الفصل 0.3: القصة الجانبية 3: صفقة

ترجمة: MuhamedR

( تنويه: يُفضل قراءة القصة الجانبية بعد الوصول للفصل 465 تفاديًا للحرق، وكذلك للمقدرة على استيعاب الأحداث والتعرف على الشخصيات )

القصة الجانبية 3: صفقة

في المجاري المظلمة كظلام الليل.

قبل بضع مئات من السنين، وبعد تأسيس الإمبراطورية بوقت قصير، اقترح رئيس الوزراء الحكيم، هالفا كارابيان، اعتماد نظام الصرف الصحي المعمول به في عاصمة الانتصار، عاصمة الإمبراطوريتين آنذاك، والشروع في بنائه بأسرع وقت ممكن. وقد طرح اقتراحه هذا حين كانت العاصمة قد شُيّدت حديثًا، ولم يكن قد حُسم بعد موقع مدينة النجم الأبدي، فيما كانت أعمال الصرف الصحي لا تزال جارية. أما ترموند الأول، الذي كان قد تقدّم به العمر آنذاك، فقد أمضى يومًا كاملًا يتأمل الأمر، قبل أن يطلق مشروعًا ضخمًا جعل العائلات الست الكبرى تتذمر منه بلا انقطاع، لكنه نال في الأجيال اللاحقة ثناء المواطنين وتقديرهم.

لم يضع ترموند سوى شرط واحد: أن تُستثنى المنطقة الواقعة تحت قصر النهضة، الذي كان يخضع لإعادة البناء في ذلك الوقت، من نظام الصرف الصحي، وأن تُجعل منطقة محظورة.

ولعل كثيرًا من الملوك الذين جاؤوا بعده وجدوا في شرط ترموند ما يبعث على الرضا؛ ففي عهد جون الأول وحده، تحولت شبكة المجاري الممتدة تحت العاصمة، بما تضمه من مسارات متشابكة، إلى أسرع طرق التنقل، وإلى أكثر المخابئ ملاءمة للعالم السفلي غير القانوني في المملكة، حتى بات كل قائد حامية وكل رئيس شرطة في العاصمة عاجزًا عن التصدي لهم، لا يملك حيالهم حولًا ولا قوة.

في الظلام، قفز رجلان يرتديان بدلتين ضيقتين تغطيان جسديهما إلى المجاري من دون أن يُحدثا صوتًا. ولم تتناثر حتى قطرة ماء واحدة.

نهض الرجلان ببطء. وكان موضع كل منهما وزاوية رؤيته يغطيان النقاط العمياء لدى الآخر على نحو مثالي. لكن السؤال كان: هل يستطيعان الرؤية بوضوح في هذا الظلام الدامس؟

تصفّيق! تصفّيق! تصفّيق!

تردد صوت التصفيق من أعماق المجاري المظلمة. تبادل الرجلان نظرة خاطفة، ثم استدارا نحو مصدر الصوت.

"حقًا، لا يجرؤ على الإقدام إلا الماهرون!"

جاء صوت من عمق الظلام، يتحدث باللغة المشتركة، لكن بلكنة ثقيلة لأهل الشرق الأقصى.

"إنكما بالفعل الأخوان تشارلتون الشهيران! لقد تسللتما إلى قلب منظمة الخفاش الحديدي، من دون أن ينتبه إليكما أحد!"

ظهر ظل رجل ثالث من الظلام. كان يرتدي ثيابًا شرقية، نادرًا ما تُرى في شبه الجزيرة الغربية. وكان تصفيقه منتظم الإيقاع، أما صوته فحادّ النبرة، رقيق وناعم ومستساغ السمع.

وقف الرجال الثلاثة متقابلين لثوانٍ.

قال أحد الرجلين ببرود: "لقد رأيت صورتك. أنت تينغ، المخصي حامل الختم في العائلة الملكية لماني و نوكس."

