الفصل 51: الصابون

الفصل 51: الصابون

بدأ تشييد منطقة الورش رسمياً خلال برد الشتاء القارس، ليجد شياو مينغ نفسه فجأة مسؤولاً عن إطعام أكثر من تسعمائة فم إضافي. ومع انضمام المجندين الجدد إلى المعسكر العسكري، ارتفع عدد الأشخاص المطلوب إطعامهم سريعاً إلى نحو ثلاثة آلاف فرد.

فرض هذا الاستنزاف المتواصل لاحتياطيات الفضة ضغطاً هائلاً على كاهل شياو مينغ. علاوة على ذلك، لم يكن يملك أي وسيلة لجمع الثروة سريعاً سوى التجارة.

لذا، سواء كان الأمر يتعلق بتأسيس شركته التجارية الخاصة أو استغلال عائلتي وانغ وتشين لجني الأموال، كان الوقت عاملاً جوهرياً لا يحتمل الإهدار.

وبعد ترتيب شؤون العبيد، توجه شياو مينغ إلى دار عائلة وانغ لمناقشة التجارة مع البرابرة.

"صاحب السمو، لا تجرؤ عائلة وانغ خاصتنا على تحمل مثل هذا الاتهام الخطير!" وقبل أن يكمل شياو مينغ كلامه، سقط وانغ تشنغتشو على ركبتيه بارتطام مدوٍّ. وتصبب وانغ شيجي أيضاً عرقاً بارداً، وهو يرتجف وكأن قشعريرة برد ضربت أوصاله.

لقد تلقوا أنباءً تفيد بأن كلاً من الإمبراطور والإمبراطورة قد أرسلا الفضة إلى شياو مينغ. كما أشارت الشائعات الواردة من تشانغآن إلى أن فصيل الإمبراطور وولي العهد يميل نحو دعمه ومساندته.

إن كونه أميراً مهملاً يختلف تماماً عن كونه أميراً مدعوماً من رأس البلاط؛ ففي الماضي، ربما تجرأوا على استغلال جهل شياو مينغ وغفلته.

أما الآن، ومع القوى التي تقف خلفه، كان لزاماً عليهم وزن العواقب بدقة؛ فإذا اتهم شياو مينغ عائلة وانغ بالتواطؤ مع أعداء خارجيين، فإن العائلة بأكملها ستواجه الإعدام المحتوم.

وحتى لو كانت عائلة وانغ ذات نفوذ ولا تخشى شياو مينغ مباشرة، وحتى لو كان جيش تشينغتشو متواضع القوة، فإن الإمبراطور وولي العهد قادران على تحريك جيوش جرارة. وفي تلك الحالة، لن يكون هلاك عائلة وانغ سوى مسألة وقت.

شعر شياو مينغ بقلة حيلة طفيفة؛ فقد كانت هذه المرة الأولى التي يلمح فيها الخوف الحقيقي في عيني وانغ تشنغتشو. بدا أن الفضة المرسلة من الإمبراطور شياو وينشوان والإمبراطورة قد وصلت في أوانها تماماً، مما أتاح له الاستناد إلى هيبتهما وسلطتهما.

قال شياو مينغ: "السيد وانغ، الأخ وانغ، انهضا من فضلكما. لست هنا لتوجيه أي اتهام إليكما بجريمة. كما تدركان جيداً، نفق الكثير من ماشية قبيلة هويانتو تجمداً في المروج هذا العام. ومؤخراً، دأب كشافة البرابرة على استطلاع الدفاعات خارج تشانغتشو بكثافة، وأنا واثق من فهمكما لمقاصدهم."

مسح وانغ تشنغتشو العرق عن جبينه وابتسم ابتسامة مصطنعة: "صاحب السمو، لقد سمعت بالفعل عن هذا. نفق الكثير من الماشية بفعل الصقيع، ويعتمد البرابرة على الحليب ولحم البقر والضأن لقوت يومهم. ومع فناء الماشية وانعدام نسلها، لن يجدوا ما يرعونه مع حلول الربيع، وحينها سيواجه البرابرة مجاعة حتمية."

