الفصل 601: الفارس الأعظم (3)

بعد أن راقب والدته تبتعد، أطلق مورتيزا تنهيدة وانهار جالساً على الأرض.

نظر لايورك إلى الاتجاه الذي اختفت فيه بيرس، بتعبير معقد:

"في السنوات القليلة الماضية، عشت أنت والأم بيرس هنا؟"

شخر مورتيزا ببرود.

قطب لايورك جبينه: "تعلم، بوسع الزعيم موريس المساعدة…"

"هذا ما قصدته أمي!"

قاطعه مورتيزا بفظاظة: "قالت إن الأخوية قد تغيرت، وأصبحت أكبر فأكبر وأكثر فوضوية، وهي لا تريد البقاء هنا بعد الآن."

"بهذه الطريقة، قد لا نعيش حياة رغيدة."

"لكن يمكننا البقاء على قيد الحياة."

اعتدل مورتيزا في وقفته وحدق في لايورك، بمزيج من الحسد والحقد:

"ليس مثلك."

صمت لايورك لبعض الوقت:

"أتذكر، لقد كنت مع رودا."

ضحك مورتيزا، وكانت ضحكته مليئة بالضغينة.

"بالطبع! رودا! رودا ذو القلب الحديدي!"

"لكن مهلًا، انظر إلي،" استدار مورتيزا بجهد، مظهرًا ذراعه المبتورة بغير طيب خاطر: "إنه لا يحتاج إلى النفايات."

"وبرأيك، طوال هذه السنوات، بصرف النظر عن المفضلين الكبار أمثالك، والمثقاب الفولاذي وفأس الرعد، كم بقي منا نحن من دُعينا بـ 'الجنرالات الثلاثة عشر' آنذاك؟ كم بقي؟"

لم يُجب لايورك على تساؤلاته، بل نظر بعمق إلى ذراع مورتيزا المبتورة.

"واصل عد أيامك أيها المغتال الصامت،" شخر مورتيزا وهز رأسه.

"لم يتبقَّ الكثير على أية حال."

وقف الرفيقان القديمان في الأخوية يواجهان بعضهما البعض بصمت، عاجزين عن الكلام لفترة.

"مورتيزا، أليس كذلك." تقدم تاليس وصوته يحمل نبرة عميقة:

"ما الذي حدث للبيوت المهجورة في السنوات الأخيرة؟"

رمق مورتيزا تاليس بنظرة عابرة. "ما خط هذا الاستعراض مرة أخرى،" نظر الرجل إلى لايورك بازدراء. "من هؤلاء الثلاثة؟ عشاقك الجدد؟"

بردت ملامح لايورك، ولامست ذراعه مقبض نصله مرة أخرى. لكن تاليس سعل.

"انظر يا مورتيزا، الناس يراقبوننا." ابتسم الأمير وأشار إلى الوجوه الفضولية من حولهم.

"لذا، كلما طال بقاؤك معنا، سيزداد فضول أولئك الذين سرقوا قدرك—أهل البيت السادس، أليس كذلك؟—حول ما تحدثنا به معك، أو…" ابتسم تاليس: "أو كم من المال قدمناه لك؟"

تغيرت تعابير مورتيزا: "تفو!" بصق مورتيزا بكراهية وقال: "لا بد أنك أحد كلاب موريس، ماكرٌ مثله تماماً."

لكن تاليس لم يكترث، واكتفى بالتحديق فيه بهدوء. "الآن، هل تود الإجابة على السؤال؟ ما الذي حدث للبيوت المهجورة؟"

شخر مورتيزا مرتين ونظر إلى لايورك والرجلين الضخمين الآخرين قبل أن يتحدث بغير اقتناع: "إن كنت تذكر يا لايورك، قبل ست سنوات، في يوم حرب الليلة الواحدة—"

عند قوله هذا، رمق مورتيزا ذراعه المبتورة وصرخ بشراسة: "سحقاً."

لم ينطق أحد بكلمة.

"باختصار، عندما كنا نمزق الناس في سوق الشارع الأحمر في ذلك اليوم، حدث شيء ما للبيوت المهجورة."

"كان ابن رودا يتولى إدارة هذا المكان، لكن ذلك الحثالة ثمل حتى غاب عن الوعي وقتل الكثير من المتسولين، فهرب الباقون…"

ثمل حتى غاب عن الوعي وقتل الكثير من المتسولين… استمع تاليس للقصة بهدوء، بلا أي تعبير. وكأنها حكاية عائلة شخص آخر.