"المخصي السابق حامل الختم." صحح له تينغ، وهو يضحك بقهقهة غريبة حادة. "لقد فقدت منصبي منذ ثلاث سنوات."

لم يُظهر تينغ ذلك، لكنه أخذ حذره. فبفضل قدرته، "عين القلب"، وحدها كان يستطيع التحرك بحرية في الظلام، ومع ذلك بدا أن هذين الرجلين يريانه بوضوح، كما لو كانا ينظران إليه في وضح النهار.

قال الرجل الذي تعذّر رؤية ملامحه في الظلام: "سمعت أن الملكة ياو، التي اعتلت العرش مؤخرًا، رصدت مكافأة ضخمة للغاية لمن يأتي برأسك. ولم يعد أمامك الآن سوى الفرار إلى شبه الجزيرة الغربية واللجوء إلى درع الظل."

وبجانبه، كرر أخوه أهم ما ورد في كلامه فحسب، وكأن كلماته لا تُقال إلا بميزان الذهب: "مكافأة ضخمة للغاية!"

ضاقت حدقتا تينغ.

تبًا، مُغتال مأجور لعين.

"آه، ما أتعس أن تتدخل امرأة في شؤون السياسة." أبدى تينغ أولًا تعبيرًا حزينًا، وقال عبارة لم يفهمها الأخوان تشارلتون، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة على الفور. "إن إسناد حكم ماني و نوكس إلى امرأة نذير بنهاية البلاد. فإذا قطعتما المحيط برأسي، ثم اكتشفتما أن ماني و نوكس قد غرقت بالفعل في بحر من النيران، فلمن ستطالبان بمكافأتكما؟"

"كفى هراءً." ثم قال الأخ الذي تكلم أولًا بفتور: "لقد أضاء درع الظل شعلة العهد المقدس وطلب لقاءنا هنا. فأين سيد الظل نفسه؟"

ازدهرت على وجه تينغ ابتسامة ودودة على نحو خاص. ضم يديه معًا، ثم رفعهما أمام صدره، وأومأ للرجلين إيماءة خفيفة، مؤديًا التحية الاحتفالية لأهل الشرق الأقصى.

"هذا الرجل عديم القيمة هو سيد الظل الحالي لدرع الظل."

رفع تينغ رأسه ونطق بوضوح، مستخدمًا لكنة لا يستعملها سوى أهل الشرق الأقصى. فتسببت كلماته في عقد حاجبي الرجلين.

ساد الصمت.

تبادل الرجلان نظرات سريعة صامتة، امتزج فيها الذهول بالجدية.

وبعد برهة، قال الأخ الذي تكلم أولًا بنبرة باردة: "لقد غيّر درع الظل سيده. متى حدث ذلك؟"

أجاب تينغ بصبر: "ليلة أول أمس."

ظل الأخوان تشارلتون صامتين لبعض الوقت.

إذًا، أصبحت منظمة الاغتيال الأكثر رعبًا منذ معركة الإبادة في قبضة هذا الرجل القادم من الشرق الأقصى، الذي لم يصل إلى هنا إلا منذ وقت قريب؟

قال الأخ الذي تكلم أولًا ببطء: "لقد رفع حرس الغراب تصنيفك في قائمة المستهدفين بالقتل إلى المرتبة "زي". يبدو أن وراء ذلك سببًا وجيهًا."

(م.م: "زي" هو أحد الفروع الأرضية الاثني عشر التي يستخدمها الصينيون في حساب الوقت. ويُستخدم هنا من قِبل حرس الغراب لتحديد أولوية الأشخاص المدرجين على قائمة الاغتيال. ووفقًا لنظام الفروع الأرضية الصيني، تشير "زي" إلى الأشخاص الذين يحتلون أعلى مراتب الأولوية في تلك القائمة.)

حين سمع تينغ ذكر "حرس الغراب"، أخفى بعناية ما في عينيه من حقد وغضب.

