الفصل 65: المكبس الهيدروليكي للطرق

الفصل 65: المكبس الهيدروليكي للطرق

"يا صاحب السمو، عليك أن تسأل تشاي لينغوو في تشانغتشو عن ذلك،" قالها وانغ شيجي بنبرة جادة وصارمة.

قطب شياو مينغ حاجبيه؛ كان يظن في البداية أن الأمر لا يتعدى كونه عملية تهريب خيول عادية، لكن اتهام وانغ شيجي المباشر لـ تشاي لينغوو دق نواقيس الخطر في عقله فوراً. فـ تشاي لينغوو هو صهر عائلة تشين، إذ تزوج من ابنتهم وانضم إلى كنف أسرتهم.

ومع ذلك، لم يكن ما يقلق شياو مينغ حقاً هو الخصومة المتأصلة بين عائلتي وانغ وتشين، بل حقيقة أن الأمير وي هو من يقوم بتهريب هذه الخيول عبر أراضيه. هل تلقى تشاي لينغوو رشوة من الأمير وي؟ إن كان الأمر كذلك، فإن هذا الرجل ليس سوى قنبلة موقوتة موقوتة في خاصرة الإقليم، ويجب استبداله والتخلص منه دون إبطاء.

لم يكن هذا إفراطاً في التفكير من جانب شياو مينغ؛ فمنصب حاكم تشانغتشو موقع استراتيجي وحرج، والصراع المحتدم على العرش داخل إمبراطورية دا يو يزداد شراسة واشتعالاً يوماً بعد يوم. وبناءً على تقديره السياسي، إذا جُرد ولي العهد من منصبه، فستغرق البلاد حتماً في أتون الفوضى العارمة.

وحين تدق تلك الساعة، يمكن لأي شخص أن يتحول إلى عدو لدود له.

لذا، لم تكن حقيقة قيام الأمير وي بتهريب الخيول عبر تجار تشانغتشو هي المعضلة الأساسية؛ فإمبراطورية دا يو العظمى تعاني من نقص فادح في الجياد، والعديد من النبلاء يشترون الخيول سراً من أراضي المروج العشبية. ولم يكن الأمير وي استثناءً في هذا المضمار؛ حتى شياو مينغ نفسه كان يطمع في تهريب الخيول لتعزيز سلاح فرسانه وتقويته.

أما الخطر الداهم الحقيقي، فكان تجاوز تشاي لينغوو لسلطته وتواطؤه السري مع الأمير وي خلف ظهره. هذا هو أصل الداء ومكمن الخطر.

وكان لا بد من الاعتراف بأن وانغ تشنغتشو قد أصاب وتراً حساساً هذه المرة؛ فلا يمكن لأي حاكم إقطاعي أن يتسامح مع خائن يتربص في عقر داره.

"صاحب السمو؟" نبهه وانغ شيجي مجدداً حين رآه مستغرقاً في تفكير عميق.

استفاق شياو مينغ من تأملاته: "شكراً لتنبيهك يا شيجي. لم تكن لدي أدنى فكرة عن وجود خائن غادر يقبع في ثغر بالغ الأهمية مثل تشانغتشو. سأتولى معالجة هذا الأمر بنفسي، وسأضمن مكافأة عائلة وانغ بما يليق."

ابتسم وانغ شيجي بزهو ورضا تام عن نفسه: "سموكم كريم للغاية. وبصفتنا من رعايا إقطاعيتك، فمن واجبنا المحتوم أن نشاطركم همومكم ونحمل عنكم أعباءكم." والآن كان يتلهف ليرى كيف سيكون رد فعل عائلة تشين وسقوطها في الفخ.

ولإقصاء التجار الخارجيين وسحقهم، تحالفت عائلات وانغ، وسون، ووي، وتشين لشراء حقوق تشغيل وتوزيع الصابون والعطور ونبيذ "سُكر تشينغتشو" في تشانغآن معاً. وبطبيعة الحال، كان نجاحهم في انتزاع تلك الحقوق راجعاً في المقام الأول إلى مجاملة التجار الآخرين لشياو مينغ ومراعاة هيبته.

ومع ذلك، ورغم تحالف العائلات الأربع في الميدان التجاري، إلا أن صراعاتهم ونزاعاتهم الداخلية ظلت مشتعلة تحت الرماد. وكان لي كاي يوان قد أسرّ له بأن العائلات الأربع تتشاجر مراراً وتكراراً حول حصص توزيع البضائع والسلع.

وبعد توديع وانغ شيجي، استدعى شياو مينغ بانغ يوكون إلى القصر وأطلعه على تفاصيل الموقف.

