الفصل 603: بداية التمرد (1)

سلالة الملكة الفصل 603: بداية التمرد (1)

بعد ثوانٍ معدودة، أطلق غلوفر سعلة مجهدة، وعندها فقط أرخى تاليس قبضته عن وايا، وفرك عينيه جيداً.

"صاحب السمو،" قال وايا بنبرة ملؤها الحنين وهو يمسك تاليس من كتفه، "لقد مر نصف عام، وأنت…
لقد ازددت طولاً مرة أخرى."

ابتسم تاليس ابتسامة عريضة: "كنت على وشك قول الشيء نفسه لك، ولكن…" ربت على كتف وايا، وصوته مفعم بالارتياح: "من الرائع حقاً عودتكم."

ابتعد تاليس عن وايا، ومشاعر مختلطة تتنازعه، ثم فتح ذراعيه وهو يسير نحو الشخص التالي. "والآن، أما بالنسبة لك…"

عندما رأى رالف ذلك، تراجع بسرعة إلى الوراء، ملوحاً بيديه بحركات مضطربة. "لا." ظهرت مسحة من الخوف في عينيه. "لا تفعل." "لن أفعل."

تاليس، الذي كان يعلم شخصية رالف حق العلم، ابتسم ابتسامة عارفة وأنزلت ذراعيه الممدودتين.
"حسناً، سنتخطاك إذاً."

"آه، ليس سيئاً؛ هذا الفتى يعرف قدر نفسه،" تمتم دي. دي (دويل) من الجانب.

لكن تاليس لم يضع أي وقت، فالتف يحيي الآخرين واحداً تلو الآخر بالعناق. "جينارد، كيف تسير الحياة معك؟ وأنت يا ويلو، ما زلت متمسكاً بهذين الرمحين التوأمين؟"

"صاحب السمو." ظل جينارد، الجندي المحنك، ثابتاً: "مجرد تغيير في مقر الخدمة."

"صاحب السمو!" صرخ ويلو، المجند الذي كان غراً في السابق، وهو ينظر حوله بإثارة: "إذاً السيد لم يكن يمزح معي. لقد وصلنا حقاً إلى العاصمة؛ إنها أفضل بكثير من مدينة سحب التنين!"

تبادل تاليس المجاملات مع رفاقه القدامى والأعزاء واحداً تلو الآخر. وفقط بعد ذلك، وجد كوهين فرصة وتقدم للأمام. "وايا الحقيقي! أهلاً بعودتك يا صديقي!" سحب ضابط الشرطة وايا في عناق شديد، حتى كاد يرفعه عن الأرض.

"صديقي؟ ما خطب هذا اللقب؟" بدا وايا مرتبكاً، ومن الواضح أنه لم يكن متحمساً بقدر حماسه مع تاليس، "انتظر لحظة، ولماذا 'الحقيقي'؟"

لكن كوهين لم يعره انتباهاً ورفعه عن الأرض، وأداره حول نفسه ثلاث دورات ونصف. "لقد افتقدتك كثيراً!"

وسط تذمر وايا وشتائمه، عانق كوهين الجميع بحرارة، حتى وقعت عيناه على رالف.

"همم…" كان لتابع ريح الشبح (رالف) تعبير بارد وقصي، ولكن تحت نظرة وايا التحذيرية، أطلق زمجرة منخفضة أشبه بزمجرة الحيوانات تجاه كوهين قبل أن يشيح بوجهه.

"حسناً،" حك ضابط الشرطة رأسه بارتباك، وهز كتفيه نحو ظهر رالف المبتعد، وقال بصوت خافت: "أجل، أنا بخير… وأنا سعيد جداً برؤيتك أيضاً… لنتناول شراباً في وقت ما، اِتفقنا؟"

"هوي،" قطب دويل حاجبيه ونكز كوهين مشيراً إلى رالف: "إنه يتجاهلك بوضوح، ها؟"

التفت كوهين، وتغير تعبيره من ابتسامة خجولة إلى تكشيرة مشدودة الفكين: "أستطيع رؤية ذلك!"

نحنح غلوفر، جاذباً انتباه تاليس ووايا: "صاحب السمو؟"

أما دويل، فقد عدل ملابسه بأناقة، وهو يراقب القادمين الجدد بفضول، ثم ألقى نظرة مفعمة بالأمل على الأمير. استعاد تاليس تركيزه.

"أيها الجميع، أود أن أقوم بتقديمكم لبعضكم البعض بشكل لائق، لكن الوقت ليس مناسباً الآن." ربت ربتة ودودة على كتف غلوفر وضرب صدر وايا بخفة: "سنتعرف على بعضنا البعض بشكل أفضل ونحن في طريقنا."