"هاه، إن القائد لين** يوليّني اهتمامًا كبيرًا، لكن يا للأسف… لن يتزوج أبدًا المرأة التي يحبها." أطلق تينغ تنهيدة بدت وكأنها تنم عن الأسف. "يبدو أن عليّ، ردًا على ذلك، رفع تصنيف الملكة ياو في قائمة الاغتيالات الخاصة بدرع الظل إلى المرتبة "S"."

**(م.م: القائد اسمه لين وهو اسم شرقي وليس المقصود هنا ليونة الشخصية)

لم يكن تينغ يمانع في مناقشة الشخص الذي يمسك بزمام السلطة حاليًا في ماني و نوكس، لكن الرجلين اللذين يقفان أمامه لم يبدوا أي اهتمام بذلك على الإطلاق.

سأل الأخ الذي تكلم أولًا: "لماذا اخترت مدينة النجم الأبدي؟ إن كوكبة وماني و نوكس حليفتان. والملكة ياو لم تعتَلِ العرش إلا للتو، ولا شك أن إيدي الثاني ومورات سيسعدان بالقبض عليك وتقديمك هدية بمناسبة اعتلائها العرش."

يا له من حادّ الذكاء! لقد أصاب لبّ الموضوع مباشرة.

سخر تينغ قائلًا: "ثق بي. ستنشغل كوكبة قريبًا إلى حد لن تجد معه وقتًا للاهتمام بأي شيء آخر."

ابتسم تينغ ابتسامة ماكرة، ثم قال: "بالطبع، إن مورات وأتباعه يتمتعون بحاسة شم حادة، لذا علينا أن نحذر مما ينبغي الحذر منه. ولسبب ما، لا تسير الأمور على ما يرام بيننا وبين عصابة زجاجة الدم. لذلك لم يكن أمامي خيار سوى أن أطلب منكما تحمل هذا الأمر قليلًا، وأن تلتقياني تحت الأرض."

فهم الرجلان ما وراء كلمات تينغ. التقت نظراتهما، وتبادلا في وقت قصير رسائل لا حصر لها بأعينهما.

شخر الأخ الذي تكلم أولًا بخفة، ثم قال: "من الواضح أنك لا تكف عن إثارة المتاعب أينما ذهبت. لقد جلبت الأذى ذات مرة إلى مواطني شبه الجزيرة الشرقية، وها أنت تأتي إلى شبه الجزيرة الغربية عازمًا على إثارة المتاعب فيها أيضًا."

"إنك تغدق عليّ المديح." ضحك تينغ قليلًا. "هل لي أن أعرف أيكما الأكبر سنًا، وأيكما الأصغر؟"

قال الأخ الذي تكلم أولًا: "بانيت."

ضحك تينغ طويلًا مرة أخرى. "آه! إذًا أنت نصل الجراد المهاجر الشهير! فلا بد أن هذا هو تشارلتون الأكبر سنًا، ترنيمة الدم، لوردان! أما هجماتكما في دوقية نورتون…"

قاطعه بانيت، الأخ الأصغر، بفظاظة: "أتعلم ماذا يا هذا؟ أيها المخنث الثرثار، نحن نرغب حقًا في قطع رأسك والحصول على المكافأة."

تجمد تينغ في مكانه على الفور.

أما لوردان، الأخ الأكبر، الذي كان يزن كلماته بميزان الذهب، فأكمل من حيث توقف أخوه: "ادخل في صلب الموضوع."

تجهم وجه تينغ في البداية، لكن ذلك لم يدم إلا لحظة، ثم ارتسمت عليه ابتسامة من جديد.

"يرغب درع الظل في مناقشة صفقة ضخمة مع عائلتكما الموقرة."