تابع شياو مينغ بنبرة موحية: "القائد لو قال الشيء نفسه. لذا، فإن أبسط طريقة لحل هذه المعضلة ومنع البرابرة من محاصرة تشانغتشو هي…" وتوقف عن الكلام عمداً.

ألح وانغ تشنغتشو: "صاحب السمو، تفضل بالإكمال."

لم يفصح شياو مينغ عن خطته بصراحة، رافضاً تحمل وزرها وتبعاتها السياسية، بل آثر التلميح لدفع وانغ تشنغتشو إلى أخذ زمام المبادرة بنفسه. قال: "مع هلاك الماشية، لن يرغب التجار في شرائها بطبيعة الحال. ومع ذلك، يمكن استغلال دهون هذه الحيوانات وشحومها لصنع الصابون. فإذا بادل السيد وانغ الحبوب بهذه الشحوم، فكيف سيكون رد فعل البرابرة؟ لا يكترث البرابرة إلا باللحم، وتعد الدهون عديمة القيمة في نظرهم. وإذا جُلب هذا الشحم الرخيص، فيمكن استخدامه لإنتاج كميات هائلة من الصابون. ما رأيك في ذلك يا سيد وانغ؟"

تبادل وانغ شيجي ووانغ تشنغتشو نظرات مريبة، وعلت وجهيهما تعبيرات غريبة.

قال شياو مينغ قبل أن يغادر دار وانغ: "حسناً، لقد قلت ما لدي. كل ما أرجوه هو أن تظل تشانغتشو آمنة ومستقرة."

نهض وانغ شيجي سريعاً لتوديع شياو مينغ، ثم عاد بعد برهة وقال لوالده: "أبي، سموه محق. إذا بادلنا الحبوب بالشحوم الآن، فستكون تجارة مربحة بصورة لا تُصدق. علاوة على ذلك، يبدو أن سموه يحثنا ضمناً على الإقدام على هذا الأمر."

وقف وانغ تشنغتشو ببطء بعدما ظل جاثياً على الأرض، وجلس على مقعده: "أمير تشي هذا لا يمكن التنبؤ بأفعاله حقاً؛ فهو يرفض تحمل تهمة التواطؤ مع الأعداء في العلن، لكنه يرغب في نزع فتيل أزمة تشانغتشو. وعائلة وانغ لا يمكنها خوض هذه المخاطرة باسمها أيضاً."

سأل وانغ شيجي: "إذن ما العمل؟"

ضحك وانغ تشنغتشو بخبث: "لا تزال هناك طريقة، ولسنا مضطرين للقيام بالأمر بأنفسنا. ما عليك سوى نشر الخبر بين تجار تشانغتشو بأن عائلة وانغ تشتري الشحوم والدهون بأسعار مغرية، ثم دع طريقة مبادلة الحبوب مع قبيلة هويانتو مقابل الشحم تتسرب وتنتشر بين الأسواق. وبذلك، لن نعدم المغامرين المستعدين لخوض المخاطرة. في أسوأ الأحوال، سننفق بعض الفضة الإضافية، لكن ذلك أفضل بكثير من تحمل وزر التهمة. لا أريد أن ينتهي بنا المطاف كعائلة تشين، ممسوكين من أعناقنا بسيف أمير تشي."

رفع وانغ شيجي إبهامه إعجاباً: "أبي، أنت عبقري بحق."

بعد سبعة أيام، سلمت عائلة وانغ الدفعة الأولى من الشحوم الحيوانية إلى تشينغتشو، ليكتمل بذلك المكون الأخير اللازم لإنتاج الصابون.

ورغم إشارة المصادر المختلفة إلى أن عائلة وانغ تحاشت الوقوع في الفخ المباشر، إلا أن الكميات الضخمة من الشحم أثارت غبطة شياو مينغ. ولهذا الغرض، أمر قسم الآلات بصب خمسة قدور حديدية عملاقة، واختار موقع الورش ليكون مقراً لإنتاج الصابون، ليتحول من الآن فصاعداً إلى منشأة لتصنيعه.

