الفصل 602: شأن لم يُقضَ

الفصل 602: شأن لم يُقضَ

"انتظر يا سمو… وايا، أرجوك انتظر!"

تفادى غلوفر عربة بغال شحن قادمة، مسرعاً بخطواته ليلحق بخطى تاليس المتلاحقة في المقدمة.

"سيدي، عذراً لسؤالي، ولكن هل استقررتَ على خطة للتحرك؟" تبعها كوهين عن كثب، وقد بدا أن إيمانه بأن لدوره غاية قد رفع من معنوياته: "لا تقلق، هذا هو الأمير… وايا الذي نعرفه؛ تماماً كما فعل في إيكستيدت، لقد رتب كل شيء في رأسه؛ وما علينا سوى المضي معه—"

"في الحقيقة، لم أفكر في الأمر بعد." اخترق صوت تاليس الأجواء فجأة.

غص كوهين بكلماته.

واصل تاليس اندفاعه دون أن يلقي وراءه ولو نظرة عابرة: "وأوه، بالمناسبة، حين كنت في إيكستيدت، لم أكن أعرف حقاً ما الذي أفعله أيضاً."

رمش كوهين بعينيه، شاخصاً ببصره نحو ظهر الأمير وكأنه لا يصدق ما تناهى إلى مسامعه.

تنهد غلوفر قائلاً: "يا صاحب السمو، إن كنت سأكون صادقاً،" قالها وهو يدرك وتيرة الشاب السريعة، "مهما كانت المهمة التي تنتظرنا، فقد يكون من الحكمة، كما اقترح اللورد مالوس، أن نتواصل أولاً مع السيدة جينيس…"

'مالوس'.. تحركت ذكرى في ذهن تاليس، مما جعله يتوقف في منتصف خطوته.

توقف غلوفر وكوهين فجأة، وبالكاد تفاديا الاصطدام بظهر الفتى. عندها فقط أدركوا أنهم يقفون عند ناصية شارع، يواجهون "جادة النهضة" الصاخبة التي تمتد من الشمال إلى الجنوب عبر المملكة.

الالتفاف يميناً سيقودهم عائدين إلى قاعة مينديس. أما الالتفات يساراً…

"زومبي،" نطق تاليس. "إذن، ذكر كومودور سابقاً أن مالوس قام بترتيبات قبل حتى أن ندخل القصر؟ لقد وجد طريقة لإخراجك من قاعة مينديس ومقابلتي خارج القصر، أليس كذلك؟"

سأل كوهين، الذي لا يزال مرتبكاً: "مالوس— أوه، ذاك الرجل الضخم الذي قابلته المرة الماضية في قاعة مينديس؟"

دون أن يعيره اهتماماً، أومأ غلوفر برأسه دون تردد: "لقد شدد اللورد مالوس على أن الأحداث في المأدبة كانت جسيمة للغاية. وبمجرد دخولك القصر، يجب أن نتوقع غير المتوقع." "كان عليه أن يستعد لأسوأ السيناريوهات، لضمان وجود دعم موثوق بجانبك حتى لا تُترك وحيداً، بينما نبقى نحن البقية تائهين بلا قائد."

فوجئ تاليس في البداية، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة: "ذاك الرجل، رغم أنه دائماً ما يناطحني، إلا أنه يملك لحظات ذكاء، أليس كذلك؟"

أومأ غلوفر بتفكر: "قبل أن يصبح حارساً، كان سيادته منادياً في قسم القيادة. كان هو من ينقل أوامر القائد الأعلى أدريان إلى جميع الأقسام. وغالباً ما تكون كلماته هي كلمات اللورد أدريان نفسه."

أطلق تاليس ضحكة جافة: "أجل، يبدو أن هذا الرجل.. يعرف القليل ويخفي الكثير."

'إنه حقاً يستحق لقب المراقب.' لم يملك تاليس إلا أن يتنهد في أعماقه. (حارس)
سأل: "زومبي، منذ متى وأنت في الحرس الملكي؟"

توقف غلوفر لبرهة ثم أجاب: "ليس منذ وقت طويل يا صاحب السمو، أقل بقليل من ست سنوات."

بمشاعر مختلطة، جالت عينا تاليس في الشارع الصاخب، لتستقر أخيراً عند الطرف البعيد. ومع ميل الشمس نحو المغيب، كان ذاك الهرم الداكن الهائل والمهيب يقبع هناك، شامخاً وصامتاً. كان كقفل عملاق سقط من السماوات، يطبق قبضته بإحكام على قلب مدينة النجم الأبدي والكوكبة بأكملها.

"ماذا عن مالوس؟" استفسر تاليس.

تصلب تعبير غلوفر وهو يجيب: "اللورد مالوس يا صاحب السمو، كان من بين الدفعة الأولى من الأفراد الذين أُعيد تنظيمهم في الحرس الملكي بعد تتويج جلالة الملك كيسل. لقد مر أكثر من عقد من الزمان، وشهد الحرس الملكي نصيبه من التغييرات، لكن اللورد مالوس كان حضوراً ثابتاً لا يتغير."

أومأ تاليس برأسه، وقد اتضحت أفكاره. تمتم لنفسه: "ثماني عشرة سنة." "إذن، لقد ظل يخدم بجانب العرش، يدور حول قصر النهضة لثماني عشرة سنة، ليصبح بهذا المهارة، وهذا الاتزان، وهذا الهدوء، وهذا… الفكر الاستباقي."

