الفصل 597: سلاح العزل (1)

الفصل 597: سلاح العزل (1)

الأرك: لعنة المحنة الملكية

'أسدا.'

سار تاليس بتعبير غائب عبر ردهات السوق السفلي القذرة، وهو يقلب في ذهنه الطبقات المتعددة التي أظهرها له "ساحر الهواء".

من الشرير القاسي والمستبد في "سوق الشارع الأحمر"، إلى الساحر الأنيق والمتبحر في العلم داخل غرفة الشطرنج، وصولًا إلى ذلك المسخ غير البشري في "مدينة غيوم التنين" الذي لم يخلف وراءه سوى الفوضى والدمار…

'لا، بل هناك ما هو أكثر من ذلك…'

انحرفت أفكار تاليس عائدةً إلى "سجن العظام"، إلى تلك الأسرار المقبورة في ظلمات النسيان.

'نصل التطهير، حلفاء الكوارث الثلاثة، الإمبراطورتان، وفريولاند.' 'أسدا ساكيرن، ماذا فعلت؟' 'وأنتم، مَن تدعون أنفسكم بـ *"الوسطاء"، يا معشر حلفائه، أي دور لعبتموه في "العام الدامي"؟' 'إن صدقت كلمات موريس، فهل تحالفتم قبل ثمانية عشر عامًا مع الملك الراحل فقط لتقتلوا كونستانس، فردًا من عائلة جاديستار الملكية؟' 'وبالنسبة لي، كوني واحدًا منهم، فردًا من آل جاديستار، هل يعني ذلك أي شيء في أعينكم؟' (حزب من الاحزاب الصوفية)
وكأنما استجابت ذاكرته لنقرة مفاجئة، طفت على السطح كلمات أسدا التي قالها له ذات مرة: "كلا يا تاليس، ما أتطلع إليه ليس نجاحك النهائي. بل تلك اللحظة التي ستجد فيها نفسك محشورًا بين السحرة والبشر، بين الكارثة والعالم، بين طبيعتك الخاصة ونظرة الآخرين إليك، بين المستقبل الذي لا مفر منه والماضي… في نهاية المطاف، ستمزقك التناقضات، وسيدمرك الصراع، وسيلتهمك الندم. وعندها، وفي الختام، ستطأطئ رأسك لنا."

ومع تسلل تلك الكلمات إلى عقله، اشتدت قبضة تاليس على يده، حتى غارت الندوب في كفه.

"آه، لقد عاد للأمر ثانيةً،" علق كوهين، ونظراته تخترق ظهر تاليس.

بجانبه، عقد جلوفر، الذي كان يراقب موريس بعين يقظة، حاجبيه ردًا على تصريح كوهين: "ماذا تقصد بـ 'ثانيةً'؟"

أومأ كوهين برأسه نحو تاليس الخالي من التعبير، والذي كان يخطو بهدوء أمامهما: "لقد رأيت سموه بهذا المظهر تمامًا في الشمال، في إيكستيدت." مال كوهين مقتربًا، واضعًا يده قرب فمه بملامح توحي بالسرية، وهمس: "كان ذلك في زاوية مظلمة من المذبح، بعد أن انفرد بـ 'كاهنة القمر الساطع' لأكثر من عشر دقائق، كما تعلم…"

كاهنة؟ بمفردهما؟ لأكثر من عشر دقائق؟

باغتت الكلمات جلوفر، وتتبعت عيناه تلقائيًا قوام تاليس المبتعد.

"أجل، كان الأمر هكذا تمامًا حينها،" نظر إليه كوهين بوميض عارف في عينيه. وتابع موضحًا: "بعد الدردشة مع الكاهنة، أصبح شارد الذهن تمامًا، يمشي كأنه يطفو، مستنزف القوى كليًا، وعيناه باهتتان كماء الغسيل. وكأن شخصًا ما قد امتص طاقته من رأسه حتى أخمص قدميه."

بدأ جفن غلوفر يختلج.

"ولكن أتعرف ماذا؟ لقد استعاد سموه عافيته بسرعة كبيرة،" تذكر كوهين بمسحة من المودة. "بعد بضع دقائق فقط، عاد إلى حيويته المعهودة، مندفعًا للبحث عن تلك الفتاة من 'مدينة غيوم التنين'. ودعني أخبرك، لقد كان يتوق لبعض الإثارة الجادة…"

في الثانية التالية، التفت "الزومبي" (غلوفر) وحدق في كوهين بنظرات حادة كالنصال—عيناه كانت تفيض بوعيدٍ بالهلاك الوشيك.

تعلقت الكلمات في حلق كوهين.

"إياك أن تجرؤ على إلقاء النكات بشأن سموه مجددًا…" حذر غلوفر بزمجرة باردة، مسرعًا في خطاه متجاوزًا كوهين ليصل إلى جانب تاليس.

"ما الخطب؟" لحق به كوهين، وحاول الدفاع عن نفسه ببعض الحنق: "لقد كنت أقول الحقيقة، حقًا، لا أمزح… وحتى لو كانت نكتة، لا داعي لكل هذا الانفعال…"

ظل تاليس غارقًا في تشابك أفكاره المعقدة وهو ينعطف لا شعوريًا عند زاوية شارع مألوفة أخرى. الطريق الترابي الوعر، الجدران المزينة بالطحالب الكثيفة، واللافتات المتناثرة في كل مكان… بدا كل شيء مألوفًا للغاية. تمامًا كما في طفولته، حين سار في هذا الشارع نفسه مرات لا تحصى.

ومع ذلك، كان هناك فرق صارخ واحد… هو نفسه قد تغير.

مع كل خطوة يرفع فيها قدمه ويضعها، كان تاليس يتبع إيقاع حركته بآلية وخدر، لكنه لم يستطع التخلص من الشعور بأن كاحليه مقيدان بأغلال ثقيلة، تثقل كل خطوة بحملٍ لا يُطاق.