ضيق لايورك عينيه: "كويد." "أتذكر ذلك الحثالة، أذكره جيداً."

أومأ مورتيزا برأسه بانزعاج: "البعض يقول إنها كانت مؤامرة من عصابة زجاجة الدم، وأن ذلك الحثالة قُتل في النهاية على يد بضعة متسولين…"

لا شعورياً، رفع تاليس يده وضغط على الندبة الموجودة على صدره.

"لكن الطامة الكبرى هي أن والد ذلك الشاب كان رئيسي القديم— لقد دمر رودا 'حانة الغروب' من أجل المتسولين. سمعت أنه قام أيضاً بسلخ نائب ابنه الذي كان مسؤولاً عن البيوت المهجورة حياً لتسليته أثناء شربه."

قطب تاليس حاجبيه.

هز مورتيزا كتفيه: "أنا أعرف رودا— صدقني، هذا هو تحديداً نوع الأفعال التي يمكنه القيام بها."

ظل لايورك صامتاً: "أعلم، الزعيم موريس تحدث إلى 'القلب الحديدي'، وقد حلا الأمر."

رفض مورتيزا ذلك وقال باستهزاء: "حلا الأمر؟ هراء." نظر إلى لايورك بغضب:

"عندما حدث ذلك، من في الأخوية قد يجرؤ على تنظيف فوضى البيوت المهجورة؟"

التفت مورتيزا ناظراً إلى المشردين من حوله: "لقد كانت هناك سابقة. إذا حدث شيء للمتسولين، فكأنما تصفع موريس على وجهه، وسيطالبك حتماً بتسوية الحساب؛"

"وحتى لو أحسنت إدارة المتسولين، فالأمر أسوأ— رودا لا يزال يفكر في ابنه. إذا علم أنك مسؤول عن المتسولين، فلن يروق له رؤيتك بالتأكيد؛"

"وربما يظهر بضعة أشخاص جامحين من المتسولين، كما حدث مع كويد، ويجزون عنقك وأنت ثمل…"

ابتسم مورتيزا بسخرية، تحمل مسحة من الاستسلام: "لذا، وبمضي الأمور على هذا النحو، فإن الأشخاص الوحيدين الذين بقوا على استعداد للمجيء إلى البيوت المهجورة هم كبار السن، والضعفاء، والمرضى، والمعاقون!"

"مورتيزا،" تردد لايورك للحظة. "أنت…"

شخر مورتيزا، ونبرته مليئة بالألم والازدراء: "أتعرف ما هو الأكثر إثارة للاهتمام؟ رودا لا يزال مقتنعاً بأن قاتل ابنه لم يُقبض عليه، لذا جعلني أبقى هنا، في انتظار أن يعود ذلك المتسول ويقع في الفخ— انظر، يا له من سبب وجيه، عذر رائع للتخلص من النفايات!"

كاد يصرخ في الجملة الأخيرة.

يعود ليقع في الفخ.

رفع تاليس رأسه لا شعورياً ونظر إلى مورتيزا مرة أخرى.

لكن مورتيزا لم يكترث بعلاقة كلماته بالشخص الماثل أمامه، واكتفى بالضحك بسخرية على نفسه:

"كما ترى، أشخاص أمثالنا… نكتفي بفتح الباب عند الفجر ونغلقه في الظلام. ومع مرور الوقت، أصبح المتسولون أكثر كسلاً، وهرب الكثير منهم. لم يعد هناك ما يمكن جنيه من المال."

قال مورتيزا بتبلد: "أما البلطجية الجدد فهم أكثر تردداً في المجيء— لقد تم الاستيلاء للتو على سوق الشارع الأحمر، فمن ذا الذي لا يريد الذهاب إلى هناك للاستمتاع بالنعيم؟"

كوهين، الذي كان يصغي بعناية، لم يعد قادراً على كبح نفسه أكثر. تقدم خطوة للأمام: "إذن ماذا عن المتسولين في البيوت المهجورة؟ هل تناقص عددهم؟"

راقب مورتيزا وقفة كوهين العسكرية القياسية بحذر: "ومن تكون أنت؟"

ارتبك كوهين: "أنا—"

"عضو جديد في الأخوية،" دفع تاليس كوهين للخلف دون أن تتغير ملامح وجهه. "كان في الجيش سابقاً— وماذا بعد؟"

نظر مورتيزا إلى كوهين بريبة. دندن بنعومة: "الأخوية ترتقي بمستواها حقاً، في الماضي، الجنود الذين خدموا في الجيش لم يكونوا مستعدين إلا للانضمام لعصابة زجاجة الدم."