من تحت غطاء محركه، راقب تاليس بهدوء ذاك القصر العتيق المنذر بالسوء. "سواء كان ذلك منعي من البروز عند دخولنا المدينة، أو التعامل مع الأمور في المأدبة الملكية، أو الاستعداد للأزمات الوشيكة،" "يبدو الأمر وكأنه طبيعة ثانية له، أسلوب حياة— هو يرى، يتكيف، ويقبل، ثم يواجه حسب الحاجة."

تماماً كممثل مخضرم اعتاد على خشبة المسرح، يلقي ذات السطور مراراً وتكراراً. حدق كوهين، الذي كاد يقتله الملل، في قصر النهضة عند نهاية الطريق. لم يكلف نفسه عناء إخفاء تثاؤب: "أه، لقد تأخر الوقت نوعاً ما…"

قاطعه تاليس فجأة: "هل تدرك ما الذي نتعامل معه الآن؟" رفع غلوفر حاجبه حيرةً.

انتظر تاليس لحظة، ثم قال: "خيوط." بدا الذهول على كوهين وغلوفر معاً: "خيوط؟"

أومأ تاليس موضحاً: "أجل، مثل خيوط الدمية؛ طرفٌ هناك وطرفٌ هنا. إنها تحرك الخيوط، ليس خيوطي أنا فحسب، بل خيوط مالوس والجميع، تتحكم في كل حركة نقوم بها." حدق تاليس بتعجب في ذاك الهرم البعيد المهيب.

حين كان صغيراً، كان ذاك القصر كطبقات الغيوم الأثيرية في السماء. بعيد المنال، ومع ذلك كان يُجبر الناس دائماً على التطلع إليه، والتحديق فيه بتعجب. والآن، مع وصول اللحظة التي يمكنه فيها أخيراً أن يمد يده ويلمسه…

مدّ تاليس يده اليسرى ببطء، وأحنى أصابعه وكأنه يحتضن قصر النهضة البعيد بينها. في تلك اللحظة، بدا القصر رقيقاً ومعقداً، وتحت سيطرته الكاملة. ومع ذلك، ومهما أغلق أصابعه بإحكام، لم يشعر سوى بنسيم خريفي عابر يداعب كفه، دون أن يترك أثراً سوى قشعريرة باقية.

"تماماً كما في مدينة غيوم التنين، ومخيم أنياب النصل، وحتى في سجن العظام،" قطب الشاب جبينه مفكراً. "في كل أمر حدث، هناك دائماً هذا الخيط غير المرئي، يربط كل الأحداث ويجمعها في تيار قوي."

حاول كوهين استيعاب الأمر، فتمسك بشيء مألوف وسأل: "انتظر، هل ذهبتَ إلى سجن العظام؟ ذاك المكان الذي تدخل إليه ولا تخرج منه؟"

متتبعاً إيماءات تاليس، نظر غلوفر نحو قصر النهضة البعيد، وبات متيقظاً: "خيوط— هل تقول يا سيدي، أنه سواء كان حادث المأدبة أو جلبة اليوم، فإن هناك من كان يحرك خيوطك ويتحكم بك؟"

رمق كوهين زومبي بنظرة حذرة وأصبح متيقظاً هو الآخر: "أي مأدبة؟ أي حادث؟ أي جلبة؟"

هز تاليس رأسه بمهارة. "كلا،" قال. "في الماضي، كلما استطعت تحديد ذاك الخيط، ورؤيته على حقيقته، والقبض عليه، وقطعه، كنت أجد طريقي للخروج من المتاهة— حتى لو كانت هناك متاهة أخرى تنتظر خلف المخرج."

لكن تعبير تاليس ازداد عمقاً الآن. "ولكن هذه المرة،" قال المراهق بنبرة مثقلة، "هذه المرة مختلفة قليلاً."

نظر إلى قصر النهضة الذي يبدو ضئيلاً في يده، وشعر به يغدو غير واقعي وبعيداً. أنصت غلوفر بجدية، مفضلاً عدم المقاطعة.

بعد ذلك، ومع تسلل أشعة الشمس الذهبية عند الغروب عبر أصابع تاليس، أضاءت الندوب في كفه، تلك الندوب التي غدت دائمة من جروح لا تُحصى. ومع تفكيره في هذا، وخزت كفه آلامٌ خفية، حلت محل الشعور السابق بالفراغ البارد.

"الأمر ليس واضحاً، ليس محدداً، وبالتأكيد ليس جلياً— الطرف الآخر من تلك الخيوط، أحياناً لا يرتبط بشخص بعينه،" أوضح. "أحياناً، أبدأ حتى في التفكير لعل كل ذلك في رأسي فحسب، وأنه لا وجود لشيء اسمه خيوط." أنزل يده وزفر زفرة عميقة. "لكن هذه ليست الحقيقة."

"الخيوط لا تزال هناك؛ كل ما في الأمر أنها فوضى— كثيرة جداً، متشابكة جداً، سميكة وكثيفة جداً، ملتفة في عقدة لا أستطيع حتى البدء في حلها، وأحياناً، بالكاد أستطيع رؤيتها."

استمع كوهين بوجه مكفهر، ولكن حين رأى أن غلوفر كان مرتبكاً مثله تماماً، شعر بارتياح أكبر على الفور.