من بعيد، وصلت جلبة الأصوات إلى أذني تاليس. رفع نظره بفضول، ليلمح واجهة لافتة للنظر ليست بعيدة، تتناقض بشدة مع المتاجر المجاورة. تجمعت مجموعة من الناس حول مؤسسة ما؛ بعضهم يتكتلون معًا، يعبرون عن إحباطهم ويضربون صدورهم ويتنهدون بعمق، بينما رقص آخرون بحماس وانفجروا في نوبات ضحك.

توقف تاليس، مصوبًا نظره نحو اللافتة الفاخرة فوق المدخل، وعرف تمامًا ما ترمز إليه. "كازينو الذهب الأسود".

حين كان تاليس مجرد طفل، كان ذلك المكان بمثابة اختبار لمدى حدة عيني المتسول—فالمقامرون الذين يربحون الجائزة الكبرى كانوا يفيضون كرمًا، ينثرون ثرواتهم كأنها لا شيء، بينما الخاسرون سيئو الحظ يزدادون حنقًا وقد يوجهون اللكمات لأولئك الذين يشدون ثيابهم توسلًا بقطعة نقدية أو اثنتين.

"يا صاح، لا تقلق،" تحت كوخ صغير خارج وكر القمار، انشغل رجل نحيف مهندم بتعزية رجل آخر يرتدي ثيابًا رثة، وبدا الأخير بيائسٍ تكسوه ملامح الإحباط. "التعرض لبعض الحظ السيئ بين الحين والآخر ليس بالأمر الكبير، أليس كذلك؟ فقط فكر في كل تلك المرات التي حققت فيها مكاسب كبيرة! أنت فقط بحاجة لضربة واحدة لتعود إلى القمة. ضربة واحدة فقط. ربما هي عشر عملات فضية فقط، ولكن مهلًا، لنكن في أمان، لنجعلها مائة، أتعرف؟"

عند رؤية هذا المشهد، بدت ملامح الصرامة على وجه كوهين الواقف خلف تاليس. تمتم تحت أنفاسه: "تبًا." غلوفر أيضًا لاحظ الأمر، ورد بزمجرة مزدريّة.

"أنا أفهمك يا صديقي، لقد مررت بذلك بنفسي. ولكن انظر إلي الآن، أعيش حياة رغيدة. أتريد أن تعرف لماذا؟" ناول الرجل النحيف زجاجة خمره للرجل المحبط وربت على كتفه بتعاطف. "اشرب بتمهل؛ لا تشرق… دعني أخبرك بسر صغير: في نطاق عشر مربعات سكنية، يقدم هذا المكان أدنى فوائد للقروض، وهو مجرد عمل جانبي للكازينو… حتى أن لديهم عرضًا رائعًا مؤخرًا؛ إذا خسرت في الجولة الأولى، فلن يحتسبوا فائدة على ما خسرته، ويبدأ العد فقط من الجولة الثانية فصاعدًا. ودعني أخبرك، أسعار الصرف لديهم هي الأفضل. أتذكر عندما كان 'الميدير' يساوي تسعين إلى واحد من 'المينديس' في الخارج؟ هاه، يجب أن نثني على 'الملك الصالح'! ولكن هنا، سعر الصرف عادل تمامًا. أنا أقول لك، هكذا ربحت الجائزة الكبرى!"

أخذ الرجل اليائس بضع رشفات من الخمر المعروض عليه، وبينما كان يصغي لكلمات الرجل النحيف، اشتعلت شرارة من الحماس مجددًا على وجهه. راقب تاليس هذا المشهد المألوف وأطلق تنهيدة هادئة.

ولكن بينما كان يهم بالالتفات للبحث عن موريس، لمحت عيناه ظلًا خاطفًا خلفه! تقدم كوهين بملامح متجهمة، ولم يستطع غلوفر منعه في الوقت المناسب.

"أجل، بالتأكيد! إذا كنت مستعدًا، فسيعطونك المال في طرفة عين! انظر إلى هذه الحقيبة المليئة بالنقود… أوه، لا تقلق؛ لقد سلموا مبالغ أكبر بكثير من مبلغك. ما هي حفنة من النقود بالنسبة لهم؟ بل قد يسمحون لك بالسداد على أجزاء صغيرة… أجل، هنا بالضبط، فقط خط اسمك… لا تجيد القراءة؟ لا مشكلة؛ فقط اترك بصمة إبهامك وقدم بعض الأشياء الصغيرة كرهان. لا، لا، إنه مجرد إجراء شكلي، ليس كأنه يسرقونك… ماذا؟ أنت تستأجر المنزل؟ همم، لديك ابنة أليس كذلك؟ ستتزوج يومًا ما، وتنجب أطفالًا لشخص آخر…"

جذب الرجل النحيف الرجل الآخر بلهفة نحو الطاولة تحت الكوخ. أحضر المحاسب خلف الطاولة حقيبة نقود من الأسفل وأخرج بكسل عقدًا ورقيًا، موجهًا الرجل للضغط ببصمة إبهامه عليه.

"لديك زوجة، هاه؟ لا قلق؛ حتى لو ساءت الأمور، فإن الزعيم متساهل للغاية. فقط تعال وقم ببعض الأعمال المتفرقة، وسدد الدين بالعمل، أتعرف ما أقوله؟ اسمع يا صديقي، الزوجات يخبئن بعض المال السري لأنفسهن؛ يفضلن شراء أشياء فاخرة بدلًا من إعطائها لك. قصر نظر، أليس كذلك؟ رب الأسرة يجب أن يسعى ويجني المال الوفير، لكن أحيانًا عليك أن تعصرهن قليلًا، كحلب البقرة، للحصول على ذلك المال…"

صوب الرجل نظره نحو حقيبة النقود على الطاولة وبلع ريقه بتوتر، بينما أضاف الرجل النحيف بجانبه مزيدًا من التشجيع: "ومَن يقول إنك ستخسر، هاه؟ تخيل هذا: تعود إلى المنزل ومعك رزمة من المال، فخورًا وسعيدًا، تلقي بالفساتين والهدايا الجديدة لزوجتك وابنتك، ثم تلطم حقيبة العملات تلك على طاولة الطعام. 'باو'! لن يجرؤ أحد على إزعاجك بعد ذلك!" لطخ الرجل إبهامه بالحبر لكنه تردد وهو يهم بوضعه على العقد.

