الفصل 60: الجزرة لـ ليانغ داهاي

الفصل 60: الجزرة لـ ليانغ داهاي

"صاحب السمو، لقد جلبتُ لك هذه المرة ثلاثة آلاف عبد، هيهي."

قبل حتى أن يذهب شياو مينغ للبحث عن ليانغ داهاي ليسأله عما إذا كان لديه أي عبيد جدد، بادر الرجل بنفسه وجاء للبحث عنه. لم تمضِ سوى أيام قلائل منذ اكتمال صنع الناعورة المائية التي تجرها الثيران، ومع ذلك كان ليانغ داهاي قد عاد بالفعل من أراضي المروج العشبية، متلهفاً لرفع تقريره بحصيلته الوفيرة.

حمل صوت تشين لي نبرة من عدم التصديق: "ثلاثة آلاف؟ كيف يمكن أن يتوفر هذا العدد الهائل دفعة واحدة هذه المرة؟"

ضحك ليانغ داهاي بزهو واعتداد: "يا صاحب السمو، علينا شكر السماء على هذه المنحة؛ فالعاصفة الثلجية القاسية هذا العام قد أهلكت الكثير من أبقار البرابرة وأغنامهم. وحتى مع فتح المسارات التجارية مع دا يو، لم تستطع القبائل تحمل تكلفة إعالة هذا العدد الضخم من العبيد. وبدلاً من تركهم يموتون جوعاً، فضلوا بيعهم لي مقابل الغذاء." توقف برهة، ثم أردف بمسحة من الفخر: "لقد طفتُ بين عدة قبائل لجمع هؤلاء العبيد الثلاثة آلاف. ومع ذلك، كان أولئك البرابرة مفرطي المكر والخداع—إذ باعوهم بأسعار باهظة. لكن لمعرفتي بحاجة سموكم الماسة والملحة إلى العبيد، اشتريتهم جميعاً دون تردد."

أومأ شياو مينغ برأسه برضا تام. هذه المرة، أدى ليانغ داهاي عملاً متقناً. في هذه المرحلة، لم يعد شياو مينغ يشغل باله بحقيقة أن البرابرة هم أعداء دا يو اللدودون على مر العصور؛ فتنمية إقطاعيته تأتي أولاً—وكل ما عدا ذلك ثانوي وأقل شأناً.

على مر السنين، شن البرابرة غارات متكررة على الحدود، وخطفوا أعداداً لا تحصى من رعايا دا يو. مات العديد من الأسرى أثناء مسيرهم القسري نحو المروج، بينما عاش من نجا منهم كعبيد في بؤس مقيم لا يطاق؛ ولم يعد منهم حيّاً سوى أقل من واحد من كل عشرة. وكثيراً ما تحدثت الشائعات عن معاملة البرابرة لأسرى دا يو كالطرائد، فيطلقون سراحهم في البراري فقط ليطاردوهم ويقتلوهم من أجل اللهو والتسلية—كلعبة صياد في أوقات فراغهم.

"لقد أحسنت صنعاً. ارتفاع السعر لا يهم؛ فهؤلاء الناس هم من رعايا دا يو، ووقوعهم في الأسر كان بالأساس إهانة ومذلة لإمبراطورية دا يو. وبغض النظر عن كيفية استعادتهم—سواء بالفضة أو بالقوة—فإن ذلك يعد دائماً عملاً جليلاً ومحموداً. حدد سعرك؛ سآخذهم جميعاً."

التمعت عينا ليانغ داهاي بالدهشة. لقد تناهت إلى مسامعه شائعات حول الثروة الطائلة التي حازها شياو مينغ مؤخراً—وكانت نقابة التجار، والمزادات، وتدفق التجار الغرباء خير برهان على ذلك. لكن معرفة أن الأمير يملك المال شيء—والظفر بنصيب منه شيء آخر تماماً.