خبت تعابير دويل المفعمة بالأمل، وبدا محبطاً بعض الشيء. استنشق تاليس نفساً عميقاً وتسلم فرسه من كومودور. "هل أنتم مستعدون؟"

صهلت "جيني" بحماس. ضحك تاليس، ورفض بأدب عرض كومودور لمساعدته في ركوب الخيل، واستحضر دروس نيكولاس في الفروسية. وبسهولة الفارس المحنك التي منحتها إياه مهارة "خطيئة نهر الجحيم"، وضع قدمه في الركاب ووثب فوق السرج.

"لننطلق."

وهكذا، شرعت هذه المجموعة المتنوعة، المليئة بالإثارة والترقب والفضول والارتباك، تتبع خطى "جيني" وانطلقت في جادة النهضة، مسرعة إلى الأمام.

وبصفته حامياً، خطا دويل خطوات متصلبة وكان على وشك اللحاق بجانب تاليس الأيمن، لكن شخصية أخرى كانت قد سبقته بخطوة.

"شكراً لك، لكنني مرافق صاحب السمو." سار وايا بجانب فرس تاليس، ماداً يده ليرفض بأدب ولكن بحزم: "من واجبي أن أكون بجانبه."

اتسعت عينا دويل: "أنت مرافق الأمير؟"

انضم إليهم دي. دي على الجانب الآخر من وايا، متمتماً بصوت خافت: "ما اسمك؟" "وايا." ضيق دويل عينيه: "وايا ماذا؟" "وايا… كاسو،" أجاب المرافق ببرود.

"همف، كاسو، ظننتك شخصاً آخر،" شخر دي. دي أولاً، ولكن فجأة تغير تعبيره: "انتظر، كاسو؟"

أصبح دويل ودوداً على الفور: "أوه، وايا، يا رجل! لقد سمعت الكثير عنك. كيف حال والدك، الكونت كاسو، في الآونة الأخيرة—"

لم يكن وايا يجيد التعامل مع مثل هذا الحماس ولم يستطع سوى إظهار ابتسامة محرجة. على الجانب الآخر، لم يستطع رالف كبح سخريته.

بردت نظرة وايا، والتفت إلى دويل وقال: "هذا هنا هو ميديرا رالف. في الواقع، لقد كان مع صاحب السمو لفترة أطول مني…"

تلاشت ابتسامة رالف. ثم التفت دي. دي نحو رالف، ولمعت عيناه: "هوي هناك، أنت رالف؟" ظل رالف صامتاً.

"واو، يا له من اسم! لا بد أن والديك كانا مبدعين حقاً!" لم يستجب رالف. "هوي، قناعك هذا رائع حقاً! من أين حصلت عليه؟" استمر رالف في صمته.

'أفهم ذلك؛ أنت لست كثير الكلام. لا بأس، فأنا أحب الأشخاص الذين تكون كلماتهم قصيرة وعذبة…' ظل رالف صامتاً.

'لأنني أعلم أن أشخاصاً مثلك، الهادئون، يخرجون دائماً بلآلئ الحكمة عندما يحين الوقت…' بقي رالف أبكماً.

'بالمناسبة، أنا مجرد رجل عادي، داني دويل. أنا أحد حماة الحرس الشخصي لصاحب السمو…' ظل رالف هادئاً.

'كلما رغبت في ذلك، يجب أن نذهب إلى سوق الشارع الأحمر معاً، اِتفقنا؟ لا داعي للخجل؛ أنا أمتلك المكان عملياً! حتى عصابة زجاجة الدم تتساهل معي قليلاً!' استمر رالف في الصمت.

'ليس عليك قول كلمة واحدة يا صديقي؛ أنا أفهمك؛ أنا أفهمك تماماً…' لم يقل رالف شيئاً بعد.

خلفهما، لم يستطع كوهين كبح ضحكه لفترة أطول، وكاد يسقط من شدة الضحك. "هاهاها، ألا تعلم؟" صاح قائلاً: "إنه أعجم، لا يستطيع نطق كلمة!"

التفت دي. دي، الذي قوطع حديثه، بغضب وقال: "ما شأنك إذا كان أعجماً؟ ألا يمكن للأعجم أن يتحدث؟ هذا تحيز— أوه…" تلعثمت كلمات دويل، والتفت بأسى ليواجه رالف الذي بدا عابساً، محاولاً إصلاح الأمر مع مسحة من الذنب. "أم، هيهي، هيهي،" تمتم قائلاً، "خـ- خطئي يا أخي."

وقف كوهين جانباً، يتلذذ بمصيبة دويل، وحرك شفتيه بكلمة: "أحمق". لكن دويل سرعان ما فكر في طريقة لإنقاذ الموقف.