تبادل الرجل النحيف والمحاسب نظرة، وتنهد الأول جاذبًا الرجل المتردد للخلف. "آه، انسَ الأمر يا صديقي. إذا كنت غير متأكد لهذه الدرجة، فلا داعي للضغط على نفسك… لا تقلق، هم يقرضون المال فقط لمن يرغب؛ لن يجبرك أحد. تعال، تناول جرعة، وسنساعدك في اختلاق عذر: مثلًا، قل إن أجرك من وظيفة النقل اليوم قد اختفى؛ ربما يمكنك خداع زوجتك…"

ومع ذلك، ارتجف الرجل وتمسك بالرجل النحيف الذي بدا غير مبالٍ، وعيناه تتوسلان: "أنا… أنا…" صارع الرجل نفسه وهو ينظر إلى الورقة الصغيرة.

في تلك اللحظة: "هيه! أنت، توقف!" لفت صوت ضابط مرتفع انتباه الجميع خارج الكازينو. "لا تفعلها؛ لا تضغط بإبهامك!" اندفع كوهين عبر الزحام، دافعًا الرجل النحيف جانبًا وجاذبًا الرجل المتردد إلى صفه. "هل تريد أن تدمر عائلتك؟ أو تبيع أطفالك وزوجتك؟" سأل بحدة. "أو ربما سيجبرونك على القيام بأعمال غير قانونية، مثل التهريب والاتجار، وسينتهي بك المطاف بالتأكيد في السجن. أهذا ما تريده؟ أن تدفع ثمن جرائمهم؟"

رمش الرجل بذهول، محدقًا في الشخصية المهيبة أمامه، وهو في حيرة تامة. خارج الزحام، عقد غلوفر حاجبيه وقال لـ تاليس:

"سموك، هل ينبغي له…" لكن تاليس اكتفى برفع يده وهز رأسه، مجيبًا: "بصفته ضابط شرطة، فهو الشخص المناسب للتدخل."

وسط الزحام، استشاط الرجل النحيف المضطرب غضبًا، متمتمًا: "من أين أتى هذا المعتوه النحس؟ ضعه…" لكن المحاسب خلفه جذب الرجل النحيف جانبًا وهمس بضع كلمات في أذنه. تغيرت تعابير الرجل النحيف. نظر إلى كوهين، الذي كان يتميز غيظًا، وفجأة انفجر وجهه بابتسامة.

"أوه، حسنًا، حسنًا، أليس هذا هو الأحمق… سيد الضابط،" فرك الرجل النحيف يديه معًا وأشار لرفاقه في الزحام بالتراجع، ثم اقترب من كوهين مباشرة. "ما الخطب؟ أتريد فحص أوراقنا مجددًا؟ هذا كازينو الذهب الأسود الشهير؛ إنه موجود منذ دهور، وقانوني تمامًا. حصل على رخصته قبل قرن من الزمان من 'الملك الصالح' نفسه. أتريد إلقاء نظرة فاحصة بالداخل، يا سيدي؟"

لفتت تلك الجلبة انتباه الناس القريبين—المقامرين والمارة على حد سواء. شكلوا دائرة حول كوهين والرجل، وبدوا جميعًا غير ودودين، وكان من الممكن الشعور بالتوتر المتصاعد في الهواء. سمع تاليس شخصًا بين الحشد يتمتم: "تبًا لهذا الكلب أزرق الجلد." اصفر وجه الرجل، الذي كان يهم ببصم إبهامه، كالشمع عند رؤية المواجهة الحادة. ومع وجود الكثير من العيون المراقبة، اكتفى كوهين بالزمجرة وواجه الرجل النحيف، متموضعًا بين الرجل ذي الثياب الرثة وبقية الزحام: "أجل، تلك الرخصة والتصريح اللذان حصلتم عليهما من خلال طرق يعلمها السامي وحده…"

"أوه، كفاك! الكازينو يعمل هنا بشكل قانوني! نحن نبلغ عن كل شيء وندفع ضرائبنا بالكامل،" رد الرجل النحيف بحدة، وثقته تزداد مع ترقب الحشد. "وبالحديث عن كيفية حصولنا على التصريح، لمَ لا تذهب وتسأل زملائك الذين يأتون للتفتيش بانتظام، يا سيدي؟ إذا لم يكن هناك دليل، فعندئذٍ…" استمر، لكن كوهين رفع صوته فجأة، مقاطعًا إياه: "لكن قروض الربا غير القانونية غير مقبولة!"

نطق كوهين بكلماته بثقة وهو يدفع الرجل النحيف جانبًا ويقتحم الكوخ، ليكتشف فقط أن العقد الذي كان على الطاولة قد اختفى في ظروف غامضة.

"آه، قروض غير قانونية، هاه؟" ضحك الرجل النحيف بمكر، مخاطبًا الحشد المتجمع: "هل لديكم أي دليل يدعم ذلك؟"

انتشرت الضحكات والهمسات الساخرة بين المارة المحيطين. توترت تعابير ضابط الشرطة وهو يمسح المناطق المحيطة، ليدرك أن مَن كان يسوي الحسابات قد تلاشى أثره. التفت وسأل الرجل المنكوب: "أخبرني، كم الفائدة التي طلبوا منك دفعها عندما أقرضوك المال؟" كان من الواضح أن الرجل يملؤه الخوف، وصوته يرتجف وهو يجيب: "أنا… أنا…"

"رويدك، رويدك! نحن أصدقاء، كما تعلم! أيها الشرطي الغبي،" رمى الرجل النحيف المصطلح بسخرية، وشبك ذراعيه، ثم ضحك قائلًا: "أوه، عذرًا، كنت أقصد أن أقول يا سيد الضابط. أعني، حقًا، هل نحتاج حقًا للإبلاغ ودفع ضرائب على النقود التي يقرضها الأصدقاء لبعضهم لشراء بعض الخمر؟"

هز كوهين رأسه للخلف، وعيناه تشتعلان غضبًا. تراجع الحشد من حوله، مخلفين مساحة صغيرة فارغة وهم يبتعدون.

