الفصل 43: التعاون

الفصل 43: التعاون

"سموه لم يتهمك بالاتجار بالبشر. لماذا أنت حريص إلى هذا الحد على تبرئة نفسك؟ لا بد أن هذا يعني أنك مذنب،" فجأة قاطعت لو ليو، التي كانت تخدم بجانب شياو مينغ.

ألقى شياو مينغ نظرة سريعة على الفتاة. كان من النادر لها أن تستخدم عقلها وتفكر بهذا الشكل. ربما كانت قد مرت بتجربة مماثلة في طفولتها، بالنظر إلى أنها أصبحت خادمة بنفسها الآن.

"همف، لا يمكنك حتى خداع إحدى خادماتي، ومع ذلك تجرؤ على محاولة خداعي؟ ما العقاب الذي تستحقه برأيك؟" ضرب شياو مينغ الطاولة غاضباً.

أصاب الرعب ليانغ داهاي لدرجة أنه انبطح على الأرض، يطرق برأسه في الأرض كمدقة الهاون. "صاحب السمو، ارحمني! صاحب السمو، ارحمني! هذا العبد الوضيع يستحق الموت! لقد اشتريت بالفعل بالأمس عبداً غير معلوم الأصل، لكنني أقسم أنني لم أختطف أي شخص من العوام!"

في إمبراطورية دا يو العظمى، ورغم أن تجارة العبيد كانت قانونية، إلا أن العوام—الذين يُشار إليهم بـ "الناس الطيبين"—كانوا محميين بموجب القانون. وأي شخص يُقبض عليه متلبساً باختطاف العوام وبيعهم يُعدم على الفور؛ كانت هذه قاعدة صارمة لا هوادة فيها.

كان شياو مينغ ينوي فقط إخافة ليانغ داهاي، لكنه لم يتوقع أن يعثر على الحقيقة بهذه السهولة. فقال: "في هذه الحالة، أطلق سراح ذلك الشخص فوراً."

"نعم، صاحب السمو. سيذهب هذا الحقير لإطلاق سراحه على الفور،" قال ليانغ داهاي وهو ينهض متعثراً محاولاً الفرار.

"انتظر!" نادى شياو مينغ ليوقفه؛ فلم يكن هدفه التحقيق في قضية جنائية. وقال: "سأبقي هذه المسألة مسجلة في السجلات. يمكنك الذهاب لإطلاق سراح الشخص لاحقاً. اليوم، استدعيتك إلى هنا لأمر آخر."

كان ليانغ داهاي لا يزال مرعوباً، يحدق ببلاهة في شياو مينغ منتظراً أن يكمل كلامه.

قال شياو مينغ: "لقد استدعيتك إلى هنا لمناقشة شراكة تجارية. أريد أن أتعاون معك في تجارة العبيد."

"ماذا؟!" لم يصدق ليانغ داهاي أذنيه.

"لقد سمعتني جيداً. دعوتك إلى هنا لمناقشة هذا الأمر. وإذا أبليت بلاءً حسناً، فقد تُمنح لقباً رسمياً في المستقبل،" قال شياو مينغ.

بعد الصدمة الأولى، غمرت الفرحة العارمة ليانغ داهاي. في إمبراطورية دا يو العظمى، كان التجار في قاع الهرم الاجتماعي، وكان تجار العبيد هم الأدنى بين التجار، وغالباً ما كان يُنظر إليهم بدونية وازدراء. والآن، لم يكن أمير تشي يعرض عليه التعاون فحسب، بل كان يعده أيضاً بلقب مستقبلي.

شعر ليانغ داهاي وكأنه في حلم.

"صاحب السمو، هل أنت جاد حقاً؟" سأل ليانغ داهاي متثبتاً.

"لم أستدعك إلى هنا لتبادل أطراف الحديث العابر،" قال شياو مينغ. "هذا الأمر بسيط وسيبقى بيني وبينك فقط. سأدعمك من وراء الكواليس وأوفر لك الفضة، وفي المقابل، ستزودني بالعبيد."

أومأ ليانغ داهاي برأسه: "صاحب السمو، هذا أمر يسير. طالما أن سموكم بحاجة إليهم، يمكنني توفير العبيد."

"أنا لا أريد مجرد عبيد عاديين. سأدفع مبالغ أكبر مقابل الحرفيين—النجارين والحدادين وما شابههم،" أوضح شياو مينغ.

حلل ليانغ داهاي الأمر قائلاً: "غالباً ما ينحدر هؤلاء من أسر متدنية المكانة، والعديد منهم عبيد بالفعل. لا ينبغي أن يكون ذلك صعباً."

"جيد. بما أنك خبير في تجارة العبيد، فلا بد أن لديك طرقاً عديدة للحصول عليهم. لكن في شراكتنا هذه، إياك أن تنتهك القانون باختطاف العوام. إذا فعلت ذلك، فلن أتردد في استلال سيفي وقطع عنقك. بدءاً من اليوم، سأدعمك بالكامل، ويجب عليك بذل كل ما في وسعك لجلب العبيد إلى تشينغتشو من كل مكان،" قال شياو مينغ بنبرة قاطعة.

سأل ليانغ داهاي: "صاحب السمو، ماذا عن عبيد كونلون؟"

تغير تعبير شياو مينغ قليلاً. عبيد كونلون الذين أشار إليهم ليانغ داهاي كانوا من السكان الأصليين داكني البشرة وقصيري القامة القادمين من جنوب شرق آسيا. ومع ذلك، في السنوات الأخيرة، ظهر أيضاً بعض العبيد الأفارقة في تشانغآن، وجُلب معظمهم عبر المناطق الغربية. وكان النبلاء في تشانغآن يسعون وراء هؤلاء العبيد بشدة، حيث كانوا يُعتبرون رمزاً للمكانة والجاه.

