الفصل 42: تاجر العبيد

الفصل 42: تاجر العبيد

تشينغتشو

تساقطت ثلوج الشتاء بشكل متقطع لعشرين يوماً. ولم تطل زرقة السماء البلورية من بين السحب الرمادية سوى في هذا الصباح.

اخترق ضوء الشمس الذهبي حجب الغيوم، ملقياً وهجاً ذهبياً مبهراً فوق الثلوج البيضاء.

"صاحب السمو، لقد مر أكثر من عشرين يوماً منذ رحيل لي سان. هل تعتقد أن العطر ونبيذ 'سُكر تشينغتشو' قد نالا إعجاب الإمبراطورة والإمبراطور؟" مدت لو ليو يديها الصغيرتين، تدفئهما فوق موقد الفحم بينما كانت تشرف على الخدم وهم يقطرون نبيذ الأرز في الفناء.

قال شياو مينغ وهو ملتحف ببطانية سميكة من اللباد: "بحساب الأيام، يُفترض أن يعود قريباً." ومع تعمق الشتاء، أصبح طقس الشمال البارد لا يطاق على نحو متزايد.

وخاصة عند الجلوس بلا حراك، كان البرد يتسلل كأيدٍ خفية تدب في كافة أنحاء جسده.

تمتمت لو ليو وهي لا تزال تفكر في حلوى الشعير: "همف، آمل ألا يكون قد نسي الأغراض التي طلبنا منه شراءها."

نقر شياو مينغ على رأس لو ليو برفق: "أنتِ، تفكيرين دائماً في الطعام."

ضحكت لو ليو بخفوت، وانحنت عيناها كهلالين وبدا لعابها يسيل ترقباً لعودة لي سان.

أحكم شياو مينغ بطانية اللباد حوله ونظر باتجاه تشانغآن، المركز السياسي والاقتصادي لإمبراطورية دا يو العظمى. حتى الأحمق يمكنه أن يخمن أن قلة قليلة من الناس الذين يعيشون في تشانغآن هم طيبو القلوب.

كان يأمل فقط أن يجلب لي سان أخباراً سارة وألا يثير الكثير من المشاكل.

ورغم عدم ورود أنباء من لي سان بعد، إلا أن الأخبار من تشين مو جاءت سريعة. لقد أحدث "سُكر تشينغتشو" ضجة هائلة في تشانغآن؛ حيث تسابق العلماء والتجار والنبلاء على حد سواء لشرائه بمجرد تذوقه.

وسرعان ما تجاوز سعر "سُكر تشينغتشو" سعر "نبيذ الابنة" ، الذي كان يُباع بعشرين تايلاً من الفضة، وتضاعف إلى أربعين تايلاً للجرة الواحدة.

وحتى مع هذا السعر، ظل "سُكر تشينغتشو" يعاني من نقص حاد في المعروض، لأن شياو مينغ لم يقطر سوى مائة جرة فقط.

ولعدم قدرته على الانتظار، أرسل تشين مو خيلاً سريعاً، ووصلت الأخبار إلى تشينغتشو في غضون خمسة أيام فقط. وعند سماع ذلك، زار تشين تشوانيون شياو مينغ شخصياً، طالباً زيادة إمدادات "سُكر تشينغتشو" وواعداً برفع سعر الشراء الأساسي إلى ثلاثين تايلاً للجرة.

جعل ربح العشرة تايلات لكل جرة تشين تشوانيون، ذلك الثعلب العجوز، يدرك بعمق فوائد التعاون مع شياو مينغ. وكبادرة حسن نية، سلم أيضاً حوض بناء السفن الخاص بعائلة تشانغ إلى شياو مينغ، في تبادل واضح ومتبادل للمصالح.

ومع حاجة الإقطاعية الماسة إلى التنمية، كان شياو مينغ في أشد الحاجة إلى الفضة. وبطبيعة الحال، لم يكن ليرفض مثل هذا العرض.

أمر شياو مينغ تشن تشي على الفور بصنع تسعة أجهزة تقطير إضافية، وحول إحدى القاعات الجانبية لقصر الأمير إلى مصنع صغير. وارتفع إنتاج "سُكر تشينغتشو" من عشر جِرار يومياً إلى مائة جرة.

وعند هذا النطاق، لم يجرؤ شياو مينغ على التوسع أكثر. فبسبب حاجته إلى نبيذ النمل الأخضر لتقطيره، كان يتم شراء كميات هائلة من الحبوب للتخمير، مما تسبب في ارتفاع أسعار الأغذية الأساسية بشكل ملحوظ. وإذا زاد الإنتاج أكثر من ذلك، فستصبح معيشة عامة الناس أشد وطأة وقسوة.

كان هذا الشتاء قاسياً بالفعل على الناس. وبصفته أميرهم الإقطاعي وراعي المقاطعات الست، كان على شياو مينغ مراعاة مصلحتهم وسلامتهم.

لذلك، خطط لتأسيس معمل تقطير رسمي، ولكن بدلاً من شراء الحبوب من إقطاعيته، سيشتريها من المناطق التي تشهد فائضاً في المحاصيل.

وبمجرد أن يتوفر لشعب إقطاعيته ما يكفي من الحبوب، سيشتري حينها محلياً لتحفيز النمو الاقتصادي الداخلي.