"أنا أعرف بالفعل ما تنوون فعله!" قال كوهين من بين أسنانه المحتقنة، وهو ينظر إلى الرجل النحيف. ثم استدار، محدقًا في الرجل ذي الثياب الرثة، وأعطاه نصيبيًا من تفكيره: "انظر، هناك هذا الزميل اللبق، يرتدي أفخر الثياب ويتصرف بتهذيب، والذي رصدك—رجل عادي بموارد شحيحة ووجه يملؤه القلق. لقد تلطف في الحديث معك ليغريك بتتجربة حظك في وكر القمار هذا.

وبالتأكيد، ربحت بضع مرات، وهذا جعلك مدمنًا بما يكفي لتستمر في العودة يومًا بعد يوم، حتى اليوم، عندما أهدرت كل أموالك التي كسبتها بشق الأنفس. ربما أردت شراء بعض المجوهرات اللامعة لزوجتك أو الادخار لمستقبل ابنتك، هاه؟ حسنًا، دعني أخبرك، هذا ليس المكان المناسب لهذا الهراء، أيها المعتوه!"

نكس الرجل رأسه خجلًا بينما كان كوهين يوبخه.

"وأنتم جميعًا!" صوب كوهين إصبعه للأمام، مصوبًا نظراته نحو الرجل النحيف، متحديًا شدة الزحام بأكمله: "أنتم أيها الأوغاد تعتقدون أنكم أذكياء، تتملقون 'الخراف السمينة' بعروض مغرية لتوقعوا بها. وبمجرد أن يخسروا كل شيء في غضون أيام، تحومون أنتم أيها النسور في الخارج، مستعدين لـ 'جز صوف الخراف'، تفرضون قروضكم اللعينة." "وحتى لو تمكن الرجل الفقير من الحصول على قرض، فأنتم تعلمون أنه سينتهي به المطاف بخسارة ذلك أيضًا. لا يستطيع السداد؟ حسنًا، عندها لن تكونوا ودودين بعد الآن. ستظهرون عند عتبة بابه، تلقون بالتهديدات والرعب في طريقه، وربما تجرون عائلته للأمر… ستستمرون في امتصاص دمه حتى لا يتبقى له سوى البؤس!"

لم يستطع كوهين كبح غضبه: "أفهمت ذلك، أيها المعتوه؟ وأنت، أيها الشرير النحيف، لن تفلت اليوم. تعال معي إلى مركز الشرطة، وأقسم أنك لن تكون كما كنت بعد أن أنتهي معك!" أمسك كوهين بيد الرجل بإحكام ثم تحرك نحو الرجل النحيف.

ارتجف الرجل العاجز، ناظرًا جيئة وذهابًا بين كوهين والرجل النحيف ذي الوجه المتجهم، وهو غير متأكد تمامًا مما يجب فعله. لكن الرجل النحيف تراجع خطوة وأطلق ضحكة باردة. "يا سيد الضابط،" أصدر الرجل النحيف صوت طقطقة بلسانه، "بما أنك في دورية، فأين شارتك؟ هل يمكننا رؤيتها؟"

زمجر كوهين بغضب: "خدعة أخرى، هاه؟ تريد سرقة شارتي؟" ولكن عندما ذهب ليتحسس خصره، تردد فجأة. تلعثم ضابط الشرطة: "أه، حسنًا، الشارة…" أعاد كوهين يده، وبدا عليه عدم الارتياح نوعًا ما.

"هاه، لا فرصة،" رمى الرجل النحيف يديه في الهواء بلامبالاة: "هنا في المدينة السفلى، لا أحد غبي بما يكفي ليعبث معك. سجنك مليء باللصوص الذين قبضت عليهم، أراهن…" ثم تابع: "لذا، بخصوص شارة شرطة المدينة الغربية الفاخرة تلك، يا سيدي، أين هي؟" بدأ الحشد يثور، يضغطون على كوهين للحصول على إجابة.

ومع ذلك، ظلت تعابير كوهين متجهمة. 'تبًا.' عند رؤية رد فعل كوهين، تنهد تاليس. فجأة، أدرك لماذا كان كوهين يرتدي قلنسوته دائمًا عندما يخرج. فهم أيضًا لماذا كانت كلمات الرجل الضخم متداخلة: تارة يقول إنه في دورية، وتارة يدعي أنه في استراحة، ويتردد في وضع قدميه في منطقة المدينة السفلى.

'هذا الرجل…'

"أوه، فهمت الآن،" تصرف الرجل النحيف وكأن مصباحًا قد أضيء فوق رأسه، متقدمًا للأمام. "في المرة الأخيرة بسوق الشارع الأحمر، كنت في 'نادي لايا'، منفعلًا بسبب فتاة من الصفوة، وانتهى بك الأمر بالعراك مع مجموعة من أبناء النبلاء، هاه؟" تردد كوهين، عاجزًا عن إيجاد الكلمات المناسبة.

'نادي لايا، فتاة الصفوة.' لفتت تلك الكلمات انتباه غلوفر، فعقد حاجبيه ملقيًا على كوهين نظرة فضولية.

"لهذا السبب طردت من مركز الشرطة؛ لقد انتزعوا شارتك، وأرسلوك للمنزل لـ 'تعيد التفكير في الأمور'،" قال الرجل النحيف من كازينو الذهب الأسود، وهو يتبختر نحو كوهين بابتسامة ساخرة. "الآن، أنت لا تملك… أي… سلطة… قانونية،" قالها وهو يوكز صدر كوهين كلمة بكلمة، وهو يشعر بالرضا عن نفسه.

انطلقت صافرة، وانضم الحشد وبدأوا في إزعاج كوهين بصوت أعلى، مع إلقاء السخرية، والتهكمات، وحتى الإهانات. تصلب وجه كوهين: "أنت—" بدأ بالقول.