"مورتيزا." ذكره لايورك بصوت عميق.

لوح مورتيزا بيده بانزعاج. "بعد ذلك، لسبب ملعون، قررت دار البلدية أن تضع عينها على هذا المكان."

بمجرد أن قال ذلك، سواء كان لايورك أو تاليس أو كوهين، تفاجأ الثلاثة: "دار البلدية؟"

"أجل، لا أعرف ما الخطب،" قال مورتيزا بفتور. "بين الحين والآخر، تأتي هذه الفرق الرسمية العتيدة، من أصحاب الجلود الخضراء والزرقاء إلى المدرعين، كلهم يأتون إلى البيوت المهجورة لشن هجمات مفاجئة، باسم قمع الاتجار بالبشر وحظر عصابات عمالة الأطفال."

"في أكثر الأوقات مبالغة، كان المتسولون في البيوت المهجورة يُخلون المكان مرة كل أسبوع لتجنب التفتيش. إنها فوضى حقيقية، بل إنها أفسدت العمل في أماكن أخرى أيضاً."

تغيرت نظرة كوهين ببطء، وحك رأسه: "أوه، أتذكر، كانت هناك عدة عمليات تمشيط…"

لكن تاليس قرصه وسأل بصوت عميق: "ولماذا؟"

"لا أدري،" هز مورتيزا رأسه. "لدي صديق يعمل في وكر الشرطة. يقول إنهم لا يريدون المجيء إلى هنا للقيام بهذا النوع من العمل الاستعراضي دون أي مكاسب مادية، والضباط أنفسهم لا يرغبون في ذلك."

"لكن الأوامر جاءت من شخص في مرتبة أعلى، وليس لديهم خيار سوى إطاعتها حتى لو لم يرغبوا في ذلك."

كان لايورك لا يزال مرتبكاً، وكوهين كذلك، بينما راقب غلوفر الأمر بلامبالاة.

وحده تاليس، وقف جانباً في ذهول، وعقله مشوش. دار البلدية تضع عينها على هذا المكان… الأوامر جاءت من المراتب العليا…

أطبق تاليس قبضتيه لا شعورياً. إذا كان الأمر كذلك… كز على أسنانه، مقاوماً الامتنان الذي غمر صدره. شكراً لك يا جيلبرت.

"لهذا السبب أصبحت البيوت المهجورة في هذه الفوضى. لم تكن المداخيل تكفي لتغطية النفقات، وكانت الخسارة تفوق المكسب. لذا قرر الزعيم موريس: هدم سياج البيوت المهجورة، وإطلاق سراح المتسولين، وتفريقهم بين أيدي العصابات المختلفة. مجموعة هنا، وحلقة هناك— هذا أفضل من أن يتم القبض عليهم جميعاً دفعة واحدة في يوم من الأيام."

أظلم وجه مورتيزا، ثم سخر قائلاً: "بمجرد أن يرحل المتسولون، نحن الحثالة عديمو الفائدة… هاها، ألا نصبح أكثر انعداماً للفائدة؟"

صمت لايورك. لم يهتم كوهين بمزاج الطرف الآخر، فتقدم خطوة قلقة للأمام: "إذن، متسولو الأخوية لم يعد يتم الاحتفاظ بهم في البيوت المهجورة؟" "بل نُشروا بين العصابات المختلفة في الشوارع؟"

رفع مورتيزا نظره نحو كوهين، وطافت عيناه حول مقبض سيف الخصم، وبدا مرتبكاً بعض الشيء، لكنه أجاب: "أكثر من ذلك."

شد مورتيزا كمه الأيمن الفارغ وسخر بخفة: "الأخوية، لقد خلت من المتسولين منذ مدة طويلة."

بمجرد أن نطق بهذا، ذهل الجميع. "ماذا تقصد؟" كان رد فعل كوهين هو الأقوى، واتسعت عيناه: "خلت منهم؟ لماذا؟"

سخر مورتيزا: "لأننا لا نستطيع تحمل كلفة إعالتهم."

أبعد لايورك نظره عن الفقراء المحيطين: "ولماذا لا تستطيعون إعالتهم؟"

حدق فيه مورتيزا: "ماذا، لقد تبعت موريس كل هذه المدة، ألا تعرف؟ ألم يخبرك عندما كان يمعن في إذلالك؟"

زفر لايورك، وبنفاد صبر ضغط بيده على مقبض سيفه مرة أخرى. لكن تاليس كان أسرع منه.