تردد ليانغ داهاي للحظة، ثم انحنى بعمق وقال: "صاحب السمو، إن السماح لي بممارسة التجارة تحت اسم ورعاية سموكم هو بحد ذاته شرف عظيم… لكني أحمل التماساً صغيراً؛ هل يتكرم سموكم بالسماح لي بالانضمام إلى نقابة تجار تشينغتشو؟"

ارتسمت على شفتي شياو مينغ ابتسامة خافتة. لقد تحولت نقابة تجار تشينغتشو إلى أسطورة حية بين التجار؛ ومن خلال تناقل الأخبار الشفهية، انتشرت سمعتها كالنار في الهشيم، حتى بات التجار يتهامسون بوعودها كأنها شعارات تنمية خيالية: "انضم إلى نقابة تجار تشينغتشو، وستجني ثروة طائلة."

قال شياو مينغ بلا مبالاة مصطنعة: "كنت سأحدثك في هذا الشأن لولا غيابك في سفرك. وبما أنك تعمل معي بالفعل في تجارة العبيد، فأنت بطبيعة الحال من رجالي. وانضمامك إلى نقابة التجار أمر محسوم ومفروغ منه."

ثم انخفضت نبرة صوته قليلاً: "ومع ذلك… لقد أسستُ أيضاً شركتي التجارية الخاصة. وإن رغبت في ذلك، يمكنك التبعية لـ لي كاي يوان. ومن الآن فصاعداً، ستكون رجلي التابع لي مباشرة. وإن كانت إسهاماتك وخدماتك كافية في المستقبل…" توقف برهة، وضيّق عينيه مردفاً: "…فقد أمنحك منصباً ورتبة رسمية في الحكومة."

ارتعد جسد ليانغ داهاي بأكمله؛ فرنت كلمة "منصب رسمي" في أذنيه كلحن سماوي عذب.

في إمبراطورية دا يو، كما هو الحال في معظم السلالات الحاكمة، كان المجتمع مقسماً إلى طبقات صارمة لا ترحم. ولم يكن لعامة الناس أي أمل يُذكر في الترقي الطبقي؛ حتى أولئك الذين اجتازوا الامتحانات الإمبراطورية كان عليهم مواجهة مقابلة "كان خه" (Kanhé)—وهي عملية فحص وغربلة وحشية لا يقتصر فيها تقييم المسؤولين للمرشح على معارفه وعلمه فحسب، بل يمتد إلى خلفيته الأسرية، وهيئته، وسمعته. وكان أولئك الذين يفتقرون إلى سند عائلي نافذ يُستبعدون بهدوء في الظلام؛ بينما الثلاثة الأوائل فقط هم من يتجاوزون هذا الفحص مباشرة لنيل مناصب في البلاط الإمبراطوري.

أما أن يصبح تاجر مثل ليانغ داهاي مسؤولاً حكومياً ذا منصب رسمي، فلم يكن يقل عن ولادة فينيق من بين الرماد.

"كرم سموكم العظيم ولطفك البالغ، لن ينساهما ليانغ داهاي ما حيا!" ومن فرط المشاعر الجارفة، خر ليانغ داهاي جاثياً على ركبتيه بارتطام مدوٍّ على الأرض.

راقبه شياو مينغ بهدوء وبرود. في قرارة نفسه، لم يكن المنصب الرسمي سوى مجرد "جزرة" معلقة في نهاية عصا—طُعم يلوح به أمام من يرى فيهم نفعاً وفائدة. لكن في هذا العصر العتيق، كان مثل هذا الوعد أثمن وأغلى من الذهب الخالص.

حذره شياو مينغ: "إياك أن تفرط في الاحتفال مبكراً؛ فما أمنحه بيدي، يمكنني استرداده بالسهولة ذاتها. كل شيء سيتوقف على استحقاقك وكفاءتك الذاتية."

انحنى ليانغ داهاي حتى لامست جبهته الأرض: "أنا أفهم ذلك تماماً! إن احتاجني سموكم في أي أمر، فسأخوض النيران وأمخر اللجج دون أدنى تردد!"

ابتسم شياو مينغ بسخرية خفية: "سنرى بشأن ذلك."