"كيف عرفت؟" قاطعه الرجل النحيف، مائلًا للأمام ومتصنعًا صوتًا زائفًا: "هه هه، أيها الشرطي الجاهل، لقد كان بالطبع واحدًا من جماعتك؛ هو من أفشى لي بالأمر!" تغير وجه كوهين، وأمسك لا شعوريًا بتلابيب الرجل النحيف.

"ماذا، ما الخطب؟ هل بدأت تشعر بالحرارة والاضطراب، هل ستوجه بعض اللكمات؟" لم يرتجف الرجل النحيف، تاركًا كوهين يمسك بتلابيبه. بل إنه رفع كلتا يديه باستفزاز وقال بسخرية: "يا رفاق، انظروا! ضابط شرطة فاسد يعتدي على مدنيين أبرياء بلا سبب!" قاد بضعة أتباع الحشد، وأطبقوا جميعًا نحو المركز، وعلت أصوات الإهانات. ضاق الحشد على كوهين، ولم يجد خيارًا سوى ترك الرجل، الذي استغل الموقف بسرعة وانسل من بين الجموع.

وسط تلك الجلبة، ابتسم الرجل النحيف وصرخ: "أوه، أنا أعرفك! أنت ذلك الضابط الأحمق الصلب كالمسامير، أليس كذلك؟ قبل بضعة أشهر، صدمك أحد رفاقي في 'حانة الغروب'، وهو طريح الفراش منذ ذلك الحين… هه هه، ولكن مهلًا، نحن مواطنون ملتزمون بالقانون، حسنًا؟ لا تحاول إخافتنا! إذا حدث أي عنف، سأحرص على استدعاء الشرطة!"

انفجر الناس من حوله في الضحك، وكثير منهم وجد متعة في بؤس كوهين. كان كوهين يغلي غضبًا، عاجزًا عن إخراج كلمة واحدة. لم يعرف ماذا يفعل بيده التي كانت تمسك بتلابيب الرجل النحيف. "أنت… أنا…" حاول كوهين التحدث، لكن الكلمات استعصت عليه.

"ما الخطب؟ ألم تكن تتصرف بقوة؟" سخر الرجل النحيف، مرتديًا ابتسامة متهكمة: "هيا، اضربني! لكمني في وجهي مباشرة؛ هيا، اضربني! أليس التنمر علينا نحن العوام هو تخصصكم، أيها الشرطة؟"

جز كوهين على أسنانه، وكان تعبيره يعكس صراعًا مريرًا وهو يبذل قصارى جهده للسيطرة على نفسه. انضم الناس من حولهم، يهزؤون به واحدًا تلو الآخر، والعديد منهم يفرغون غضبهم: "هاه، انظروا إلى ذلك، يرتدي قلنسوة؟ يتخفى، هاه؟" "ذلك القماش من الطراز الرفيع، لا بد أنه من بعض النبلاء المتغطرسين. عصرتم حياة العوام منا لتقدروا على شرائه، أليس كذلك؟" "سمعت أن والده من كبار النبلاء. كنت أعلم أنه لا خير فيه!" "هيا، طفل نبيل غني لن يعاني هنا. ربما هو مجرد نذل، كما تعلمون!" "تبًا لك، كشك جاري تأخر يومًا واحدًا في دفع التأمين، فحطمه الشرطة! حثالة مثلك تمامًا!" "هذا ليس شيئًا! والدي رفض الانحناء لهم وانتهى به الأمر في السجن. خرج بساقين مكسورتين!" "أيها الكلب أزرق الجلد! كانت المدينة السفلى أفضل قبل أن يفسدها المسؤولون الفاسدون مثلك!" "اضربوه! مما تخافون؟ نحن نفوقهم عددًا!" "من يجرؤ؟ إنهم كلاب الملك، يحكموننا نيابة عن العائلة المالكة، أليس كذلك؟ أليس كذلك، أيها المعتوه؟"

على الرغم من عدم جرأة أحد على مد يده فعليًا على كوهين، إلا أن الكثيرين دفعوه وتدافعوا حوله. كانت السخرية والإهانات متفشية، حتى أن أحدهم تسلل وبصق على حذائه. عجز كوهين عن التحرر من قبضة الحشد، ورغم أنه فكر في الرد عدة مرات، إلا أنه كبح جماح نفسه.

عند مراقبة الموقف، أطلق تاليس تنهيدة وأومأ برأسه لغلوفر. وبينما كان غلوفر يهم باتخاذ خطوة للأمام، دوي صوت آمر: "أأنتهيتم جميعًا؟"

بدا الصوت وكأنه يهتز في الهواء، مرسلًا قشعريرة في عمود الجميع الفقري. التفتت كل العيون في آن واحد. هناك، شق شخص بدين وقوي البنية طريقه ببرود وسط الحشد، قائلًا: "فلننهِ هذا، أليس كذلك؟"

تبادل المارة نظرات مشوشة. وسط الحشد، التفت الرجل النحيف، منزعجًا من مقاطعة لحظته، وصاح: "من أنت بحق الجحيم—" ومع ذلك، وقبل أن يكمل، رن صوت مذعور من بين الحشد.

"يا إلهي! إ-إنه، إنه موريس! هذا موريس!" "الأخوية، الأخوية هنا!"

في لحظة، ودون الحاجة لأي تفسير، ساد صمت مطبق مشوب بالدهشة بين الحشد. انتشر شعور الخوف بسرعة كالنار في الهشيم.

وبينما تسلطت الأضواء على موريس، تفرق الحشد أمام الكازينو بسرعة، تاركين مساحة مفتوحة واسعة.

هناك، في المركز، وقف كوهين أشعث الشعر وفي حالة من الفوضى. وهو يلهث، دفع مقامرًا قريبًا، وكان تحديه واضحًا وهو يحدق في الناس من حوله. ومع ذلك، استولى ظهور موريس المفاجئ على انتباه الجميع، مما جعلهم ينسون ضابط الشرطة تمامًا. تحول الجو إلى توتر، مزيج من الخوف والمفاجأة، والرغبة في الفرار جعلت المشهد صامتًا بشكل مريب.