"لأنني في الماضي، كان كل ما عليّ القلق بشأنه هو خيط واحد فقط،" كانت عينا تاليس تشتعلان، "حق الأمير الثاني في العرش، غضب الملك نوفين، طموحات لامبارد، حكم الدوقة الكبرى…" "بسيط، سهل، وواضح."

ومع اقتراب المساء، بدأت جادة النهضة تمتلئ بالناس— أولئك العائدون من العمل، الذاهبون إلى السوق، المتجهون لتغيير نوباتهم، الخارجون في نزهة، أو المسرعون لوجهاتهم. ضج الشارع بالنشاط، مع سيل مستمر من العربات والمشاة. واختفى قصر النهضة البعيد عن الأنظار أحياناً، وهو يلاعب الضوء لعبة الغميضة.

لكن تاليس ظل مثبتاً نظره على ظلاله، ولم تتزعزع نظرته قط، ولم يشتته اختفاء القصر المتقطع.

"ولكن الآن…" "من يتحكم بمخيم أنياب النصل، ومقاومة الصحراء الغربية، والتيارات الخفية داخل قاعة مينديس، والظل الذي يخيم على قصر النهضة، وأفعال قسم الاستخبارات السرية للمملكة، وموقف مرافقي جاديستار السبعة، وأهمية حرس بحيرة النجوم،" مع كل مجموعة من الكلمات، يزداد تعبير تاليس وقاراً. "منذ عودتي ووطأت قدماي أرض الكوكبة، لم يعد الأمر مجرد شيء واحد، أو يد واحدة، أو شخص واحد يعرقلني ويقيدني ويضطهدني." "ما أحتاج إلى حله يتجاوز بكثير مجرد خيط واحد."

الفوضى في الصحراء الغربية، مالوس من الحرس الملكي، العيون المراقبة من العرش، عداء أزهار السوسن، الأحداث المفاجئة في المأدبة الملكية، الصراعات في إيكستيدت، أجندة المؤتمر الإمبراطوري، اللقاء في قسم الاستخبارات السرية…

بينما كان تاليس يحدق للأمام، مرت جموع من الناس، وكأنها سيل من الصور المتدفقة عبر عقله.

"تعلم، مع كل خيط أحله، يبدو الأمر وكأنني أتورط أكثر في هذه الفوضى— المملكة، ألقاب النبلاء، التاريخ، السلطة، وما إلى ذلك."

توقف، وأخذ نفساً عميقاً. "لا أستطيع تحديد متى تغير الأمر، ولكن ما أتعامل معه الآن لم يعد مجرد خيوط." "إنه أشبه بوقوعي في هذه الشبكة الضخمة المكونة من خيوط لا تُحصى، شبكة معقدة بالكامل." ومع تلاشي الكلمات، لم يملك تاليس إلا أن يلاحظ أن قصر النهضة في البعيد يتغير. كان الأمر كمن يستيقظ من حلم، ليصبح أكثر واقعية بحدود واضحة.

كان غلوفر يبذل جهده ليفهم ما يعنيه الأمير. أما كوهين فقد غلبه النعاس من الاستماع وترك عقله يشرد في مكان آخر.

"لذا، فهو كشيء غامض يصعب الإمساك به، يطفو حولنا دون شكل حقيقي وسط السحب والضباب."

"ولكنه يصبح أثقل وأكثر خنقاً، يجعلك تشعر وكأنك تُسحق." "والجزء الأسوأ هو أنه يطبق قبضته على كل ما تفعله— كل حركة تقوم بها، كل كلمة تنطقها، وكل فكرة تراودك."

بينما كان يحدق في قصر النهضة أمامه، شعر تاليس بوزن الواقع الصلب وهو يصبح أكثر حدة، وكأنه شُحذ ليتحول إلى نصل قاطع، مما تركه يشعر بعدم الارتياح.

"وتحت الظل الذي يلقيه، لست أنا 'ذاك الذي' كنت أعرفه، لم أعد تاليس جاديستار الذي نجا في الشمال القاسي." "لا يمكنني التحرك دون أن يعيقني؛ ولا يمكنني اتخاذ خيارات دون الشعور بالعجز."

وضع تاليس يده على صدره. "حتى حين حاولت إخراج سيفي وتقرير ما يجب فعله، عندها تسلل الارتباك. لا أعرف أين أضرب." زفر تاليس زفرة، وأصبحت نظرته أكثر نفاذاً.

"عذراً إن كنت بطيئاً هنا يا صاحب السمو،" هز غلوفر رأسه. "لم أفهم الأمر تماماً،" اعترف.

"ها، لم تفهمه؟" أفاق كوهين من ذهوله، وانفجر فجأة في الضحك.

"لقد كنت فقط—" رمقه تاليس بنظرة جانبية. "أوه، إذن أنت فهمت؟" بالتقاط تلك النظرة، تحولت نبرة كوهين على الفور إلى الارتباك. "حسناً، أم، كما ترى…" تعثر كوهين في كلماته.

"حسناً، حسناً،" قال تاليس رافعاً حاجبه. "كان لدي شعور بأنك ستفهم." تجمد تعبير كوهين على وجهه.

"يا للأسف،" تنهد تاليس. "لا أحد غيرك يفهم."

نظر غلوفر من شخص لآخر، وهو مرتبك تماماً. "لا بأس، نحن نفهم؛ هذا يكفي،" طمأن تاليس كوهين بربتة على كتفه وابتسامة راضية على وجهه. رداً على ذلك، لم يستطع كوهين سوى رسم ابتسامة مرتبكة ولكن مهذبة.