تأمل بانغ يوكون الأمر برهة وقال: "صاحب السمو، هذه فرصة مواتية لاقتلاع جذور العائلات المتنفذة المحلية وإبعادهم عن مناصبهم في إدارة الإقليم."

قال شياو مينغ: "يا بانغ يوكون، خواطرنا تتلاقى في الأمر عينه. ولكن إذا عزلنا تشاي لينغوو، فمن ذا الذي يصلح لتولي منصب حاكم تشانغتشو مكانه؟"

رد بانغ يوكون: "إن كان سموكم يضع ثقته بي، فيسعدني ترشيح بضعة رجال أكفاء. إنهم جميعاً ينحدرون من أصول متواضعة ونالوا مؤهلاتهم بجدارة، لكن بسبب تفشي الفساد في السلك الإداري، وا أسفاه…"

فهم شياو مينغ مقصد بانغ يوكون على الفور؛ فأولئك رجال اجتازوا الامتحانات الإمبراطورية بنجاح، لكنهم حُرموا من التعيين في أي منصب رسمي بسبب ظلمات البيروقراطية واستشراء المحسوبية.

ومقارنة بالعائلات الأربع، كان شياو مينغ يضع ثقة أكبر في بانغ يوكون. وحتى لو شكل هؤلاء المرشحون تكتلاً موالياً لبانغ يوكون مستقبلاً، فسيظل نزاعاً ضمن أروقة الإدارة الرسمية. أما العائلات الأربع، فقد زرعت رجالها في مفاصل المناصب العسكرية والإدارية الحيوية عبر المقاطعات الست، وهو الكابوس الحقيقي الذي يؤرق مضجع شياو مينغ.

وهذا تحديداً هو سبب صبره الطويل وتسامحه المفرط مع تلك العائلات في السابق.

فلو أقدم بتهور على استئصال نفوذ العائلات الأربع من الحكم دفعة واحدة، لانتقموا منه حتماً، وأغرقوا الإقطاعية بأسرها في دوامة من التمرد والفوضى. والآن ومع اشتعال الخلاف والشقاق بين عائلتي وانغ وتشين، يمكنه استغلال هذا الصدع لعزل هؤلاء المسؤولين المتنفذين واحداً تلو الآخر، وفي الوقت ذاته تعميق العداوة بين العشيرتين.

صر شياو مينغ على أسنانه قائلاً: "يا بانغ يوكون، رشحهم دون أدنى تردد. أنا في أشد الحاجة إلى كفاءات مخلصة تسدي إليّ الرأي السديد. لقد كابرت وتحملت لخمس سنوات عجاف، كل ذلك في سبيل اجتثاث الآفات الأربع التي تنخر في جسد هذه الإقطاعية."

أومأ بانغ يوكون برأسه: "إذاً سأرسل إليهم خطابات عاجلة لاستدعائهم إلى تشينغتشو."

قال شياو مينغ: "حسناً. دعنا ننحي مسألة تشاي لينغوو جانباً في الوقت الراهن؛ وفور وصولهم، سأصدر أوامري للقائد لو في بالقبض عليه فوراً."

تعجب بانغ يوكون متسائلاً: "القائد لو في؟"

"قبل ثلاث سنوات، سقطت تشانغتشو لأن القائد العسكري المدافع تخلى عنها وفر هارباً. والآن مع فضيحة تهريب الخيول في تشانغتشو، لم يرفع تشاي لينغوو ولا يوان تاو—القائد العسكري لحامية تشانغتشو—أي تقرير إليّ."

تغيرت تعبيرات وجه بانغ يوكون فجأة: "أيعني سموكم أن الاثنين متواطئان معاً؟"

أكد شياو مينغ: "بالضبط." فهذا عصر همجي تسوده الفوضى وتنعدم فيه سلطة القانون؛ ولا يسعه التفريط في الحيطة والحذر. فلو علم تشاي لينغوو ويوان تاو بنيته في الإطاحة بهما ومحاكمتهما، فقد يركبان رؤوسهما ويقدمان على خطوات يائسة، كالتمرد المسلح أو حتى التواطؤ مع البرابرة لاجتياح الإقليم. وإن وقع ذلك، فسيكون الهلاك مصيره المحتوم.

أطرق بانغ يوكون برأسه متدبراً، ثم أدرك عمق الحسابات وقال: "بعد نظر سموكم وحكمتكم أمر يبعث على الإعجاب حقاً."

ضحك شياو مينغ بخفة: "يا بانغ يوكون، أتمتدحني حقاً هذه المرة؟"

ابتسم بانغ يوكون بمرارة وقال: "على الإطلاق؛ فالمثل يقول إن العالم يتغير في ثلاثة أيام وتنبغي إعادة تقييمه، وهذا ينطبق تماماً على سموكم. والآن أستأذن في الانصراف."