سألت لو ليو، التي أصرت على المجيء لتشهد عملية صناعة الصابون بنفسها: "صاحب السمو، رائحة هذا المكان دهنية وزفرة للغاية. كيف يُفترض استخدام هذا الصابون بعد كل هذا؟"

منذ طرح مفهوم الصابون، تسربت أخباره تدريجياً في أرجاء قصر الأمير وأرجاء مدينة تشينغتشو، وكانت النساء بطبيعة الحال الفئة الأكثر شغفاً بمنتج الاستحمام الجديد هذا.

أمام شياو مينغ، اصطفت خمسة مواقد ضخمة تلتهم الفحم، تعلوها قدور حديدية بقطر مترين يتصاعد البخار من الشحم الحيواني الذائب بداخلها.

وبفضل فصل الشتاء، لم يفسد الشحم أو تنتن رائحته. وتمثلت الخطوة الأولى في صهر الشحم واستخلاصه من اللحم والدهن الخام، إذ لم يكن البرابرة ليكلفوا أنفسهم عناء تكريره وتصفيته له.

وبمجرد ذوبان الشحم، تم كشط بقايا اللحم والجلود والشوائب، ليصلوا الآن إلى هذه المرحلة بالتحديد.

ابتسم شياو مينغ: "لا تقلقي، فالزيوت العطرية التي طلبت منكِ تجهيزها لم تكن عبثاً."

ذُهلت لو ليو للحظة قبل أن تدرك قصده، فاحمرت وجنتاها وقالت: "ظننت أن سموكم يريد استخدامها لتركيب العطور فحسب."

هذه المرة، لم يبعد شياو مينغ وانغ شيجي عن المشهد، بل جعله يشرف شخصياً على العملية. وعند رؤية مغازلة شياو مينغ للو ليو، لم يملك وانغ شيجي إلا أن يشعر بالحسد: "صاحب السمو، حظك عظيم حقاً."

ازداد احمرار وجه لو ليو، بينما رمق شياو مينغ وانغ شيجي بنظرة حادة؛ فهذا الشاب لا يكاد يكمل ثلاث جمل دون التطرق إلى هذه الترهات. قال شياو مينغ: "أحضرتك إلى هنا للإشراف على استخدام الشحوم الحيوانية. أنا أدير تجارتي بإنصاف تام ولن أستغل عائلة وانغ خاصتك."

وبما أن عائلة وانغ هي من زودته بالشحم، كان إشراكهم أمراً طبيعياً. ومع ذلك، لم يساور شياو مينغ أي قلق حيال سرقة تقنية صناعة الصابون، نظراً لأن العنصر الجوهري والسري كان المادة القلوية (Lye).

أحضر شياو مينغ القلويات جاهزة بنفسه، وظل وانغ شيجي جاهلاً تماماً بماهيتها أو الغرض منها.

كان الشحم غير المكرر يتخذ لوناً أصفر برتقالياً شفافاً، شبيهاً بزيت الصويا الحديث. وبمجرد جهوزية أول دفعة من الشحم النقي، أمر شياو مينغ بصب المحلول القلوي بداخله.

حدث تفاعل التصبن الكيميائي داخل القدر في الحال، وسرعان ما بدأ الشحم يغلظ قوامه ليتشبه بحلوى بودينغ التوفو، ثم أمر شياو مينغ بمزج الزيوت العطرية مع الخليط والتحريك المستمر.

وعندما بلغ مزيج الصابون في القدور القوام المطلوب، قام عشرة عبيد أقوياء البنية برفع القدر وسكب المزيج في قوالب خشبية مربعة أُعدت مسبقاً.

وبعد أن برد المزيج، تصلب متحولاً إلى كتل ضخمة ناصعة البياض بدت نظيفة وفاحت منها رائحة عطرة خفيفة. استخدم العبيد المكلفون بالتقطيع سكاكين طويلة لتقطيع الصابون إلى قوالب مربعة قياسية على طول الخطوط المحددة.