"مورتيزا، هل تعرف ما هذا؟" ابتسم تاليس ومد قبضته.

بصق مورتيزا على الأرض: "ها، أيها الصعلوك، آمل أن تكون قبضتك أقوى من الأشياء التي تتدلى أسفلك."

لكن تاليس لم يبدِ أي اشمئزاز، وظل ممسكاً بقبضته بثبات. "ما أحمله الآن هو عملة فضية." "منقوش عليها رأس ملك ما وسطر من الكلمات."

قطب مورتيزا جبينه. أشار تاليس إلى البيت المحطم خلفه، وقال بلطف وبصدق: "بعد عشر ثوانٍ من الآن، سأقذفها إلى الساحة حيث تعيش أنت وأمك—وستحدث رنيناً معدنياً هشاً، ليعلم كل شخص آخر هنا بوجودها."

تغير وجه مورتيزا. "صدقني، لقد رأيت كيف يمكن لعملة فضية صغيرة أن تغير مصير العديد من الأشخاص."

أشار تاليس إلى المتشردين الذين كانوا ينظرون بفضول في المسافة، وابتسامته لم تخبُ: "الآن، سأسأل مرة أخرى: لماذا لم تعد العصابات قادرة على إعالة المتسولين؟"

حدق فيه مورتيزا بغضب. "لقد كنت أعيش في البيوت المهجورة، ولا أعرف بالضبط،" غير مورتيزا كلماته بغضب عندما أغلق تاليس قبضته واتخذ وضعية الرمي: "لكن الناس في الشارع يقولون إنه في السنوات الأخيرة…" "هناك وافد جديد في وكر الشرطة."

تفاجأ تاليس: "وافد جديد؟"

"أجل، يناديه الناس بـ…" قال مورتيزا بلامبالاة: "الضابط الأبله."

في تلك الثانية، ذهل الجميع. وتوجهت كل الأنظار نحو شخص واحد.

لم يبالِ مورتيزا بغرابتهم، وقال في نفسه: "الجميع في الشارع يقولون إن ذلك الرجل يعاني من خلل في عقله، لكنه يمتلك طاقة هائلة."

"سمعت أنه كان يخرج إلى الشوارع لافتعال المتاعب كل يومين، خاصة مع عصابات المتسولين التي كانت تتلقى 'الرعاية'. كان يزج بهم في السجن عند كل منعطف. حتى عندما يرى أطفالاً يساعدون والديهم في نصب كشك، فإنه يندفع لاستجوابهم طوال اليوم— حتى المتسولون سئموا منه."

تسارع تنفس تاليس، وأدار رأسه ببطء: وقف كوهين في ذهول، يستمع إلى كلمات مورتيزا.

"كانت هناك بضع عصابات تريد ضربه لإفقاده الوعي أو ما شابه، لكن ذلك الشبل الأزرق… بارع جداً في القتال. عدة مرات كان يعود بوجه كدم ورأس منتفخ وملطخ بالدماء، وخطوات غير متزنة، ومع ذلك يتصرف كشخص سليم تماماً. يواصل دورياته في الشوارع."

هز مورتيزا رأسه بخفة: "حتى أن هناك أشخاصاً حاولوا اللجوء إلى الشرطة من الداخل، لتشويه سمعته، أو دس أموال قذرة له أو ما شابه. لكن كيف أقولها؟ ذلك الشبل، عقله حقاً معطوب ومكسور، الرجل بأكمله أبله تماماً، لا يتأثر بأي شيء."

"في السنوات القليلة الماضية، تم تقديم شكاوى ضده، وتوبيخه، ومعاقبته، وإيقافه عن العمل، واحتجازه. ومع ذلك لا يزال جاهلاً بعد كل ما تعرض له. يركض إلى الشارع! ويقوم بالأشياء بلا توقف!"

"سمعت أن بعض العصابات فقدت صوابها وقررت قتله، لكن لا توجد معلومات أخرى. أظن أنه تم إيقافهم— يا لها من مزحة، هل تظنون حقاً أن قتل شرطي في مدينة النجم الأبدي أمر سهل؟ هل تظنون مخفر الشرطة مجرد نباتيين لا حول لهم ولا قوة؟"

قال مورتيزا بابتسامة، وكأنه يروي نكتة بعد تناول وجبة طعام. نظر غلوفر إلى كوهين بتفاجؤ، بينما قطب لايورك جبينه.