رفض بانيت الأمر على الفور بهزة من رأسه، وقال: "يستحوذ درع الظل على معظم السوق والعملاء، بينما لا تتعامل عائلة تشارلتون إلا مع الصفقات الكبرى التي لا تحظى بشعبية وتكتنفها الصعوبات. هذا هو العهد المقدس للقتلة، الذي أقسم عليه كبير عائلة تشارلتون الثامن والعشرون وسيد الظل من الجيل الثالث أمام تمثال إله الليل المظلم. ولا يجوز انتهاكه."

وأضاف لوردان بهدوء: "الظل والنصل، لا يتجاوز أحدهما حدود الآخر."

ضحك تينغ بمرح. "نحن أهل الشرق الأقصى لا نؤمن بالآلهة، فضلًا عن إله الليل المظلم هذا الذي اختفى منذ أزمنة لا تُحصى!"

ثم خفض رأسه وقال بمكر: "والآن، في هذا العصر، ما دام سيد الظل الثالث والسبعون رجلًا من الشرق الأقصى، فلا بد أن نُدخل تعديلًا طفيفًا على العهد المقدس للقتلة."

"رجل من الشرق الأقصى؟" سخر بانيت بازدراء. "في زمن الإمبراطورية القديمة، لم تكونوا سوى عبيد."

تجمدت نظرة تينغ، وقال بلهجة قاتمة: "لكن الإمبراطورية لم تغزُ الشرق الأقصى قط. ومهما حوصرت العاصمة المقدسة كيرين من المرات، فإنها لا تزال شامخة حتى يومنا هذا. ولم يكن أهل الشرق الأقصى الذين استطاعت الإمبراطورية القديمة استعبادهم سوى أسرى حرب."

"كفى." قطع لوردان الجدال. "إن لم يكن لديك أمر آخر، فسنلتقي مجددًا في يوم ما."

"انتظرا!" نادى تينغ الأخوين اللذين كانا على وشك المغادرة، ثم أطلق تنهيدة عميقة. "يمكن تتبع أصل عائلة تشارلتون إلى الفرع المعروف باسم "مدمري السحر"، المنضوي تحت لواء سحرة الحرب في برج الخيمياء، وذلك قبل عصر الإمبراطورية."

انتشر صوته عذبًا في أرجاء المجاري، وكأنه يروي لتلاميذه حكاية قديمة بتفاصيلها الحية.

تبدلت ملامح الأخوين تشارلتون في اللحظة نفسها!

وحين استشعر تينغ، بفضل "عين القلب"، التغير الكبير الذي طرأ على ملامحهما، ضحك بخفة وقال: "قبل نحو ألف عام، ورغم ما تكبده الشرق الأقصى من معاناة لا توصف جراء الغزوات المتكررة للإمبراطورية القديمة، فإن كان ثمة أمر حسن نجم عن ذلك، فهو أن حضارتنا لم تُدمَّر رغم تعاقب السلالات الحاكمة. ففي جناح الازدهار والاضمحلال التابع للعائلة الملكية تشين، نحتفظ بسجلات لا حصر لها، من بينها سجلات مفصلة عن عائلة تشارلتون. وأنا أتحدث عن ماني و نوكس فقط وحدها."

قال بانيت ببرود: "وماذا في ذلك؟ هل تنوي قتلنا بالكتب؟"

أومأ تينغ في قرارة نفسه.

يبدو أنه أدرك مغزى كلامي.

ثم تقدم ببطء.

"في عصر الإمبراطورية، اشتهرتم بكونكم كابوس السحرة؛ مغتالون لا يخشون السحر. كنتم من بين عائلات المغتالين القليلة القادرة على اختراق طبقات الدفاع التي ينصبها سحرة البلاط، والوصول مباشرة إلى أهدافكم. ومن هنا اكتسبتم سمعتكم المرعبة، ولقب زهرة القتلة."

تقدم تينغ خطوتين أخريين، ونقر بلسانه مرتين، كأنه يعبر عن إعجابه.

