الفصل 596: ضغائن شخصية

الفصل 606: ضغائن شخصية

"تقصد كونستانس؟"

"الكارثة الصغيرة؟"

"عمتي الصغيرة؟"

ردد تاليس الاسم دون وعي: كونستانس. المنحوسة الصغيرة. الهاربة من عرسها. وفوق ذلك… "العملاق العاشر؟"

"همم،" ابتسم موريس ابتسامة عارفة في البداية، ثم بدا عليه الوجوم: "ما زلت أذكر ذاك اليوم الذي عدنا فيه أخيراً إلى الكوكبة بعد خوض أهوال لا تُحصى. اقترحت 'الكارثة الصغيرة' أن نسكر حتى الثمالة كوداع، لذا تسللنا إلى قبو نبيذ لبعض الطغاة الأثرياء، وشربنا حتى الفجر ونحن نبكي ونضحك، وهكذا أطلقنا عليها ذاك الاسم. بالطبع، لم نكتشف إلا بعد أن استفقنا من سكرنا أن 'قبو النبيذ' ذاك الذي وجدته مليئاً بالخمر، كان في الحقيقة مستودع إمدادات إدارة الأمن العام في مدينة البحر العظيم."

رفع تاليس حاجبه، مستحضراً ما أخبرته به عمته إيريس عن ماضي كونستانس "المجيد"، وسأل بحذر: "سمعت أنها كانت 'مفعمة بالحيوية' جداً؟"

"مفعمة بالحيوية؟" تنهد موريس بقلة حيلة وهو يستعيد الماضي: "قال السيف الأسود إن إلهة الغروب ربما أصيبت بنزلة برد أثناء خلق كونستانس، فأسقطت روحها بالخطأ في نهر الجحيم، فغسلها التيار. ولم يكن أمامها سوى التظاهر بأن شيئاً لم يكن، فانتشلتها بسرعة حين لم يكن أحد ينظر وحشرتها ثانية…" "بالنسبة لها وللأزمات التي سببتها طول الطريق…" كان تعبير موريس مزيجاً من الحلاوة والمرارة.

لكنه هز رأسه، قاطعاً صلاته بالماضي بحزم، وعاد إلى جديته. بينما كان تاليس يصغي لحديث الآخر، لم يملك إلا أن يبتسم وبدأ يتخيل أداء عمته التي اشتهرت بعدم قابليتها للترويض و"الكبار التسعة" وهم يجوبون الأنحاء. لكن فكرة ذاك الجرة الحجرية الصغيرة الباردة في ضريح النجم الساطع جعلت ابتسامته تتلاشى.

"إذن هكذا التقيت بهوراس." عاد تاليس إلى اللحظة الحالية وقال بجدية: "يبدو أنك لا تحبه كثيراً؟"

عند سماع الاسم مرة أخرى، ساء تعبير موريس. لا أحد يحبه. سخر الرجل السمين من الأخوية قائلاً: "والعكس صحيح." لا أحد يحب هوراس.

رؤية رأيه في هوراس أثارت الشكوك في ذهن تاليس. "إذن لماذا لا تزالون تخاطرون بحياتكم من أجله؟" قطب الأمير جبينه وقال: "أن تخاطروا بكل شيء لأجله، أن ترتكبوا أفعالاً شنيعة؟"

أعطاه موريس نظرة ذات مغزى. سخر السمين بخفة، ووجهه يظهر الازدراء. "نحن لا نخاطر بحياتنا لأجله." قال ببرود:

"هوراس، ذاك الجزار ذو الدم البارد، ذاك المنحرف المجرد من الإنسانية."

جزار بدم بارد. ازداد ارتباك تاليس: "ولكن—"

"نحن مستعدون لخوض النار والماء من أجل السيف الأسود، تماماً كما هو مستعد لخوض النار والماء من أجلنا،" قاطعه السمين، وكأنه غير مستعد للإسهاب. هذا كل ما في الأمر.

تأمل تاليس كلماته، محاولاً فك المنطق الكامن فيها. "تقصد… أن خدمة هوراس كانت قرار السيف الأسود،" قال الأمير وهو يضيق عينيه، "وأنكم كنتم فقط… تساعدون من الهامش؟" رسم موريس ابتسامة خفيفة، وظل غير مبالٍ.

"تذكرتُ الآن، لقد قلتَ إن السيف الأسود وهوراس كانا معارف قدامى؟" رفع الفتى رأسه وأعاد تنظيم أفكاره. السيف الأسود.

يبدو أنه هو المفتاح. "ما هي علاقتهما؟ ما الذي يدين به لهوراس؟ أو ما الذي قدمه هوراس للسيف الأسود؟" "لدرجة أنه كان مستعداً للمخاطرة بحياته من أجل الأمير الثاني، بل وجركم أنتم، رفاق سلاحه، معه؟"

ظل موريس صامتاً، يحدق فيه بتمعن فحسب. بعد ثوانٍ قليلة، ضحك السمين بهدوء، لكن النظرة في عينيه وهو ينظر إلى تاليس أصبحت مسلية بشكل متزايد.

"ما الخطب؟ لماذا توقفت؟" ضيق تاليس عينيه. "أجل،" قال موريس بابتسامة ماكرة، مكرراً كلماته: لماذا توقفت؟

تغير تعبير تاليس. لكن نظرة السمين ظلت مثبتة عليه. "حسناً." شخر تاليس، مفكراً في نفسه أن هذا الرجل يعرف حقاً كيف يدير الأعمال. بدأ يفتقد الطبيعة المباشرة والمبهجة لأهل الشمال.

"رغم أن الأدلة مبعثرة وغير مترابطة،" قال الأمير بوقار. "ولكن بناءً على ما رأيته وسمعته، فإن الأشياء التي كان قسم الاستخبارات السرية بالمملكة يفعلها مؤخراً تتقارب عموماً في ثلاثة اتجاهات." أصغى موريس بانتباه.