لكن كوهين حدق في مورتيزا بذهول، فاقداً حواسه وتنفسه مضطرب. واضطر تاليس إلى وكزه في ذراعه.

"في السنوات القليلة الماضية، كان أتباع الأخوية والعصابات الثماني أو التسع المسؤولة عن مراقبة المتسولين على وشك البكاء. لقد كانوا جميعاً بائسين. كان من الصعب عليهم حتى النزول إلى الشوارع للقيام بأعمالهم، ناهيك عن كسب المال."

ابتلع كوهين ريقه بصعوبة.

"مثل هذه العصابات إما لم تعد قادرة على توفير طعامها فتفرقت، أو سقطت في أيدي ذلك الشرطي الأبله ودخلت السجن، أو تحولت إلى أعمال أخرى: العمل عند بوابة المدينة الغربية لمرافقة الغرباء، أو مراقبة سوق الشارع الأحمر. أليس الانخراط في اصطياد الخراف السمينة أفضل من تربية طفل ليتسول المال ويؤدي المهمات؟"

لم يتحدث تاليس، بل اكتفى بالوقوف هناك وأخذ نفساً عميقاً.

"لذا الآن…" كان كوهين هو من يتحدث، شفتاه ترتجفان، وصوته مشدود: "الآن…"

"أجل،" انخفضت نبرة مورتيزا. "الآن، مع كل هذه الشوارع المحيطة، لا أحد يجهد نفسه لتربية متسولين في الأسر بعد الآن—على الأقل ما أعرفه قد انتهى، والفضل يعود لذلك الشرطي الأبله."

"المتسولون الذين تقابلونهم الآن إما يركضون في الشوارع بمفردهم أو يعملون لصالح والديهم في المنزل. عليك أن تكون حذراً، في حال قرر ذلك الضابط الأبله النزول إلى الشوارع مجدداً في يوم من الأيام— يا أخي، ما الخطب؟ لماذا تبكي؟"

نظر مورتيزا إلى صدر كوهين الذي كان يعلو ويهبط بارتياب. أغمض كوهين عينيه ولوح بيده. أدار رأسه جانباً ليمنع الآخرين من رؤية وجهه، وفقط كتفاه كانتا تهتزان قليلاً.

"لا شيء،" لم يغير تاليس تعابير وجهه، ولكن بمزاج معقد قال: "لديه صديق تعرض للأذى أيضاً من قبل ذلك الأبله، لذا كان منفعلاً بعض الشيء."

خبأ كوهين وجهه بإحكام في كمه، وأومأ باستسلام. ناوله غلوفر منديلاً ببرود، فسحبه كوهين وبدأ في تنظيف أنفه دون أن ينبس ببنت شفة. رسم مورتيزا تعبيراً وكأنه ينظر إلى أحمق، وقطب حاجبيه ناظراً إلى كوهين.

"انتظر." قال لايورك بغير رغبة: "إذا لم تعد الأخوية ترعى المتسولين، فماذا عن استخباراتنا في الشوارع؟ ماذا عن الدماء الجديدة؟"

ضحك مورتيزا بخفة. "الرب وحده يعلم، لكن الأمر بات يعتمد على دس بعض المال خفية للمتسولين للعمل، النشل، المراقبة، ونقل الرسائل، وما إلى ذلك…"

قال مورتيزا، وتعبيره لا يخلو من الغضب: "هذا صحيح. في السنوات الأخيرة، استوليتم على عدد كبير من المواقع في سوق الشارع الأحمر من عصابة زجاجة الدم. ولا يوجد عدد كافٍ من الأشخاص لجمع رسوم الحماية في هذه المناطق الجديدة. فمن ذا الذي سيهتم بالمتسولين…"

"في السابق، كانت الأخوية مسحوقة تماماً تحت وطأة عصابة زجاجة الدم لدرجة أنهم لم يستطيعوا رفع رؤوسهم. لكن الآن، انظر إليك، الزعيم المهيب لايورك، الذي يثير الرعب في قلوب أولئك ذوي العصابات الحمراء. الناس يصطفون عملياً للانضمام إلى الأخوية! لقد فات الأوان!"

ضحك مورتيزا، وكانت ضحكته حزينة: "من ذا الذي يملك الوقت للاهتمام بنفاياتنا البالية— من ذا الذي يكترث بحق الجحيم!"

