الفصل 61: الانتقاء

الفصل 61: الانتقاء

"ما اسمك؟"

وقف ثلاثمائة عبد من الشباب الأقوياء أمامه مباشرة. وفي تلك اللحظة، وجه شياو مينغ سؤاله إلى فتى بدا نحيلاً وضئيل البنية يقف في المنتصف.

ورغم نحافة الفتى، إلا أنه كان الأكثر حيوية ونباهة بينهم؛ بطول يقارب متراً وسبعين سنتيمتراً، وعينين واسعتين تجولان بذكاء وفضول تترصدان ما حوله، بادياً عليه الفطنة واليقظة.

أجاب الفتى: "رفعاً لسيدي المالك، اسمي لو تونغ."

عند هذا القول، زجر تشاو لونغ الفتى بصوت جهوري: "الشخص الماثل أمامك هو الأمير السابع لإمبراطورية دا يو العظمى، صاحب السمو أمير تشي. وعليك مخاطبته بـ 'صاحب السمو'!"

كان لقب "السيد المالك" هو النداء الذي يخاطب به العبيد أسيادهم البرابرة في المروج العشبية. وبالنسبة لتشاو لونغ، عُد هذا إهانة وتطاولاً على مقام شياو مينغ.

علت الدهشة وجه لو تونغ. فمنذ شرائهم من أراضي المروج، ساروا بحراً مباشرة إلى هذا الموقع دون أن يعرفوا أين وطئت أقدامهم. والآن، هتف بفرحة عارمة: "يا صاحب السمو، هذا العبد الوضيع من أهالي تشانغتشو! قبل ثلاث سنوات، عندما اجتاح البرابرة أسوار تشانغتشو، وقعتُ في أسرهم."

وفي اللحظة ذاتها، سرت تمتمات واضطراب بين صفوف العبيد، وبدأوا يتصايحون واحداً تلو الآخر: "أهذه تشينغتشو حقاً؟ لقد عدنا!"، "عدنا إلى ديارنا أخيراً!"، "يا له من أمر مبهج!"

احمر وجه تشاو لونغ خجلاً وكمداً؛ فسقوط مدينة تشانغتشو كان عاراً ووصمة لا يمكن لجنود تشينغتشو نسيانها قط. وأن يرى هؤلاء العبيد الماثلين أمامه ليسوا سوى رعايا الإقطاعية أنفسهم الذين سباهم البرابرة قبل ثلاث سنوات، ملأ قلبه بالخزي والندم.

شعر شياو مينغ بدوره بالحرج والذنب؛ فرغم أن تلك الكارثة كانت خطيئة سلفه المستهتر، إلا أنه بات يتحمل وزرها وتبعاتها الآن.

وتصرف شياو مينغ بحصافة قائلاً: "بعد تجرع مرارة المشاق والأهوال، تمكنتُ أخيراً من استعادة رعاياي وأهلي. تشاو لونغ، تشاو هو، انزعا أغلالهم وقيودهم على الفور!"

احمرت عينا لو تونغ، وانحدرت الدموع على وجنتيه كالسيل. وخر على ركبتيه، ملصقاً وجهه بالأرض وهو يقبض بكفيه على حفنة من التراب الأصفر منتحباً: "أبي، أمي… لقد عدت! عدتُ أخيراً!"

انخرط بقية العبيد في البكاء والنحيب أيضاً؛ فمشهد العودة إلى تراب الوطن كان كافياً لتفجير لواعج النفس، فكيف الحال بعد ثلاث سنوات عجاف من الذل والاستعباد ومرارة القهر؟

تشن ونلونغ، الذي كان صموتاً بطبعه ولا يعصي لشياو مينغ أمراً قط، تقدم بدوره بملامح يكسوها الخجل والأسى: "صاحب السمو، هؤلاء كلهم من أبناء تشينغتشو ورعاياها. أتوسل إلى سموكم أن تعيد إليهم سجلات قيدهم المدني كأحرار، وتبرئهم من وصمة العبودية."

أجاب شياو مينغ: "بالتأكيد." ثم التفت إلى لو تونغ: "انهض. بما أنكم من أهل تشينغتشو وكنتم أحراراً في السابق، فمن هذا اليوم فصاعداً، أرد إليكم حريتكم بالكامل. سأزودكم بالفضة وأثبت سجلات قيودكم كأحرار، وبوسع كل منكم العودة إلى بلدته وقريته."