"لا بأس؛ لا داعي لقول كلمة واحدة، أنا أفهم، أفهم تماماً!" رفع دي. دي إبهامه لرالف وربت على كتفه بقوة، متجاهلاً تماماً نظرة رالف التي ازدادت بروداً. "رجل صلب حقاً!" "من أجل صاحب السمو، المخاطرة بحياتنا هي قطعة حلوى؛ وكون المرء أبكماً ليس بالأمر الجلل!"

"هاهاها—" انفجر كوهين بالضحك مرة أخرى. "ما الذي يضحكك الآن؟" عبس دي. دي في وجهه.

أومأ ضابط الشرطة بمعرفة وهو يبتسم، ساخراً من دي. دي: "أترى، السبب في أنه لا يستطيع الكلام هو أنني حطمت حنجرته في عراك شوارع…"

التفت رالف فجأة، وعيناه تقدحان شرراً! ارتجف كوهين وتجمد في مكانه. وإدراكاً منه لخطئه، ألقى نظرة اعتذارية على رالف وضحك بتوتر: "أوه، عذراً، خطئي."

لكن دويل لوى زوايا شفتيه ونكز ضابط الشرطة بزهو: "أعتقد أنه سمع ذلك." التفت كوهين إلى الوراء بإحراج، ومن الواضح أنه منزعج: "أجل، لا حاجة لقول ذلك!"

أطلق رالف همهمة ساخطة وابتعد عن المجموعة. 'أوه، عظيم. مغفل آخر نرجسي بجانب الأمير.' فكر في نفسه، ثم نظر إلى وايا: 'ماذا، ألا يكفي واحد من هؤلاء؟'

امتطى تاليس جواده والتفت إلى وايا، الذي كان الأقرب إليه. "كيف تمكنتم جميعاً من العودة؟"

هز وايا رأسه وأجاب: "إنها قصة طويلة." وتابع وايا: "لقد كان الفيكونت نيماين على حق. بدون وجود صاحب السمو حولنا، لم تكن لنا أهمية تُذكر في مدينة سحب التنين. أمرت الأرشيدوقة بإطلاق سراحنا.
بالتأكيد، 'قاتل النجوم' لم يكن سعيداً في البداية، لكنهم على وشك خوض حرب…"

"بوتراي." فكر تاليس بصديقه القديم وسأل: "كيف حاله؟" "غادر الفيكونت نيماين في منتصف الطريق،" قال وايا بنبرة حنين، "قائلاً إن لديه أموراً مهمة أخرى للاهتمام بها."

ضحك تاليس وهز رأسه. "غامض كعادته،" علق قائلاً.

انتعش وايا وقال: "لاختصار القصة الطويلة، كان الأمر أسهل بكثير بمجرد مغادرتنا لمدينة سحب التنين…"

لكن خطرت لتاليس فكرة واستذكر شيئاً سمعه في المأدبة الملكية. "انتظر لحظة، وفقاً لـ 'الفتى ذو قصة الشعر الوعائية'، ألم تكونوا عالقين عند الحدود بين البلدين؟" بدا الأمير مرتبكاً. "كيف عدتم بهذه السرعة؟"

هز وايا رأسه. "لا يا صاحب السمو، لقد عدنا في الواقع إلى 'الكوكبة ' قبل أسبوعين، مع توقف لبضعة أيام على طول الطريق." بدا هو نفسه مرتبكاً قليلاً: "الفتى ذو قصة الشعر الوعائية؟… أوه! تقصد ابن أرشيدوق برج الإصلاح؟ ألم يرسله سموكم؟"

ذهل تاليس: "لا، لم أفعل… انتظر، لنراجع هذا مرة أخرى." استنشق تاليس نفساً عميقاً وتذكر الرجل من المأدبة الملكية الذي جاء يطلب المساعدة ويريد فقط قضاء خمس دقائق معه— ليفي ترينتيدا. 'ذاك الفتى ذو قصة الشعر الوعائية.'

"إذاً، في طريق عودتكم، التقيتم حقاً بـ ليفي ترينتيدا، ابن أرشيدوق برج الإصلاح، أليس كذلك؟"

فكر وايا ملياً: "نعم، التقينا به قبل بضعة أسابيع. حتى إنه غطى نفقات طعامنا وإقامتنا، وتأكد من أننا تغذينا جيداً قبل مواصلة رحلتنا. وادعى أنه يعمل بناءً على أوامركم من الأرشيدوقة ساروما، التي ائتمنته على تفقدنا خلال سفرنا." سأل المرافق: "أليس هذا صحيحاً؟"

مسد تاليس عرف "جيني" وقطب حاجبيه: "لا، ليس كذلك." "في الواقع، ليفي لم يقابلني إلا لأول مرة ليلة البارحة… أخبرني أنكم كنتم عالقين عند الحدود بين البلدين بسبب رجال 'الرمال السوداء'، وأنه كان يعمل على التوسط في الموقف وجاء لتفقد أحوالكم وطمأنتي بالنيابة عنكم بأنكم بخير."