"المكان الأكثر احتمالاً، والأكثر إلحاحاً، هو الصحراء الغربية." شعر تاليس بوخزة حزن حين فكر في أنكر بيريل. "هذا يشمل أنظمة عسكرية، ونزاعات أرستقراطية، وتاريخاً سياسياً. إذا ساءت الأمور، فقد يؤدي ذلك إلى حرب وسفك دماء— وهذا هو مسقط رأس ومعقل عصابة قارورة الدم."

قطب موريس جبينه قليلاً، وبدا مرتبكاً. "ثانياً، إقليم الضفة الجنوبية." قال الأمير بهدوء: "بقدر ما أعلم، البلاد هناك مركز تجاري مزدهر بنمط حياة مترف. إذا كان هناك أي شيء يحتاجه قسم الاستخبارات السرية منك ومن عصابة قارورة الدم… فيجب أن تعرفه أنت أفضل مني." بدا موريس غارقاً في التفكير.

"أخيراً، هناك حافة النصل، لكني لا أعرف الكثير عنها. أعرف فقط أنها قد تكون مرتبطة بالنظام الإقطاعي المحلي." أطبق تاليس فمه. عاد الصمت بين الاثنين.

"هذا كل شيء؟" بدا موريس محبطاً قليلاً وضغط عليه: "مجرد ثلاثة أسماء لأماكن؟ ثلاث دوقيات؟ هذا كل ما لديك؟"

ضحك تاليس بهدوء. "هذا قسم سري. ماذا، هل تريد المزيد؟"

جاهد موريس لاستيعاب المعلومات، وتغير تعبيره تدريجياً: "الصحراء الغربية، الضفة الجنوبية، حافة النصل، ونحن— أنت تمزح بحق الجحيم، أليس كذلك؟" لم يظهر له تاليس أي تهذيب على الإطلاق: "ماذا، هل تعتقد أن أميراً للبلاد سيأتي بكل هذا الطريق إلى المدينة السفلى سيئة السمعة لمجرد المزاح مع زعيم عصابة؟"

"من يدري؟ ربما أنت حقاً مجرد رجل شهواني، يحاول إغواء النساء؟" رسم تاليس ابتسامة مهذبة لكنها غير صادقة.

تأمل موريس للحظة، ثم رفع نظره ثانية. "حسناً، لنفترض أن ما تقوله صحيح… إذا كان هناك شيء بهذا الحجم متورطاً، فماذا تتوقع منا أن نفعل؟" "بمعنى آخر، ما الذي يمكننا نحن بلطجية الشوارع أن نفعله عندما يتعلق الأمر بشؤون الدولة؟ لا يمكننا سوى الاستلقاء وتركهم يفعلون ما يحلو لهم."

صمت تاليس للحظة. "أخبرني يا موريس، في ذلك الوقت، عندما قبل عمالقتكم التسعة تلك الوظيفة ذات السعر الباهظ،" قال الأمير بهدوء. "هل تخيلتم يوماً أنكم ستتواصلون مع أقدم عائلة مالكة في العالم؟" "هل فكرت يوماً فيما تمر به اليوم؟"

أظلم تعبير موريس قليلاً، وأصبحت عيناه كئيبتين. تنهد تاليس وأخذ نفساً عميقاً. مشى إلى الرف التالي. من الغريب أنه رغم ضيق هذا المكان وقذارته، وأنه ليس ساطعاً وواسعاً مثل قاعة مينديس، ولا كلاسيكياً وفخماً مثل قصر النهضة، إلا أن تاليس شعر أنه يستطيع التنفس بسهولة أكبر مما في المكانين الأخيرين. لكن شيئاً واحداً يبقى دون تغيير. السلاسل.

"الزعيم موريس، هذا العالم مليء بالسلاسل غير المرئية التي تربط كل شخص، وكل حدث، وكل عامل." أصغى موريس بانتباه، لكنه بدا مرتبكاً.

"لكنها ليست مجرد سلسلة تتبع الأخرى، وليست مجرد اتصال طرف بطرف، وليست مجرد سحب طرف لتحريك الآخر." "على العكس، كل سلسلة متشابكة مع الأخرى، وكل زوج من الحلقات المتشابكة يختلف بطريقته الخاصة؛ يدفع، يسحب، يضغط ويحتك، كل عقدة فريدة، لها قواعدها الخاصة، ولا تتكرر أبداً."

حدق تاليس بذهول في الفجوة بين الرفين، متخيلاً سلاسل تخترق من كلا الجانبين، وتلتقي عليه في النهاية لتقيده بإحكام. كيسل، قصر النهضة، جيلبرت، المجلس الملكي، ماريوس، قاعة مينديس، أنكر بيريل، المأدبة الملكية، رافاييل، العراف الأسود، أسرار العرش… هذه المرة، ومع ذلك، شعر وكأن السلاسل كانت حقيقية، تقيده المرة تلو الأخرى. مد الفتى يده ببطء، وكأنه يلمس البرودة الفريدة لكل بوصة من المعدن.

"هذا هو عالمنا، مجموعة من التفاعلات على كافة المستويات التي تشكل آليات التأثير الأكثر تعقيداً ودهشة— حتى أكثر سلسلتين غير متوقعتين قد تخفيان روابط تفوق الخيال." بسط تاليس يده، وأغمض عينيه، وتمتم في ذهول: "سحب طرف واحد يؤثر على كل شيء آخر، ثم تسحب هي بدورها، مؤثرة على السلسلة الأصلية." "هل تصدق ذلك؟ أحياناً، شجار دامي بين العصابات قد يؤثر على الملكية النهائية لعرش دولة ما."

كان موريس مشوشاً. سحب تاليس يده اليسرى بلطف، جامعاً الندبة في كفه، مع السلاسل المتخيلة، في قبضة يده، ثم ضغط بها بقوة على صدره. هناك، بدت ندوب الحروق تحت الملابس وكأنها تنبض بضعف.