والآن بما أن ليانغ داهاي قد ذكر عبيد كونلون، بدا أنه قد وضع قدمه بالفعل في تجارة العبيد عبر البحار.

قال شياو مينغ: "بالتأكيد، طالما يمكنك وضع يديك عليهم."

أجاب ليانغ داهاي: "صاحب السمو، هذا الخادم الوضيع يفهم ذلك جيداً."

بعد مناقشة التفاصيل مع ليانغ داهاي لبعض الوقت، اشترى شياو مينغ منه عشرين عبداً ليعملوا كخدم في قصر الأمير. وكان هؤلاء عبيداً من ذوي الجودة العالية، بمتوسط سعر بلغ عشرة تايلات من الفضة لكل منهم—أي نصف سعر ثور الحراثة.

بعد مغادرة ليانغ داهاي، بدت لو ليو محبطة ومنكسرة، وكأن الصفقات القذرة بين شياو مينغ وتاجر العبيد قد حركت في نفسها ذكريات أليمة.

لم تكن لو ليو من النوع الذي يخفي مشاعره قط. فقال شياو مينغ: "هل تعتقدين أنه من غير اللائق بي أن أتعامل مع تاجر عبيد؟ وأنه أمر يفتقر إلى الفضيلة؟"

"خادمتك، خادمتك…" أرادت لو ليو الإنكار، لكن موجة من المشاعر بدت وكأنها على وشك الانفجار.

ضحك شياو مينغ وقال: "أنا أعرف ما تفكرين فيه. على الرغم من أن تجارة العبيد قانونية في إمبراطورية دا يو العظمى، إلا أنها لا تزال غير مشرفة. لكن هل فكرتِ في أن إقطاعيتي لا تضم سوى مليون أسرة؟ مع هذا التعداد الضئيل، كم سنة سنحتاج لإحياء الإقطاعية وازدهارها؟"

"ولكن…" فجأة لم تعرف لو ليو ما تقوله.

تابع شياو مينغ: "علاوة على ذلك، إذا لم أشترِ هؤلاء العبيد، فسوف يقعون في أيدي شخص آخر. كيف يمكنكِ التأكد من أنهم لن ينعموا بحياة أسهل تحت إمرتي، أو حتى ينالوا حريتهم في النهاية؟ ما أحتاجه هو قوة العمل، وليس مكانتهم كعبيد."

أمسكت لو ليو بطرف ثوبها وأومأت برأسها برفق: "لقد كانت خادمتك مخطئة. ظننت أن سموكم يريد فقط التربح من تجارة العبيد."

تسبب ذكر الفضة في إصابة شياو مينغ بالصداع. كان يظن أن كسب أربعة أو خمسة آلاف تايل من الفضة يومياً مبلغ ضخم، لكن بين شراء ثيران الحراثة، والعبيد، والمواد الخام، وبناء الورش، أصبحت الميزانية منهكة ومستنزفة إلى أقصى حد.

تنهد شياو مينغ بمرارة وكأنه حزين من سوء فهم لو ليو له: "آه، وضعتُ قلبي على ضوء القمر، لكن القمر أنار مجاري القمامة."

قالت لو ليو بقلق: "صاحب السمو، لقد كان ذلك خطئي."

"يكفي، لقد سامحتكِ،" قال شياو مينغ وهو يمسك بيد لو ليو الصغيرة ويدلكها بحرص. "دعنا لا نتحدث في هذا الأمر بعد الآن. انظري كم هي باردة يداكِ، تعالي لأدفئهما لكِ."

احمر وجه لو ليو خجلاً بشدة.

في تلك اللحظة بالذات، ظهر قوام ممتلئ عند مدخل القاعة الرئيسية. جفل شياو مينغ وسحب يده بسرعة.

"أحم، صاحب السمو!" سعل تشيان دافو مرتين. "بالإضافة إلى الجرافيت، جلبنا أيضاً بعض الحجر الجيري كما طلبت سموكم. هل ترغب في إلقاء نظرة؟"

لم يمضِ وقت طويل بعد رحيل لي سان إلى تشانغآن حتى عاد تشيان دافو ومعه الجرافيت. وكانت الدفعة الأولى من البواتق قد دخلت حيز الاستخدام بالفعل في قسم الآلات.

تم إنشاء خط إنتاج فولاذ صغير الحجم.

ومع زيادة إنتاج الصلب، تم تلبية حاجة قسم الآلات من الفولاذ لإنتاج المخارط إلى حد كبير. وفي الوقت الحالي، أنتج القسم مجموعتين من المخارط.

كان من المقرر تركيب هذه المخارط في ورشة المخارط الهيدروليكية (المائية) التي يجري بناؤها. ومع ذلك، طفت مشكلة جديدة على السطح.

لتشغيل هذه المخارط، كان شياو مينغ بحاجة إلى تدريب مجموعة من مشغلي المخارط المهرة. لكن قسم الآلات كان يعاني بالفعل من نقص في الحرفيين ولم يكن قادراً على توفير أي أيدٍ عاملة إضافية.

ولهذا السبب بالتحديد لجأ شياو مينغ إلى تجارة العبيد؛ فمن أجل احتكار التكنولوجيا، كان من الضروري تدريب مجموعة من العبيد ذوي المهارات العالية والموالين له تماماً.