأسه وصرخ على عدد قليل من الأشخاص الذين يختبئون في ظل الأشجار، وأصدر تعليماته للعمال المأجورين الذين يرافقون تاليس.

أدار مدير القصر كوينتين رأسه بغضب:

"صدقني، في هذه المزارع، من المزارعين إلى العمال، ومن مديري المنازل إلى المشرفين، هم كسالى، وماكرون، وقساة، وطائشون في عملهم."

"لكنهم جشعون، وماديون، ومتغطرسون، ومخادعون، ويريدون العمل أقل وأخذ المزيد من المال…"

"يجب أن تتمتع بدهاء ثعلب ومهابة أسد لتتمكن من السيطرة على هؤلاء الجاحدين ناكري الجميل."

"يبدو أنك الشخص الذي لا غنى عنه حقاً في هذه الأرض." تنهد تاليس بعاطفة، بصدق وأمانة.

سعل البارون كوينتين، بخوف وتواضع صادقين، ولكن كان هناك تلميح من الفرح على وجهه لا يمكن إخفاؤه.

"صاحب السمو الملكي، لا تقل ذلك، إنما هو بفضل ثقة الملك الراحل بي."

"إذاً، أنت رئيس الخدم؟" نظر تاليس إلى القاضي بأمل.

عاد كوينتين إلى رشده:

"أوه نعم، ونحن، يمكن القول، وكلاء عائلة كانستار الملكية… وأحد مديري المنازل."

"ولهذا أحتاج إلى معرفة جميع أراضي وممتلكات العائلة الملكية، وكل شبر وكل سنت من الإنتاج والسكان والعمالة…"

فاستغل تاليس الفرصة ليرفع العبء عن كاهله:

"في هذه الحالة، أعتقد أنني لا ينبغي أن أتدخل في عملك وأرهقك عند وصولي لأول مرة. هذه الأشياء…"

رد البارون كوينتين بسرعة كبيرة:

"أنا أفهم جيداً، بعد كل شيء، أنت مشغول جداً…"

"إذن فكل شيء يستمر كالمعتاد، وسأفرز الضرائب التي تخصك، بحيث يُرسل مديرو كل مزرعة وعمد القرى والبلدات الضرائب إلى قلعة بحيرة النجم بانتظام، بما في ذلك الحبوب الشهرية، والحطب، والأقمشة…"

"بالطبع، نوع وجودة الطعام والملابس لا يمكن مقارنتها بتلك الموجودة في مدينة النجوم الأبدية…"

لوح تاليس بيده بكرم، مشيراً إلى أن دوق بحيرة النجم يجب أن يشارك رعاياه أفراحهم وأحزانهم.

بالنظر إلى نظرة الأمير اللامبالية، لم يسع كوينتين سوى التنهد:

"في المستقبل، ربما تكون هناك مضيفة تعتني بهذا نيابة عنك، ولكن لسوء الحظ، أنت وريث العرش. المضيفة المستقبلية مقدر لها أن تكون الملكة."

"قصر النهضة، والعاصمة الملكية وحتى أفراد عائلات النبلاء في جميع أنحاء البلاد سيكونون مشغولين بما فيه الكفاية. ربما لن يكون لديها وقت للاهتمام بهذه التفاصيل الدقيقة… لا يزال يتعين عليك العثور على الشخص المناسب…"

لقد قيل هذا، ولكن في الواقع، لا يوجد الكثير مما يدعو تاليس للقلق على الإطلاق.

لأن البارون كوينتين رتب كل شيء قبل مجيئه، الضرائب العامة والخاصة للأراضي القريبة من قلعة بحيرة النجم – ضريبة الأرض، ضريبة الرأس، ضريبة الصيد، بما في ذلك ضريبة المعاملات، ضريبة السفر، إلخ.

في الماضي، كان محصلو الضرائب في إدارة المالية والضرائب يجمعونها في مجمع الإيرادات، وهذا العام، سيتم تحويلها جميعاً إلى قلعة بحيرة النجم.

الأمر فقط أن الأرض محدودة، لذا لا داعي للتفكير في الثراء بين عشية وضحاها.

"ليس لدي مثل هذه الآمال المبالغ فيها، أحتاج فقط لما يسد رمقي ويستر جسدي."

شعر تاليس بصداع وهو يغلق أنحف سجل للحسابات:

"فقط لا تُحدث فوضى كبيرة."

في مواجهة مثل هذا الوريث للعائلة الملكية الذي يفتقر إلى أي دافع للإدارة، لم يسع الرئيس كوينتين سوى التنهد:

"أعتقد أنه طالما أنك لا تأمر باستعادة 'حق الليلة الأولى'، فلا ينبغي أن تحدث فوضى."

"شكراً لك، أيها المدير الرئيسي."

نظر تاليس إلى رئيس القصر الذي خدم جده:

"أعلم أنك من ساعد عمداً في تسريع عملية التسليم التي سمحت لي باستلام هذه القطعة من الأرض بسلاسة."

توقف البارون كوينتين.

أغلق دفتر الحسابات وسلمه لمديري المنازل الآخرين لإبعاده.

"هل تعتقد حقاً أنني الشخص الذي لا غنى عنه لهذه الأراضي، ويمكنني تحديد وجهتها؟"

نظر البارون كوينتين إلى تاليس بعيون معقدة:

"أعتقد أنه لا يزال يهتم بك."

تجمدت ابتسامة تاليس.

"ربما."

أدخل تاليس يده في جيبه ولمس "غورتاكسا".

ملمسه بارد، ومليء بالنتوءات الشائكة التي توخز اليد.

"ربما."

ضحك برفق وسحب يده بحسم.

ـــــــــــــــــ

قراءة ممتعة ('.

لا تنسوا الدعم للمزيد

سبحان الله وبحمده

سبحان الله العظيم

اللهم صل وسلم وبارك على نبينا محمد

سبحانك اللهم وبحمدك نشهد أن لا إله إلا أنت نستغفرك و نتوب اليك و الحمد لله رب العالمين