فتح تاليس عينيه فجأة. "بالمثل، فإن صعود وسقوط أكبر عصابتين في المملكة هو في الحقيقة المقياس الأكثر إثارة للاهتمام." تغير تعبير موريس.

"عندما تكون المملكة في مشكلة، سينعكس ذلك على حياة الناس في قاع المجتمع. التغييرات في صهر الحديد، التعدين، الزراعة، الضرائب، الأسعار، المخزون، زيادة أو نقصان الأرباح، وجودة الحياة ستتأثر جميعها. عصابة زجاجة الدم تهتم بمصالح النبلاء واللوردات العظماء، بينما تتجذر الأخوية بعمق في أوساط الفقراء. عندما يفقد الاثنان توازنهما، سيكون الوقت قد حان لكما لخوض الحرب أو التفاوض."

غرق موريس في تفكير عميق، وقطب جبينه أكثر فأكثر. بعد ثوانٍ قليلة. "المملكة؟ ونحن؟" ضحك أحد قادة الأخوية، وعيناه باردتان. "هيا، أنت تبالغ وتجعل الأمور أسوأ." حدق السمين بتمعن في عيني تاليس: "من التمويل إلى السوق، من الميزانية إلى الضرائب، من الإدارة إلى معيشة الناس، هل تعرف كم عدد نقاط التفتيش الموجودة من الأعلى إلى الأسفل، ومن طرف السلسلة إلى الطرف الآخر؟ هل تعتقد أنها مسرحية عرائس حيث يحرك الملك إصبعه ويبدأ بلطجية الشوارع في القتال؟"

حدق تاليس فيه لفترة طويلة، ثم ابتسم فجأة. "إذن، أنت تعرف حقاً." نظر إليه الأمير بتعبير هادئ ورزين: "على الأقل هو يعرف أكثر من لانسر، ذاك الرجل من الاستخبارات."

أصبح تعبير موريس غير سار إلى حد ما. "حسناً، سآخذ بكلامك،" قال تاليس، ملتفتاً للعبث ببقية البضائع. "أصدق أنك تخدم هوراس بسبب السيف الأسود،" "لكن هذا لا يزال غير منطقي. بعد موت هوراس ومرور السنة الدامية، ما الذي أبقاكم في العاصمة، في مستنقع المدينة السفلى، تقبلون طوعاً بأن تكونوا رجال عصابات من المستوى المتدني، تتجذرون وتنمون، وتكرسون حياتكم لذلك؟"

أصبح موريس جاداً. لكن سرعان ما تحولت الجدية على وجهه إلى تسلية. "السيف الأسود ذكر ذلك." قطب تاليس جبينه:

"ماذا؟" ظهرت برقة ماكرة في عيني موريس. "بعد عودتنا من الشمال، أخبرنا السيف الأسود،" قال وهو يحدق في قوام تاليس المبتعد، "أنه ربما ذات يوم، سيأتي أمير صغير يطرق بابنا، مهتماً بعلاقتنا بالسنة القرمزية." "يبدو أن اليوم هو ذاك اليوم."

تغير تعبير تاليس، ووضع البضائع التي في يديه. تباً. يبدو أن تعرفهم عليه لم يكن مصادفة. كانت صلة السيف الأسود بهؤلاء الأشخاص أوثق بكثير مما تخيل.

"لا تخبرني أنك شكلت الأخوية للانتقام لهوراس؟" تجاهله تاليس، عازماً على إبقاء المبادرة في يديه. "بناءً على كلامك، لا ينبغي أن تكون جاذبية هوراس بهذا الكبر."

ومع ذلك، في تلك اللحظة، مشى موريس إلى نافذة المتجر وتنهد: "يا طفل، هل سبق لك أن حملت بالات الكتان؟" لحق به تاليس:

"ماذا؟" "بالطبع لا، أيها الأمير المدلل." رفع موريس يديه، ناظراً إلى أصابعه الخشنة والسمينة بتعبير حائر. "ومع ذلك، أنا حملتها." أمال تاليس رأسه في ارتباك.

"أنت تمسك بالجذور بإحكام، تراقب البداية والنهاية، حزمة تلو الأخرى، تدرس وتفرز الحبوب، تكدسها وتكومها، خطوة بخطوة،" قال السمين وهو ينظر من النافذة إلى البعيد بنظرة ذات مغزى. "في البداية، ظننت أن هذا العمل بسيط ومباشر، وأنه يمكنك إنهاءه بسرعة والرحيل." "لكنك سرعان ما تكتشف أنه، بدءاً من الحزمة الأولى، ترتد ألياف الكتان بشكل غير متوقع." "تظن أنها مجرد مشكلة بسيطة، ولكن مع تقدم الأمور، تُرفع حزمة وتبرز أخرى، وتهرب المزيد والمزيد من حزم الكتان من السيطرة وتصبح متشابكة ومتداخلة."

قطب موريس جبينه بعمق: "بمرور الوقت، تصبح كل حزم الكتان الخارجة عن السيطرة متشابكة معاً، مفسدةً حزمة الكتان بأكملها. لا يمكنك العثور على البداية أو النهاية، لا يمكنك الإمساك بها، لا يمكنك التخلص منها، ومع ذلك لا يمكنك التحرر أو الانسحاب." "بحلول الوقت الذي تستعيد فيه وعيك، ستكون حتى يداك وقدماك مقيدة فيها، تشتد أكثر فأكثر، مما يجعل من الصعب تخليص نفسك." قال بشرود: "في تلك اللحظة، تحول كل الكتان إلى فوضى عارمة لا يمكنك التعرف عليها ولا حلها." "وأنت تواجه فوضى متشابكة، لا تزداد إلا غرقاً فيها، عاجزاً عن فعل أي شيء حيال ذلك."

كانوا يغرقون أكثر فأكثر، عاجزين عن إيقاف ذلك. لم يقاطعه تاليس. بدلاً من ذلك، تتبع الأمير نظرته ونظر من النافذة إلى الشارع القذر، غارقاً في أفكاره.