"لقد ذاع صيتكم في الآفاق ذات يوم. وكان كل من يسمع بكم يرتعد خوفًا، ويشعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري. حتى إنكم توليتم صفقات امتدت عبر القارة بأسرها. وقد لقي ملك الأسى من سلالة الفجر حتفه على أيديكم."

"ما كان شعار عائلتكم؟"

حك تينغ رأسه، ثم ضربه بكفه، وكأنه تذكر شيئًا فجأة.

"آه، أجل!

"حين يسقط السحر، يحل الموت."

لكن بدا أن تينغ قد تذكر أمرًا مروّعًا. هز رأسه، وعقد حاجبيه بشدة، وارتسم الألم على وجهه، ثم غيّر مسار حديثه تبعًا لذلك.

"لكن يا للأسف… فقد وُلدت الكوارث."

قبض بانيت قبضتيه برفق.

"دُمّرت أبراج السحر الكبرى الثلاثة واحدًا تلو الآخر، وتفرق السحرة، وضاع ميراثهم."

أخذ تينغ يتجول على مهل، وهو يتحدث محركًا رأسه يمينًا ويسارًا:

"بعد معركة الإبادة، فُرض حظر صارم على السحر بأوامر صارمة. وخلال بضعة عقود فحسب، وبعد أن توفي آخر ساحر رغم العناية الفائقة التي أُحيط بها، انقرض السحر تمامًا."

بدأت حدقتا لوردان تضيقان ببطء.

تنهد تينغ وتابع حديثه: "ومنذ ذلك الحين، لم يعد السحرة يظهرون بين ضيوف النبلاء، وحُذف السحر من المناهج الأساسية للعائلة الملكية، واختفت إدارة السحرة في الجيش من دون أن تترك أثرًا، كما فقد كبار المسؤولين الوسائل الفعالة لمكافحة الاغتيالات والتخفي، تلك التي كانت تعتمد على السحر أساسًا."

"وهكذا انخفضت صعوبة تنفيذ الاغتيالات انخفاضًا هائلًا. وتراجعت المعايير المطلوبة ليصبح المرء مغتالًا مأجورًا إلى حد كبير، حتى إن شخصًا لا يعرف شيئًا عن السحر بات قادرًا على تنفيذ عملية اغتيال ناجحة، ما دام يباغت هدفه على حين غرة."

قطّب لوردان حاجبيه قليلًا.

"ومنذ معركة الإبادة، ظهر المغتالون من شتى الخلفيات واحدًا تلو الآخر. حتى أكثر الهواة افتقارًا إلى الخبرة باتوا يجرؤون على امتهان الاغتيال، ما داموا لا يكترثون بحياتهم ويحملون نصلًا في أيديهم. آه، ودرع الظل أيضًا صعد إلى القمة بفضل هذا الوضع، واستحوذ على معظم صفقات الاغتيال."

استنشق بانيت نفسًا عميقًا على الفور، وألقى نظرة على أخيه، لكن لوردان لم يُبدِ أي رد فعل، وظلت عيناه مثبتتين على تينغ.

"يا للمسكينة، عائلة تشارلتون! بسببنا، وبسبب جميع أنواع المغتالين، تضاءل عدد الصفقات التي تستطيعون الحصول عليها. فما دام السحرة قد اختفوا، وإذا كان بوسع المرء استئجار مغتال بثمن بخس لقتل شخص ما، فلماذا يدفع مبلغًا أكبر ليستعين بزهرة القتلة؟"

استدار تينغ وضحك بمكر.

"أليس كذلك؟ بعد اختفاء التنانين، ما جدوى مهارات صيد التنانين؟"

ازدادت ملامح الأخوين تشارلتون استياءً.

"يا للأسف. لم تمضِ سوى بضعة قرون حتى أصبح عدد زوار عائلة تشارلتون قليلًا إلى حد بات معه نادرًا أن يطلب أحد خدماتكم. لقد نسيكم الناس، ولم يعد أحد يذكركم. تناقص عدد أفراد عائلتكم، وتراجعت مهاراتكم."