بعد ثوانٍ قليلة، انفجر تاليس ضاحكاً. "حسناً، يكفي مزاحاً— بصدق، كلنا مررنا بتلك الحالة في مرحلة ما، رغم أننا غالباً لا ندرك ذلك." تحولت نبرة تاليس إلى الجدية. "لنأخذك أنت يا زومبي مثلاً. لقد ارتقيت إلى مرتبة النبلاء، تخدم العرش. ولكن في الماضي، واجهت نصيبك من الصراعات، غارقاً في الصعوبات. هذان المساران يشبهان شبكة متشابكة. في كل مرة تمد يدك لأحدهما، يندفع الآخر للأمام كموجة، يغمرك بالكامل."

ظهرت مسحة من التغيير على وجه غلوفر. "تماماً مثلك يا كوهين، أنت هناك في ساحة المعركة وحيداً، لا تملك سوى سيف واحد. تواجه كل أنواع العقبات والتحديات وجهاً لوجه. ولكن بينما تواصل المسير، تدرك أن ما ينتظرك ليس مجرد التعامل مع الجريمة والنظام في أعماق المدينة. إنه كل ما يشكل المدينة السفلى." توقف كوهين، وغرق في تفكير عميق. "تماماً مثلي، ما تواجهونه جميعاً هو شبكة شاسعة ومترابطة."

تنهد تاليس بعمق واستدار، مواجهاً المدى اللامتناهي لجادة النهضة وقصر النهضة المتواري وسط الحشود الصاخبة. وقفوا في صمت للحظة.

"إذن،" كان صوت غلوفر مجهداً وثقيلاً، وكأنه اصطدم بعقبة صعبة، "ماذا علينا أن نفعل؟"

تضيقت حدقتا تاليس ببطء. أما الصورة المنعكسة في عينيه، فقد كانت قصر النهضة محاصراً بإحكام.

"وفقاً لزعيم أخوية الشارع الأسود…" "أولاً،" تذكر تاليس الأحداث الفوضوية لليلة دم التنين، وابتسامة باهتة تداعب زوايا فمه، "نحتاج لتغيير عقليتنا."

ظل تعبير غلوفر ثابتاً، وعيناه تومضان. أما كوهين فكان مرتبكاً. "تغيير عقليتنا— كيف؟"

خفض تاليس رأسه، ناظراً مرة أخرى إلى الندبة في كف يده. "الشبكة التي نتعامل معها لا يمكن كسرها أبداً، ولا الهروب منها، ناهيك عن فك خيوطها." بينما كان تاليس يتحدث، مد يده ببطء نحو قصر النهضة، وأصابعه مفرودة، تغطي كل زاوية من المبنى العتيق.

"وبسبب هذا أيضاً،" قال الأمير بنعومة، تكاد تكون همساً، "أنت، أنا، هو، هم— كل من وقع فيها…" كانت نبرة الشاب باردة، وعيناه بعيدتين، مما جعل قشعريرة طفيفة تسري في عمود غلوفر الفقري.

"بقينا طويلاً في قبضتها…"

أطبق تاليس قبضته بإحكام، ممسكاً بقصر النهضة بالكامل في كفه. "—عاجزون عن التحرر."

في اللحظة التالية، التف تاليس بحزم حول ناصية الشارع وسار في جادة النهضة. نظر غلوفر وكوهين إلى بعضهما البعض، وكلاهما مرتبك، ولكن بما أن تاليس قد مضى بالفعل، لم يكن أمامهما خيار سوى الإسراع خلفه.

عندها فقط، "يا صاحب… ويا!"

التفت الثلاثة برؤوسهم في آن واحد، ليروا شخصاً آخر يرتدي عباءة يسرع نحوهم من عبر الطريق.

ومع اقتراب الشخص، رأى تاليس وجهه بوضوح وهتف بدهشة: "كومودور، لقد استيقظت؟"

رأوا جين لوكا كومودور— حامي الدرجة الثانية في الحرس الملكي الذي أطاح به كوهين وغلوفر في نادي لايا— يلهث بشدة ويرتجف من الحماس، وكأنه نجا من وضع عصيب: "لقد ارتعبت حقاً! حين استيقظت، لم يكن لكم أثر، ثم كان هناك هذا الرجل ينزع سرواله أمامي…"

قطب كوهين جبينه ورمق غلوفر بنظرة. كان الأخير خالي التعبير. اغرورقت عينا كومودور بالدموع:

"عدتُ إلى قاعة مينديس، ولم تكونوا هناك. ذهبتُ إلى قصر النهضة، وقال الحراس إنكم لم تظهروا بعد. لذا لم يكن أمامي سوى الركض إلى منطقة المدينة الشرقية لطلب المساعدة…"

فجأة لمح كومودور كوهين وكزّ على أسنانه. "مهلاً، أنت ذاك اللعين—"

ارتاع كوهين وسارع بإنزال غطاءه : "أحم، لوربيك، أنا لوربيك ديرة…"

"لوربيك ديرة." تمتم كومودور بالاسم، وتغير وجهه فجأة. "أنت تجرؤ!" أمسك كوهين من ياقة قميصه.

"أنت تجرؤ، تباً لك، على التظاهر بأنك لوربيك مدير مخفر شرطة المدينة الغربية!"