"أنت تنتمي لعائلة نبيلة، لذا تجد السلاسل غير المرئية المتشابكة والمقلقة مزعجة؟" أطبق موريس أصابعه وسخر بنعومة: "في المرة القادمة، جرب الكتان— لتختبر مشقات الناس العاديين."

ظل الاثنان صامتین لفترة. لكن تالیس شعر أنه قرأ شيئاً ما. "أين الآخرون؟" تنهد تاليس: "بالإضافة إليك وإلى السيف الأسود، أين بقية أعضاء العمالقة التسعة؟" استدار موريس، وأعطاه نظرة باردة، ولم يجب. بالنظر إلى تعبير الآخر، واستحضار المواجهة بين أسدا والسيف الأسود، عرف تاليس الإجابة فجأة. "ماذا حدث في السنة الدامية؟" سأل بنعومة.

صمت موريس للحظة، ثم أدار رأسه بعيداً. لسبب ما، وبالنظر إلى تعبيره، فكر تاليس فجأة في الناس في سجن العظام. هذا خمد من معنوياته.

"هذا يكفي، لنذهب." زفر، متجاهلاً موريس، وخرج من المتجر. حيا الرجلين، غلوفر وكوهين، ثم توجه نحو الباب.

"عذراً يا سيدي الشاب، أين يقع محل إقامتك؟" خرج غروف فجأة من خلف المنضدة واقترب من تاليس، لكن غلوفر أوقفه. فرك صاحب المتجر يديه بتذلل، ووجهه يفيض بالتملق: "سأستأجر عربة لتوصيل دواء التيفوئيد الذي طلبته…" قطب تاليس جبينه. "سأتركه هنا،" قال الفتى ببرود. "عندما أحتاجه، سأخطر صديقي المحلي ليأتي ويستلمه." لمح تاليس موريس خلفه. تجمد غروف. شخر السمين من الأخوية ببرود: "بالتأكيد."

"هيي، هيي،" تدخل كوهين، ومن الواضح أنه منزعج. "كيف أصبحتم صديقين حميمين هكذا—"

"وداعاً يا جيني،" قال تاليس، دون أن يلمح حتى الحارس، بل نظر إلى صاحبة المتجر الشابة بتعبير معقد، "و…" صمت الفتى للحظة، ثم قال بنعومة: "شكراً."

راقبتْه جيني بصمت أيضاً، وابتسمت حين سمعت كلماته. "على الرحب والسعة،" أجابت الشابة الطيبة، المتزوجة الآن، بنعومة.

"بالطبع." "يرجى الاعتناء بنفسك جيداً، أيها السيد الشاب اللطيف." كانت نبرتها رقيقة، وعيناها هادئتين. تماماً كما في السابق.

لمح تاليس جيني للمرة الأخيرة، وعيناه تعجان بالمشاعر: "آه، وأنتِ أيضاً."

تذكر تاليس شيئاً، فأشار إلى غلوفر، ثم أومأ برأسه نحو غروف أمام المنضدة كإشارة للدفع، ثم غادر الصيدلية. توقف زومبي لبرهة، ثم مد يده نحو خصره، ليتذكر فقط أنه قد ألقى محفظته بسخاء لسيسي في نادي لايا. التفت غلوفر بإحراج نحو كوهين.

فوجئ الحارس أيضاً لبرهة، ثم أشار إلى نفسه بسبابته: أنا؟ قطب غلوفر جبينه وأعطاه نظرة إلحاح: ماذا أيضاً؟

ضغط كوهين على محفظته الفارغة تماماً عند خصره، وشعور بالمرارة انتابه وهو يفكر في أن راتبه قد خُصم بالكامل تقريباً هذا الشهر. "ماذا؟" ظهر السفاح، ليوك، في اللحظة المناسبة وسخر من كوهين: "هل يحاول الحارس إجبار الزبائن على الشراء بالدين، وممارسة البلطجة والتلاعب بالسوق؟" عجز كوهين عن الكلام من الغضب.

تاليس، الذي كان يمشي في المقدمة، لم يرَ ذلك، لكن موريس، خلفه، قرأ الموقف وضحك بحرارة: "لا يهم." "الحساب على الأخوية."

فوجئ رئيسه، غروف، الواقف خلفه في البداية، ثم ارتجف، وبدا تعبيره مريراً. أدرك موريس شيئاً وانفجر ضاحكاً: "لا تكن عصبياً يا صديقي القديم. هذا ليس من نوع 'تصفية الحسابات' الإجرامي. هذه المرة نحن نسوي الحساب حقاً، نعم، ندفع بمال حقيقي."

رسم غروف ابتسامة مرتبكة. أومأ موريس بيده، فأخرج تابعه كيساً من المال ووضعه على المنضدة. شعر العجوز غروف بالإطراء والمفاجأة لأن الطرف الآخر دفع الحساب فعلاً. لكن موريس لم يظهر أي إشارة لإنهاء الأمر.

"هيي، يا صديقي القديم." وضع ذراعه حول كتف غروف، وبدا قريباً جداً منه. ارتجف غروف. وقبل أن يتمكن الزعيم من الرد، ربت موريس برقة على خده بطريقة ودودة. "في المرة القادمة، إذا سمعت أنك تضرب زوجتك ثانية…" ضحك موريس، ثم سكت، وتلاشت ابتسامته دون أثر. لم يبقَ سوى وجهه اللحمي اللامع بالزيت. ارتجفت شفاه غروف، واهتز جسده كله بعنف وهو يومئ برأسه مراراً. ربت موريس على صدر غروف بحرارة، كاد يفقد الأخير صوابه. ثم تركه السمين وخرج من المتجر.