امتلأ الهواء بضحكات مورتيزا المجنونة، وظل لايورك صامتاً لفترة طويلة. وعندما اكتفى مورتيزا من الضحك، هدأ قائلاً: "الآن، هل لدى أحدكم مشكلة أخرى؟"

كان كوهين لا يزال يفرك وجهه، ولوى غلوفر زاوية فمه بلامبالاة. أبعد تاليس نظره عن كمه وتوقف عن الحديث. نظر لايورك إليه بعمق وهز رأسه.

"حسناً جداً،" انحنى مورتيزا بقوة وبسخرية: "الآن اعذروني على الانصراف، يا سادة." بعد أن تحدث، استدار وعرج في اتجاه بيرس. راقب لايورك ظهره والأكمام الفارغة بهدوء.

"ألن تذهب إلى البيت السادس؟" قال المغتال الصامت فجأة: "على الأقل، اذهب واستعد الأواني والأطباق."

سخر مورتيزا دون أن يلتفت.

"أولئك الذين يعيشون هناك هم مجموعة أخرى من بلطجية الأخوية، رغم كونهم معاقين أو مرضى،" ضغط مورتيزا على ذراعه المبتورة، وصوته ينم عن الضياع: "لكنهم كثيرون."

ارتجف لايورك قليلاً. تردد صدى خطوات مورتيزا وتلاشى تدريجياً.

"مورتيزا، انتظر!" تنهد لايورك، وتقدم، مناولاً إياه كيساً من العملات: "اسمعني، الزعيم موريس، إنه يحتاج فقط إلى…"

أخذ مورتيزا الكيس لا شعورياً. ولكن بعد بضع ثوانٍ، تغير تعبيره من الذهول إلى الغضب، ثم الخجل، وأخيراً أصبح بشعاً.

"موريس موريس موريس!" "ألا يمكنك التوقف عن ذكر أسماء الآخرين طوال اليوم! أنت رجل ناضج!" كانت عينا مورتيزا محتقنتين بالدم، وألقى بكيس العملات بعيداً وزمجر: "وهو ليس والدك الملعون أيضاً!"

صدم رد فعل مورتيزا العنيف الجميع. حدق لايورك في كيس المال الملقى على الأرض وأخذ نفساً عميقاً: "اسمعني، الزعيم موريس، إنه مختلف عن رودا…"

"ليس مختلفاً عن مؤخرتك الملعونة!" زأر مورتيزا: "لا أحتاج إلى شفقتك! اغرب عن وجهي!"

جر أحد الجنرالات الثلاثة عشر السابقين بقاياه المهشمة بغضب وغادر بخطوات مرتجفة.

"هذا هو ما يقصدونه بـ 'الدهر دوار'،" تأمل غلوفر، ولا يعلم أحد فيم كان يفكر، نظر إلى ظهر مورتيزا وقال بهدوء: "كل ذلك الكبرياء باطل."

استنشق كوهين الهواء، ولا يزال يخفي نصف وجهه في كمه: "لا، أنا… أنا في الحقيقة أظن… أن الشخص الآخر جيد جداً… وو…"

وحده لايورك لم ينطق بكلمة. نظر من بعيد إلى ظهر معارفه القديم وأغمض عينيه.

سار تاليس بجانبه، وهو يراقب أيضاً خطوات مورتيزا العرجاء، وقال بتأثر: "هذا هو المنتهى الذي آل إليه— حتى الجنرالات الثلاثة عشر السابقون." "إذا أصبحت يوماً ما مثله…" "ماذا ستفعل؟"

فتح لايورك عينيه، وبها شرارة قاتلة: "لا أدري." "لكن من المؤكد أنني لن أتبعك، يا صاحب السمو." ضحك تاليس بخفة.

لكنه استدار بعد ذلك ونظر إلى الرجل الضخم الساذج الذي كان يبكي ويثير فوضى. "إذن، يا كوهين."

نظر تاليس إلى البيوت المهجورة بحزن، إلى هذا المكان الذي كان يوماً ما يخضع لحراسة مشددة وقسوة لا ترحم: "الأخوية… لم يعد لديها متسولون."

ارتجف ضابط الشرطة. رفع تاليس رأسه وشعر لأول مرة أن السماء في مدينة النجم الأبدي لم تعد كئيبة: "كل ذلك بفضل شخص عنيد وأحمق— الضابط الأبله."