في حيرة من أمره بعد كشف هويته، جُذب كوهين للأمام وانحنى رأسه: "دعني أخبرك. أنا ضابط شرطة في المدينة الداخلية. أعرف جيداً شؤون الموظفين في مخفر الشرطة…"

استمع تاليس وشعر بصداع قادم، فتنحنح قائلاً: "كارابيان." "هذا الرجل هو وريث تلة والا وسيف البرجين التوأمين، كوهين كارابيان. إنه الآن ضابط شرطة في العاصمة."

توقف كومودور لبرهة، مستغرقاً بضع ثوانٍ لاستيعاب دلالة الاسم. "أوه، أرى ذلك، إذن هو السيد الشاب كارابيان!" أصبح الحامي متحمساً على الفور، وأشرقت ابتسامته. أرخى قبضته عن ياقة كوهين وانتقل بسلاسة إلى تسوية ثيابه: "يا لها من مصادفة! أوه، لقد كنت شرطياً أيضاً. نحن زملاء، كما تعلم.

أوه، إنه مجرد سوء تفاهم. لو كنت أعرف أنك هنا في زيارة سرية…"

حدق كوهين فيه بذهول، عاجزاً عن الرد. ولكن في الثانية التالية، جاء صوت آخر بنبرة باكية من بعيد:

"يا صاحب السمو!"

ارتاعوا جميعاً: رجل آخر في ثياب عادية، بوقفة متصلبة، يتهادى نحوهم، جاذباً انتباه المارة. تعرف غلوفر على وجه الرجل وجفل. قطب تاليس حاجبيه: "أليس من المفترض أن تكون مرتاحا؟ً"

بجانب تاليس، اندفع حامي من الدرجة الأولى، داني دويل، نحو الشاب والدموع في عينيه: "أجل، يا صاحب السمو! ولكن كومودور جاء إلى منزلي يبحث عني، وسمعتُ عما حدث في قاعة مينديس—"

(فقط ظهور ديدي رفع من تقيم الفصل لديّ)
"اصمت!" جذب غلوفر ديدي بخشونة وأخذه إلى زاوية الشارع، مراقباً محيطهم بحذر. همس: "وايا. صاحب السمو يتسمى الآن باسم وايا."

رمش ديدي بعينيه، ثم استوعب الأمر بسرعة: "أوه، فهمت. علم، يا وايا! لقد كان كومودور يبعثر الكلمات في كل مكان، يقول شيئاً عن ذهابكم للبحث عن امرأة ولكن انتهى بكم المطاف مع شخص ليس رجلاً تماماً ولا امرأة. ثم ظهر رجل ضخم، وفقد هو وعيه من الألم، واختفيتم أنتم—"

"مهلاً، ديدي! مضى وقت طويل!" ظهر كوهين بجانب دويل، متحمساً للغاية، ومنحه ربتة قوية على ظهره!

"آرغ!" أطلق دويل صرخة ألم وارتمى عملياً في أحضان غلوفر.

"إيه، ما خطبك؟" سأل كوهين، ويده لا تزال معلقة في الهواء، وبدا مرتبكاً: "ما هذه المشية الشبيهة بمشية البطة، ولماذا تتفاعل بقوة مع ربتة صغيرة؟"

تحمل ديدي الألم الواخز في ظهره، واتكأ على غلوفر، ورمقه بنظرة تساؤل: "ما القصة؟" التوى وجه دويل إحباطاً وهو يشير بإبهامه نحو كوهين وسأل غلوفر بصوت منخفض: "لماذا يجب أن يكون هذا الرجل هو الموجود؟"

أبعده غلوفر عنه بهدوء. "تعلم، أحد الحمقى بجانب سـ… وايا أخذ إجازة، ولم نجد أحمق آخر، فاضطررنا لجعله يحل مكانه."

أطلق دويل أنيناً ضعيفاً، ثم بدا مرتبكاً: "أوه، بديل للأحمق… انتظر، من هو الأحمق الذي أخذ إجازة؟"

أطبق غلوفر شفتيه بإحكام.

"هيي، أنتما الاثنان!" لوح كوهين بيده بامتعاض من الجانب. "لا تتحدثا عني بسوء من خلف ظهري— أنا أسمعكما! أنا، أسمع! أنتما! تسمعان! فهمتما؟ يمكنني سماعكما! هل سمعتماني؟"

اكتفى غلوفر بهز كتفيه لديدي. رمق ديدي كوهين بنظرة تشكك، ثم نظر إلى غلوفر الذي عاد لبروده المعتاد. تنهد أخيراً وهز رأسه. "حسناً، أياً كان، فالطبع يغلب التطبع. ربما أنا الأحمق هنا حقاً،" قال دويل، مانحاً كتف كوهين ربتة فاترة. "على أي حال، شكراً لأنك حللت مكاني وبقيت بجانب صاحب السمو."

الآن جاء دور كوهين ليتفاجأ: "هيه؟ ما الذي دهاك اليوم؟ أنت تتصرف بشكل مختلف عن المعتاد. لماذا لا ترد عليّ بلسانك السليط؟"

"ليس بالأمر الجلل، كل ما في الأمر أنني قبل أن أفعل أي شيء الآن،" شدد دويل قبضته على القماش خلف ظهره، مبتسماً رغم الألم، "عليّ أن أفكر في الأمور أولاً."

ومع قوله ذلك، اضطر غلوفر لمنحه بعض التقدير. "يا للهول!" نظر كوهين إلى دويل بصدمة. "سيد *بلايبوي… لقد نضجت!" رد دويل بابتسامة حزينة. لذا، وجه كوهين، وهو يشعر بالرضا، صفعة قوية على ظهر ديدي مرة أخرى دون تحفظ.