وبحلول هذا الوقت، كان الغسق قد أرخى سدوله على قصر الأمير، وانهمك الخدم في إيقاد الفوانيس الحمراء واحداً تلو الآخر.

في الماضي، وحين كانت خزينة القصر تعاني من الإفلاس وشح الموارد، كان شياو مينغ يتحاشى إهدار الشموع، تاركاً القصر غارقاً في عتمة موحشة. أما الآن، فقد أمر زيوان بشراء فوانيس أنيقة وتزويدها بالشموع، وتعليقها على ساريات خيزرانية على طول ممرات القصر وباحاته.

أضفى هذا المشهد هيبة ووقاراً يليقان بمقام قصر أمير ملكي، كما بث في نفسه طمأنينة وأماناً؛ فهو بطبعه يخشى الظلام، فضلاً عن أن هذا الترتيب يرفع كفاءة الحراسة؛ فإن حاول أي قاتل مأجور التسلل، سيرصده الحراس على الفور تحت وهج الضياء.

وعند عودته إلى مخدعه الخاص، كانت لو ليو قد أعدت له حوض الماء الساخن للاستحمام. وبعد أن اغتسل، خلد إلى الراحة.

تلاشت لسعة الشتاء القارسة، وبات النسيم يحمل في طياته بوادر الدفء؛ فالشتاء يفسح المجال تدريجياً لربيع يقترب، وموسم البذار والحرث بات على الأبواب.

كان شياو مينغ يكره الظلام ويهاب البرد القارس؛ ومع التفكير في إشراقة الربيع، تملكه ترقب بهيج. وحين يدق أوانه، سيخرج للاستمتاع بروعة المشاهد الربيعية، وممارسة الصيد على ضفاف الأنهار، والتنعم بسحر الطبيعة البكر.

ومع طوفان هذه الخواطر في ذهنه، قضى ليلته بين الصحو والمنام.

وفي صبيحة اليوم التالي، ألقى درساً في الأكاديمية مستعرضاً لمحة موجزة عن الجدول الدوري للعناصر. وفي فترة ما بعد الظهيرة، قصد قسم الآلات مباشرة.

وما إن وطأت قدماه المكان حتى بادره تشن تشي بلهفة، وقد غلبه الأرق طوال الليلة السابقة: "صاحب السمو، أي صنف من الدروع سنصنع؟"

أجاب شياو مينغ بحسم: "الدروع الصفيحية (Plate Armor)."

لم تكن للدروع الصفيحية—التي أطاحت بها ثورة الأسلحة النارية وسرعان ما جعلتها أثراً —تاريخ طويل في عالمه السابق. ومع ذلك، كان التناغم بين حمايتها الفائقة وخفة حركتها استثنائياً، ولا سيما في مواجهة المشاة والفرسان المدججين بالسيوف؛ فالجندي المدجج بدرع صفيحية كاملة كابوس حقيقي لأولئك المقاتلين، إذ يوفر الدرعُ حَصانة شبه مطلقة ضد ضربات السيوف والطعنات القاطعة.

ولم يكن شياو مينغ يخطط لاستخدام هذه الدروع للتصدي للأسلحة النارية والبنادق، فالدروع برمتها تفقد جدواها في عصر البارود. بل كان غرضه منها سحق جيوش أمراء إمبراطورية دا يو وصد خيالة البرابرة الجرارة؛ فالحماية الخارقة للدروع الصفيحية ستجعل السيوف والسهام ترتد عنها خائبة كأنها تضرب صخوراً صماء.

بدا تشن تشي متحيراً وعقد حاجبيه: "دروع صفيحية؟"

استطرد شياو مينغ: "لكن قبل الشروع في ذلك، يلزمنا ابتكار آلة أخرى: المكبس الهيدروليكي للطرق (Hydraulic Forging Press)."

كان هذا هو السر الحقيقي وراء اختياره للدروع الصفيحية؛ فالدروع الحرشفية والدروع الصفائحية القديمة كانت تستهلك أوقاتاً وجهوداً شاقة ومضنية في تركيب آلاف الصفائح والروابط يدوياً، وتسليح جيش كامل بها يتطلب دهراً بأكمله.

أما مع المكبس الهيدروليكي للطرق، فسيكون بمقدوره إنتاج صفائح الدروع بكميات هائلة دفعة واحدة وتجهيز جيشه على نطاق واسع في زمن قياسي. ففي النهاية، الفولاذ والصلب هو سلاحه السري وتفوقه الساحق الذي لا يجاريه فيه أحد.