تنهد تينغ، وبدا كأنه يرثي حالهما.

"لكن الأمر ليس مستغربًا. فحين تنعدم الصفقات، ينعدم المال… وحين ينعدم المال، ينقطع الميراث."

"لقد عاشت زهور القتلة عصرًا مجيدًا ذات يوم، لكنكما الآن القاتلان الوحيدان في جيلكما المؤهلان لحمل نصليكما."

قال تينغ ذلك وهو يرفع رأسه ويلقي نظرة على لوردان وبانيت، ثم ضحك بخفة وهز رأسه.

"عائلة لا تضم سوى رجلين. تسك، تسك."

لم يُبدِ الأخوان تشارلتون أي رد فعل لبرهة طويلة، لكن تينغ كان يعلم أن هدفه قد تحقق.

"أيها الأخوان الموقران، أتساءل، بالنظر إلى عمركما، كم من الوقت ستظلان قادرين على استخدام نصليكُما؟ عشر سنوات؟ عشرين؟ ثلاثين؟" سخر تينغ وهز رأسه، مخاطبًا الأخوين بلقب من ألقاب الاحترام الخاصة بأهل الشرق الأقصى.

"حين أعود إلى كتب التاريخ، وأقرأ عن ميلاد سلالة حاكمة ثم نهايتها في نهاية المطاف، وعن صعود العائلات وسقوطها، لا يسعني إلا أن أتنهد أسفًا في كل مرة."

ظهر بريق غامض في عيني تينغ.

"إنها أشبه بمسرحيات شديدة الإمتاع، لكن قبل أن تتمكن من إتمام عرضها، يحين أوان إسدال الستار. كان أمامها طريق طويل، ومشاهد عظيمة لا تُحصى تستحق المشاهدة، لكن الشمس أوشكت على المغيب. فكيف لا يشعر المرء بالأسى، ولا يتنهد حزنًا على ذلك؟"

ساد صمت طويل.

قال بانيت، الأخ الأصغر، وقد عجز عن كبح نفسه: "وفّر أنفاسك، ولا تتحدث عن إرث عائلة تشارلتون." كان صوته حازمًا، وقد تسلل إليه شيء من الغضب. "ففي كل جيل من أجيال عائلتنا، تنبت بذور واعدة من القتلة، وكل واحد منهم قادر على أن يتفتح ليصبح زهرة من أزهار القتلة المتألقة."

قبض بانيت يديه، وبدا أن عينيه تشتعلان.

لن تنقرض عائلة تشارلتون في جيلنا… لن يحدث ذلك أبدًا. مستحيل!

وحين رأى لوردان وجه أخيه الأصغر، ضيّق عينيه قليلًا.

"بالطبع، بفضل قدراتكما الاستثنائية، أيها الأخوان الموقران، أنا واثق أن الجيل القادم من عائلتكما سيكون بدوره الأزهى بين زهور القتلة." أومأ تينغ مبتسمًا.

"لم تعد مهاراتكم في تدمير السحر مطلوبة، لكن إن كان الحديث عن فن استخدام النصل، فما زلتم الأقوى في العالم. ولهذا قرر العهد المقدس للقتلة أن يترك لكم مسؤولية أرفع الصفقات شأنًا وأكثرها شهرة."

ثم غيّر تينغ مسار الحديث، وأصبحت نبرة صوته غريبة.

"لكن ماذا لو لم يكن العملاء يحبون قراءة كتب التاريخ بقدر ما أحبها أنا، ولم يسمعوا قط بشهرة عائلة تشارلتون؟ كيف سيأتون إليكم إن لم يمتلكوا ما أملكه من معرفة؟"

هز تينغ رأسه وتنهد شفقةً، وكأنه يشعر بالأسى من أجلهم.