أطلق كوهين عويلاً ثقيلاً. أنزل ذراعيه وألقى بالمنديل عشوائياً عائداً إلى غلوفر، الذي كان مليئاً بالاشمئزاز. "لا أدري، يا صاحب السمو، واو، أعني،" كانت عينا كوهين محمرتين، واستنشق الهواء قائلاً بصدق: "واو!"

ابتسم تاليس.

"رغم أن الأمور معقدة ودرامية، ولكن…" "أولئك المتسولون الذين هربوا، ودار البلدية التي جاءت لتطهير البيوت المهجورة، والأهم من ذلك، أنت، جهودك يا كوهين…" تنفس كوهين بشدة، شاعراً بضيق في صدره، ونظر إلى الأمير بامتنان.

"لقد غيرت تلك الجهود شيئاً ما حقاً." بمشاعر لا حصر لها، تقدم تاليس للأمام وتنهد بتأثر: "إن لها غاية تخدمها." "حتى لو… كان مجرد سيف واحد."

ابتلع كوهين ريقه بصعوبة وحلقه يؤلمه، شاعراً بمشاعر معقدة: "لا أدري يا صاحب السمو، أنا فقط لا أدري…" دفن وجهه في يديه مرة أخرى. تنهد غلوفر وأخرج منديلاً نظيفاً آخر.

"هل تتذكر يا كوهين،" كان تاليس يدرك بما يشعر به الحارس في تلك اللحظة، لكنه كان يضيع تدريجياً في أفكاره: "ماذا فعلنا في قصر الروح البطولية قبل ست سنوات."

نظر كوهين للأعلى بارتياب. "لقد قلتَ، إنني أنقذت العالم."

قال تاليس بصوت خافت وصادق، وكأنه عاد إلى الشتاء قبل ست سنوات: "لم أفهم الأمر حينها، ولكن…" "كما قلت—جهودنا اليائسة في قصر الروح البطولية بدت ضئيلة جداً…"

أخذ تاليس نفساً عميقاً، واستدار نحو الطريق الذي جاء منه، ومضى قدماً. "ولكن بالنسبة لأولئك الذين قد يتأثرون بحروب مستقبلية…" "جهودنا…" "قد أنقذت العالم بالفعل."

تخطى تاليس الجميع، رافعاً زاوية فمه من زاوية لم يتمكن أحد من رؤيتها: "شكراً لك يا كوهين."

تبع غلوفر تاليس وصدم كوهين المذهول. "لا، لا، أنا لم أفعل شيئاً على الإطلاق،" تفاعل كوهين، مسرعاً للحاق به، وألقى المنديل الثاني لزومبي في طريقه: "أنا غبي، لا أفهم الكثير من الأشياء…"

"كلا يا كوهين،" أخذ تاليس زمام المبادرة وسار نحو مخرج البيوت المهجورة حيث لم تعد هناك أقفال حديدية. "وحدهم البلهاء البطيئون…" "يمكنهم أن يصبحوا أبطالاً."

توقف كوهين قليلاً. في تلك اللحظة بالذات.

"كلمات جريئة،" اعتدل لايورك، والتقط كيس المال الذي أسقطه مورتيزا، وقال ببرود:

"حتى لو لم تبالِ الأخوية، هل تظن أن هؤلاء المتسولين في الشوارع سيتعلمون بأنفسهم؟" "وضعهم سيزداد سوءاً فقط."

عصر لايورك الكيس بقوة، مع ظهور مسحة من الألم على وجهه: "في النهاية، سيبقى الأمر على حاله، وسيتحولون إلى أشخاص أمثالنا." "أنتم بعيدون جداً عن النجاح."

قطب كوهين جبينه. شخر غلوفر وأدار فمه في اتجاه مورتيزا: "لماذا لا تقلق أكثر بشأن نفسك، كيف لا تصبح النسخة التالية منه؟"

في تلك الثانية، ظهرت ذراع لايورك فجأة.

"أنت محق،" استلم تاليس الموضوع فجأة: "ما زلنا بعيدين عما يسمى بالنجاح— لا تزال المدينة السفلى في فوضى، ولا تزال المملكة مظلمة، ولا يزال المجتمع غير عادل، وما زلنا نحارب أولئك… الأعداء الذين لا يمكن قتلهم على الإطلاق."

نظر غلوفر إلى الأمير، متسائلاً عن سبب قوله هذا. بدا تاليس قاتماً:

"حتى إننا قد لا ننجح أبداً—حتى لو بذلنا قصارى جهدنا، طوال حياتنا، بل وحتى بعد آلاف السنين، فإن أحفادنا، وأحفاد أحفادنا، لن ينجحوا."