مسح تاليس الحشد الذي ساد فيه الصمت الآن، ثم التقت نظراته بموريس، وقد عقد حاجبيه. داخل التجمع، التفت بعض الناس بهدوء وتسللوا بعيدًا عن المشهد، بينما تراجع آخرون بتوتر وطأطأوا رؤوسهم. وهناك من حيا بوقاحة، ولكن بحرارة، مع تملق: "أهلًا، أيها الزعيم!"

بدأ شخص واحد بالتحية، وسرعان ما انتشرت، مفعمة بالحماس: "أهلًا يا زعيم، كيف حالك؟" "يا له من يوم، هاه يا زعيم!" "سمعت أنكم يا رفاق لقنتم 'عصابة العصبات(العمامات) الحمراء' ضربًا مبرحًا آخر؟" "أحسنتم صنعًا!" "زعيم، أفكر في الانضمام للفريق أيضًا وكسب لقمة عيش منه. ما رأيك، هل أنا مناسب لذلك؟"

وسط الحشد الصاخب، اختار موريس البقاء صامتًا، مكتفيًا برفع ذراعه وإطباق قبضته في الهواء. وكأنما بأمر غير منطوق، سكن الحشد الصاخب مرة أخرى. الصوت الوحيد الذي ملأ الكازينو كان الإيقاع الهادئ لخطوات موريس.

سار متجاوزًا كوهين بخطوات مدروسة، مراقبًا الهيئة المبعثرة والحذرة لضابط الشرطة، وأطلق همهمة ناعمة وماكرة—ابتسامة لم تكتمل أبدًا على شفتيه. قال موريس: "أعتقد أنك قد تحتاج إلى القليل من المساعدة."

شعر كوهين بموجة من الانزعاج، وأراد الرد، لكنه فكر مليًا وكبح لسانه. أدار موريس رأسه مرة أخرى، وثبت نظره على الرجل النحيل في وكر القمار.

أصبح وجه الرجل النحيف أبيض كالشبح، وسرعان ما حرك رأسه صعودًا وهبوطًا وانحنى، وصوته يرتجف: "أهلًا، الزعيم موريس! هه هه هه، إنه مجرد سوء تفاهم كبير. أقسم، لم أرك قادمًا، ولم يخبرني أحد أنك ستمر… أنت، شخص مشغول مثلك، ينزل إلى وكرنا المتواضع؟ أليس هذا شيئًا…"

ظهرت شخصية أخرى خلف موريس؛ مسحت نظرة لايورك الجليدية الأرجاء. سرى ارتجاف واضح في الحشد ردًا على ذلك.

ازدادت شحوب تعابير الرجل النحيف. "أهلًا يا زعيم لايورك، أنت هنا أيضًا، هاه؟ أوه، أوه، كلا الزعيمين يريدان الاستمتاع ببعض الوقت؟ أنتم مرحب بكم بشدة! لدينا غرف خاصة بالداخل؛ تفضلوا بالدخول…" قال الرجل النحيف بتوتر، محاولًا التظاهر بالود، لكن الخوف في عينيه كان جليًا.

لكن موريس اكتفى برفع إصبع وهز رأسه بحسم: "لا صفقات اليوم، انصرفوا، جميعكم!" تجمد الرجل النحيف كتمثال. ساد الحشد بأكمله صمت غير مريح، يخشون حتى من الزفير. أطلق لايورك زمجرة باردة، ناظرًا حوله، وقال بصوت خافت: "هل هناك من لم تصل إليه الرسالة؟"

علقت الكلمات المشؤومة في الهواء مع تهديد "القاتل الصامت". وبعد ذلك اندلعت الفوضى! انفجر الحشد في نوبة من الجلبة، مثل قدر يغلي. وسط صوت الخطوات المتواصل، لم يجرؤ أحد على البقاء طويلًا، فاستداروا على أعقابهم وغادروا على عجل، دون أن يجرؤوا حتى على إلقاء نظرة إلى الوراء.

ظل كوهين متجمدًا في مكانه، نظراته مثبتة على الحشد المتفرق، واستغرق الأمر بعض الوقت ليعود إلى رشده. حاول الرجل النحيف الهرب، لكن لايورك أطبق بقوة على كتفه من الخلف.

"أتذكر؛ لقد عقدتُ صفقة مع سينزا،" صرح موريس وهو يتقدم للأمام. ظل الرجل البدين هادئًا ورزينًا، يتحدث بطريقة مدروسة وغير مستعجلة، لكن نبرة جليدية تسللت عبر كلماته: "الأرباح من هذا العمل تذهب إليه. فبعد كل شيء، عانى فريقه من خسائر فادحة، وهو بحاجة للكثير من المال. أنا فقط أراعي ذلك."

ارتجف الرجل النحيف ارتجافًا طفيفًا. استدار بتصلب، مرتديًا ابتسامة محرجة للغاية لدرجة أنها قد تُعتبر تكشيرة. بدأ قائلًا: "زعيم، كما ترى…" لكن موريس قاطعه: "لكننا اتفقنا على ملاحقة هؤلاء المحتالين الماكرين، وكبار الأثرياء، والنبلاء فقط." "ماذا عن ذلك الرجل قبل قليل؟ بدا وكأنه سائق عربة مفلس؛ لم يكن هناك مال يمكن جنيه منه." ضيق موريس عينيه نحو الرجل أمامه.

بلع الرجل النحيف ريقه بصعوبة، محاولًا استرضاءه بنظرة توسل: "زعيم، نحن، أه، نعتذر عن هذا، لم نكن نعرف ما كان ذلك الرجل ينوي فعله قبل أن نتحرك…" تنهد موريس، فسكت الرجل النحيف على الفور.