(في الترجمة مكتوبة هكذا والقصد منها مزاح لوصفه بزير نساء Play boy)
مستمعاً لصرخات دويل المؤلمة ومراقباً لم شملهم، رسم تاليس ابتسامة على فمه، وشعر فجأة أن ذلك اليوم لم يكن سيئاً للغاية بعد كل شيء. ولكن في تلك اللحظة، انتابه قلق غير واضح.

'هاه؟' التفت تاليس غريزياً، ناظراً نحو الحشد خلفه. وبمجرد التفات رأسه، بدأ الناس في الشارع يتحركون باضطراب. "هناك ضجيج كبير هناك." "ماذا يحدث؟" "هل تحطمت عربة أم ماذا؟" لم يملك بقية حرس بحيرة النجوم إلا ملاحظة الجلبة، فالتفتوا جميعاً. ولكن سرعان ما اتخذت الجلبة منحى آخر، وبدأت همسات الذعر المكتومة تنتشر بين الحشود. "بسرعة، انحنوا!" "حصان من هذا الذي فقد صوابه؟!" "لماذا جن جنونه فجأة؟!" "أيها الناس، أمسكوا بذاك الشيء اللعين!"

تصلب تعبير تاليس بسرعة مع ازدياد ذاك الإحساس الغريب قوة. في اللحظة التالية، ظهر ظل ضخم في السوق، يندفع عبر الحشد! يقترب أكثر فأكثر في كل ثانية. تشارك غلوفر وكوهين ودويل وكومودور ذات الرؤية؛ وشحبت وجوههم.

"إنه قادم نحو هنا!" "اركضوا، بسرعة!"

تحولت الهمسات المذعورة إلى صرخات مرعوبة بينما تفرق الناس في الشارع، يتفادون يائسين الظل القادم. أثارت الفوضى العارمة رياحاً قوية، وكانت متجهة مباشرة نحو تاليس ومجموعته بوتيرة سريعة، ولم يكن هناك وقت للتفكير!

"انتبه—" قبل أن يتمكن تاليس من الرد، طرحه غلوفر أرضاً، مؤمناً إياه هناك. "ما الـ—" لم يكد ديدي يخرج كلماته المتفاجئة حتى انقض عليه كوهين وكومودور، وطرحاه أرضاً هو الآخر.

لم يستطع تاليس سوى الإحساس بالظل الهائل يكتسح فوق رأسه، جراً معه هبة ريح حادة بما يكفي لتجعل عباءاتهم ترفرف بجنون. وصل ذاك الإحساس بالغرابة إلى ذروته. وبينما حط الظل خلفهم وتردد صدى وقع حوافره الإيقاعي، تراجع تدريجياً في المسافة.

"يا صاحب السمو، هل أنت بخير؟" هب غلوفر مسرعاً للوقوف على قدميه. "ذاك الوحش اللعين!"

بصق تاليس، الذي نال نصيبه من 'الخدمة الممتازة' للحرس الملكي، التراب باشمئزاز. لم يكن لديه سوى الوقت لإخراج رأسه من بين قبضتي زومبي. دفع دويل الرجلين الضخمين اللذين كانا يثقلان كاهله جانباً، متألماً من الكدمات. "من أين أتى ذاك المخلوق، بامتلاكه الجرأة للاصطدام بالحر—" قطع كلامه. "أوه، تباً، لقد عاد!"

رن صوت حوافر الخيول، ملحاً وسريعاً، مرة أخرى، مما أزعج الجميع. في البعيد، قام الظل الضخم بالتفاف مفاجئ ثم اندفع عائداً نحوهم! "حصان من هذا الغبي، يمزق الشوارع المزدحمة؟ سألقنه درساً—" تذمر كوهين وهو يشمر عن أكمامه.

(هل يفعلها الكاتب ويجلب الفرسة جين؟)
"مستحيل، الحصان الخائف العادي لن يكون بهذا العناد. ربما يكون مخدراً ويستهدف صاحب السمو!" حلل كومودور بحذر.

"أوه، هيا، توقفوا عن الثرثرة لثانية. هل يمكن لأحد أن يمد لي يد العون هنا…" أنّ ديدي متألماً. غلبت القسوة على غلوفر فوثب واقفاً، كازاً على أسنانه، شاهراً سيفه ومعلناً: "اقتلوه!"

"انتظر لحظة." ولكن عندها مد تاليس يده فجأة وكبح سيف غلوفر بقوة، واقفاً. أخذ الشاب نفساً عميقاً، واندفع للأمام بضع خطوات، وفتح ذراعيه على اتساعهما نحو الظل القادم! مد غلوفر يده غريزياً لإيقاف الأمير لكن قبضته أخطأت هدفها.

خرجت شهقة جماعية من كل الحاضرين. بسرعة تخطف الأنفاس، اكتسح الشكل الداكن الغبار واندفع نحو تاليس! "لا، لا، لا، لا—" راقب ديدي في رعب شديد، وقلبه يخفق في صدره.

في طرفة عين، ضربت حوافر الشكل الداكن الأرض مراراً، متباطئة بشكل حاد ومثيرة سحابة من الغبار في الهواء! أمام عيون الحشد المذهول، تحول الظل الذي كان يندفع سابقاً إلى مشية سريعة، ثم خطوة عادية، وفي النهاية، بدأ يخطو خطوات رشيقة ورقيقة حتى وقف أمام تاليس، خافضاً رأسه بخنوع.