وبعد أن أتم كلامه، لم يتحرك أي من العبيد قيد أنملة؛ بل تبادلوا النظرات فيما بينهم، ووجوههم غارقة في الحيرة والتيه.

وقف لو تونغ وقال بصوت متهدج: "صاحب السمو، لقد قُتل والداي على أيدي فرسان البرابرة أثناء محاولتهما مساعدتي على الفرار من المروج. والآن، لم يعد لي بيت أو أهل أعود إليهم. ومعظم هؤلاء الواقفين هنا مثلي تماماً؛ فعندما عاث البرابرة في تشانغتشو، ذبحوا أعداداً لا تحصى من الناس، وقلة منا فقط من قد يجدون أفراداً من عائلاتهم على قيد الحياة."

غرق شياو مينغ في صمت مطبق وطويل. إن ضعف البلاد وهوانها لا يورث رعاياها سوى الذل والتنكيل، وهو ما أثبتته وقائع التاريخ عبر العصور.

وعند هذه الخاطرة، انحنى شياو مينغ انحناءة اعتذار وقال: "رغم أن سقوط تشانغتشو قبل ثلاث سنوات كان سببه فرار الجنرال المدافع وتخليه عن المدينة، إلا أنني أتحمل أيضاً جزءاً لا مفر منه من المسؤولية. وها أنا هنا، أقدم اعتذاري الصادق لكم جميعاً."

"صاحب السمو، هذا…" صعق لو تونغ والآخرون وخروا راكعين في ذعر: "كيف لنا نحن العبيد الضعفاء أن نقبل مثل هذه البادرة والاعتذار من مقام سموكم الشريف؟"

تبادل تشاو لونغ وتشاو هو نظرات ذات مغزى، والتمعت في أعينهما مشاعر متباينة وهما يراقبان تصرف شياو مينغ.

مد شياو مينغ يده وأنهض لو تونغ، ثم قال بنبرة واثقة: "البرابرة أقوياء البنية ومدججون بالعتاد، بينما تشينغتشو فقيرة ومستضعفة. وسقوط تشانغتشو وإن كان وزره على القائد الهارب، إلا أن علته الجذرية تكمن في أن جنودنا لم يكونوا بالقوة الكافية، وخيولنا لم تكن بالصلابة المطلوبة. لم أنسَ عار ما حدث قبل ثلاث سنوات قط؛ وأنا الآن أعمل ليل نهار دون كلل لإحياء الإقطاعية وضمان أمن رعاياها ومستقبلهم. وفي هذه اللحظة بالذات، أنا في أمسّ الحاجة إلى رجال أكفاء ذوي عزيمة. وبما أنكم لا تملكون مأوى تلوذون به، فهل ترغبون في السير خلفي والعمل معاً لأجل غاية أعظم وأسمى؟"

لو تونغ والآخرون، وبما أنهم عديموا المأوى وامتلكوا عنفوان الشباب وحميته، اشتعل الحماس في صدورهم بفضل كلمات شياو مينغ المؤثرة. صاح لو تونغ: "إن لم يزهد سموكم فيّ، فأنا على استعداد لخدمتك بإخلاص حتى الرمق الأخير!"

جال شياو مينغ ببصره في وجوه البقية؛ فكان بعضهم كـ لو تونغ تغمرهم الحماسة والولاء، بينما بدت الحيرة والتردد على وجوه آخرين.

أدرك شياو مينغ أن ليس الجميع مثل لو تونغ ممن فقدوا والديهم ولم يعد لهم سند؛ فقال بصوت واضح: "من يود البقاء مع لو تونغ فمرحباً به في كنفنا. ومن رغب في العودة إلى دياره والبحث عن أهله، فلن أرغمه على البقاء قط، وسأمنحه الفضة الكافية لنفقات سفره وطريقه."

تعالت أصوات عدة من بين الحشود: "شكراً لسموكم العظيم!"