"إذًا، أنت تقول إنك تسرق أي شخص دون حتى التأكد مما إذا كان هناك شيء يستحق الأخذ؟ هل أنت هاوٍ أكثر من متسول؟" ألقى موريس نظرة خاطفة للخلف، سواء عن قصد أو بالصدفة: "اليوم هو جيب سائق عربة فقير؛ ماذا لو كان غدًا هو جيب أمير الكوكبة…"

عقد تاليس وجهه في عبوس. تحولت عينا موريس إلى البرود: "ألن تقع كل شوارعي في مشكلة كبيرة عندها؟"

كان الرجل النحيف على وشك البكاء: "هـ-هيه، هيا يا زعيم موريس، أنت تمازحني، أليس كذلك؟ لماذا بحق الأرض قد يأتي الأمير إلى—آرغ!"

فجأة، شدد لايورك، الذي وقف خلفه، قبضته، وتألم الرجل النحيف، متوسلًا الرحمة: "حسنًا، حسنًا، حسنًا، بخصوص هذا، زعيم موريس، كما ترى، المناطق الثلاث السفلى ليست مليئة بالأغنياء بالضبط. وحتى لو كانوا نبلاء، فهم خائفون حد الموت من اسم الأخوية. لم يكن لدينا خيار…"

ظل موريس يثبت نظراته عليه، وكأنه لا يبالي بالأمر. شعر الرجل النحيف بفرصة وتوسل بنبرة حزينة: "وأنت تعلم، نحن فقط نحاول كسب بعض المال عند الباب، لا نحتال حقًا في الكازينو. لأننا، كما تعلم، يجب أن نأأأأأأأأأأأكككككللللللل… اهه… اهه…"

تغيرت تعابيره إلى القتامة، وأصبح صوته فجأة مبحوحًا. تشنج وجهه من الألم بينما بدأ يلهث طلبًا للهواء، متخذًا أنفاسًا عميقة ومجهدة. لمس كوهين، وهو مذهول، رقبته دون وعي. بصمت، راقب موريس الرجل النحيف، دون أن يظهر بصيص من المشاعر في عينيه.

ألقى عليه لايورك نظرة باردة وأرخى قبضته. سرعان ما انهار الرجل النحيف على الأرض، ساقطًا على ركبتيه. أمسك برقبته بكلتا يديه، والدموع والمخاط يسيلان، لكنه لم يستطع حتى تكوين جملة صحيحة: "لا… زعيم… أرجوك… لا… أتوسل إليك…"

"هيه!" لم يستطع كوهين السيطرة على نفسه واتخذ خطوة للأمام: "أتريد أن تقتل… أمامي…" لكن ذراعه قبُض عليها على الفور، مما منعه من الاقتراب أكثر! لقد كان لايورك. "إذا أراد الزعيم موت شخص ما،" أمسك القاتل الصامت بيد كوهين، ساخرًا بابتسامة باردة وهو يهز رأسه: "فلا داعي لأن يكون ذلك… بقوى نفسية."

جز كوهين على أسنانه. في الثانية التالية، هدأت أنفاس الرجل النحيف فجأة: "ها… ها…" انبطح على الأرض، وهو يبكي دون انقطاع، ولم يكن ممتنًا أبدًا كما كان حينها لهبة التنفس.

راقب تاليس بصمت كل ما يجري، وشعر بذكرى غريبة تذكره بلقائه مع "صوفي الهواء".

"هذه المرة، سأتساهل قليلًا مع سينزا هنا وسأبدي احترامًا لضابط الشرطة لدينا،" انحنى موريس، كاشفًا عن أسنانه، وكانت نبرته لطيفة وثابتة في آن واحد. "لكن في المرة القادمة، تذكر: لا تعارضني."

لم يستطع الرجل النحيف المذعور النطق بكلمة واحدة؛ لم يستطع سوى هز رأسه بجنون.

"وكفوا عن استغلال الفقراء أيضًا. المدينة السفلى هي موطننا،" لوح موريس بيده بلامبالاة. "الآن، انصرف،" قال لايورك ببرود، موجهاً له ركلة محكمة. صارع الرجل النحيف للنهوض، زاحفاً وباكياً وهو يهز رأسه ويتراجع للخلف.

"والأغنياء أيضًا!" تفاعل كوهين وأضاف بصرخة: "أو أي شخص آخر!" تلاشت صورة الرجل النحيف عند الزاوية. ساد صمت مطبق فجأة عند مدخل كازينو الذهب الأسود.

"يا للروعة، أيها الضابط،" ألقى لايورك نظرة على كوهين، مبتسمًا بسخرية غير خفية، "تحدث عن الفعالية." أطبق كوهين شفتيه، وأظلم وجهه. تقدم تاليس وغلوفر للأمام، ولم يستطع كوهين استجماع الشجاعة للنظر إليهما، فأدار رأسه خجلًا.

"هل كنت يومًا في هذه الأنحاء، أيها الضابط؟" نظر موريس حوله بمتعة، وهو يرى كيف أخاف الجميع في الشارع. رأى كوهين أنه موريس، وبنظرة غير مبالية، أجاب: "أجل، هذه هي منطقتي. الدوريات، التحقيقات، التفتيش، أو حتى المشاركة في حملة مكافحة الجريمة السنوية التي ينظمها مركز الشرطة… أقوم بكل ذلك هنا." "ولكن، كما ترى، هذا المكان…" تردد كوهين، عاجزًا عن إيجاد الكلمات المناسبة للمتابعة.

تنفس موريس الصعداء، وهو يشعر بالراحة، وكأنه عاد إلى منزله. "لكن هذا المكان أكبر بكثير مما توقعت، أليس كذلك؟" "من الشوارع الفوضوية إلى المواقف المعقدة التي نتعامل معها وشبكة الناس المتشابكة هنا،"

أدار كوهين رأسه بغضب، دون أن ينطق بكلمة. تنهد تاليس بصمت، مدركًا أن بالنسبة لكوهين، كان تلقي المساعدة من زعيم الأخوية عبئًا لا يكاد يطيقه.

"أتعرف ما المضحك؟ عندما سمعت أن هناك ضابطًا جديدًا غبيًا حقًا في وكر شرطة المدينة الغربية، عرفت فحسب،" ربت موريس على بطنه وطقطق بلسانه. "أنك مقبل على رحلة شاقة للغاية."