بدأ تاليس يجمع خيوط الأمر ببطء: "أليس كذلك؟" هز وايا رأسه بقوة: "لا، ليس كذلك."

صمت كل من تاليس ووايا للحظة. "إذاً، أنتم لم ترسلوه حقاً لتسليم رسالة لي." "إذاً، لم يكن يتصرف نيابة عن صاحب السمو أو الأرشيدوقة."

فهم كلاهما الموقف أخيراً وأطلقا تنهيدة. "ليفي ترينتيدا." "يا لها من طريقة للتملق لأمير بكلمات معسولة. تماماً مثل والده،" تمتم تاليس، متذكراً ابتسامة ليفي الماكرة والمتملقة، وشعر ببعض الانزعاج: "إنه مخادع بارع."

بدا وايا قلقاً بعض الشيء: "أنا آسف، هل… خسرت شيئاً بسبب هذا؟" داعب تاليس عنق جيني بإحباط: "نعم، بضع أوراق خس، بضع دقائق من وقت الدردشة، وتجربة 'لقد أجريت محادثة ذكية مع الأمير تاليس'."

كان وايا في حيرة من أمره تماماً. لكن الأمير سرعان ما شعر بالارتياح. "هذا عادل فقط لأنني لم أكن حريصاً حقاً على مساعدته منذ البداية." تذكر تاليس كيف لعب ليفي على كلا الجانبين، زارعاً هذا الارتباك، ولم يستطع منع نفسه من الضحك.

"صاحب السمو، هل أنت بخير؟" بعد لم الشمل المبهج، كان وايا جاداً كعادته، معبراً عن قلقه: "سمعنا أنه تم منحك لقب دوق، ولكن حدث شيء غير متوقع في المأدبة…"

لوح تاليس بيده مستبعداً الأمر: "لا تقلق،" طمأنه الأمير، "أنت تعرف بالفعل كيف تسير هذه الأمور. إذا لم تصبح مثيرة للأحداث قليلاً…" هز كتفيه وفكر في نفسه: 'إذاً، هل أكون أنا تاليس حقاً؟'

خفض وايا رأسه ببطء. "صاحب السمو،" قال المرافق بنبرة ملؤها الندم، "أنا آسف حقاً." "لم أستطع أن أكون بجانبك لأحميك."

راقبه تاليس وابتسامة خفيفة تداعب شفتيه. "لا، في الواقع، لقد كنت عوناً كبيراً لي." مال الأمير مقترباً وضرب كتف وايا بلطف مغمزاً بعينه اليسرى: "خاصة باسمك."

رفع وايا رأسه، وتعبيره ينم عن الارتباك. لم يشرح تاليس أكثر، تاركاً معنى كلماته لوايا ليكتشفه بنفسه.

ثم رفع الأمير حاجباً، وكأنه توصل إلى إدراك مفاجئ: "أوه، وبالمناسبة، أين آيدا؟"

هز وايا رأسه قائلاً: "لا أدري. في اللحظة التي وطأت فيها أقدامنا مدينة النجم الأبدي، اختفت. أخبرنا السيد جينارد ألا نقلق، وأنه يجب أن نكون أكثر قلقاً بشأن أنفسنا." "لأكون صادقاً، بمعرفتي للسيدة آيدا، أنا مندهش لأنها تمكنت من السفر معنا بسلاسة…"

'هذا يبدو حقاً مثل آيدا.' تنهد تاليس: "هذا لأنها بدونكم جميعاً، ربما كانت ستضيع."

استغرق وايا لحظة للتفكير، ثم اتضح له الأمر كله. "لا تقلق،" قال تاليس، ملوحاً برأسه في اتجاه غلوفر والآخرين. "حتى بدونها، لا يزال بإمكاننا إنجاز الأمور."

"لقد لاحظت ذلك،" قال وايا، وهو يوجه نظره نحو غلوفر اليقظ دوماً، وفي عينيه مسحة من الوحدة: "خاصة هذا الرجل، أستطيع أن أقول إنه ماهر للغاية."

"هذا صحيح،" التفت تاليس لينظر إلى بقية حرسه، دويل وكومودور والآخرين. تنهد قائلاً: "أصبح لدي الآن حرس ملكي خاص بي." 'على الرغم من أن لدينا نصيبنا من المشاكل، وعلى الرغم من ميل قائدهم لمعارضتي، وعلى الرغم من أنه في موقف صعب الآن…' "ولكن بدون مرافقي بجانبي، يبدو دائماً أن هناك شيئاً مفقوداً."