وبعد أن صرف ليانغ داهاي، شق شياو مينغ طريقه نحو منطقة الورش، حيث تم إيواء العبيد الجدد. ومع تدفق هذه الأيدي العاملة، كان تشن ونلونغ قد شيد مجمعاً سكنياً لإيواء العبيد داخل نطاق منطقة الورش، وأحاطت أسوار عالية بالمنطقة بأكملها—لمنع الهروب من الداخل، وحجب أعين الفضوليين والمتسللين من الخارج في آن معاً.

وعندما وصل شياو مينغ، وجد العبيد متكدسين ومنكمشين معاً—وكانوا مختلفين تماماً عن الدفعة السابقة؛ إذ لم يزد الوافدون الجدد عن كونهم جثثاً حية تسير على أقدامها. لقد استنزفت سنوات العذاب والتنكيل كل بريق للحياة في عيونهم.

فقط الفتيان والأقوياء منهم ظلوا يحتفظون ببصيص خافت من النور.

أمر شياو مينغ الحراس بعزل المسنين والأطفال، والإبقاء فقط على أولئك الذين تتراوح أعمارهم بين ثلاثة عشر وثلاثين عاماً—وهي الفئة العمرية الأكثر قدرة على التعلم واكتساب المهارات. ومن بين الثلاثة آلاف، انطبقت المعايير على ثلاثمائة شخص فقط.

أما البقية، فإما قضوا نحبهم، أو قُتلوا على أيدي البرابرة منذ زمن بعيد.

بهؤلاء الثلاثمائة، سيبدأ شياو مينغ إرساء حجر الأساس لإمبراطوريته الصناعية.

في صباح اليوم التالي، وقف أمامهم على ضفاف نهر شياوتشينغ. كان صوته هادئاً ورصيناً—لا يقسو بجفاء، ولا يفرط في اللين:

"كنتم في يوم من الأيام رعايا لإمبراطورية دا يو. انتزعكم البرابرة غصباً من دياركم… لكنني اليوم، اشتريت حريتكم."

سرت رجفة صدمة عنيفة بين الحشود؛ إذ لم يتوقع أحد منهم قط سماع مثل هذه الكلمات.

"لن أُرغمكم على البقاء هنا؛ فمن يرغب منكم في الرحيل، فله أن يمضي في سبيله."

تبادل العبيد النظرات في حيرة وتردد، لكن لم يتحرك منهم قيد أنملة أحد.

"ولكن إن اخترتم البقاء، فلن تكونوا عبيداً بعد اليوم. سأعلمكم الصنائع والحرف؛ ومن يجتهد منكم في عمله سينال الطعام، والكساء، والفضة… ويوماً ما، سينال حريته الرسمية الكاملة."

توهج ذلك البصيص الخافت من الأمل في عيونهم، مشتعلاً بضياء أشد سطوعاً.

تردد صدى صوت شياو مينغ عبر ضفاف النهر: "أنا لن أمنحكم القيود والسلاسل… بل سأمنحكم مستقبلاً."

لم يغادر شخص واحد منهم.

منذ ذلك اليوم فصاعداً، لم يعودوا عبيداً منكسرين—بل أضحوا أول متدربين وصناع في مسار الثورة الصناعية لتشينغتشو.

لقد بدأت تروس التاريخ تدور في مداراتها.

وفي السنوات القادمة، سيتحول هؤلاء المنسيون إلى حرفيين، ومهندسين، وملاحظي عمال—ليشكلوا العمود الفقري لمصانع شياو مينغ وورشه.

وبينما استمات الآخرون وتصارعوا لنيل فتات السلطة والجاه، مضى شياو مينغ في صمت يرسي دعائم عصر جديد تماماً.

يوماً ما، سيصنع هؤلاء الثلاثمائة آلات ومعدات ستزلزل أركان إمبراطورية دا يو العظمى بأسرها.

ويوماً ما، ستصهر سواعدهم الأسلحة التي ستحطم أغلال العشائر النبيلة العاتية.

ويوماً ما، سيلتفتون جميعاً إلى الوراء متأملين هذه اللحظة بالذات…

ليدركوا أن شعلة الأمل قد بُعثت حية من جديد عند ضفاف نهر شياوتشينغ.