"أتساءل كم شخصًا لا يزال يتذكر عائلة تشارلتون. وكم شخصًا لا يزال يفكر في زهور القتلة الموثوقة حين يحتاج إلى هذه الخدمات، فيلجأ إليكم ويدفع لكم مقابل اغتيال شخص آخر؟"

أخرج بانيت زفيرًا خافتًا، بينما ظل لوردان ساكنًا في مكانه.

ضرب تينغ رأسه بكفه، ثم استدار وقال:

"لذلك، كنت أفكر في أننا ينبغي أن ننفذ عملية اغتيال تجعل اسمنا معروفًا في أرجاء العالم دفعة واحدة…

"هجومًا غير مسبوق، وتحركًا سيهز العالم بأسره…"

أخذت أنفاس بانيت تثقل، فيما ازداد لوردان عبوسًا.

اقترب تينغ منهما ببطء، وكانت كلماته مشبعة بإغراء واضح.

"عملية تجعل سمعة عائلة تشارلتون التي لا تُضاهى أكثر رسوخًا من أي وقت مضى… وتدفع مجد زهرة القتلة إلى ذروة شهرة مدوية؟"

ضحك تينغ من أعماق قلبه.

"لقد انقرض السحر، وبسببه أصبح عملاؤنا عميانًا، لأنهم عاشوا في سلام طويل أكثر مما ينبغي. لقد حان الوقت لنذكرهم بوجودنا."

ثبت الأخوان المغتالان أعينهما عليه.

صفق تينغ برفق، وكانت نظرته عميقة.

"ينبغي أن نذكّرهم بمن هم، على وجه التحديد، أعظم القتلة في التاريخ، وأشد السفاحين رعبًا."

تلألأت عينا تينغ. ورغم أن نبرته ظلت هادئة ومطمئنة، فقد ألقى بطعمه الأخير القوي أمام المغتالين اللذين يقفان أمامه.

"والأهم من ذلك، ينبغي أن نذكّرهم بأن عائلة القتلة ذات التاريخ الأعرق، والميراث الأثمن والأعمق، والاسم الأكثر إثارة للرعب، لم تنقرض فحسب، بل ستنهض من جديد حتمًا… وستعود إلى سابق مجدها وروعتها."

اضطربت أنفاس الأخوين تشارلتون.

تلاشت الجدية عن وجه تينغ، وفتح عينيه مبتسمًا.

"وعندما يأتي ذلك اليوم، فأنا على يقين من أن عائلة تشارلتون ستشهد تدفقًا كبيرًا من الزوار والعملاء."

رفع رأسه وألقى نظرة على الأخوين اللذين يقفان أمامه.

ساد الصمت، وكان أطول من سابقه.

وخلال ذلك الصمت الطويل، تبادل لوردان وبانيت النظرات مرارًا، وأرسلا عبر أعينهما رسائل لا تُحصى. ثم توقف الأخوان عن تبادل النظرات.

استدار الأخ الأصغر تشارلتون نحو تينغ، الذي ارتسم الترقب على وجهه. وبفضل كبرياء عائلة تشارلتون الذي صمد لأكثر من ألف عام، وبفضل الأمل في أن تنهض من جديد، تقدم نصل الجراد المهاجر خطوة واحدة إلى الأمام.

قال بانيت بنبرة باردة: "من الأفضل أن تكون صفقة تستحق العناء."

أخرج تينغ زفيرًا من أنفه، وقد شعر بالارتياح، وكأنه استنشق للتو أروع عطر في العالم. ثم ضحك بمرح، وأخذ يصفق بلا انقطاع.

"هاهاهاهاهاهاهاها… أقسم بحياتي أن هذه صفقة عظيمة، لا مثيل لها من قبل!"

وأمام عيني الأخوين تشارلتون مباشرة، وبعد أن أفرغ تينغ ما في جعبته من ضحك، بسط ذراعيه ببطء، وظهر بريق شرس في عينيه.

"إنكما لا تجرؤان حتى على تخيل مدى ضخامتها."