ربت تاليس على كتف وايا، معيداً إليه روحه القتالية. أجاب وايا بثقة: "بالطبع، هم مجرد حراس، وأنا مرافق. نحن مختلفون."

"آه،" قبض تاليس على الأعنة مرة أخرى، وتركزت نظراته على قصر النهضة الذي يقترب: "أنت على حق تماماً."

متقدماً في صمت، شعر غلوفر فجأة بشيء غير عادي. التفت ورأى الشاب، الذي عانق الأمير للتو، يحدق فيه باهتمام. مد الشاب القوي يداً ودودة: "أنا وايا، مرافق الأمير."

بقي غلوفر، الحذر، عينه على اليد الممدودة. بعد ثانيتين، مد يده بتردد وصافح وايا. "أنا كاليب غلوفر،" قدم نفسه، "من الحرس الملكي، طليعة الدرجة الأولى في حرس بحيرة النجوم."

ابتسم وايا بتقدير: "أود أن أشكرك." أظهر وجه غلوفر ارتباكه.

وتابع وايا: "مع ظهر الأمير، قد يبدو أن كل شيء مستقر وعظيم، لكننا نحن الذين بقينا بجانب سموه لسنوات نعلم أن هناك تيارات خفية لا حصر لها ومخاطر جسيمة تحت السطح." ألقى نظرة على تاليس، الذي كان غارقاً في أفكاره على حصانه: "إنه بحاجة إلى المزيد من الحلفاء."

لكنه نظر بعد ذلك إلى دي. دي وتنهد: "على الرغم من ذلك، مما أستطيع قوله اليوم، الناس من حوله… حسناً، يبدو أنك الأكثر جدارة بالثقة بينهم."

انقشع تعبير غلوفر قليلاً. 'يبدو أنه لا يزال هناك بعض الأشخاص العاقلين حول صاحب السمو.'

ثم توقف للحظة وسأل: "انتظر، هل قلت إن اسمك وايا؟" أجاب وايا بحزم: "نعم، هذا صحيح."

التوى وجه غلوفر بتعبير غريب: "وايا فقط؟ لا يوجد… اسم آخر؟" "أنا أدعى وايا كاسو، إذا كان هذا هو ما تسأل عنه."

بدا غلوفر فجأة وكأنه قد توصل إلى كشف: "أوه، إذاً أنت وايا الحقيقي." في عيني وايا كان هناك ارتباك: "معذرة؟"

"لا شيء؛ فقط…" ألقى غلوفر نظرة على تاليس في المدى البعيد وقال: "صاحب السمو غالباً ما… يتحدث عنك."

لم يستطع وايا إلا أن يلقي نظرة على تاليس، وانتابه شعور غريب. "كان من المفترض أن نكون بجانب صاحب السمو تماماً، نضمن سلامته. ولكن لم نفشل في واجبنا فحسب، بل انتهى بنا الأمر في ورطة، وأصبحنا عبئاً." "ومع ذلك، وجد صاحب السمو في قلبه ألا يكتفي بالامتناع عن لومنا، بل يهتم بصدق برفاهيتنا أيضاً."

تنهد وايا: "كيف يمكننا رد مثل هذا المعروف؟" ولكن بينما كان يقول ذلك، لم يستطع التخلص من الشعور بأن تعبير غلوفر قد أصبح أكثر غرابة. "أنت… في الواقع قد فعلت ذلك بالفعل."

ارتبك وايا: "لماذا؟" "لأن اسمك وايا،" أجاب الزومبي (غلوفر) باقتضاب.

بقي وايا مرتبكاً مرة أخرى. "هذا غريب،" حك المرافق رأسه، "يبدو أن صاحب السمو قال شيئاً مماثلاً، كما لو كان لاسمي معنى ما. هل له معنى؟"

نحنح غلوفر: "ليس بالأمر الجلل، ولكن من الأفضل على الأرجح أن تتجنب سوق الشارع الأحمر." سأل وايا: "لماذا؟"

"لأن اسمك وايا."

ازداد ارتباك وايا فقط. حتى تدخل صوت دي. دي: "أوه، عزيزي وايا، لا تهتم به. عندما يتعلق الأمر بشؤون الحرس الملكي، وخاصة فرقة الدفاع عن المملكة— آووتش!"

التفت وايا في مفاجأة، ليجد دويل يقترب وعيناه مغرورقتان بالدموع. "أنت… داني، ماذا… ماذا حدث لك؟"

"لا شيء،" قال دويل وهو يمسك أسفل ظهره، على وشك البكاء: "فقط… ظهري يؤلمني." "ظهرك؟" ذهل وايا.