بعد مغادرة المجموعة غير العادية من الضيوف، تنفس صاحب الصيدلية الصعداء وانهار في أحضان زوجته. "جيني، من… من كان ذاك؟" لكن لدهشة غروف، كشفت جيني، التي كانت وديعة ومطيعة منذ أيامها كعاملة مساعدة وظلت كما هي حتى بعد أن أصبحت زوجته، عن تعبير عميق لم يره من قبل. "صديق." جيني، وهي تسند زوجها، حدقت بحزن في شعر تاليس الداكن، وعيناها مليئتان بتعبير معقد ورهيف. "منذ زمن بعيد جداً…" "يا طفل." اتسعت عينا غروف، وجالت نظرته بين الضيف المغادر وزوجته، غير قادر على تصديق أن جيني يمكن أن يكون لها صديق كهذا. لم تستعد جيني وعيها إلا بعد اختفاء تاليس وموريس عند زاوية الشارع، فتنهدت.

ولكن حين استدارت، رأت زوجها يفرك يديه معاً، ووجهه يفيض بالتملق. "عزيزتي، أي طراز كان ذاك الفستان الذي أعجبكِ في المرة الماضية؟" سأل غروف بنعومة، وابتسامته مشرقة. "سأشتريه لكِ؟" لمعرفتها بشخصية زوجها جيداً، رفعت جيني حاجبيها بقلة حيلة وقلبت عينيها.

على الشوارع الموحلة في المركز التجاري تحت الأرض، تبع غلوفر وكوهين تاليس عن كثب. ليس بعيداً خلفهم، سار موريس بهدوء، يدردش بعفوية مع ليوك ورجاله. انكمش الناس على طول الطريق وهم يتهامسون بسوء نية عند رؤية تاليس ورفيقيه، ثم تملكهم الرعب وتجنبوهم عند رؤية موريس.

"قبل قليل يا صاحب السمو،" لمح زومبي بحذر نحو موريس خلفه قبل أن يخفض صوته ويقول: "إذا كنت تريد مساعدة تلك السيدة في المتجر، فهناك بالتأكيد طرق أكثر… ملاءمة." "ودون جعلها تشك في أنك…" تردد غلوفر لبرهة ولم يكمل حديثه.

"تداعبها؟" قال تاليس بهدوء، مساعداً إياه على إكمال الجملة: "أم كانت شهوة من النظرة الأولى؟" قطب غلوفر جبينه، ولم يرد.

"آه، هذا هو بالضبط ما كنت سأخبرك به!" عند سماع ذلك، تنبهت أذنا كوهين، وقال بجدية لتاليس: "أعلم أنه في عمرك هذا، من الطبيعي أن تبدأ بالاهتمام بالفتيات، لكننا نحتاج لتطوير منظور صحي للعلاقات وعدم الخلط بين التحرش والمغازلة…"

"أنت محق يا جيا لون." لكن تاليس لم ينظر حتى إلى كوهين؛ بدلاً من ذلك، حدق للأمام بشرود. "أريد مساعدة جيني." "بدلاً من إيذائها." توقف غلوفر لبرهة، ثم ألقى نظرة سريعة خلفه، وكأنه أدرك شيئاً ما. أما كوهين فكان مشوشاً تماماً ورمش بعينيه مراراً.

تنهد تاليس. "إذن، هل تعتقد أنها سعيدة؟" مشى تاليس متجاوزاً زاوية شارع مألوفة، محاولاً بذل قصارى جهده لنسيان الماضي:

"هل كانت حقاً راضية بذاك النوع من الأزواج، راضية حقاً بذاك النوع من الحياة؟"

فوجئ كل من غلوفر وكوهين حين طرح الأمير ذاك السؤال. "بالطبع لا." بعد لحظة من التردد، قال غلوفر بحزم: "لكن على الأقل، كزت على أسنانها ووجدت طريقة للنجاة."

التفت تاليس برأسه: "همم؟" زفر غلوفر. "ليليان— شخص ما، شخص ما أخبرني،" تعثر زومبي في كلامه، "أن الحياة بائسة، مرة للغاية." ومضت عينا غلوفر: "ولكن ماذا في ذلك؟ سنقوم فقط بتدبر الأمر." "من يهتم إذا كانت الوقفة جميلة أم لا." "حتى وسط كومة من القاذورات، يمكن للمرء أن يعيش حياة كريمة."

عند سماع ذلك، نظر تاليس إلى الشوارع المتهالكة والقذرة ولم يملك إلا أن يتنهد: "أنت ناجٍ يا غلوفر."

"كلا، لست كذلك." حدق غلوفر في البعيد، وقال بحزن: "هي الناجية."

عندها فقط، أطلق كوهين، الذي كان واقفاً بجانبه، تنهيدة طويلة. التفت كل من تاليس وغلوفر جانباً. "رغم أنني لم أفهم تماماً ما كانت تقوله… موازين الأدوية، الخبز وأشياء من هذا القبيل." "لكنني شعرت فجأة…" تردد كوهين لبرهة، وتعبيره ينم عن الإحباط: "حين قالت إنه بغض النظر عن الشخص الذي ستتزوجه، فإنها ستقوم فقط باستبدال فستانها بالخبز، شعرت فجأة… بحزن شديد."

قطب تاليس جبينه: "لماذا؟"

"لا أعرف،" هز كوهين رأسه، ونبرته مليئة بالاستياء. "ولكن، ولكن هذه حياتها. يجب أن تكون قادرة على مقايضتها بشيء آخر، ويجب أن تكون قادرة على الحصول على شيء أفضل في المقابل." انخفض صوت الحارس: "لكن الناس لا يرون سوى تنورتها." "هو لن يسألها أبداً عن أي شيء، سيلقي الخبز عليها فحسب." كان كوهين كئيباً: "يبدو أن ذلك كان الصفقة الوحيدة، ولم يكن هناك خيار آخر."