تذكرت لو ليو فجأة شيئاً فقالت: "بالمناسبة يا صاحب السمو، هذا الصباح عندما ذهبت الأخت زييوان إلى هايتشو، ذكرت أن قصرنا يعاني من نقص في الأيدي العاملة. وطلبت مني أن أسألك عما إذا كان ينبغي لنا شراء بعض العبيد."

كان شياو مينغ قد أرسل زييوان إلى إقطاعية الأمير وي لشراء ثيران الحراثة.

بالمقارنة مع ملايين الأسر في الإقطاعية، كان النقص في ثيران الحراثة فادحاً للغاية. ومع بقاء ثلاثة أشهر فقط حتى فصل الربيع، فإن عدم جاهزية الأدوات الزراعية سيؤثر حتماً على حصاد العام المقبل.

وبدا أن الأمير وي، ذلك الثعلب العجوز الآخر، قد تفطن لنقص الثيران لدى شياو مينغ ورفع سعر ثور الحراثة بمقدار ثلاثة تايلات. والآن، أصبح ثور الحراثة يكلف عشرين تايلاً من الفضة، وهو ما سبب صداعاً لشياو مينغ.

كان قد فكر في شراء الثيران من أماكن أخرى، لكن المسافة كانت شاسعة للغاية، ومخاطر النقل جعلت الأمر غير مجدٍ.

قال شياو مينغ بحسم: "سنشتري!"

خلال فترة غياب لي سان، كان شياو مينغ يفكر طويلاً في قضايا التنمية. في هذا العصر المتخلف تكنولوجياً، كان العنصر البشري يمثل مورد الإنتاج الأول. وفي الحروب السابقة مع البرابرة، كان الهدف من العديد من المعارك هو أسر العبيد؛ لأن هؤلاء العبيد يمكن تحويلهم إلى قوة عاملة، مما يدفع عجلة الإنتاج بقوة.

واجه شياو مينغ الآن المعضلة ذاتها: نقص في الأموال وشح في اليد العاملة.

ومع موارد الإقطاعية المحدودة، لم يكن بالإمكان استخدام الملايين من السكان إلا لاستعادة الإنتاج الزراعي، بينما تطلبت الورش الحرفية والمصانع عدداً ضخماً من العمال.

في المراحل الأولى من التصنيع في الغرب الحديث، جاء جزء كبير من تراكم الثروات من تجارة العبيد السود؛ وتشير التقديرات التقريبية إلى تداول نحو عشرين مليون عبد خلال تلك الحقبة، وكان ذلك أحد أسباب الصعود السريع للعالم الرأسمالي.

كان شياو مينغ يعلم أنه ليس قادراً بعد على الانخراط في تجارة العبيد عبر البحار، فهو لا يمتلك حتى سفينة لائقة بعد. وفي الوقت نفسه، لم تكن لديه أي "عقدة".

فالعيش في هذا العصر يفرض على المرء التصرف وفقاً لنواميسه وقوانينه. ولذلك، لم يكن يعارض تجارة العبيد، بل اعتبرها شرطاً ضرورياً لنهضة إقطاعيته وازدهارها.

أضافت لو ليو: "إذا كان سموكم يريد شراء عبيد، فقد قالت الأخت زييوان إن هناك تاجر عبيد في مدينة تشينغتشو يمتلك سوقاً للنخاسة في السوق الشرقي."

انتشت معنويات شياو مينغ. فلولا إثارة زييوان للأمر، لربما تأخر حل معضلة العمالة. وقال: "زييوان فطنة ومراعية كعادتها دائماً. اطلبي من جاو لونغ وجاو هو الذهاب إلى السوق الشرقي وإحضار تاجر العبيد هذا إلى هنا."

الآن، بدأ شياو مينغ يتكيف تدريجياً مع دوره، وبات يدرك تماماً سلطته المطلقة في الإقطاعية.

ولتسريع عجلة التنمية، كان عليه استغلال امتيازاته الإقطاعية بمرونة وذكاء.

امتثلت لو ليو للأمر وذهبت للبحث عن جاو لونغ وجاو هو. وبعد نصف ساعة، تم اقتياد رجل ذي عينين مراوغتين إلى قصر أمير تشي.

انحنى ليانغ داهاي بعمق، دون أن يجرؤ حتى على التنفس بصوت مسموع: "هذا العامي المتواضع، ليانغ داهاي، يحيي صاحب السمو، أمير تشي."

عندما ظهر جاو لونغ وجاو هو أمامه، ارتعد، ظناً منه أن السلطات جاءت للقبض عليه. ففي النهاية، لا أحد يعمل في تجارة العبيد ويداه نظيفتان تماماً.

جلس شياو مينغ منتصباً في القاعة الرئيسية، وألسنة اللهب الحمراء الصادرة من الموقد تضيء نصف وجهه: "على رسلك. هل أنت ليانغ داهاي؟"

أجاب ليانغ داهاي بحذر وهو يختلس النظر إلى شياو مينغ: "نعم، أنا هو."

تحدث شياو مينغ بنبرة مهيبة وصارمة: "لقد استدعيتك إلى هنا لسبب واحد: تجارتك وأعمالك."

شحب وجه ليانغ داهاي كالموتى، وجثا على ركبتيه فوراً على الأرض وهو يرتجف: "صاحب السمو! العبيد الذين أبيعهم إما باعوا أنفسهم طواعية أو اشتريتهم من مناطق أخرى! كل واحد منهم لديه صك بيع رسمي وقانوني. لم يُختطف أحد منهم قط!"