استنشق دي. دي نفساً عميقاً، متظاهراً بالضعف كزهرة رقيقة: "كما ترى، كانت هناك مأدبة ليلة البارحة، وحسناً، إنها إصابة متعلقة بالعمل، مخاطر المهنة…"

تعبير وايا أصبح أكثر فأكثر ارتباكاً. ومع ذلك، نظر دويل إلى غلوفر، الذي أصبح وجهه قاتماً للغاية بالفعل، بتعبير يائس. "هوي، غلوفر، ظهرك… ظهرك يؤلمك أيضاً، أليس كذلك؟"

أدار الزومبي رأسه ببرود: "لا، يمكنني التعامل مع الأمر."

"تعلم، ليس عليك التظاهر بالقوة،" تنهد دي. دي بضعف: "كل هذا خطأ القائد مالوس؛ لقد كان قاسياً للغاية معنا نحن الاثنين… أوه، ظهري، أشعر وكأنني سأنقسم إلى نصفين…" "لو لم نندفع بقوة ليلة البارحة…"

تعثرت خطوات غلوفر للحظة. التوى وجه وايا بفضول وهو يسأل: "ماذا… ماذا فعلتم ليلة البارحة؟"

رفع دويل رأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة حلوة ومرة ولكنها مشبعة بالرضا بشكل غريب: "لا تشغل بالك؛ لقد كان مجرد أمر عفوي… بين غلوفر وبيني." نظر إلى الزومبي بعينين متألقتين: "صحيح يا غلوفر؟"

ازدادت نظرة وايا غرابة فقط. غلوفر، الذي أخذ على حين غرة بوضوح، كان ينوي الشرح، لكنه ببساطة شخر بغضب ومشى للأمام. تاركاً دويل خلفه، الذي لوح بيده بابتسامة عابثة: "هيا، لقد كانت مجرد مزحة!" "لا تكن حساساً هكذا!"

كز غلوفر على أسنانه، وألقى نظرة على دي. دي، ثم نظر جانبياً إلى كوهين، الذي كان يضحك مع ويلو على الجانب الآخر. 'أجل،' تماماً كما وضعتها ليليان: 'في هذا العالم اللعين، الأوغاد كلهم ينتمون لعائلة واحدة كبيرة وفاسدة.'

خلف تاليس، كان الآخرون يحاولون أيضاً التعرف على بعضهم البعض، وتوطيد العلاقات مع زملائهم الجدد. فعلى سبيل المثال، كان كومودور وجينارد يتبادلان المديح.

أعطى كومودور جينارد صفعة ودودة على كتفه وقال: "يا رجل، بمجرد الطريقة التي تمشي بها، من الواضح أنك كنت في الجيش من قبل!"

ابتسم جينارد ورفع إبهامه، مجيباً: "وبناءً على عاداتك، من الواضح تماماً أنك قمت ببعض أعمال الحراسة الشخصية المحترفة!"

هز كومودور رأسه بتواضع وقال: "أوه، هيا، أنت تبالغ في تقديري. لقد كنت أعمل في مركز شرطة المدينة الداخلية، هذا كل شيء…"

أضاف جينارد بأدب: "لا، لا تقلل من شأن ذلك. لقد قضيت فترات في كل من لواء 'ضوء النجوم' وفريق دفاع المدينة…"

"واو، لواء ضوء النجوم الشهير! إذاً، أنت جندي متمرس، بطل حرب!" لمعت عينا كومودور.

"آه، أولئك الضباط في المدينة الداخلية— هم الذين يعتنون بالأشخاص المهمين ويراقبون الأمور في الداخل. حتى فرق دفاع المدينة من مناطق مختلفة يجب أن تتبع قيادتهم،" لاحظ جينارد، معجباً بصدق.

"كل هذا الكلام هو مجرد كلام من الخارج، أناس يحاولون فقط تدبير أمورهم… بالمناسبة، كيف انتهى بك الأمر مع صاحب السمو في أرض الشمال؟" سأل كومودور بفضول واضح.

"بطل، هاه؟ ليس شيئاً أفتخر به… وماذا عنك؟ كيف تحولت من ضابط إلى الانضمام للحرس الملكي؟" سأل جينارد بأدب.

لوح كومودور بيده بتواضع قائلاً: "حسناً، إنه نوع من الحظ حقاً. قبل ست سنوات، ضبطنا مجموعة من قضايا الفساد في قوة دفاع المدينة بالمنطقة الشرقية، وتمت التوصية بي…"

تنهد جينارد وهز رأسه: "من المضحك كيف تسير الأمور. قبل ست سنوات، عندما كنت في قوة دفاع المدينة بالمنطقة الشرقية، تم اتهامي زوراً بالفساد والرشوة وانتهى بي الأمر في ورطة حقـ—" (كومودور؟)
هناك تماماً، تلاشت ابتسامات جينارد وكومودور فجأة. أدار كلاهما رأسيهما في نفس الوقت، وتصادمت نظراتهما المرتبكة للحظة.