سخر لايورك ببرود. ولكن كوهين هو من أجاب. "ولكن ماذا في ذلك؟"

التفت الجميع ونظروا بغرابة إلى ضابط الشرطة الذي كان يتحدث. "لن ننجح— هذا هو جوهر الأمر تماماً، أليس كذلك."

ذهل غلوفر، وقطب لايورك جبينه. "لأنه لا يمكن تحقيقه،" تنفس كوهين في ذهول، وهو يقبض على يديه. "فإن الإصرار على القيام به يجعل الأمر أكثر منطقية."

أدرك ما قاله، فرفع رأسه بإحراج، ونظر إلى الآخرين بعناية: "أليس كذلك؟"

انقبض حاجب لايورك. ضحك تاليس. ضحك بمرح شديد.

"أحسنت القول يا كوهين." تأمل تاليس: "هل تعرف من هو أعظم فارس في العالم؟"

"هاه؟" عند سماع سؤال الدرس الثقافي، تحول تعبير كوهين على الفور إلى وجه مرير، وحك شعره: "عندما كنت صغيراً، علمني الرجل العجوز والمعلم عن الفرسان العشرة الأوائل في تاريخ الإمبراطورية… لكنني… يبدو أنني أتذكر أنه كان هناك فارس يدعى نيدهام…"

هز تاليس رأسه. "كلا." "أعظم فارس في العالم،" قال تاليس بهدوء: "اسمه…"

كان غلوفر وكوهين منغمسين، وحتى لايورك كان يراقبه. أغمض تاليس عينيه وأخذ نفساً عميقاً، ثم فتح عينيه ببطء، مستخرجاً الاسم العظيم من ذاكرة طويلة: "دون كيخوت."

في تلك اللحظة، ذهل الجميع، وبدا الارتباك على وجوههم. وحده تاليس كان لا يزال يبتسم.

"أم… لم أكن متفوقاً في المدرسة عندما كنت صغيراً، هل لي أن أسأل، من هو؟" سأل كوهين بحذر.

صمت تاليس للحظة. "إنه فارس، فارس عازم على الاندفاع نحو الهدف الأكثر استحالة."

صدم غلوفر وكوهين. رفع الأمير رأسه، وعيناه تملأهما نظرة شاردة: "لكنه يواصل الاندفاع." "حتى لو…" "لم ينجح أبداً."

في الثانية التالية، أخذ لايورك نفساً عميقاً فجأة! استدار بحدة، وألقى كيس المال الذي في يده نحو المكان الذي يتجمع فيه معظم المشردين!

جفل تاليس والآخرون. "لدي شيء آخر لأقوم به،" افترق لايورك عنهم دون أن يلتفت للوراء وسط رنين العملات المعدنية وضجيج الناس:

"تجولوا بمفردكم، لقد ألقت الأخوية التحية؛ لن يجرؤ أحد على إزعاجكم."

قطب تاليس جبينه: "ليس هذا طريق الخروج." "أعلم." أجاب لايورك ببرود، تاركاً إياهم خلف ظهره وهو يبتعد.

لكن تاليس ضحك. لقد عرف: كان ذلك هو الاتجاه نحو البيت السادس.

"هل هو غاضب؟" مسح كوهين آخر دمعة من زاوية عينه وسأل بحذر.

"كلا،" هز تاليس رأسه: "إنه فقط تائه." هاه؟ نظر كوهين إلى لايورك في المسافة، ولمس مؤخرة رأسه في حيرة.

"هل سنتبعه يا صاحب السمو، سيكون الأمر أكثر أماناً بوجوده." حدق غلوفر في الأرجاء بحذر.

"كلا،" شعر تاليس فجأة بسعادة غامرة، نظر إلى الطريق الأكثر ألفة من قبل: "لن نعود أدراجنا."

انتاب غلوفر فجأة شعور سيء. "إذن إلى أين نحن ذاهبون؟" سأل كوهين بغباء: "أقترح مخفر شرطة المدينة الغربية…"

هز تاليس رأسه، وعيناه حازمتان: "إلى قصر النهضة."

قطب غلوفر جبينه: "لفعل ماذا؟" توقف تاليس، واستدار في اتجاه واحد ونظر مباشرة نحو الأفق. خفق قلب غلوفر بشدة. لقد عرف: كان ذلك هو الاتجاه نحو قصر النهضة.

أخذ تاليس نفساً عميقاً وزفر ببطء: "لنهجم."