شخر غلوفر ببرود. "هناك دائماً رجال في هذا العالم ينظرون لأكثر من مجرد فستانها، ويعطونها أكثر من مجرد الخبز." رد غلوفر بسخرية: "مثلك؟"

من المستغرب أن كوهين لم يجادل أو يقاتل "عدوه" هذه المرة، بل هز رأسه بحزن. "كلا يا زومبي، أنت لا تفهم. أشعر أن هذه ليست مشكلة يمكن حلها بالعثور على رجل أو رجلين، أو حتى دستة من الرجال الطيبين. الأمر ليس بهذه البساطة…" فرك كوهين رأسه بجنون، وكأنه يحاول القبض على فكرة غير قابلة للتفسير: "شعرتُ فقط أنها كانت تواجه عدواً لا يُقهر."

ضيق تاليس عينيه: "كيف ذلك؟"

"كيف ذلك…" بحث كوهين عن الكلمات المناسبة، وازداد تعبيره ألماً. "حين كنت لا أزال على الجبهة الغربية، أسرت قواتنا ذات مرة مجموعة من الأوغاد الرماديين الذين كانوا يضايقون الحدود ويصطادون القوافل." ومضت عينا غلوفر، وبدأ يتفحص كوهين ثانية.

"كنت شاباً وغير خبير آنذاك، لذا سحبت المترجم لأسأل زعيمهم: لماذا يصطادنا الأوركس؟" "ظننت أنه سيتحدث عن ثأر الدم بين العرقين، مجد وفخر أسلاف الأوركس، أو حتى المصالح داخل وخارج الصحراء…" أخذ كوهين نفساً وقال بصوت مكتوم:

"قال حينها: لأن البشر يصطادوننا."

بدا تاليس غارقاً في التفكير، بينما ظل غلوفر خالي التعبير. سألته: "هل يمكننا التوقف عن صيد بعضنا البعض؟" أجاب بابتسامة:

"بالطبع." "إذا قتل أحد الطرفين الطرف الآخر بالكامل." هبت ريح خريفية عبر الشارع، وظل الثلاثة صامتين لفترة. زفر كوهين، وعيناه تظهران القلق والشك: "أقسم، لم أخف قط من أي منغولي رمادي… ولكن في تلك اللحظة، وأنا أواجه ذاك الأورك الذي كان لا يزال يضحك قبل أن يموت، شعرت بالتعب، والملل، والإحراج، والعجز، وحتى… خوف بلا سبب لأول مرة."

نظر كوهين اللامبالي بشرود وقال: "كأن سيفي لم يعد يضرب اللحم والدم أو النصال والفؤوس الثقيلة، بل جداراً حديدياً غير مرئي، ومهما أرجحته، فكل ذلك يذهب سدى." "حتى أنني أشك أنه في تلك اللحظة، اهتز قلبي تجاه السيف."

لم يتحدث تاليس؛ اكتفى بقطب جبينه. "كتبتُ لبرج الإبادة عن هذا، لرافاييل— صديق لي، فأجاب: 'منذ بداية العصور القديمة، كسبنا آلاف المعارك ضد الأوركس، وسفكنا آلاف الدماء، وفقدنا آلاف الناس.'" "ولكن لماذا لم يجلب ذلك السلام أبداً؟" قال كوهين بشرود: أبداً.

تنهد تاليس. "لأننا لا نريد السلام،" قال غلوفر بصوت مكتوم. "بسببنا، وبسببهم، نحن لم نعتد على السلام." ابتسم كوهين بمرارة عند سماع ذلك: "أجل، ربما."

ثم قطب كوهين جبينه وقال: "ولكن قبل قليل، ما قالته زوجة صاحب المتجر جعلني أشعر بنفس الشعور." "لماذا، لماذا يظن الناس دائماً أنها إذا أرادت الزواج والعثور على زوج، فلا يمكنها سوى استبدال فستانها بالخبز؟ ينظرون فقط لفستانها وخبز الرجل؟ أم أنه يُسمح لهن فقط بارتداء الفساتين ويُسمح للرجال بأخذ الخبز؟"

هز غلوفر رأسه: "لا أفهم."

لكن نظرة تاليس كانت مختلفة. "أنا لا أفهم تماماً أيضاً." هز كوهين رأسه هو الآخر. لكنه بدا محتاراً ومشوشاً: "أشعر فقط أنه مهما كان حجم المعاناة التي مررتُ بها، أو مدى خطورة الإصابات التي تعرضتُ لها، أو ضراوة المعارك التي خضتها، أو قوة الأعداء الذين واجهتهم… مقارنة بالتعبير على وجهها حين قالت تلك الكلمات، كأنه لا شيء على الإطلاق."

قطب غلوفر جبينه، غير فاهم. فرك كوهين رأسه، قلقاً من ضعف مهاراته اللغوية: "أشعر وكأن، كأن العدو الذي تواجهه في تلك الجملة هو أيضاً جدار حديدي، بل أكثر من أي عدو واجهته في حياتي، من بلطجية الشوارع وقطاع الطرق من الأوركس في ساحة المعركة، إلى فرسان النار في إيكستيدت، والجيش الشمالي، وحتى الشياطين والكوارث الأسطورية…"

تنهد كوهين: "يجب أن يكونوا أقوى وأكثر رعباً وهولاً بآلاف المرات."

عند تلك اللحظة، توقف تاليس في مساره. ألقى غلوفر نظرة تساؤل على الأمير. أما نظرة كوهين فكانت بعيدة. "حتى لو وصلت للقمة، حتى لو ورثت لقب العجوز وقدُت كل جيوشه…" "لا يمكن هزيمة أي منهم."

أخذ تاليس نفساً عميقاً ونظر للسماء. في تلك اللحظة، انتابه فجأة شعور غريب: السلاسل غير المرئية التي تقيده كانت تحتك ببعضها البعض وتصدر صوتاً خشناً بينما ينظر للأعلى.

"وهي، تلك المالكة، كانت مجرد امرأة عادية،" تنهد الحارس بصدق، مديراً شفقته العميقة. هي تملك يدين فقط. "هذا ليس عدلاً." "ليس عدلاً على الإطلاق."