بعد لحظات قليلة، التفّا إلى الوراء بشكل ميكانيكي ومحرج، وتوقفت محادثتهما تماماً.

وهكذا سارت الأمور، هذه المجموعة التي تجمعت حديثاً تتبادل الأحاديث، بعضهم يبدو عليه الإرهاق من الطريق، والبعض الآخر يبدو في أبهى حلة، بعضهم يتكيف مع الموقف، والبعض الآخر لا يتناسب تماماً. ساروا معاً، يشكلون دائرة حول تاليس، الذي ركب في المركز، جاذباً انتباه الكثيرين. للوهلة الأولى، كانوا يشبهون مجموعة من المتجولين أو المرتزقة.

تمايل تاليس وهو يركب حصانه، لكنه لم يستطع منع نفسه من الشعور بشعور مألوف؛ كان الأمر تماماً كما حدث قبل ست سنوات، تلك المهمة التي جُمعت على عجل، غرباء عن بعضهم البعض، انطلقوا في عجلة، متجهين شمالاً عبر الثلوج نحو مستقبل مجهول.

والآن… حدق تاليس بعمق في جادة النهضة، باتجاه قصر النهضة في نهايتها، وهو شارد الذهن. "صاحب السمو،" تنهد وايا، "ربما لا تعرف ماذا يعني لنا العودة إلى 'الكوكبة'، إلى مدينة النجم الأبدي، ورؤيتك مرة أخرى."

التفت تاليس: "أوه؟"

"إنه مثل،" نظر وايا إلى الشوارع والسماء المألوفة، وأصبحت نبرته أكثر خفة وتفاؤلاً، "كما لو أن الرحلة قد وصلت أخيراً إلى نهايتها وأن كل الصعاب قد أصبحت أخيراً وراءنا." "والآن يمكننا أخيراً التقاط أنفاسنا."

ظل تاليس صامتاً لفترة قبل أن يتحدث، مع مسحة من الارتباك في صوته. "أم، بخصوص ذلك يا وايا…" "ولكن ربما الآن ليس هو الوقت المناسب لنا للاسترخاء."

تعثر تعبير وايا قليلاً. "صاحب السمو، معذرة؟"

استنشق تاليس نفساً عميقاً، وكانت نظرته صادقة وهو ينظر إلى وايا؛ المرافق الذي تبعه لست سنوات.
"وايا، هل تثق بي؟"

"كما تـ—" بدأ وايا بالإيماء برأسه لكنه توقف في منتصف الطريق. "لا يا صاحب السمو، لقد تعلمت درسي. لدي شعور سيئ؛ آخر مرة سألتني فيها شيئاً كهذا…" تذكر وايا 'أفعال تاليس البطولية' في أرض الشمال؛ كان هناك خوف أولاً، ثم شك. "لقد جعلتنا نلاحق… تشابمان لامبارد."

جذب هذا الاسم انتباه زملائهم المسافرين. التفت معظمهم للنظر إلى الأمير. تجمدت ابتسامة تاليس للحظة.

"قلها بصراحة يا صاحب السمو، أنت…" تردد وايا، وتلاقت نظرته مع نظرة الأمير بابتسامة باهتة. "ما الذي يدور في ذهنك الآن؟"

تنهد تاليس والابتسامة الساخرة تعلو وجهه. "أجل، أنا… أنا آسف. لقد مررتم جميعاً بالكثير لمجرد العودة إلى مدينة النجم الأبدي…" "ما كان يجب أن أجركم جميعاً إلى هذا أبداً…"

ومع ذلك، بينما نظر وايا إلى الأمير، تلاشت تعابيره الحذرة فجأة، وضحك وهو يخفض رأسه. "حسناً يا صاحب السمو، أنت على حق،" قال وايا، رافعاً رأسه مرة أخرى مع مجموعة تنهيدات وابتسامة ساخرة. "لأنك، بعد كل شيء، أنت هو أنت. إذا لم تصبح الأمور مليئة بالأحداث قليلاً…" لم يكمل جملته، لكن تعبيره صار جاداً، وضرب صدره بقبضته. "مهما قررت…" "هذه الحياة، وهذا الجسد، رهن إشارتك." "لخدمتك، حتى الموت، هو التزام لن أتراجع عنه."

اندهش تاليس قليلاً من هذا الإعلان النابع من القلب ولفت زاوية فمه. 'حسناً… الأمر ليس بهذا السوء.'