"عمل جيد؛ لم تصطدمي بأي شيء، وقد أتقنتِ مهارات قفز الحواجز تلك،" قال تاليس بابتسامة وهو يمد يده ليمسح على الحصان الأسود. "يا لكِ من فتاة طيبة،" أثنى عليها.

(فعلها ابن الصينية)
لمعت عينا الحصان الأسود، وأطلق صهيلاً مرحاً. انحنى، واضعاً تاليس بلطف بين ذقنه وعنقه، متمسحاً به بعاطفة. "أجل، أعلم؛ لقد اشتقتُ إليكِ أيضاً،" ضحك تاليس، مرتبكاً قليلاً بـ 'عناق' الحصان العاطفي. ولكن في أعماقه، تلاشى القلق، وحل محله شعور مهدئ. مسح بنعومة على عرف الحصان وهمس: "جيني."

(ديدي، كوهين وجيني. يا رجل، باقي وايا ورالف والفصل يصبح أغرب وعشوائي)
ترك حرس بحيرة النجوم، وحتى كوهين، مذهولين من هذا المشهد. "ماذا بحق.. ديدي، أنت دودة الكتب هنا؛ أخبرني، ما قصة كل هذا؟" نكز كوهين دويل بذهول.

"أمهلني ثانية، وكف عن نكز ظهري— دعني أفكر،" قال دويل، وحاجبه معقود وهو يراقب تاليس الغارق في سعادته والذي بدا وكأنه نسي أمرهم. "ربما وجد لنفسه عشيقاً جديدا؟ً" اقترح أخيراً.

قيم كومودور الموقف ولوح بيديه، طارداً المتفرجين الفضوليين الذين تجمعوا ليشهدوا الجلبة. "حسناً، هذا يكفي؛ تفرقوا جميعاً. ضباط الشرطة هنا! ما الذي يستحق المشاهدة؟ ألم تروا طفلاً ثرياً يسابق— يركب— من قبل؟" كان لتحذيره الصارم بعض الأثر، مما جعل الحشد يتفرق تدريجياً. ومع ذلك، لم يكن الأمر فعالاً بقدر تصرفات غلوفر السريعة. بتعبير جاد، مشى واختطف كيس دويل من خصره دون استئذان. وبدون تردد، مزقه، مرسلاً العملات والأوراق النقدية تتطاير في الهواء.

وسط احتجاجات دويل والجلبة في الحشد، رافق غلوفر والآخرون تاليس ومطية ركوبه الجديدة بعيداً عن 'مسرح الجريمة'. لكنهم لم يبتعدوا كثيراً حين استدار غلوفر، متيقظاً ومراقباً. بضعة شخوص، لم يعيروا اهتماماً للعملات المتناثرة على الأرض، شقوا طريقهم عبر الزحام وجاؤوا يركضون نحوهم، يلهثون بشدة.

"سيدي، إنه هناك، في المقدمة تماماً!" "على مهلك يا فتى. أين وضعنا ذاك الأنشوطة؟" "ذاك الشيء عديم الفائدة، أقول لك! هل تذكر المرة الماضية؟ حاول 'الأبكم' استخدامه وانتهى به الأمر يطير به كطائرة ورقية طوال فترة ما بعد الظهيرة…" "همف." "ربما يجدر بنا رشوتها ببعض علف الخيل الجيد!" "أو ارتداء ثياب صاحب السمو…" "سحقاً، كم مرة حدث هذا؟ إنها تستقوي على الضعفاء وتتراجع أمام الأقوياء— حين كان ذاك الرجل العبوس موجوداً، لم تجرؤ قط على التصرف هكذا…" "لا يحاول أحد منعي هذه المرة. أقسم، سأقطع هذا الحصان المجنون وأترك 'الأبكم' يتسلى به—"

"همف."

كان حرس بحيرة النجوم في حالة تأهب قصوى، مشكلين خطاً دفاعياً لسد الطريق أمام القادمين الجدد.

سكتت المحادثات التي كانت جارية فجأة حين توقف القادمون الجدد، الذين غطاهم الغبار وبدوا مستعدين للقتال، في مسارهم، ملقين نظرات حذرة على حرس بحيرة النجوم.

قطب غلوفر جبينه. كان عددهم أربعة، ورغم أنهم بدوا منهكين من السفر، إلا أنهم كانوا مجهزين بالكامل. كان أكبرهم سناً يحمل سيفاً ودرعاً، بينما كان الأصغر يحمل رمحين مزدوجين معلقين على ظهره. أحدهم كان يرتدي قناعاً غريباً يغطي النصف السفلي من وجهه، من الذقن فما دون.

(ابن الصينية فعلها مرة اخرى)
أما قائدهم، فقد كان شاباً وعر الملامح مع سيف طويل يتدلى من خصره. حدق بذهول في الحصان الأسود، الذي أصبح ودوداً للغاية مع تاليس. ولكن ما زاد من يقظة غلوفر هو تموضعهم الخبير، وانتشارهم الاستراتيجي لتغطية النقاط العمياء لبعضهم البعض. هؤلاء لم يكونوا مجرد بلطجية شوارع عاديين؛ بل كانوا محاربين مخضرمين رأوا نصيبهم الوافر من القتال.