هذه المرة، بدأ غلوفر أيضاً بالتفكير بعمق. رفع تاليس يده بلطف، ومع تلك الحركة، أصبح وهم رنين السلاسل أكثر وضوحاً.

أجل. هذا ليس عدلاً. رسمت ابتسامة باردة على زاوية شفتي تاليس. ليس عدلاً على الإطلاق.

خلفهم، رأى موريس تاليس يتوقف فتوقف هو الآخر عن التقدم، لكنه حدق بتمعن في الثلاثة. المارة، سواء كانوا شحاذين، أو بلطجية، أو تجاراً، أو عمالاً، عرفوا جميعاً هوية موريس وليوك وسارعوا بالابتعاد لتجنبهم، غير دارئين حتى بإلقاء نظرة عليهم.

أخذ تاليس نفساً عميقاً وخفض رأسه. "إذا كنت تستطيع التفكير بهذه الطريقة يا كوهين،" قال الأمير بابتسامة. "إذن سيكون لها يدان."

كوهين، الذي كان غارقاً في اليأس، أفاق من ذهوله وفوجئ بما سمعه: "ماذا؟" رفع تاليس إصبعه وهزه، ضاحكاً بهدوء: "ربما ديدي مخطئ." رمش كوهين بعينيه وفرك رأسه ببراءة: "أه؟"

"عقلك، ربما… لا يعمل بشكل جيد جداً." مشى تاليس نحو كوهين بابتسامة، وقف على رؤوس أصابعه، ونقر جبهته بإصبعه.

"آووو!" لم يتوقع كوهين أبداً أن يشن أمير هجوماً غادراً كهذا عليه. صرخ من الألم، غطى رأسه، وتراجع.

"لكن على الأقل، مقارنة بمعظم الناس في هذا العالم…" سحب تاليس إصبعه، ناظراً باهتمام إلى كوهين الذي كان يكز على أسنانه ويقوم بحركة "كيف تجرؤ؟"، وعلق قائلاً: "إنه لم ينكسر بعد."

ينكسر؟ نظر كوهين إليه باستياء. في تلك اللحظة بالذات. "شكراً لك، أيها الأخرق المبتدئ،" قال غلوفر فجأة بصوت مكتوم.

عند سماع "أيها الأخرق اللعين"، تنهد كوهين بقلة حيلة والتفت للخلف، قائلاً بحزم: "همف، إذا وصل الأمر لعراك آخر، فلست خائفاً… ها؟" قال الحارس، مدركاً ما حدث، بذهول: "ماذا قلت للتو؟" تنهد غلوفر، وتقدم خطوة، ونظر بجدية ولكن بإحراج في عيني كوهين: "قلت: شكراً لك."

"شكراً؟" قال كوهين، أولاً بنظرة مشوشة، ثم غطى جبهته بحذر وتراجع قبل أن يسأل: "على ماذا تشكرني؟" ظل غلوفر صامتاً لفترة. "ليليان". اتسعت عينا كوهين. تمتم زومبي لنفسه: "أعرف أنك كنت تساعدها، بعد أن… ساعدتها في التخلص من المتحرشين." "شكراً لك." لمح غلوفر تاليس وتنهد: "شكراً لك لأنك أعرتها يداً أخرى."

آه؟ حدق كوهين بذهول في غلوفر، ثم في تاليس الرقيق واللطيف، شاعراً بنظراتهم الدافئة، عاجزاً تماماً عن استيعاب الموقف الحالي. ما الذي حدث بحق الجحیم؟

شاهد تاليس هذا المشهد وابتسم بذكاء. في تلك اللحظة بالذات. "يا عزيزي… صديقي الصغير!" التفت الثلاثة برؤوسهم في آن واحد. فرك موريس يديه معاً ومشى للأمام، يرافقه ليوك وتابع آخر. واختفت عدة شخصيات متوارية في الشوارع خلفهم.

"المنطقة الرئيسية للمركز التجاري تحت الأرض تقع في المقدمة تماماً،" ضحك القائد السمين للأخوية. "إذا كنت لا تمانع، هل تود أن أكون دليلك السياحي؟" رفع تاليس حاجبه.

"لا داعي،" لوح كوهين بيده مستهجناً، رافضاً بحزم. "نحن أناس محترمون، لا نختلط بأمثالكم—" تخطى تاليس كوهين، وبينما كان يتحدث، خنقت كلماته، إلى جانب حركة غلوفر الممسكة بكوهين، جملة الحارس غير المكتملة ("كلا! سأعضك!") في فمه:

"إذن، لقد ناقشت هذا بالفعل مع بقية أعضاء الأخوية— مثل السيف الأسود؟" "ألا تعتقد أنني أمزح؟"

تجمد تعبير موريس. "هاهاها!" ضحك زعيم الأخوية، مخففاً من حدة الإحراج. بالطبع لا!

بإشارة من تاليس، كبت غلوفر الرغبة في التقدم وإيقافه (محولاً قوته للإمساك بكوهين من الخلف)، وراقب بقلة حيلة بينما مشى موريس، واضعاً ذراعه حول كتف الأمير، ومشى الاثنان ذراعاً بذراع.

"لكن فكر في الأمر، لقد أعطيتنا فقط ثلاثة أسماء لأماكن بعيدة وأخبرتنا أن قسم الاستخبارات السرية سيفعل شيئاً في هذه الأماكن لا نعرف حتى ما هو،" همس موريس في أذن تاليس: "لذا يجب أن نتملقك، أنت المتنمر، ونخدمك كخدم، تماماً مثل *'العمائم الحمراء' في الماضي، لنصبح كلاب حراستك وأتباعك؟" (يقصد عصابة الزجاجة الدم او الحمراء) ابتسم تاليس. "موريس، أنت لا تبدو كبلطجي شوارع،" قال الفتى، وهو يلف ذراعه حول ظهر الرجل السمين ببراعة وخبرة. "لا يوجد فيك ذاك النوع من الفجاجة أو الخدر الناتج عن مجرد تدبر العيش، وعيش حياة الفجور."