"علاوة على ذلك،" أرخى وايا قبضته، كما لو كان يضع ثقلاً كبيراً، "لقد مررنا بالحلو والمر، نتبعك عبر المحن في مدينة سحب التنين." أشرقت ابتسامة وايا: "لم يتبقَ شيء في هذا العالم يمكنه حقاً تخويفنا."

في تلك اللحظة، ساد الصمت تاليس، وإعصار من المشاعر يعتمل داخله. رفع الأمير الشاب رأسه وسأل: "حقا؟ً"

نظر وايا إلى رالف وأشار بذقنه. أصبحت نظرة تابع ريح الشبح صارمة، وقام بحركة للأمام بيده.

رد تاليس بابتسامة عارفة وتحول بنظره نحو الآخرين. "أينما ذهبت يا سيدي، نحن نذهب،" انحنى جينارد بعمق، وتبعه ويلو بتوتر. "الحرس الملكي، بالطبع، في خدمتكم،" أعلن كومودور بولاء لا يتزعزع.

أومأ تاليس برأسه تقديراً. نظر دي. دي يميناً ويساراً، ونحنح. "أنت الأمير؛ من الطبيعي أن نتبع قيادتك." مشاعر دويل، التي كانت مكثفة في البداية، استقرت تدريجياً: "ولكنك يا سيدي أنقذت عائلتي أيضاً." ربت على خاصرة الحصان بتأثر عميق: "ليس كل أمير على استعداد للتضحية بـ 'بيدقه'."

التفتت جيني وأطلقت زمجرة شرسة، مما أفزع دويل على الفور، الذي كان قد بدأ يصبح ودوداً أكثر من اللازم.

"لقد سمعت قصتي يا صاحب السمو،" وسط ضحك المجموعة، سكت غلوفر للحظة قبل أن يتحدث بنبرة متزنة: "الآن حان دوري لأسمع قصتك."

نظر إليه تاليس بعمق: "شكراً لك."

"أم، حسناً، أنا، كما ترون،" لاحظ كوهين انتباه الجميع عليه وازداد توتره. بعد تردد، نطق بعبارة مرتبكة إلى حد ما: "دون كيشوت؟ هجوم؟"

بقي الجميع، باستثناء غلوفر، في حيرة تامة، يتفحصونه وكأنهم ينظرون إلى أحمق. لم يستطع تاليس منع نفسه من الانفجار بضحك قلبي. 'لكن نعم.'

استنشق الأمير الشاب نفساً عميقاً واعتدل في جلسته. "حسناً جداً،" قال الأمير الثاني، ونبرته جادة: "استمعوا جميعاً: نحن متوجهون إلى قصر النهضة."

شدد وايا قبضته على سيفه ذو الحد الواحد وأجاب بثبات: "بالطبع، ماذا تريدنا أن نفعل يا سيدي؟" لم يرد تاليس على الفور. ظلت نظرته مستوية، تتبع المسار أمامه على طول جادة النهضة حتى وصلت إلى الهرم المظلم والمهيب.

كان ذلك قصر النهضة. كان الفخ. وكانت طاحونته الهوائية.

في تلك اللحظة، رفع تاليس زوايا فمه إلى ابتسامة خافتة وقال بهدوء: "الخيانة."

في لحظة، سكتت المجموعة التي كانت تضج بالحيوية والدردشة، وحتى كوهين ساد عليه الصمت. وفي الوقت نفسه، استمر الشارع المزدحم في الخارج في نشاطه الصاخب، المليء بالجوهر النابض للحياة اليومية في المدينة. الفارق الصارخ بين السكون المطبق لهذه المجموعة الصغيرة والمدينة النابضة بالحياة في الخارج جعل الأمر يبدو وكأن قرناً قد مر.

"الـ- الخيانة… الخيانة…" خرج صوت وايا الأجش بصعوبة بالغة، لكنه لم يستطع تماماً تشكيل جملة.

وسط الصمت السائد الذي بدا وكأنه كمم أفواه الجميع، أدار تاليس، المتربع فوق حصانه، رأسه ورفعه. "ما رأيكم جميعاً؟" سأل.

ألقت الشمس الغاربة صبغة ذهبية، تتناقض مع قصر النهضة العظيم خلفه وتبرز ابتسامة الدوق الشاب الصافية وسلوكه الثابت. "كيف هو الشعور حقاً بأن تكون ملكاً؟" تساءل بصمت.

لم يقدم أحد في المجموعة إجابة. فقط الفرس السوداء، جيني، التي لا تعرف الكثير عن العالم، ردت بصهيل متحمس، وخطواتها السريعة والتواقة تعكس حركات صاحبها.

روح معنوية عالية ومليئة بالإثارة وهم ينطلقون في رحلة مجهولة.