استمر زعيم الأخوية البدين في المشي، وظل لايورك ملتصقًا به. "أنا؟ في رحلة شاقة؟" بوغت كوهين. أما تاليس، المثقل بأفكاره الخاصة، فقد اكتفى بالتلويح بيده وتبع الرجل في خطواته. مد جلوفر يده ليمسك بذراع كوهين، لكن ضابط الشرطة المنزعج نفضه عنه وتبعه على مضض، وهو يبدو متصلبًا كلوح خشبي.

"بش،" تظاهر كوهين بالقوة قائلًا: "أنا لا أهتم؛ لقد كان الأمر كذلك دائمًا على أي حال." "ولكن أنت…" أطلق كوهين نظرة شرسة نحو ظهر موريس. "السرقة، الابتزاز، الاختلاس، النهب، الترهيب، استخدام العنف، القتل، كلا، هذا ليس حتى النهاية،" سرد ضابط الشرطة بسم: "تجارة المخدرات، القوادة، القمار، التهريب، الرشوة، وهراء قروض الربا قبل قليل—لا تظن أن إيقاف ذلك المقرض يجعل منك بطلًا طيب القلب. دعني أخبرك، كل هذا هو الفوضى التي جلبتموها أنتم يا رفاق إلى هنا!" "بصفتك العقل المدبر وراء كل هذا، مع قائمة طويلة من الأعمال السيئة، هل تعتقد أنك تستطيع الإفلات من العقاب؟"

بدا أن موريس وجد الأمر مضحكًا وضحك. هز لايورك رأسه، وبدا غير متأثر أكثر. جز كوهين على أسنانه قائلًا: "يومًا ما، ستدفع ثمن أفعالك القذرة." "أدفع؟" لم يكلف موريس نفسه عناء الالتفات؛ اكتفى بأخذ نفس عميق.

"سواء كنت أنت أو 'عصابة زجاجة الدم'، فأنتم كآفاتٍ لا تنتمي لهذا العالم،" رد كوهين ببرود، وأقسم تاليس أنه لم يره بهذه الهيئة من قبل.

"مصيركم جميعًا هو السقوط."

"السقوط؟" تمشى موريس في الأرجاء، وهو يقلب الكلمة في ذهنه. وفجأة، انفجر ضاحكًا.

"هاه، يجب أن أعترف لك،" سخر الرجل البدين وهو يهز رأسه، "إنك تملك جرأة كبيرة، أيها الأحم— أوه، أقصد يا سيد الضابط." "هاه! أتظن نفسك مميزًا أو شيئًا من هذا القبيل؟" زمجر كوهين.

هز موريس رأسه نفيًا: "كلا، كلا؛ لا تفهمني خطأ يا سيد الضابط. كن مطمئنًا، فقد علمتُ جيدًا ما أقبلتُ عليه منذ أمد بعيد."

رفع موريس بصره وتنهد: "هذا العمل يشبه عمل المرتزقة؛ يومًا ما قد أسقط، ومن يدري، ربما يكون ذلك يوم حظك وينتهي الأمر بك وأنت تقبض علي…"

ألقى الرجل البدين نظرة على تاليس، فبادله الشاب نظرة جليدية صلبة لا تلين.

"ولكن…" زفر موريس بقوة: "ألقِ نظرة حولك."

بسط الرجل البدين ذراعه، فتبع تاليس إشارته ونظر في الأرجاء.

"في الشوارع، في الأحياء، في الأزقة الضيقة.. لديك تلك الحوانيت العادية مع عمالها الكسالى، والورش المتهالكة وعمال اليومية الذين لا يملكون مكانًا آخر للسعي، وأكشاك الطعام التي يلتف حولها المشردون الهائمون، وتلك الأوكار المحطمة التي تأوي التائهين بلا مأوى، وغرف العلية الصغيرة الخافتة حيث تجد النفوس الوحيدة حتى في 'يوم الحب'، والباعة المتجولون الذين يدفعون عرباتهم، والأطفال المشاكسون الذين يركضون في كل حدب وصوب…"

"ولا تنسَ أولئك القابعين في الدرك الأسفل، الفئة المسحوقة حقًا والمنبوذة: المتسولون، العاهرات، الأشقياء، المقامرون، الكُتّاب، الرعاع، وحتى زوجي 'جروف' اللذين صادفناهما سابقًا، ذلك السائق الفقير الذي أجُبر على الوقوع في قبضة المرابي، والحشد الذي كان يصب لعناته عليك أيها الضابط، وأجل.. عائلة تلك الفتاة الصغيرة الوقحة التي احتالت عليك في الشارع الرئيسي…" أطلق موريس تنهيدة عميقة: "المئات، بل الآلاف منهم…"

"هؤلاء الناس—من تظنهم، هاه؟"

عقد كوهين حاجبيه وقال: "فقراء."

وبعد صمت قصير، تذمر بإحباط: "أقصد، هم جميعًا فقراء ومثيرون للشفقة، يتعرضون للاستغلال والخداع والامتصاص حتى الرمق الأخير من قبلكم."

أما غلوفر، فبدت ملامحه وكأنه غارق في فكرة أخرى، بينما تنهد تاليس بعمق.

'كلا يا كوهين. إنهم ليسوا مجرد فقراء. إنهم أيضًا…'

"كلا." ترك موريس ضحكته تتحول أخيرًا إلى ابتسامة مشروخة، والتفت بوجهه ليواجه كوهين العنيد: "أنت لا تفهم الأمر فحسب، يا سيد الضابط."

"كل هؤلاء الناس.. إنهم شعبنا."

صُعق كوهين في لحظته، بينما ضيق رجل الأخوية البدين عينيه، وومض فيهما بريق خطير: "جميعهم ينتمون إلى— أخوية الشارع الأسود."

إذا اعجبتكم الترجمة اتمنى منكم الدعاء لأهلنا واخواننا في فلسطين والسودان ولي بالصحة
تمت الترجمة بواسطة المثابر RK