"كما قلت، أنا المسؤول عن الحسابات،" رمش موريس بعينيه. "إذا أردت إنفاق المال، يجب أن تضع ميزانية أولاً." "وأعتقد أن ما تريد تركه معنا،" ومضت عينا موريس قليلاً: "يجب أن يكون أكثر من مجرد تلك الدفعة من الدواء."

أومأ تاليس برأسه، مدركاً أنهم وصلوا إلى قلب كازينو الذهب الأسود— نعيم المقامرين من الطبقة الدنيا. "أولاً وقبل كل شيء، أنا لست هوراس ولا العراف الأسود." "أنا لست سيدكم ولا عدوكم." ضيق تاليس عينيه وقال: "يجب أن تعرف القيمة التي أملكها."

لم يتحدث موريس. ضحك تاليس بخفة: "لكني أعتقد أنك تدين لي بأكثر من مجرد هذه الدفعة من الدواء." شحذت نظرة موريس.

لكن ظل تاليس يشخص ببصره إلى الأمام برباطة جأش، متجاهلاً إياه تماماً. وبعد ثوانٍ معدودة، أطلق موريس ضحكة خافتة وأرخى قبضته عنه.

"لقد ذكرتَ أن كونستانس هي عمتك، أليس كذلك؟"

أشاح تاليس بوجهه بعيداً. حينها، تجمّد تعبير موريس ليصبح ببرود الصقيع: "أتدري كيف كان مصرعها؟"

شعر تاليس بقشعريرة تسري في عمود الفقري. استرجع في ذهنه دروس جيلبرت وزفر بحسرة: "درع الظل و…"

"أسدا،" نطق موريس الاسم بنبرة خفيضة.

انقطع حديث تاليس فجأة.

"أسدا ساكران." دوى صوت الرجل السمين، وبدا حذراً بشكل استثنائي في ذاك الزقاق الموحل القذر، ولم يتبقَ بين ثنايا كلماته سوى صقيع يرتعد له الجسد.

رفع تاليس حاجبيه دهشةً، فلم يخطر بباله قط أن يتردد صدى ذاك الاسم في هذا المقام: "ماذا؟"

شخر موريس بخفة وشخص ببصره نحو المدى البعيد. "قبل ثمانية عشر عاماً، وفي هذه المدينة ذاتها…" كانت نبرته أثيرية وغامضة. "صوفي الهواء،" قال موريس بهدوء يبدو عليه التجرد، "ذاك المسخ الخالد." "أمام قصر النهضة…" "قتل كونستانس."

قتُلت… قتُلت…

استغرق الأمر من تاليس ثلاث ثوانٍ كاملة ليعي كنه تلك الكلمات. وتجلت أمام عينيه صورة ذاك المعلم الوقور، الرزين والأنيق. كونستانس؟ لم يملك الفتى إلا أن يحدق بعينين متسعتين، مكرراً كلماته السابقة بذهول: "ماذا تقول؟"

نظر موريس نحو السماء، واستنشق نفساً عميقاً كأنه يحاول استحضار كل رائحة الدماء العالقة من الماضي. "نزفت من منافذ وجهها السبعة، وتجرعت أمرّ صنوف العذاب في هذا العالم، ثم قضت نحبها في صمت مطبق وعيناها مفتوحتان على اتساعهما." "كارثتنا الصغيرة، طاغيتنا الصغيرة؛ كانت مسجاة هناك على الثرى، تحدق بجمود في كبد السماء." ارتجف صوت الرجل السمين قليلاً: "وحيدة." "عاجزة." "باردة."

للحظة، ارتعش جسد تاليس ووجد صعوبة في التنفس؛ تماماً كذاك الشعور الذي أذاقه إياه ذاك المعلم مرات لا تُحصى. "ماذا؟" لم يستطع إلا تكرارها للمرة الثالثة.

"لقد سحقهم جميعاً،" قال موريس وهو يحدق في السماء بشرود، متجاهلاً سؤال الأمير الثاني بجانبه تماماً. "ثم هناك الحمقى الآخرون من 'العمالقة التسعة'— لقد كانوا حمقى حقاً. كيف يمكن لبشري أن يهزم سيد سحر، أن يهزم كارثة؟ لماذا تقدموا؟ لماذا ذهبوا إلى حتفهم؟" "حدث ذلك أمام عيني وعيني السيف الأسود."

في لحظة، غمرت عقل تاليس أفكار فوضوية ومعقدة تفوق قدرته على الاستيعاب. ولكن من بين كل ذلك، برزت الكلمات التي وجهها السيف الأسود لصوفي الهواء في تلك الليلة، تحت تمثال نيكارو العملاق، بوضوح شديد: "قبل اثني عشر عاماً، عندما كنتَ أنت، أيها المسخ، تعيث فساداً في قصر النهضة، لماذا لم تكن لديك مثل هذه المخاوف؟"

وتبع ذلك، في اليوم ذاته، الكلمات الأخيرة لتلك الفتاة الصغيرة المرعبة وهي تتلاشى في العدم: 'احذر من أسدا.' (صوفية الدماء جيزا) تنفّس تاليس في ذهول.

"بعيداً عن الأراضي والمصالح، هذا هو ثأرنا الشخصي مع أولئك 'العمائم الحمراء' من عصابة زجاجة الدم." "السيف الأسود، وبما في ذلك أخوية الشارع الأسود،" خفض موريس رأسه، وانقبضت قبضتاه دون وعي، وصوته يرتجف: "إن وجودنا ذاته…" "هو من أجل يومٍ آتٍ."

التفت لينظر إلى تاليس، وعيناه محتقنتان بالدماء: "لجعل هذه المسوخ التي لا تُقهر…" "تدفع الثمن."

إذا اعجبتكم الترجمة اتمنى منكم الدعاء لأهلنا واخواننا في فلسطين والسودان ولي بالصحة

تمت الترجمة بواسطة المثابر RK