"آه! آه! آه!" هتف كوهين فجأة بدهشة، ووجهه يشع بالفرح وهو يندفع نحو المساحة بين المجموعتين.

تنوعت ردود فعل القادمين الجدد المجهولين حين رأوا كوهين— بعضهم فوجئ بسرور، وبعضهم بدا غير متأثر، والبعض الآخر انتقل من البهجة إلى مجرد اللامبالاة. "هيي، أم، أنا أعرف هذا الرجل! أنا أعرفهم!" أفصح عنها كوهين بحماس.

كان حماس كوهين ملموساً وهو يفتح ذراعيه نحو الشاب الذي يقود المجموعة. "دعوني أعرفكم بـ—" لكن الشاب مر ببساطة بجانب كوهين، متجاهلاً تماماً محاولته للعناق. وجد كوهين نفسه يعانق الهواء ببراعة، وذراعاه الممدودتان شاهدتان على إحراجه.

حتى رأى الشخص التالي. وقف أمامه شخص غامض يرتدي قناعاً فضياً، أطلق تذمراً مزعجاً ورمق ضابط الشرطة بنظرة حادة. "صديقي..؟" تحولت ابتسامة كوهين إلى تكشيرة غير مريحة، وأنزلت ذراعاه، وارتجف صوته.

على الجانب الآخر، بدأ الشاب ذو الحضور القوي يتنفس بصعوبة، وصدره يعلو ويهبط وهو يقترب من تاليس خطوة بخطوة، ووجهه يملؤه عدم التصديق. "يا صاحب.. يا صاحب السمو؟"

تاليس، ويده لا تزال تمسك بـ جيني، التفت لينظر إليه ورسم ابتسامة خفيفة. "وايا."

الشاب وعر الملامح، وايا، الذي لم يروه منذ وقت طويل، أخذ نفساً عميقاً. تحولت مشاعره من عدم التصديق إلى فرح خالص وهو يندفع للأمام. "يا صاحب السمو، إنه أنت؛ إنه أنت حقاً!"

لكن غلوفر رفع ذراعه ببرود، مانعاً الطريق بين وايا وتاليس. أفاق وايا من ذهوله وتوقف فجأة أمام تاليس. ملقياً نظرة على غلوفر، أجبر نفسه على تذكر تقاليد الكوكبة التي نسيها منذ زمن طويل. وبلمسة من الإحراج، عدل مظهره الرث، الذي أصبح فوضوياً بعد أيام من السفر، وانحنى باحترام ورسمية.

فتح تاليس شفتيه، وبالكاد نطق بضع كلمات: "أجل، إنه أنا." رمش وايا بعينيه بقوة، والتقط أنفاسه، والتفت بحماس: "لقد كنت أتحدث للتو مع 'الأبكم' عن…" أطلق الغريب المقنع شخيراً أجشاً ينم عن الازدراء وشاح بوجهه بعيداً. تجاهله وايا، غارقاً في حماسه، وتابع متعثراً بكلماته: "ليس لديك أدنى فكرة يا سيدي، حين اختُطفت في مدينة غيوم التنين… قال السيد جينارد إن كل ذلك كان جزءاً من خطتك، لكني لم أستطع تصديق ذلك…"

الرجل الأكبر سناً، الذي يحمل سيفاً ودرعاً على ظهره، رسم ابتسامة باهتة. "لقد تفقد 'قاتل النجوم' كل واحد منا… حتى عاد إلى مدينة غيوم التنين، مغطى بالجراح…" كان وايا غارقاً في مشاعره لدرجة أن كلماته تداخلت: "…حتى وصلت إلينا أخبار عودتك إلى المملكة، نحن—"

ابتسم تاليس بدفء وارتياح. في اللحظة التالية، تخطى غلوفر وجسر الفجوة بينه وبين وايا. ببهجة خالصة، مد ذراعيه، ولدهشة المرافق، عانق وايا عناقاً نابعاً من القلب. تغيرت تعابير الجميع في آن واحد.

"شكراً لك يا وايا." أسند تاليس ذقنه على كتف وايا، محاولاً تثبيت الرعشة في صوته. "شكراً لكم جميعاً لأنكم عدتم."

كان وايا مذهولاً بالقدر ذاته، يشهد لفتة الأمير غير المعهودة والصادقة، غير متأكد من المكان الذي يضع فيه يديه. "يا صاحب.. يا صاحب السمو؟"

أخذ تاليس نفساً عميقاً، وشعر فجأة أن الشبكة التي كان عالقاً فيها لم تعد ثقيلة وخانقة كما كانت. "لا يمكنك أن تتخيل؛ لا تعرف ما الذي يعنيه هذا بالنسبة لي."

تردد وايا لبضع ثوانٍ، ولكنه في النهاية ابتسم وعانق الأمير الشاب، مربتاً على ظهره بلطف. "أنا أعرف يا صاحب السمو، أنا أعرف— تماماً كما في السابق."

'أجل.' أغمض تاليس عينيه. 'تماماً كما في السابق.'

"يا للعجب!"؛ غدا ديدي الآن هو من تجمدت نظراته دهشةً، وبات يحدق بتمعنٍ في ذاك الوافد الجديد الذي كان يطوقه الأمير بعناقٍ حار. "ما الذي يجري الآن؟"

تنهد كوهين، وقد ارتدت به الذاكرة إلى أيام خدمته العسكرية الغابرة، ثم نطق بنبرةٍ يكسوها الحنين: "إنه شأنٌ لم يُقضَ بعد."