التفت شياو مينغ إلى تشن ونلونغ وأمره: "اذهب وتفقد بقية العبيد؛ فمن كان منهم من رعايا تشينغتشو، فأعد إليه حريته، وامنح من يريد الرحيل نفقات السفر. أما من يرغب في البقاء والعمل في الورش، فعاملوهم كحرفيين أحرار وادفعوا لهم أجورهم بانتظام."

أومأ تشن ونلونغ برأسه: "أمرك مطاع، صاحب السمو." وتوجه نحو مبنى الورشة، وتبعه فوراً كل من اختار الرجوع إلى بلدته.

ومن بين الثلاثمائة شاب، غادر نحو الثلث، ليبقى ما يقارب مائتي شخص. وقفوا جميعاً ينظرون إلى شياو مينغ، بانتظار أوامره وتوجيهاته.

والآن بعد أن وجدو الأهل والمأوى، وتكرم أمير إمبراطوري بإيوائهم وحمايتهم، بدا الأمر كضربة حظ سماوية أنقذتهم؛ فذلك أفضل بألف مرة من البؤس والموت المتربص بهم في مروج الشمال.

رمق شياو مينغ المائتي شاب المتبقين وقال: "بما أنكم اخترتم البقاء، فأنتم من رجالي من الآن فصاعداً. لقد انتقيتكم شخصياً لأعلمكم مهارات وصنائع خاصة. وبدءاً من هذا اليوم، ستعودون معي إلى تشينغتشو لتستقروا في الفناء المجاور لقصر أمير تشي. واعتباراً من الغد، سأشرع بنفسي في تدريبكم وتلقينكم هذه العلوم والمهارات."

انحنى لو تونغ والبقية باحترام وهتفوا: "أمرك، يا صاحب السمو!"

أومأ شياو مينغ برأسه وأمر تشاو لونغ وتشاو هو بمرافقتهم إلى دارهم الجديدة. ولم يكن قلقاً بشأن قبولهم بالعمل كحرفيين وصناع؛ فمقارنة بكونهم عبيداً أذلاء، كان هذا ارتقاءً هائلاً في مكانتهم. وعلاوة على ذلك، ومع ارتفاع منزلة الحرفيين في تشينغتشو مستقبلاً، كان واثقاً من أن هؤلاء الشبان سيفتخرون بمهامهم الجديدة.

ولإعداد نخبة من الحرفيين والتقنيين المهرة، استثمر شياو مينغ بسخاء؛ فاشترى خصيصاً ذلك الفناء المجاور للقصر لدواعي السرية والأمان. وبمجرد فتح ممر داخلي، سيتصل الفناء بقصر الأمير عبر زقاق ضيق مغلق، لا يفصل بينهما سوى بوابة حراسة.

وبعد أن أوصل تشاو لونغ وتشاو هو الشبان إلى فنائهم الجديد، توجها على الفور إلى مقر القيادة العسكرية. وسرعان ما تم تعزيز حراسة قصر الأمير بعشرين حارساً من النخبة المدججين بالسلاح.

ورغم أن هؤلاء المائتين جاءوا بتدبير شياو مينغ ورعايته، إلا أن الحارسين رفعا درجة التأهب لحمايته؛ فلو تمرد هؤلاء المئتان داخل القصر، لشكلوا خطراً محدقاً على حياة الأمير، فكان الحذر واجباً لا مناص منه.

ولم يعترض شياو مينغ على هذا الإجراء قط؛ فلم يكن ساذجاً ليظن أن بضع كلمات حماسية منه كافية لترويض هؤلاء الشبان تماماً ونيل ولائهم المطلق.

إن معادن الرجال وخفايا نفوسهم لا تتبين إلا باختبار الأيام وتقلبات الزمان. وفي موقعه الحرج كأمير، لا يملك ترف الإفراط في الثقة والاطمئنان. فإن أثبتوا إخلاصهم وجدهم في العمل، فذلك هو المبتغى والمأمول.

أما إن خانوا العهد أو أضروا بمصالح تشينغتشو، فلن يتردد طرفة عين في استئصالهم؛ فبصفته سليل العائلة الإمبراطورية، كان يدرك دائماً أنه لا يستطيع تحمل وزر الشفقة العمياء والرحمة المفرطة.

فمثل تلك الرحمة الواهية لن تعرض حياته وحده للهلاك، بل ستلقي بملايين الأرواح في إقطاعيته إلى التهلكة والدمار.